ベッドの下の男

「今年の最優秀主演女優賞は誰の手に渡るのでしょうか？さあ、発表します……」 客席の最前列に座る時野星璃（ときの せいり） はドレスの裾を整え、立ち上がる準備をしていた。隣に座る人々も、すでに先走って彼女に祝福の言葉をかけ始めている。 「――春川美々（はるかわ みみ）さんです！おめでとうございます！」 司会者の声が響いた。 半ば立ち上がったところで、星璃の顔色は一瞬にして真っ白になった。 割れんばかりの拍手とざわめきの中、彼女はぎこちなく、気まずそうに席に着いた。爪先は深く掌に食い込み、痛みを覚えるほどだった。 ゆっくりと振り返った彼女の視線は、観客席の奥へと向かう。 一番隅の暗がりに、ひときわ存在感のある男が身を潜めていた。星璃には、その姿が一目で分かった。 彼女の婚約者――篠宮承司（しのみや しょうじ）。 しかし、彼がここにいるのは彼女のためではなく、舞台の上の美々のためだった。

御堂宗介（みどう そうすけ）が私をこのタワーマンションの最上階に押し込んだ時、彼はただ一言だけ言い放った。 「大人しくしていろ」 ドアを乱暴に閉めて出て行く彼の背中を見送った後、私はきびすを返してパソコンを立ち上げた。 【新作連載開始『飼われ籠の鳥の心得』】 プロの小説家として、たとえ飼われようとも、常にプロ意識を保たなければならない。 傲慢CEOの決め台詞？小説のネタにする。 セレブ一族のドロドロの人間関係？小説のネタにする。 ドラ息子たちの日常的な嫌味？小説のネタにする。 …… 宗介は、大金をはたいて美しい「籠の鳥」を飼ったつもりでいる。 だが彼は知らない。自分が24時間体制で最前線に立つルポライターを雇い入れてしまったということを。

私の彼氏は最低な男だ。 でも、私は全然気にしない。 付き合ってから、毎日料理を作って、何から何まで彼の機嫌を取ってきた。 彼の友達は皆、彼がこんなに家庭的で素晴らしい彼女を見つけたって、運がいいって言ってた。 私は心の中でこっそり笑みを浮かべた。 そうでしょ？だって……こうやって育てた肉はきっと美味しいものね。

清水美羽（しみずみう）には、優しく深い愛情を注ぐ彼氏がいた。 毎日花を贈り、髪を結ぶ手助けも、999回もしてくれた。 三年間一緒過ごし、美羽は一度も同じ髪飾りを付けたことがない。 加藤悠斗（かとうゆうと）のプロポーズを受け入れた夜、彼は嬉しさのあまり酒を飲みすぎ、酔っ払って美羽を抱きしめながら「愛してる」を繰り返した。 周りの祝福と羨望の眼差しの中、美羽は氷のように冷たい気持ちでいた。 彼女は悠斗の完全な告白を聞き逃さなかったからだ。 「愛してる、花音」 彼女の姉、清水花音（しみずかのん）の名前だった。 美羽は踵を返した。「加藤悠斗、もう君を必要としない。汚らわしい」

高校時代、浅井湊人（あさい みなと）を振ってからというもの、彼は絶え間なく恋人を替え続け、その数は九人にものぼっていた。 同窓会の席、湊人は十人目となる現在の恋人を連れて現れ、私たち一人ひとりに招待状を配り歩く。 周囲ははやし立て、ニヤニヤしながら私、佐藤夏海（さとう なつみ）に目配せを送った。 私は胸を締め付けられるような痛みを感じながらも、毅然とした態度で立ち上がり、彼らを祝福する。 湊人は鼻で笑った。「俺の結婚式当日、お前の口から直々に祝いの言葉を聞かせてもらいたいもんだな」 私は微笑んでそれに応じたが、背を向けた瞬間に、バッグの中の診断書をそっと指先でなぞった。 来月の二十日か。 どうやら、そこまで私の命は持ちそうにない。

「美しい男ほど、毒がある」 商人の子として平穏に暮らしていた周歓は、突如宮殿に攫われ、皇帝と一夜を共にする。だが命を狙われる身となり、弱肉強食の宮中で己の無力さを思い知らされる。やがて偶然、傀儡皇帝の秘めたる孤独と苦悩を垣間見た周歓は、運命に抗うことを決意する。 明晰な頭脳を武器に宮中の勢力を巧みに操り、個性豊かな男たちと出会う――孤独な皇帝、不器用な将軍、仁義を重んじる侠客。美貌の男たちに翻弄され、数々の苦難に見舞われながらも、周歓は知恵と勇気で逆境を乗り越え、波乱万丈の恋絵巻を紡いでいく。