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第2話
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飼われ籠の鳥の心得 第10話
狂人。私は顔の横に伸びてきた宗介の手を首を傾げて避け、依然として単刀直入に答えた。「そうよ。私たちには初めから可能性なんてない」「なぜだ？」宗介は眉をひそめ、そしてゆっくりと緩めた。「麗奈のせいか？それともお前の母親か？二千万円振り込んでやったじゃないか？足りなかったのか？」私は深呼吸をし、にじり寄ってくる宗介を押し除け、苛立たしげな口調で言った。「あなたが口座を確認すれば、二千万円なんてとうの昔に送り返したことが分かるはずよ。私たちに可能性がないのは、最初から可能性がないからよ」「全く理不尽な話だな」宗介は気にする素振りも見せずに両手を広げ、それから立ち上がって窓辺に歩み寄り、振り返った。「紬、なぜかって聞いたよな？俺が理解できなかったからだ。興味があったからだ。お前がずっと俺から離れたがっているのは、周りに誘惑が多すぎるからじゃないか？母親、小説。もしお前の母親が死んで、小説が消滅して、お前自身も大火事の中で何かを失ったとしたらと考えていたんだ。そうすれば、俺のことだけを全身全霊で愛してくれるんじゃないかって。紬、俺は言ったよな。お前が今後どうなろうと、俺はお前を愛し続けると」「狂ってる」私は無傷な自分の体を感じながら、心の中では後から込み上げてくる恐怖を抑えきれなかった。「でも紬、どうしてずっと俺を警戒しているんだ？お前の母親は、どこに隠したんだ？」私は目を閉じた。母の手術を早めたことで、母が友人のいる病院へ療養に行くことになっていたことをこれ以上ないほど幸運に思った。「まあいい、どのみち大して重要ではない連中だ」宗介はいつの間にか再び私の傍らに立っていた。彼は身をかがめて見下ろし、終始微笑んでいた。「紬、お前に新しい家を見つけておいたよ。今度は白鳥家も、母親も、小説もない場所だ。大人しくしていろ、籠の鳥さん」私は表面上は怒りを保ったまま、布団の下の手で素早く録音終了ボタンを押した。プロの作家としての執筆の尊厳を懸けて、私はそれを迅速に麗奈の父親に転送した。画面をクリアしたと同時に、宗介は笑いながら私の手を引っ張り出し、私のスマートフォンを叩き割った。「紬、これからは俺たち二人で、仲良くやっていこう」私は彼を無視したが、新たなるカ
飼われ籠の鳥の心得 第9話
麗奈を除いて。目の前で私を指差して激しく罵倒する女を見て、私の良い気分は瞬く間に半分以上吹き飛んだ。「あのさ」私は苛立たしげに彼女の言葉を遮った。「あなたの家が破産したことと、私に何の関係があるの？私があなたの家を破産させられるとでも？」麗奈の顔はさらに凶悪になった。「全部あなたのせいよ！あの日、あなたが途中で帰らなければ、伊集院の御曹司が資金を引き揚げることはなかったわ！」私は心の中で合点がいった。この伊集院の御曹司というのが、あの日の麗奈の次の一手だったのだろう。私は悪寒を感じ、口調はさらにうんざりしたものになった。「どうして宗介を狙わなかったの？彼が白鳥家をあれほど重宝しているのだから、簡単に手に入れられたでしょうに」麗奈は必死に首を振った。「私たちの愛を汚す気ね！全部あなたのせいよ！宗介が道を誤ったのも！うちの白鳥グループを標的にしたのも！全部あなたのせいよ！殺してやる！」麗奈は叫びながら突進してきて、素手で殴る殺すとわめき散らしたが、私がガラスのコップを叩き割ったことで沈黙した。「少し落ち着いて、白鳥様」私の声は穏やかだった。「この美しいお顔に傷がつくのは嫌でしょう？それに、私はまだあなたが停電を起こしたことについて責任を追及していないのに、どうしてあなたが……」麗奈はさらに激昂した。「濡れ衣よ！あなたなんか大嫌い！憎い！」麗奈の声は次第に小さくなり、苦しげに呟き始めた。「宗介はどうしてあなたなんかが好きなの？あなたみたいな女、こんなに普通なのに……」私は首を振った。愛想笑いの仮面を完全に外したのはこれが初めてだった。はっきり言って、毎日社会の荒波に揉まれている人間の顔に、どうしてか弱くて優しい笑顔が常に浮かんでいるというのか。私はマゾヒストではない。「白鳥様、ひょっとすると彼は誰も愛していないという方向に沿って考えた方がいいかもしれないわ」麗奈は宗介の手の者に連行されていった。私は麗奈に代わって私を問い詰める宗介を諦め半分で見つめ、完全に我慢の限界を迎えた。「お前は本当に俺を愛したことはなかったのか？」「ないわ」「じゃあ、なぜ契約にサインして俺の愛人になることに同意したんだ？」「お金が良かったから」「
飼われ籠の鳥の心得 第8話
再び目を覚ましたのは、二日後のことだった。私は病院のベッドに横たわっており、傍らには疲労困憊した表情の宗介が座っていた。「紬、やっと目を覚ましたんだな！」宗介は驚きと喜びに満ちた目で私を見つめ、ナースコールを押して医師を呼んだ後、辛そうに私を見た。「すべて俺のせいだ。あの日、お前を一人でマンションに残さなければ……お前一人に大火事と向き合わせることはなかった。一人で窓を割ろうとさせることもなかった。スツールにつまずいてベッドの角で頭を打つこともなかった。病院のベッドに横たわることもなかった……本当にすまない」私の頭は空っぽでズキズキと痛んでおり、宗介のお涙頂戴劇に付き合う気力を完全に失っていた。「誰が電線を切ったの？」私は自分の一万二千文字の原稿のことで頭がいっぱいだった。宗介は優しい口調で、言葉を濁した。「以前の連中だ」ああ、麗奈の手の者ということか。「誰が私を助け出してくれたの？」「秘書だ」私は頷き、無意識に手を探り寄せたが、スマートフォンがないことにハッと気づき、探るような口調になった。「私のスマホは？」「なくなった」「じゃあ、パソコンは？」私の口調はさらに慎重になった。しかし宗介の答えはさらに軽かった。「それもなくなった。火はすでにベッドのそばまで燃え広がっていた。お前が窓の方で倒れていなければ、恐らく……」私は完全にへたり込んだ。月収二百万円とはいえ、「死亡率が極めて高い」この囲われ女とする仕事に、果たしてそれだけの価値があるのかどうかを真剣に考え始めた。「紬、医者がお前は少し栄養失調気味だと言っていた。どうしてここまで体が弱ってしまったんだ？」宗介は話題を変えようとしたが、再び私を言葉に詰まらせる話題を見つけてしまった。何と言えばいいのだ？愛人になる前は毎日アルバイトに追われ、馬車馬のように働き詰めで忙殺されていたとでも？それとも愛人になってからは毎日タイピングに明け暮れ、その上周囲の人間からの理不尽な攻撃に耐えなければならなかったからだとでも？私はゆっくりと少しだけ笑みを絞り出した。「生まれつきよ」宗介は何も言わなくなった。私は目を閉じ、消え去った原稿のためにため息をついた。しかし宗介は再び口を開いた。彼は
飼われ籠の鳥の心得 第7話
私は酔った状態のまま外に出た。ふらふらと右の壁にぶつかり、左の足につまずく。ホテルの分厚い絨毯は足音を吸収し、廊下全体に酔っ払っているのは私一人だけのように思えた。私は気を緩めることなく、警戒しながらゆっくりと前へ進んだ。しかし、エレベーターのすぐ近くまで来ても、誰にも出くわさなかった。それならば、人は前の角のところにいるはずだ。私は息を潜め、足取りは依然として乱れたままにした。近づき、角を曲がる。だが、やはり誰もいない。心の中の困惑を抑え込み、私はゆっくりと手を伸ばしてエレベーターの下りボタンを押した。しかしそれと同時に、一本の手が私の肩に置かれた。畜生。私は口から出そうになった悲鳴を飲み込み、袖の中にずっと握りしめていたカッターナイフを流れるような動作で突き出し、背後の人物の首に当てた。男の眼差しは深く、口調は相変わらず穏やかで、鋭い刃先を無視してそのまま私を抱きしめた。「俺だ。怖がらないでいい。すべて片付けた。もう大丈夫だ」流血沙汰を避けるため、私はわずかに手の力を緩め、カッターナイフを床に落とすままにした。「宗介」私は怯えているふりをして、彼の胸に寄り添った。今夜の麗奈の本来の計画が何であったにせよ、今となっては実行不可能になったことは心の中で明白だった。宗介は私をさらに強く抱きしめ、呼吸は次第に乱れていった。「すまない、紬」私は違和感に瞬きをし、少し躊躇った後、やはり愛人の従順な精神に則り、宗介が何度も謝罪するのをなすがままに受け入れることにした。「これが最後だ」宗介は私との距離を少し離し、私を見つめた。その瞳は執念深かった。私は少し目を伏せ、彼の直球的な視線を避けて頷いた。「うん」宗介の口元の笑みは少し苦しげになり、彼は私を離して身をかがめ、床に落ちたカッターナイフを拾い上げ、綺麗に拭いてから私に手渡した。「自分の身の守り方を心得ているんだな。それはとてもいいことだ、紬」雰囲気が少し凍りつき、宗介の異常すぎる態度のせいで、私はどう演技を繋げばいいのか分からなくなった。宗介、目を覚まして。以前のクールなパトロンに戻ってくれないかしら？幸いにもようやくエレベーターのドアが開き、私が安堵の息をついて別れを告げようとしたその時、不幸な出来事
飼われ籠の鳥の心得 第6話
昼夜逆転の執筆生活を一週間続けた後、宗介と麗奈が婚約するというニュースはますますヒットになっている。それに伴い、宗介の秘書からは外出を控えるようにと念を押されるようになった。「少し遅かったわね」玄関のドアにぶちまけられた赤いペンキを見て、私はまたしても御堂家のセキュリティの甘さを疑った。ペンキを撒いたのは目出し帽を被った男で、彼は声を張り上げて叫んでいた。「人の縁談を邪魔する泥棒猫め、ろくな死に方をしないぞ！」私は彼が手に持った鉄バケツを振り回すのを冷静に見つめ、きびすを返してドアを閉め、部屋に戻った。ドンドン、バンバン。男が激しくドアを叩いている。私は至って穏やかにセキュリティを呼んだ。彼らの対応は早く、私が再び玄関に立った時には、困り果てた顔の警備員と赤いペンキの跡だけが残されていた。「お疲れ様」床に残る新旧のペンキの跡を見つめ、私は付け加えた。「損害賠償を請求するのを忘れないでね」三度目のペンキぶちまけ事件を解決した後、私は徹底的に外出する気をなくし、冷水を飲んでから再び部屋に戻ってタイピングを始めた。しかし、今日はついていない日だと運命づけられていたようだ。メイクアップアーティストが三度目の訪問を果たし、宗介からの伝言を携えてきた——今夜の麗奈の歓迎パーティーに参加しろ、と。私は長いため息をつき、急な要求を断ろうとスマートフォンを取り出したが、宗介がすでに二時間前にメッセージを送ってきていたことに気づいた。【今夜、ホテル『グランド・ゼニス』に来い。これで最後だ】私は目を閉じ、「月収二百万円、新鮮なネタ、月収二百万円、新鮮なネタ……」と心の中で何度も唱えてから、ようやく笑顔を作り続けてメイクをさせた。デザイン違いの同じような白いドレスを着て、私は三度目となるこの超高級ホテルに足を踏み入れた。過去二回とは異なり、今回は個室だった。奴らが「実力を発揮する」のには、より都合が良い空間だ。ドアを開けた瞬間に水をかけられて濡れたドレスを見て、私はため息をついた。そして、どうしていいか分からないふりをして、おどおどと隅の席に座った。明らかに、麗奈の名を冠したこの宴の真の「主役」は私だった。私が席についた途端、向かいから野次が飛んできた。「柚木さんは遅刻された
飼われ籠の鳥の心得 第5話
慌てふためいて会場を飛び出し、急いで病院に到着した時、母はすでにICUに運び込まれていた。待つ。私はフォーマルな白いドレス姿のまま、今度こそ本当に狼狽えながら待っていた。宗介からすぐに電話がかかってきた。彼の声は低くかすれていた。「今日は辛い思いをさせたな。埋め合わせはする……」ちょうどその時、医師が首を振りながら出てきた。私は血の気が引き、電話をそのまま切って彼に駆け寄った。「母は……どうなりましたか？」声にならない声で尋ねる私に、医師は再び首を振った。「今のところは持ち直しましたが、やはり一刻も早い手術をお勧めします」私は何度も強く頷き、注意事項をあれこれと漏らさず聞いた後、恐る恐る、怯えるようにガラス越しに昏睡状態の母を見つめた。お母さん。押し殺していた恐怖が堰を切ったように溢れ出し、私は涙をこぼした。絶対に助けてみせる。恥ずかしい話だが、私はずっと「母の娘である柚木紬」と「愛人である柚木紬」を切り離そうとしてきたにもかかわらず、これほどの巨額の費用を前にして、真っ先に思い浮かんだのは宗介のことだった。マンションに戻ると、宗介はソファに端座していた。彼のイラついた表情は、ドレスの裾を汚し、メイクの崩れた私の姿を見て驚きへと変わった。「どこに行っていた？どうしてそんなにボロボロなんだ？」私は初めて心から宗介に会えたことを喜び、身なりが乱れていることも構わず彼の服の裾を掴んだ。私はへりくだった口調で、懇願するように言った。「宗介、お金を貸してくれないかしら？」彼の顔色が微かに変わり、口調には探りを入れるような響きが混じった。「お前、何をした？」「違うの、私の……」宗介の携帯電話が鳴り、彼は苛立ちを無理やり抑え込んで私の言葉を遮った。「誰かに片付けさせる」宗介は大股で立ち去ろうとしたが、私は彼の前に立ち塞がってどかなかった。「違うの、お金が必要なの。一千万円だけでいいの。お願い……」「あんなに気高かった柚木さんが、お金のために頭を下げるの？」携帯電話から麗奈の嘲笑うような声が聞こえた。私は気にも留めず、宗介を見つめ続けた。「絶対に返すから。宗介、私……」宗介は電話口に「すぐに済む」と一言だけ告げ、伏し目がちに私を見て、感情の読めない声で言っ
