キジトラの模様は遺伝でどのように決まるのですか？

頭の中でパズルを組み立てるように描くと、キジトラ模様はまず毛ごとの縞を作る基礎（アグーチ）と、縞の配置を決める指示（Taqpepなど）、それに加えて性別や白斑などの修飾が加わってできると理解している。
発生生物学的には、皮膚の模様は細胞の分布や色素の活性が局所的に変化することで生まれる。特定の遺伝子が変わると、縞が細くなるか大きな渦ができるか、あるいは縞がほとんど消えるかが変化する。実際に家の猫の子どもを見ていても、両親のどちらの要素が強く出たかで模様がかなり変わるのがわかり、遺伝子の組み合わせと発生時の偶然が重なって個体差が生まれると感じる。こうした背景を知ると、同じ“キジトラ”でも一匹一匹がまったく別の物語を持っているように見えてくる。

遺伝子の組み合わせを見ると、キジトラの模様は単純な“1つの遺伝子で決まる”ものではなく、いくつかの遺伝子が絡み合って出てくる現象だと実感する。

まず毛一本一本の縞が出るかどうかは、アグーチ（ASIP）という遺伝子が鍵を握っている。アグーチが働くと、毛が明るい帯と暗い帯を交互に作る“縞の下地”ができ、それがあることで最終的に縞模様が見えるようになる。一方で、アグーチが不活性なら毛全体が均一な色になり、縞が消える。

次に模様の種類を決めるのが、いわゆる“タビー因子”で、これは最近の研究でTaqpepという遺伝子が深く関わっていることがわかってきた。Taqpepの変異で、マッカレル（細い縞）になったりクラシック（大きな渦状の斑）になったりする。また、ティックド（毛先だけ縞が残る、いわゆる“アビシニアン風”）を作る別の遺伝子もあり、最終的な見た目はこれらの組み合わせと、白斑やオレンジ（X染色体上のO遺伝子）などの他の遺伝子の影響も受ける。私の経験では、系統によっては同じ両親からでも全く違う模様が生まれることが多く、遺伝子の組み合わせと発生過程の微妙な違いが大きな差を生んでいると感じている。

遺伝子の相互作用をたどると、キジトラの模様は結局“ある遺伝子が土台を作り、別の遺伝子が模様を描く”という形式だと私は考えている。まずアグーチ（明暗を交互にする機構）が土台を作らないと縞はそもそも出ない。これが無効だと、全体が均一な色になる。

その上で模様を決める遺伝子群が働き、細い縞のタイプか大きな斑状かが分かれる。最新の遺伝学の研究では'Taqpep'などの遺伝子が模様の“種類”を決める重要な役割を持つと示されていて、これが変異するとクラシックな模様になりやすい。加えて、模様のはっきりさや幅は複数の修飾遺伝子や遺伝子の効果の強さ（優性・劣性）に左右されるため、同じ親から生まれても見た目が違うことが多い。

経験的には、キジトラの親がどちらもはっきりした縞なら子にも出やすいけれど、片方が非アグーチだと覆い隠されることがある。遺伝の話をすると細かい確率の計算に行き着きがちだけれど、現実は複数の遺伝子とその絡み合いで想像以上にバラエティに富む。

猫の模様について考えると、キジトラの成り立ちには単純な答えだけでは足りないことがすぐにわかる。遺伝子の組み合わせで「縞が出るか」「どういう縞になるか」が決まっていくのだけれど、中心となるのは毛一本ごとに色を切り替える働きをする遺伝子だ。私は観察好きなので、そこから見えてくる法則を噛み砕いて説明するのが楽しい。

まず重要なのがアグーチ（agouti）の仕組みで、この働きがあると毛が縞模様に見える元になる縞模様の素地が作られる。次に、縞のパターンを決める遺伝子群があって、いわゆる「マッカレル（細縞）型」と「クラシック（斑）型」を決める違いはここに由来する。最近の研究では'Taqpep'など特定の遺伝子がパターン決定に関わっていることが示されている。

さらに言うと、非アグーチ（例えば真っ黒になる遺伝子）が優勢だと縞模様が隠れてしまうので、親のどちらがどの遺伝子を持っているかで子猫の見た目は大きく変わる。つまりキジトラが生まれる確率は一見単純でも、いくつもの遺伝子の組み合わせとその優劣関係によって左右されるのだ。観察してみると、同じ両親からも微妙に違う縞幅や濃さの子が生まれることが多くて、そこがたまらなく魅力的に思えるよ。

遺伝学の視点からもう少し噛み砕いて話すと、キジトラの模様は「大元の色を作る因子」と「模様の配置を決める因子」と「それらを修飾する因子」の3層構造で決まると思っている。
例えばアグーチ（ASIP）は毛色の縞を出すための基盤を作る働きがあり、その上でTaqpepのような遺伝子が縞の形や太さ、渦の有無を決める。この組合せの結果として、細い縞が整然と並ぶタイプや、渦巻状に広がるタイプ、全体がまだらっぽく見えるタイプなどができあがる。またオスとメスで違う見え方になるのは、オレンジ色素に関わる遺伝子がX染色体にあるためで、オスはXが一つなので単純にオレンジか非オレンジかになりやすく、メスはXが二つあるためモザイクになることがある。遺伝子同士の優性や劣性、そして発生中の細胞分化のタイミングまで関わってくるので、同じ遺伝子型でも微妙に模様が違うことが珍しくない。私はこうした複雑さが猫の魅力だと感じていて、血統表を眺めながら“どの遺伝子がどう働いたのか”を推理するのが好きだ。

織物にたとえると理解しやすい気がする。私は編み物をする気分で説明すると、アグーチという糸が縞模様のための下地を作り、タビー関連の遺伝子がその糸を縞に編み上げる役割を果たすと感じる。

具体的には、アグーチ遺伝子が働くと毛の一本に明るい帯と暗い帯が交互に入るため縞が見える。縞の種類は別の遺伝子（研究で特定された遺伝子群がある）によって「細い縞（キジトラでよく見る）」や「渦巻き状の斑」などに分かれる。面白いのは、真っ黒にする遺伝子が優性の場合、縞自体が見えなくなることだ。つまり縞の素地があっても覆い隠されることがあるということ。

遺伝のパターン自体は確率的だけれど、親の見た目や過去の子孫を手がかりにある程度予想できる。遺伝子の組み合わせと表現の仕方が多様だから、同じキジトラでも細部は本当に千差万別で、その違いを見つけるのが私は楽しい。

世代を追って家系を見ていると、キジトラの縞は結局いくつかの基本ルールで説明できると私は悟る。まずアグーチというスイッチが入っていることが前提で、その上で縞のタイプを決める遺伝子が働く。

もし親のどちらかが縞を隠す遺伝子を持っていると、子には縞が出にくくなる。逆に両親がはっきりしたキジトラなら子にも出やすいけれど、細部の縞の幅や濃さは修飾する遺伝子や遺伝子の強さで変わるため、完全に同じ模様が再現されるわけではない。要は基本は遺伝で決まるが、表現のされ方には個体差が残るということだ。

学校の理科の実験みたいに整理すると見やすい。私はまず「縞を生むかどうか」を決める因子と「どんな縞か」を決める因子を分けて考える癖がある。前者はアグーチに相当し、後者はタビー（模様）に関係する遺伝子群だ。

ここで肝心なのは、遺伝子同士のエピスタシス（ある遺伝子が別の遺伝子の効果を隠すこと）が普通に起こる点だ。たとえば非アグーチの遺伝子があれば、縞の遺伝子がどれだけ揃っていても外見上は縞が見えなくなる。また、タビーの中でも細い縞（キジトラ）を作るタイプは比較的優勢に出やすく、クラシック型は別の変異で説明される。

実務的には、親の表現型を見れば大まかな予測はできるが、正確な結果は個々の遺伝子の組み合わせ次第だ。さらに年齢や被毛の状態で縞の見え方が変わることもあるので、遺伝と表現型の間に微妙なズレが生じる。そういう“幅”があるから、子猫を観察して成長を楽しむ価値があると私は思っている。