古い記録をつなげると、この話は中世に起源があり、特に「1284年」に関連づけられる伝承がハーメルンという街に残っている。町の記録や碑文、後世の年代記などに断片的な記述が見られ、やがて詩人や作家がこの素材を取り上げて作品に仕立て上げていった。代表的なのが英国詩人が書いた詩で、英語圏では詩『The Pied Piper of Hamelin』が広く知られている点は特筆に値する(ここでは原題を一重引用符で示す)。
口に出しただけで場面が浮かぶセリフというのが確かに存在する。私はその中でもまず『The Big Sleep』を思い浮かべることが多い。原作小説では、マーロウの辛辣で機知に富んだ語り口が端的に表れていて、短い一言が登場人物の性格や場の空気を一瞬で塗り替える力を持っている。映画化もされており、映像版での台詞回しがさらに知名度を上げた例だ。
作品の魅力は単なる探偵譚に留まらず、都会の影と人間の弱さを同時に語る点にある。だからこそ、マーロウの代表的な名台詞はこの作品で特に印象深く響く。読むたびに言葉の選び方と間の取り方に唸ることが多く、いまでも誰かと語り合いたくなる小説だ。
映画版での表現や台詞のニュアンスについて語ると長くなるが、要点だけ言えば『The Big Sleep』はマーロウの“らしさ”が最も分かりやすく出ている作品の一つであり、そこに収められた台詞がしばしば代表的に引用されている。