表現のニュアンスを整理してみると、まず重要なのは直訳と慣用訳のどちらを選ぶかだ。『馬の耳に念仏』は文字通りなら“uttering Buddhist prayers into a horse's ear”といった形になり、原文の風味を残すには有効だが英語圏の読者には意味が伝わりにくい。
場面によっては“preaching to deaf ears”が自然で会話や説明文に馴染む。これは相手が話を聞く気がない、あるいは理解できない場合に使う表現で、僕が翻訳するときは人物の態度や文脈を見てこちらを選ぶことが多い。
もう一つの選択肢として“casting pearls before swine”もある。価値あるものを理解しない相手に与えるという含みが強く、皮肉や文学的な響きを出したいときに向く。状況に応じて直訳と慣用訳を使い分けるのが鍵だと思う。