猫に玉のおもちゃを選ぶコツは？

御堂宗介（みどう そうすけ）が私をこのタワーマンションの最上階に押し込んだ時、彼はただ一言だけ言い放った。 「大人しくしていろ」 ドアを乱暴に閉めて出て行く彼の背中を見送った後、私はきびすを返してパソコンを立ち上げた。 【新作連載開始『飼われ籠の鳥の心得』】 プロの小説家として、たとえ飼われようとも、常にプロ意識を保たなければならない。 傲慢CEOの決め台詞？小説のネタにする。 セレブ一族のドロドロの人間関係？小説のネタにする。 ドラ息子たちの日常的な嫌味？小説のネタにする。 …… 宗介は、大金をはたいて美しい「籠の鳥」を飼ったつもりでいる。 だが彼は知らない。自分が24時間体制で最前線に立つルポライターを雇い入れてしまったということを。

私、奥村紬（おくむら つむぎ）は、つねに自分には愛される価値がないと思い込む癖があった。9度目の恋に振られた時、幼なじみの佐久間悠（さくま ゆう）は、目を真っ赤にしてそんな私を抱きしめてくれた。 「お前はこんなにいい子なのに。見る目がないのはあいつらのほうだ」 「紬、俺のほうを見てくれないか？俺はあいつらとは違う。俺は俺にできる最高をすべてお前にあげるから」 付き合い始めてからの3年間、悠は本当にその言葉どおりにしてくれた。 彼のお金を使うことをためらう私に、夜中にこっそり、私のウィッシュリストにあった商品すべてを買ってくれた。 特別扱いされるたびに逃げ腰になる私に、彼は根気よく私と行列に並び、安い屋台料理を一緒に食べてくれた。 私が不安にならないよう、どんな些細なことも逐一知らせ、出張中でさえ四六時中ビデオ通話をつなぎたがった。 いつしか私は、今度こそ本当に愛されているのだと信じていた。 人混みの中に、海外から戻ったばかりの悠の想い人。 江本美月（えもと みづき）を見つけるまでは。 彼女は誇らしげに顎を上げ、大勢に囲まれて熱烈な歓迎を受けていた。 その姿は、黙り込み、おどおどしている私とはどう見ても対照的だった。 私はそっと服の裾を引き、人混みに紛れて身を隠そうとした。 けれど今度ばかりは、悠は私の手を取ることはなかった。 彼は彼女に顔を向け、安堵を隠しきれない声で、「やっぱり、お前と一緒にいると気持ちが安らぐよ。この3年間、俺がどれだけ息苦しかったか、知らないだろ」 「自信もなく、自己肯定感の低い人間と付き合うのは、疲れるし、つまらないんだ」 私はその場で凍りつき、心臓を強く鷲掴みにされたように息が詰まった。 この3年間の優しさは、甘い糖衣に包まれた猛毒にすぎなかったのだ。

私は冥界で300年、せっせと働き続けた。徳を積み、「人間への転生チケット」を手に入れたと思った、その矢先―― 酒に酔った閻魔様が盛大にやらかした。 転生先を間違えられた結果、私はまさかの畜生道送り。 気づけば、財閥一家でぬくぬく暮らす、まるまる太った茶トラ猫になっていた。名前は茶々丸（ちゃちゃまる）。 さすがに閻魔様も後ろめたかったのか、お詫びとして百年分の寿命を上乗せし、さらに「赤ちゃんの心の声が聞こえる能力」までサービスしてくれた。 ここまで来たら文句を言っても仕方ない。 猫なら猫で、全力で満喫してやろうじゃないか。 そんなわけで私は、米沢家の一人娘・米沢美月（よねざわ みづき）と一緒に育ち、気づけば十数年が経った。 毎日ご飯は出てくるし、昼寝はし放題。完全に勝ち組猫ライフである。 今では美月は私の「終身スポンサー」。そして彼女もまた、私を家族同然に可愛がってくれていた。 ――そして今日。 美月が無事に女の子を出産し、私はVIP分娩室の前で、海外から取り寄せた高級フリーズドライのおやつを夢中でかじっていた、その時だった。 頭の中に、赤ちゃんのふにゃふにゃした声が飛び込んでくる。 （やだぁ……連れて行かないで…… パパが私を隠し子と入れ替えようとしてるの……！ 施設なんて嫌！ママと一緒にいたいよぉ……！） 私は思わず咀嚼を止めた。 すると間髪入れず、もう一人の赤ちゃんの声が響く。 （フン、私が本物のお嬢様になったら、あの女も、あのデブ猫も真っ先に毒殺してやるんだから！） その瞬間、私はぴたりと食べるのをやめた。全身の毛が一気に逆立つ。 （にゃんだと？私が目をかけて育ててきた美月お嬢様に手を出そうなんて、百年早いよ！トラの尾を踏んだらどうなるのか、今日こそ思い知らせてやる！） 私は後ろ足に力を込めると、放たれた矢の勢いで分娩室へ突っ込んだ。

流行りのダイブ型のゲーム メルヘンな世界の中で戦うのは モンスター化した、可愛いお菓子　 ああ、美味　 女子学生の私達は美味しい菓子と戦闘中

義母が心臓発作を起こした時、心臓専門医である夫は、初恋のネコのために食事を作って忙しかった。 私は彼に電話をかけ、急いで戻って彼の母親を救うよう頼んだ。 けど、彼はとても冷たい声で返事した。 「心華、お前何考えているんだ？俺を家に帰らせるため、母さんに呪いをかけるなんて信じられない」 そして彼が電話を切れた。 義母は手術台で亡くなった時、彼が初恋の相手とコンサートを楽しんでいた。 翌日、彼が帰ってきた時、私は骨壷を抱えているのを見た彼は怒りに満ちた表情で、持っていた紙袋を私に投げつけた。 「ルルは母さんのことをちゃんと気にかけていたし、洋服まで買ってくれた！お前はどうだ！母さんを巻き込んで下手な芝居をさせるなんて」 私は冷たく笑った。 「お義母さんもう亡くなったけど。その服、誰が着るの？」

ペットトリマーである佐藤みのりは、婚約者で人気インフルエンサーの桐谷拓也と同棲している。 拓也のペットで「撮影小道具」の犬のマロンの世話の他、家事や雑務を一手に引き受けて、拓也をサポートしていた。 ある嵐の日、みのりはずぶ濡れで震えている子猫を拾う。 ところが拓也は「そんな薄汚い猫なんか、俺にふさわしくない。出ていけ！」とみのりを追い出した。 彼は若い女と浮気していて、みのりを邪魔に思っていたのだ。 婚約を破棄され、家を追い出されたみのりは、拾った子猫の世話を続ける。 手入れされた猫はとても美しく、奇跡の猫としてSNSで大バズリ。世界的な動物写真家・篠宮蓮の目に止まり、写真集が出ることになって――？