NEETと引きこもりはよく混同されるが、根本的な違いがある。NEETは『Not in Education, Employment or Training』の略で、教育も仕事も職業訓練も受けていない状態を指す。一方、引きこもりは社会的接触を避け、自宅に閉じこもる生活スタイルを指す。
NEETは経済活動への非参加に焦点があるのに対し、引きこもりは人間関係の断絶が中心だ。例えば、NEETでも友人と遊びに出かける人はいるが、引きこもりは家族以外との接触すら避ける。『NHKにようこそ!』という作品では、引きこもりの青年が社会とどう向き合うかが描かれ、その心理的孤立がよく表現されている。
面白いことに、イギリス発祥のNEET概念は労働市場の問題として扱われるが、日本の引きこもりは精神保健の観点から議論されることが多い。この違いは文化背景が影響しているのだろう。