Chapter 4: The Contract

Sa loob ng opisina ni Lewis, tahimik na nakatayo si Cali sa harapan ng kanyang desk. Ilang beses niyang sinubukang lunukin ang galit na bumibigat sa kanyang dibdib, pero hindi niya kayang pigilan ang poot na unti-unting pumupuno sa kanya.

Hindi niya akalain na basta-basta na lang ipapahayag ni Lewis sa harap ng lahat na buntis siya kahit hindi naman totoo. Hindi rin siya sinabihan na ito ay bahagi ng kasunduan nila. Pakiramdam niya ay nawalan na naman siya ng kontrol sa sarili niyang buhay.

Napakapit siya sa gilid ng mesa, pinipilit pakalmahin ang sarili. “Bakit mo sinabi ‘yon?” tanong niya, pilit na iniingatan ang boses para hindi sumabog.

Walang alinlangan siyang tiningnan ni Lewis, ang malamlam nitong mata ay puno ng kasiguraduhan, para bang wala itong nakikitang mali sa ginawa nito. “Because it’s the only way to make them believe.”

Napanganga siya. “Believe what? That I’m pregnant?”

“I told you, Cali.” Tumayo si Lewis mula sa kanyang upuan at lumapit sa kanya, pinagmamasdan siya na parang binabasa ang isip niya. “You need protection? Then my mother wants an heir. She’s been pressuring me for years. This was the fastest way to shut her up.”

Napaatras siya, hindi makapaniwala sa naririnig. “So, anong plano mo? Magpapanggap akong buntis habang buhay?”

“No.” Ngumiti ito, pero may bahid ng panunubok sa kanyang mukha. “You’ll have to get pregnant for real.”

Parang biglang nanikip ang dibdib niya sa narinig. “Ano?”

Tuloy-tuloy lang si Lewis, walang bahid ng emosyon sa kanyang tinig. “You need to bear my child, Cali. It’s part of the deal.”

Nanlamig ang kamay niya. Hindi niya alam kung paano magrereact.

Hindi na siya binigyan ng pagkakataon ni Lewis na mag-isip pa nang matagal. Tumawag ito sa kanyang tauhan at inutusan itong kunin ang isang dokumento. Ilang sandali lang, iniabot nito sa kanya ang isang makapal na kontrata.

“This is our agreement,” paliwanag ni Lewis habang inilalahad ang dokumentong punô ng detalyado at maingat na nakasulat na mga kondisyon. “You’ll give me an heir. After five years, you’ll have a choice—stay married to me or file for divorce. If you choose to leave, you can name your price—just tell me how much you want.”

Napatingin siya sa dokumento, halos hindi makapaniwala sa binabasa niya. It was all there—every condition, every rule, every consequence of their deal.

Kailangan nilang makabuo ng tagapagmana sa lalong madaling panahon.

At pagkatapos ng limang taon… Desisyon niya kung mananatili siya o aalis.

Napakagat siya sa labi, nanginginig ang kamay habang hawak ang papel. This was insane.

Pero bago pa siya makasagot, biglang bumukas ang pinto nang may malakas na pagkalampag.

"Where is she?!"

Halos napatalon si Cali sa lakas ng sigaw na iyon.

Bago pa niya makita kung sino ang dumating, naramdaman na niya ang takot na gumapang sa kanyang laman.

Mula sa pintuan, galit na pumasok si Devin. Ang dating maingat at maayos nitong hitsura ay wala na ngayon—gulo ang buhok nito, mahigpit ang pagkuyom ng kamao, at ang mga mata nito ay nagliliyab sa galit.

“Devin?” halos bulong niya, pero hindi nakatakas sa pandinig ni Lewis ang takot sa kanyang boses.

Mabilis na lumapit si Devin kay Cali, pilit siyang hinahatak palapit. “Come with me.”

Bago pa siya makagalaw, isang malakas na kamay ang pumigil sa kanya.

“Let her go,” malamig ngunit puno ng awtoridad na utos ni Lewis.

Napatigil si Devin at nilingon ito. “Ikaw?! Ikaw ang sumira sa amin!”

Lewis smirked. “Sira na ang relasyon niyo bago mo pa siya tinulak sa impyerno.”

Nagpanting ang tainga ni Devin sa sinabi nito. “You stole my wife!”

“She’s not your wife anymore,” matigas na sagot ni Lewis, hindi natitinag.

Napapikit si Cali, nanginginig ang buong katawan sa tensyon na bumalot sa silid.

“Cali!” bulyaw ni Devin, pilit siyang hinihila palapit. “You’re coming with me! Now!”

Pero bago pa siya mahila nito, isang malakas pwersa ang pumulupot sa kaniyang bewang.

“She’s not yours to take. She's my fiance now,” madiin na sabi ni Lewis.

Nagkatinginan sila ni Cali, at sa unang pagkakataon, naisip niyang wala na ngang makakatulong pa sa kaniya kundi si Lewis. Kahit hindi rin siya sigurado sa kahahantungan ng buhay niya dito.

Galit na napailing naman si Devin. “Cali… Mahal kita. Hindi na kita sasaktan, I swear. Just come home with me.”

Nag-aalangan siyang tumingin kay Devin. Ilang beses niya nang narinig ang mga pangakong iyon noon. Ilang beses na siyang naniwala—at sa bawat pagkakataon, mas lumala lang ang sitwasyon.

Mabilis na bumalik sa kanyang isip ang mga alaala ng kirot, ng mga pasa sa kanyang katawan, ng takot na bumalot sa kanya tuwing uuwi ito nang lasing, o tuwing hindi niya magustuhan ang galaw niya.

Pero kahit sa harap ng lahat ng sakit, kahit sa harap ng lalaking matagal niyang minahal, may bahagi pa rin sa kanya ang natutuksong bumigay.

Hanggang sa marinig niya ang malamig na tinig sa kanyang tagiliran.

“Think about the deal, Cali.”

Dahan-dahan siyang lumingon kay Lewis. Hindi ito nakatingin sa kanya, pero ang kamay nito ay nakapatong sa mesa—malapit sa kontrata.

The deal. The benefits. The freedom.

Sa isang saglit, bumalik ang rason niya.

Hindi siya makakabalik sa impyerno. Hindi na niya muling hahayaang hawakan ni Devin ang buhay niya.

Bago pa siya makapag-isip nang dalawang beses, dinampot niya ang kontrata at ang prenup agreement—at sa harap ni Devin, matapang niya itong nilagdaan.

Ang tunog ng kanyang panulat sa papel ay parang martilyong bumagsak sa katahimikan ng silid.

Devin froze. Tila hindi makapaniwala sa kanyang ginawa.

“Cali…” bulong nito, nanginginig ang kamay na pilit inaabot ang papel.

Ngunit hindi siya natinag. Tinapunan niya ito ng isang tingin—isang titig na puno ng determinasyon at panibagong tapang.

“Tapusin na natin ‘to, Devin,” mahinahong sabi niya. “This is my decision.”

Biglang sumiklab ang galit sa mukha ni Devin, at bago pa siya makagalaw, mabilis na humarang si Lewis.

“Enough,” malamig na sabi nito, ang tingin kay Devin ay puno ng banta. “Get out.”

Nanatili si Devin sa kinatatayuan, nanginginig ang buong katawan sa galit at pagkadismaya. Ngunit sa huli, wala itong nagawa kundi umalis.

Nang sa wakas ay tuluyang sumara ang pinto sa likod ni Devin, saka pa lang bumalik ang kanyang hininga.

Tahimik na tinapik ni Lewis ang dokumento sa mesa at inabot ito sa kanya.

“Congratulations,” anito, isang bahagyang ngiti ang nasa labi. “You’re officially mine now.”

At doon lang naunawaan ni Cali—wala na siyang babalikan.

At wala na rin siyang kawala.