第424話

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• 契約終了、霜村様に手放して欲しい   第1166話

  杏奈は和泉夕子に毎日ビデオ通話をすることを約束していたが、29日目以降、電話に出ることはなかった。画面が暗くなったスマホを握りしめながら、和泉夕子の胸騒ぎは大きくなるばかりだった。そして、一ヶ月の期限、それは、まるで相川言成が定めた期限のようだった......和泉夕子は急いで書斎を出て、霜村冷司の元へ向かった。ちょうど霜村冷司が電話に出ているところだったが、その表情は和泉夕子が今まで見たことのないぐらい真剣なものだった。悪い知らせを聞くのが怖くて、和泉夕子はそのまま立ち止まり、霜村冷司の大きな背中をじっと見つめていた。「どんな状況でも諦めるな。必ず助けろ」霜村冷司はそう言うと電話を切り、和泉夕子の方を向いた。彼女の目に不安と恐怖が浮かんでいるのを見て、眉をひそめた。「杏奈に何かあったの？」和泉夕子は柔らかな絨毯の上を歩き、霜村冷司の目の前に立った。近づくと、彼の瞳に浮かぶ哀しみが、より鮮明に見えた。霜村冷司は和泉夕子を心配させたくないと思っていたが、いずれ和泉夕子も知る事になるだろう。少し迷った後、霜村冷司は静かに頷いた。「彼女が......自殺した」パナマの警察から連絡があり、杏奈がメッセージで自首した後、拳銃自殺をしたとのことだった。警察が駆けつけた時には、既に手遅れだったらしい。霜村冷司は諦めきれず、現地の警察に救命措置を続けるように指示したが、銃弾は体を貫通し、窓ガラスまで突き破っていたため、助かる見込みはなかった。杏奈の自殺を知り、和泉夕子は全身が凍りついたように硬直した。絨毯の上の足も冷たくなり、まるで氷の中に閉じ込められたかのように、寒くて仕方がなかった......和泉夕子の顔が青ざめているのを見て、霜村冷司は慌てて彼女を抱き寄せた。大きく温かい手で、和泉夕子の背中を優しく撫でた。「これは、杏奈が自分で選んだ道だ」彼女自身の選択なのだから、誰も止めることはできない。それは、どんなに杏奈を大切に思っていた和泉夕子でさえも。彼らは最初から、杏奈がまだ相川言成を愛しているという事実を見誤っていた。愛しているからこそ、彼女は生きることができなくなり、死を選んだのだ。もし最初から杏奈の気持ちに気づいていれば、彼女を救えたかもしれない。しかし、現実はそうではなかった。杏奈は最初から最後まで、相川言

• 契約終了、霜村様に手放して欲しい   第1165話

  杏奈はビデオ通話には出ずに、ただ着信音を消した。すると、世界が静まり返った。まるで時間が止まったかのように、静寂に包まれた世界で、聞こえるのは窓の外を飛び交う鳥たちの声だけだった。体から血が流れ出ていくのを感じながら、杏奈は、相川言成が血を流して死んでいった時の苦しみを、身をもって体感していた。青白い唇に、かすかな笑みが浮かんだ......血が尽きるまで待つのは、こんなに苦しいものだったのか......杏奈はもがくことなく、全身の力を抜いて窓に寄りかかった。澄んだ瞳は、ゆっくりと窓の外の海へと移っていった......相川言成は、ここから、振り返らなかった自分を見ていたのだろう。だから、遺書を書き終えることもなく、逝ってしまったのだ。自分が戻ってこないこと、誰も彼を弔ってくれないことを悟っていたのだろう。杏奈の澄んだ瞳に、涙が浮かんだ。涙に霞む視界の中で、かすかな安堵感を感じながら、杏奈の脳裏には、これまでの人生が走馬灯のように駆け巡った......一番多く思い出されるのは、桐生文子のことだと思っていた。しかし、杏奈の頭の中を埋め尽くしたのは、これまで見て見ぬふりをしていた、相川言成との思い出だった......幼い相川言成が、自分の後ろをついてきて、自分が転びそうになった時に、小さな手で支えてくれたこと。自分が泣いていると、相川言成が執事にクッキーをねだり、こっそり自分の机の上に置いてくれたこと。大人になった相川言成が、自分が寝静まった後に部屋に来て、こっそりキスをしてくれたこと。学校でさえ、相川言成は教科書で顔を隠しながら、机に突っ伏して眠っている自分に、こっそりキスをしてくれたこと......この時初めて、杏奈は自分のファーストキスを奪ったのは、あのチンピラたちではなく、相川言成だったのだと気づいた......杏奈は微笑んだ。涙が溢れ、頬を伝った......意識が朦朧とする中、杏奈は黒いスーツを着た相川言成が、眩しい光に包まれながら、こちらへ歩いてくるのが見えた。彼は杏奈の前に来ると、片膝をついて、優しく彼女の顔に手を添えた。「杏奈、お前の作った豚の角煮、食べたよ。美味しかった」杏奈は、ぼんやりと頷いた。「来世でも、作ってあげる。いいかしら？」相川言成は長いまつげを伏せ、来世でまた会うべきかど

• 契約終了、霜村様に手放して欲しい   第1164話

  杏奈は結局、その部屋に入る勇気はなく、リビングで過ごすことにした。特に何かをするわけでもなく、ただ相川言成と一緒にソファに座り、テレビを見たりしていた。食事の時間になると、キッチンに立ち、豚の角煮を作った。杏奈が料理をしている間、相川言成は腕を組んで、静かに彼女の忙しそうな様子を見ていた。料理が出来上がり、テーブルに並べられると、彼は席に着いた。杏奈は豚の角煮を一つ箸でつまみ、相川言成の茶碗に入れた。「どう？美味しい？」相川言成は眉を少し上げ、口を開けて杏奈に合図した。「あーん」杏奈は苦笑しながら、茶碗から肉を再び箸でつまみ、彼の口に入れた。彼がそれをゆっくりと味わって食べるのを見つめながら、彼女の苦笑は、優しい微笑みに変わっていった。肉が床に落ちていても、杏奈は気づかないまま、相川言成に豚の角煮を食べさせ続けた。まるで、そうすることで、何かを埋め合わせることができるかのように。夜になると、杏奈は相川言成の手を引いて、家の外にある庭へ行った。実際には雑草が生い茂っているだけだったが、杏奈の目には美しい庭に見えていた......彼女は相川言成の手を引いて散歩し、庭から浜辺へ出て、芝生に寝転がって夜空を見上げ、星を眺めながら、彼に話しかけた。夜が更けると、杏奈は寝室に戻り、シャワーを浴びた後、相川言成の腰に抱きつき、彼の胸に顔を埋めて眠りについた。それがただの抱き枕であっても、彼女には相川言成の温もりを感じることができた。心が安らぎ、穏やかな気持ちで眠りに落ちることができた......そうして杏奈は、相川言成と共に、29日間を過ごした......そして最後の日、杏奈は鳥籠の部屋のドアを開けた......奇妙なことに、窓際に座っているはずの相川言成の姿はどこにもなく、ただ、乾いた血痕が残っているだけだった......誰一人として相川言成のことなど気にしていない。彼が死んだ後、遺体を運び出した後は、誰も血痕を拭き取ったりはしなかった。この部屋は、放置されたままだったのだ。部屋の中には血の匂いが充満し、かすかに腐敗臭も漂っていた。その匂いは、まるで杏奈を死に誘うかのように、彼女を包み込んだ。まるで、死だけが、彼女をこの苦しみから解放してくれる......杏奈は銃を握りしめ、一歩一歩、窓辺へと近づいていった。そして、ゆっく

• 契約終了、霜村様に手放して欲しい   第1163話

  和泉夕子たちだけでなく、相川涼介と滝川舞もよく杏奈の家を訪ねていた。滝川舞は優しい義姉で、妊娠中にもかかわらず、杏奈の家に来て料理を作ったり、話をしたりしてくれた。ただ、子供の話だけは避けていたが。杏奈に子宮がないことは誰もが知っていたため、滝川舞は、たとえおめでたい話であっても、子供の話はしないように気を使っていた。しかし、杏奈は気にする様子もなく、よく滝川舞のお腹を撫で、お腹の赤ちゃんに話しかけていた。一番よく言っていたのは、子供が生まれたら、大きなプレゼントをあげると......そのプレゼントとは何かを杏奈は遺書にこう記していた。【全ての財産を、従兄弟である相川涼介の子供に譲る】と......杏奈は弁護士に依頼し、遺言書を作成し、必要な手続きを終えると、スマホを取り出し、和泉夕子に電話をかけた。穂果ちゃんと手をつなぎ、出かけようとしていた和泉夕子は、杏奈からの電話に少し驚いた。「杏奈、どうしたの？」杏奈は腕時計を見て言った。「夕子、急な話なんだけど、海外の医療ボランティアに参加することになったの。一ヶ月くらい行ってくるから、今日は遊べないと思うわ」和泉夕子は足を止め、眉をひそめて尋ねた。「一ヶ月も行くの？」杏奈は頷いた。「ええ、ボランティアって、どうしても長期間になるでしょ。一ヶ月なんて、あっという間よ」和泉夕子は尋ねた。「どうして急にそんな仕事を引き受けたの？」院長である杏奈は、管理業務だけしていればいいのに、いつも現場に出て、様々な仕事を引き受けている。今度は、医療ボランティアにまで自ら参加すると言うのだ。杏奈は言った。「時間を無駄にするより何か意義のあることをした方がいいでしょ」その言葉に、和泉夕子は何も言えなかった。杏奈が人のためになることをしようとしているのに、止めるわけにはいかない。「誰か一緒に行く人はいるの？」杏奈は頷いた。「ええ、各科から医者が派遣されることになってるの。ちゃんとした団体よ」和泉夕子は少し安心した。「じゃあ、毎日ビデオ通話と電話をして。何かあったら、すぐに連絡してね」杏奈は微笑んだ。「大丈夫、連絡するわ」和泉夕子はさらにいくつかの条件を出したが、杏奈は全て了承した。電話を切ると、準備しておいたスーツケースを持って、車で空港へ向かった。医療ボランティアの件は事実で、参

• 契約終了、霜村様に手放して欲しい   第1162話

  車に乗り込んだ和泉夕子は、小さな明かりだけが灯る杏奈の家を見つめた。使用人も親族もいない、たった一人だけの生活は、さぞかし寂しいだろうと思った......これまで、杏奈にこの上なく優しくしてくれた叔母が、彼女にとって一番大切な人だと思っていたのに、実は幼い頃から杏奈を駒のように扱っていたなんて......憎むべき相手だと思っていた男、相川言成は、実は彼女のことを命をかけて愛していたなんて......最も大切な人に人生を狂わされ、愛する人を自らの手で殺めてしまった杏奈。周りの人々がどんなに心配していても、こんな絶望の中にいる彼女には、その温もりは届かないのではないか。和泉夕子は不安そうに霜村冷司に尋ねた。「あなた、私は明日、穂果ちゃんと沙耶香を連れて、杏奈のところに行ってもいい？」和泉夕子の手を握りながら、霜村冷司は小さく頷いた。「杏奈の様子は普通じゃなかった。精神状態をよく見てやれ」彼は女性と深く関わるが苦手だった。だから、和泉夕子に任せるしかない。彼はただ、杏奈がこの世に生きていく意味を見つけてくれることを願うばかりだ。和泉夕子は少し考えてから、霜村冷司の手を取り、自分の胸に当てて、甘えるように言った。「じゃあ、私も杏奈の家に泊まってもいい？」霜村冷司は優しい目を和泉夕子に向け、静かに尋ねた。「どれくらい？」和泉夕子は図々しくも言った。「しばらく......」具体的な期間は、状況次第だ。霜村冷司は長い指で和泉夕子の額を軽く叩いた。「だめだ」和泉夕子は厚かましくも、霜村冷司にすり寄った。「お願い、あなた。もしOKしてくれたら、今度、何でも言うことを聞くわ......」霜村冷司はきっぱりと断った。「白石さんか思奈を止まらせるのはいいが、お前は絶対にだめだ」結婚したというのに、自分を家に一人だけにするなんて、とんでもない。霜村冷司が断固として譲らないのを見て、和泉夕子は諦めた。ふんと鼻を鳴らし、霜村冷司の手を振り払うと、窓の外に顔を向けた。そんな拗ねた和泉夕子の様子を見て、霜村冷司は思わず笑みを浮かべた。彼は手を伸ばし、和泉夕子の腰を抱いて、膝の上に座らせた。和泉夕子は霜村冷司が考え直してくれると期待したが、彼は何も言わず、ただ和泉夕子にキスをした。要求を受け入れるどころか、さらに甘えてきた....

• 契約終了、霜村様に手放して欲しい   第1161話

  意識が朦朧とし始めたその時、玄関のドアをノックする音が響いた。何度も何度も、激しくドアを叩く音が続いた......杏奈は無視しようとしたが、和泉夕子の焦った声がかすかに聞こえてきた......「杏奈、開けて！」和泉夕子と白石沙耶香は、桐生文子の事件を知ってから、何度も杏奈の様子を見に来ていた。しかし、杏奈は「大丈夫」と言って二人を追い返していた。杏奈は普段通りに仕事をし、きちんと家に帰って休んでいた。以前と全く変わらない様子に、二人は杏奈が何とか立ち直れたのだと安心していた。しかし今夜、和泉夕子はどうしても寝付けなかった。胸騒ぎがして、杏奈のことが頭から離れない。杏奈が経験したことは、ただの辛い出来事ではない。幼い頃から肉親に利用され、大人になってからは愛する人を自らの手で殺めてしまったのだ。そんな苦しみを、彼女が一人で抱え込んでいると思うと、いても立ってもいられなくなった。杏奈が表面上は平気なふりをしながら、実は一人で苦しみに耐えているのではないかと、和泉夕子はいてもたってもいられなくなった。ベットから跳ね起き、適当に服を羽織ると、杏奈の家へ向かった。霜村冷司も同行していた。車のシートに深く腰掛け、ドアをノックする和泉夕子の姿を心配そうに見つめている。なかなかドアが開かないのを見て、整った顔に不安の色が浮かんだ......霜村冷司が長い指を伸ばし、車から降りようとしたその時、ドアが開いた。ずぶ濡れの杏奈が、街灯の光に照らされ、青白い顔で立っている。まるで死闘を繰り広げた後のように、顔色は悪く、ひどく弱々しく見えた......杏奈はバスタオルを巻いて出てきた。霜村冷司は疑問に思ったが、詮索することはせず、視線を前に向けた......ようやく杏奈がドアを開けたのを見て、和泉夕子は駆け寄り、彼女の手を握った。「杏奈、顔色がすごく悪いけど、大丈夫？具合悪いの？」杏奈はこのまま死んでしまおうと考えていた。しかし、まだ伝えなければならないことがたくさんあること、少なくとも自分のことを心配してくれる人たちに、何も言わずに消えてはいけないと思い直し、浴槽から上がったのだった......杏奈は和泉夕子の手を握り返し、笑顔で首を横に振った。「お風呂に入ってたの。のぼせて、顔が白くなっちゃったのかも......」そう言って、和泉夕子の