少しずつ近づく距離

Pinakabagong kabanata

• 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった   宴の深まり、カイルの胸に灯る微かな影

  日が落ち、村長が厳かに松明を掲げた。 「皆の者、今年も大いなる山の恵みに感謝を！ この火が、我らの未来を明るく照らさんことを！」その声と共に、焚き火の塔に火が入れられた。パチパチと薪のはぜる音が夜空に響き、炎は勢いよく天へと駆け上った。村は瞬く間に炎の揺らめく光に包まれ、家々の壁に映る影が踊る幻想的な光景が広がった。太鼓の音が打ち鳴らされ、笛の音が澄んだ夜空に舞う。男たちは酒を酌み交わし、女たちは賑やかに笑い、子供たちは歓声を上げて駆け回る。村全体が一つの生命体のように脈打つその中で、カイルとナフィーラもまた祭りの輪の中にいた。ナフィーラは頬を上気させ、木の実の酒を注いだ杯を二つ手にカイルの元へ駆け寄った。 「カイル、村長がくれたの。飲んで、今年一番の出来なんですって」「ありがとう」 杯を受け取ったカイルが口をつけると、芳醇な香りと優しい甘みが広がった。 「美味いな」「でしょ？」 ナフィーラは満足そうに笑うと、いたずらっぽく彼の手を取った。 「さあ、踊りましょう！」「待て、ナフィーラ、俺は踊りは苦手だ」

• 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった   豊穣の祝宴と忍び寄る影

  広場では男たちが薪を積み上げ、焚き火の大きな塔を組んでいた。 「カイルさん、そっちの丸太を頼む！」 「ああ、任せろ！」カイルは軽々と太い丸太を肩に担ぎ上げ、村の若者たちから感嘆の声が上がった。 「すげえな、カイルさんは。そんなの俺たち三人でも音を上げるってのに」 「はは、昔取った杵柄ってやつだ」カイルは多くを語らず笑ったが、人々の輪の中で汗を流し、頼りにされることに確かな充足感を覚えていた。 だが、その胸の奥に、微かなざわめきが生まれていた。 （……頼られることの心地よさ。だが、どこかで剣の柄を探す癖が抜けないのは、なぜだ）無意識に指が腰の辺りに触れ、そこにあるはずの剣がないことに気づいて、彼はそっと指を握り締めた。 （俺はもう、英雄の剣を置いた。だが――）広場の反対側では、女たちが収穫した野菜や果物で料理を作り、子供たちは色とりどりの布をまとって踊りの稽古に興じていた。「ナフィーラさん、その香草の刻み方、本当にお上手だねぇ」

• 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった   陽光と川音、そして胸に忍ぶ影

  季節は移ろい、春の芽吹きはやがて力強い緑へと変わった。 陽光は大地を熱く照らし、昼の空気は草と土と川の匂いに満ちていた。 村の畑は豊かに実り、森は獣たちの息づかいで満ち、山々は夏の雲を頂に湛えていた。ある日の朝、太陽がまだ山の端に顔を出したばかりの頃、カイルは森へと入った。 「カイル、気をつけて」 戸口で見送るナフィーラに、彼は頷き返す。 「ああ。今日は大物を狙ってみる。夕飯はご馳走だ」 「ふふ、期待しているわ。でも、無理はしないで。あなたが無事に帰ってくることが、一番のご馳走なのだから」その言葉を背に、カイルは森の奥へと足を踏み入れた。 鳥のさえずりが薄明の静寂を破り、草いきれと湿った苔の匂いが彼を包んだ。 弓を引き絞り、息を止め、獲物を射止めるその一瞬だけ、彼の心に沈殿した呪いの疼きも、名もなき焦燥も、静かに消え去った。昼、ナフィーラは小屋の裏で草を刈り、畑に水をやり、収穫した野菜を抱えて戻ってきた。 「あら、ナフィーラさん。精が出るねぇ」 隣家の老婆が声をかける。 「こんにちは、マーサさん。ええ、この子たちが日に日に大きくなるのが嬉しくて」 ナフィーラは瑞々しいキュウリを一本、老婆に差し出した。 「よかったら、どうぞ。今朝採れたてなの」 「おやまあ、いいのかい？ じゃあ、お返しにうちの卵を持っておいで。うちの鶏は村一番の卵を産むんだよ」そんなやり取りが、ナフィーラの世界を豊かに彩っていた。 頬には汗が光り、土で汚れた手には、力強い命があった。夕方、二人は村はずれの川辺に並んだ。 カイルが冷たい水でナフィーラの背を流し、ナフィーラはくすぐったそうに笑った。 「きゃっ！ 冷たい！ ……もう、カイルったら意地悪ね」 「はは、悪い。だが、気持ちいいだろう？」 「ええ、とても。でも、くすぐったいわ、カイル！」その声は川音に混ざり、森の静けさに溶けていった。 カイルはしぶきを上げて笑う彼女の姿に、思わず見とれていた。 その笑顔こそ、彼が命を賭してでも守りたかった光だった。（この日々が永遠なら……） そう願う自分に、安堵と戸惑いが混ざり合う。英雄であった自分、呪われた自分、そして今、ただ一人の男としての自分。 そのどれもが彼自身であり、心の中でせめぎ合っていた。「どうしたの？ 難しい顔をして」 ナフィーラが心

• 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった   再生の大地とささやかな誓い

  荒野を越え、血と苦しみの逃避行の果て、二人はようやく小さな村にたどり着いた。 切り立った山々に囲まれ、世界から忘れ去られたかのような辺境の村だった。 村の外れにある打ち捨てられた小屋を借り、二人はひっそりと息を潜めるように暮らし始めた。 誰にも追われぬ平穏な日々が、ようやく訪れたのだ。季節は巡り、長く厳しい冬を越えて、再び春が訪れた。 雪解け水が小川のせせらぎを力強くし、風に乗って運ばれてくる湿った土の匂いが、生命の目覚めを告げていた。 芽吹きの風が、窓辺に立つ二人の頬を優しく撫でた。ナフィーラは、窓の外で少しずつ緑を取り戻していく大地を眺めていた。 その手は、冬の間にすっかり節くれだち、爪の間には消えない土の色が染み付いている。 かつて神に祈りを捧げ、聖油を塗り清められていた繊細な手は、今や鍬を握り、種を蒔くための逞しい手へと変わっていた。「カイル、見て。土がすっかり柔らかくなっているわ」 ナフィーラが振り返ると、カイルが優しい眼差しで彼女を見つめていた。「ああ。今日は種を蒔くのに良い日になりそうだな」 「ええ。今年は、あなたの好きなカボチャも植えようと思って」 「それは楽しみだ。君の作るカボチャのスープは絶品だからな」二人のささやかな会話。それが、どんな宝物よりも尊いと、カイルは心の奥で感じていた。ナフィーラは畑に出て、柔らかな土を踏みしめた。 神殿での暮らしは清浄で汚れを知らなかった。だが今は違う。 土の匂い、汗の塩辛さ、芽吹く若葉の力強さ――生々しく、現実の重みを持つすべてが、彼女にとってかけがえのないものだった。種を一つひとつ土に埋めながら、ナフィーラの祈りはもはや天には向かわなかった。 ただ、大地に根を張り、太陽の光を浴び、健やかに育ってほしいと願うだけだった。数日後、小さな双葉が土を割って顔を出したとき、ナフィーラの胸には、神から与えられる奇跡の光ではない、自らの手で育んだ生命のか細い輝きが、静かに広がった。「カイル！ 芽が出たわ！」 弾んだ声に、薪を割っていたカイルが顔を上げ、二人は手を取り合ってその芽を覗き込んだ。「すごいな、ナフィーラ。君は土に愛されている」 「うふふ、そうかしら。でも、あなたが水を運んでくれたからよ」（私はいま、この人と、同じ大地の上で生きている。神殿の冷たい石の上ではなく、

• 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった   遺跡の夜―孤独と愛の灯火

  荒野の奥、風に削られた岩の裂け目にひっそりと残る古の遺跡。蔦が絡み、月明かりに白く浮かぶ石壁に、古の刻印がかすかに残っていた。カイルとナフィーラはその影に身を寄せ、小さな焚き火を起こした。追っ手から逃れるための、わずかな休息だった。火の灯りが、二人の頬を赤く染め、揺らぐ影を重ね合わせる。夜風が冷たく、星々が黙して見下ろしていた。カイルは黙ったまま、焚き火を見つめ、肩の傷口を覆う布をきつく締め直した。昼間の戦闘で、神殿騎士の一太刀が掠めた場所だ。呪いの影響で治りは遅く、鈍い痛みが続いていた。その手元を、ナフィーラがそっと押さえた。「もう、いいの」声は細く、けれど強かった。彼女は水筒と、道中で摘んだ薬草の入った小さな革袋を取り出した。カイルは顔をそむけた。その視線は、己の呪われた腕に向けられている。「……こんな醜い傷を見せたくない。呪いに蝕まれたこの体も……君のような清らかな存在が、触れるべきものじゃない」それは彼女を拒絶する言葉ではなく、自分自身を罰するような響きを持っていた。ナフィーラは静かに彼の手をとり、血と土で汚れた布をゆっくりと解き始めた。「私が神殿を出たのは、清らかなままでいるためじゃないわ。あなたのいる泥濘に、自ら降り立つためよ」布が外され、闇の中、赤黒い傷痕と、そこから広がる呪いの痣が月光に晒される。それはまるで、黒い茨が彼の肉体に根を張っているかのようだった。彼女の指が、持っていた布を清水で湿らせ、そっとその傷に触れた。冷たい水の感触に、カイルの体が小さく震えた。「これも、あなたそのもの。あなたが背負った英雄の証も、今その身を苛む呪いも、人々を守って負ったこの傷も……私が愛した人の、すべてよ」ナフィーラは薬草を丁寧にすり潰し、優しく傷口に塗り込んでいく。その手つきは、かつて神殿で聖なる儀式を執り行っていた頃のように厳かで、けれど、遥かに人間的な温もりに満ちていた。「ナフィーラ……俺は、君のその優しさに触れる資格なんて……」「資格なんていらない」彼女の瞳が、焚き火の光を映して揺れた。でも、その声は真っ直ぐだった。「私が巫女だった頃、神に祈りを捧げても、あなたの痛みは少しも癒せなかった。でも今は違う。私はもう神には祈らない。ただ、あなたを癒したいと、この手で、私の意志で願っているの」彼女は手当てを終えると、その傷跡

• 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった   ナフィーラとカイルの未来

  かつて巫女であり、神の声に従い光を授ける者だったナフィーラ。 かつて英雄であり、力と栄光をその手にしたカイル。 幾千の星霜を越えて、今、二人はただの一人の女と男として向かい合っていた。酒場の喧騒を背に、カイルはナフィーラを波止場の外れにある静かな場所へと導いた。潮風が二人の間の重い沈黙をかき混ぜる。「……話して、カイル。あなたの腕にある、その呪いのことを」ナフィーラの声は、夜風に消されそうにか細かったが、確かに届いた。 カイルは目を閉じ、苦悶に歪む表情で俯き、しばらく口を開けなかった。 やがて、絞り出すような声が静けさを破った。「俺は……あの最後の戦いで、人々を救うため、禁忌の古の魔具の力を使った。その代償として、魔具の呪いが俺の魂を喰らい続けている……。 最近、その力が暴れ始めた。気配が漏れ、教団も神殿も、俺を追う理由を嗅ぎつけたんだ。 君を拒んだんじゃない……君の光を汚したくなかっただけだ。俺はもう、光の中に立つ英雄じゃない。ただの、呪いに蝕まれる男だ……」ナフィーラの胸が痛んだ。彼女が嫉妬し、誤解し、苦しんだ年月。その裏に、これほどまでの愛があったことを知り、涙がこみ上げた。「私が捨てたのは、神の加護だけ。あなたへの想いは、何一つ捨てていない。むしろ……強くなった」彼女はそっとカイルの腕の痣に触れた。冷たさが指先から胸を刺したが、その手を離さなかった。「私はもう巫女じゃない。あなたと同じ、ただの人間よ。だから……あなたの闇を私に分けて」「……君は、俺の弱さも、この醜い呪いも、受け入れてくれるのか？」「あなたの弱さごと、愛しているから」カイルはその手を強く握り返した。だが、その瞬間、呪いが暴れだした。黒い靄が彼の腕から立ち上り、夜気を切り裂いた。「来るな、ナフィーラ！ 抑えられない……！」 靄は渦を巻き、カイルの体を引き裂くような痛みが走った。 彼の膝が崩れ、血が滲む。「カイル、私を見て！」 ナフィーラは恐れを知らず、胸に飛び込み、その全身で彼を抱きしめた。「あなたは英雄なんかじゃなくていい。強くなくてもいい。 ただ、私のそばにいてくれるだけでいいの！」彼女の声が、闇に沈むカイルの心に届いた。 暴れる靄は弱まり、やがて夜風に溶けて消えた。 カイルはナフィーラの肩に顔をうずめ、嗚咽した。その時、街が騒がしく