その言葉は、田中葵に対する全面的な信頼を示していた。
だが、いつか真実が露見したとき、彼は一体どんな顔をしていればいいのだろうか？
騙されているとも知らずに、ただの愚か者だ！
菅原麗は何も言わず、ただ静かに頷いた。「そんなに絆が固いのなら、こんなものは必要ないでしょう？」
ひと呼吸置いて、菅原麗はきっぱりと拒んだ。「この書類、持って帰って」
「麗、誤解しないでくれ」田中陽大は菅原麗の強い態度を見て、やむなく下手に出た。「まだ俺のことを恨んでるんだろう。これだけの年月が経っても、もし君が……」
「考えすぎよ」菅原麗は彼の話を途中で遮り、それ以上は関わる気もなかった。
だが田中陽大は引かずに畳み掛けた。「でも今日、これを受け取らないってことは、やっぱり俺のことを責めてるってことだよな」
「あなたって……」菅原麗は言葉を失い、深く息を吸い込んでから、ようやく心を落ち着けた。
そしてごく冷静な口調で問いかけた。「田中陽大、本当にそれでいいの？」
田中陽大は何も言わず、黙々と手を動かしながらペンを取り出し、蓋を外してまっすぐ彼女に差し出した。
その姿勢が、彼の答えだった。
「覚悟がなかったら、今日ここには来てない」
今回は菅原麗も迷わなかった。ペンを手に取ると、大きく一筆で署名を書き上げた。
「田中陽大、後悔する日が来ないことを祈ってるわ」
田中陽大は静かに書類を閉じた。心の重石がようやく降りたようだった。
ふとこぼれるように呟いた。「麗、たとえ最初から後悔していても、もう引き返せない道なんだよ」
菅原麗は胸の奥がかすかに揺れたが、感情を抑えて顔をそむけた。「すべては運命のいたずらよ」
運命とは、かくも皮肉なものだ。
「今夜は三井家と一緒に年越しの食事をするから、あなたも残っていきなさい」
何年も経って、彼女が自らそう口にしたのはこれが初めてだった。
そしてこんなにも穏やかに話しかけたのも、初めてだった。
けれど、それは自分のためではなかった。
菅原麗はわかっていた。三井家と田中家はまもなく姻戚関係となる。その家長として、田中陽大がこの場にいるのは当然のこと。たとえ建前でも、親族への礼を欠くわけにはいかないのだ。
彼が黙ったままでいるのを見て、菅原麗の声は冷たくなった。「都合が悪いなら、いいわよ」
「い、いや、都合が悪いわけじ
