รักโบราณ Short Stories & Novels

ราชครูพยากรณ์ว่าจวนอัครเสนาบดีจะต้องมีบุตรสาวคนหนึ่งถือกำเนิดออกมา สามารถล่วงรู้อนาคตได้ ข้าปกปิดดอกบัวกลีบซ้อนที่ติดตัวมาแต่กำเนิดตรงกลางหน้าผาก แต่น้องสาวกลับวาดขนนกหงส์แดงเพลิงกลางหน้าผากทุกวัน พระราชโองการฉบับหนึ่งแต่งตั้งนางเป็นชายาองค์รัชทายาท ข้าสมดั่งปรารถนาได้อภิเษกกับอ๋องรุ่ย ห้าปีหลังจากนั้น ข้าใช้ความสามารถในการล่วงรู้อนาคตของตนเองช่วยเหลือเจียงจิ่งเหิงก้าวขึ้นสู่บัลลังก์ ในคืนนั้นที่เขาขึ้นครองบัลลังก์ ข้าเช็ดแป้งผัดหน้าอันหนาเตอะออก บอกความลับกับเจียงจิ่งเหิง แต่เขากลับโกรธเกรี้ยวสุดขีด ควักเลือดเนื้อตรงกลางหน้าผากข้า ลงโทษด้วยการใช้ม้าฉีกร่างข้า "เซี่ยฉางหนิง นี่เจ้ากล้าเลียนแบบฮวาเตี้ยนตรงกลางหน้าผากเหมือนจื่ออวิ๋นหรือ?" "หากมิใช่เพราะเจ้าเลือกข้าก่อน นางจะถูกพระราชทานให้อภิเษกกับเจียงหลินยวนได้อย่างไร! นางต่างหากควรเป็นฮองเฮาที่แท้จริงของข้า!" "ตลอดห้าปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่ต้องใกล้ชิดเจ้า ข้ารู้สึกขยะแขยงเจ้ายิ่งนัก เจ้าไปชดใช้ชีวิตให้นางซะ!" เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เจียงจิ่งเหิงก็บุกเข้ามาขัดคำพูดของราชครู "ฮวาเตี้ยนเพียงอันเดียว จะบอกได้อย่างไรว่าจื่ออวิ๋นคือสตรีที่สวรรค์ลิขิต?" ''ลูกยอมใช้พระราชโองการเปล่าที่เสด็จพ่อทรงประทานให้ในปีนั้น ขออภิเษกกับบุตรสาวอนุของอัครเสนาบดี เซี่ยจื่ออวิ๋นพ่ะย่ะค่ะ!"

มารดาผู้ล่วงลับซึ่งเป็นนางกำนัลเคยสอนข้าไว้ ว่าการใช้ชีวิตในวังหลัง สามส่วนต้องอาศัยความอดทน อีกเจ็ดส่วนต้องอาศัยการฉกฉวยโอกาส ในคืนวันสิ้นปี หนานเซียง นางกำนัลที่อยู่ห้องเดียวกันวิ่งกลับมาจากสวนอี่เหมยด้วยใบหน้าซีดเผือด "เยว่อิง ข้าก่อเรื่องใหญ่เข้าแล้ว...ฝ่าบาททรงได้ยินข้าท่องกวี ตอนนี้กำลังส่งคนออกตามหาข้าไปทั่วทุกที่เลย แต่พระองค์ทรงเข่นฆ่าพี่น้อง ปลงพระชนม์พระบิดา อำมหิตที่สุด ข้ากลัว... อีกอย่าง ในใจข้ามีเพียงท่านอ๋องจิ้งเท่านั้น" นางน้ำตาคลอเบ้า พร่ำสอนบทกวีประโยคที่ว่า 'หากสายลมทวนรู้ความในใจ โปรดอย่าพัดทำลายดอกเหมยเลย' ให้แก่ข้า "น้องสาวคนดี เจ้าช่วยไปยอมรับแทนข้าทีเถิด วาสนาลาภยศล้นฟ้านี้ ข้ายกให้เจ้าแล้ว" ข้ามองใบหน้าที่ตื่นตระหนกของนาง พลางตอบตกลงอย่างไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ลาภลอยที่หล่นมาจากฟ้าเช่นนี้ ไม่ว่าเมื่อใดข้าก็พร้อมจะคุกเข่าอ้าแขนรับมันไว้เสมอ เพียงแต่... ในเมื่อรับมันมาแล้ว ข้าก็ไม่มีทางคืนกลับไปให้อีก

ในปีที่ 20 ของกลยุทธ์ ฉันเปลือยเปล่าและถูกขันไว้บนเตียงเป็นเวลาเก้าเดือนกว่าจะให้กำเนิดลูกได้ ทว่าสามคนที่ฉันทำกลยุทธ์ให้นั้นกลับดูดเลือดลูกของฉันเพื่อเอาไปทำยาให้กับนางเอก หลังจากรู้เรื่องทุกอย่างแล้วฉันก็น้ำตาไหลไม่หยุด จากดนั้นก็รีบใช้คะแนนสุดท้ายที่เหลือเพื่อเปลี่ยนภารกิจ โดยแลกกับสิบสองชั่วยามสุดท้ายเพื่อทวงคืนทุกสิ่งที่เคยมอบให้พวกเขา ในชั่วยามที่สาม ฉันคลานข้ามเตียงตะปูและเซ็นเอกสารหย่ากับสามีที่คบกันมาห้าปี เขายิ้มอย่างเย็นชา กล่าวหาว่าฉันคิดเพ้อฝันที่พยายามใช้วิธีนี้เพื่อดึงดูดความสนใจจากเขา ในชั่วยามที่หก ฉันทุบจี้หยกที่เป็นสัญลักษณ์ของมิตรภาพในวัยเยาว์ระหว่างฉันกับเพื่อนสนิทของฉันให้เป็นชิ้นๆ ส่วนเขาก็รีบร้อนที่จะนำสมุนไพรที่ฉันเก็บได้จากหน้าผาสูงร้อยวาอย่างยากลำบากเพื่อไปช่วยชีวิตนางเอกซึ่งเป็นสุดที่รักในใจของเขา ในชั่วยามที่เก้า ท่านพ่อจับตัวฉันเข้าไปในจวน และใช้จดหมายการตัดขาดความสัมพันธ์ได้แลกกับเลือดในหัวใจของฉันตั้งสามชาม ฉันกำลังนอนล้มลงกับพื้นอย่างอ่อนแอ แต่ระบบกลับแจ้งเตือนในขณะนี้ [การยุติความสัมพันธ์เป็นพ่อลูกมีผลบังคับใช้แล้ว และขาของสามี ความสามารถทางวรรณกรรมของเพื่อนสนิท และสุขภาพของพ่อก็ถูกถอนออก...]

ข้ากับสหายรักต่างทะลุมิติมาอยู่ในช่วงเวลากลียุค และด้วยความบังเอิญจึงถูกรับเข้าเป็นศิษย์แห่งหุบเขาปีศาจ ข้ามีกระดูกเทพฝูซีโดยกำเนิด สามารถใช้เหรียญทองแดงสามเหรียญทำนายดวงชะตาตามศาสตร์ลิ่วเหยา หยั่งรู้เรื่องราวดีร้ายได้ทั่วหล้า ส่วนนางนั้นมีสติปัญญาเฉียบแหลม แตกฉานในพิชัยสงคราม อาศัยค่ายกลฟ้าดินเพียงหนึ่งเดียวก็สามารถทำลายกองทัพนับหมื่นแสนได้แล้ว หลังออกจากหุบเขา พวกเราก็ร่วมมือกันสนับสนุนองค์ชายเจ็ดผู้ตกอับ ให้ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์มังกรได้สำเร็จ องค์ชายเจ็ดรักมั่นในตัวนางอย่างลึกซึ้ง จึงจัดขบวนสู่ขอยาวสิบลี้เพื่อแต่งตั้งขึ้นเป็นฮองเฮาผู้เป็นมารดาแห่งแผ่นดิน สิบห้าปีแห่งการครองคู่ ฮ่องเต้และฮองเฮายังคงรักใคร่กลมเกลียวดุจวันวาน และให้กำเนิดองค์ชายติดต่อกันถึงแปดพระองค์ เมื่อคืนนี้ในวังมีข่าวดีแจ้งมาอีกครั้ง ในที่สุดราชวงศ์ก็ได้ต้อนรับองค์หญิงน้อยพระองค์แรกนับตั้งแต่สถาปนาแคว้น ฮ่องเต้ปีติยินดียิ่ง ทรงนำองค์ชายทั้งแปดควบม้ามาถึงหน้าหุบเขาปีศาจกลางดึก เพื่อขอร้องให้ข้าออกจากหุบเขาไปทำนายดวงชะตาให้แก่องค์หญิงน้อย ข้าย่อมตอบตกลง เร่งรุดไปยังตำหนักเว่ยยางในคืนนั้น ใช้ชาดแต้มลงบนหว่างคิ้วขององค์หญิงน้อย ประทานพรให้ทรงเกษมสำราญ หลังเสร็จสิ้นภารกิจ ข้าก็นึกครึ้มใจตามความเคยชิน จึงโยนเหรียญทองแดงออกไปอย่างไม่ใส่ใจนัก หวังทำนายดวงชะตาครึ่งชีวิตหลังให้แก่สหายรัก ทว่าเมื่อเหรียญทองแดงตกถึงพื้น มวลพลังหยินหยางกลับแปรปรวน รูปแบบที่พยัคฆ์ขาวคาบศพ ปรากฏเป็นลางมรณะของคนที่ตายไปนานแล้ว! ข้ารู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง นัยน์ตาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ หากสหายรักของข้าตายไปแล้ว เช่นนั้นฮองเฮาที่กำลังนอนส่งยิ้มให้ข้าอย่างอ่อนโยนอยู่บนแท่นบรรทมเวลานี้คือผู้ใดกันเล่า?

สามภพไม่เคยมีพญาหงส์ปรากฏขึ้นมานับพันนับหมื่นปีแล้ว ปีที่พี่หญิงถือกำเนิด ปักษานับร้อยน้อมคารวะพญาหงส์ เมฆมงคลหลากสีสันแผ่กระจายเต็มผืนฟ้า ส่วนปีที่ข้าถือกำเนิด มวลบุปผาทั่วสามภพร่วงโรยสิ้น แม้แต่หญ้าสักต้นก็ไม่อาจงอกเงย ทั้งสามี บิดามารดาผู้ให้กำเนิด และสรรพชีวิตในสามภพต่างกล่าวว่าพี่หญิงคือพญาหงส์ที่จะนิพพานกลับชาติมาเกิด แล้วมองข้าเป็นตัวอัปมงคล รุมกลั่นแกล้งหยามเกียรติ พรากบุตรในครรภ์ และปลิดชีพมิตรสหายของข้า ท้ายที่สุดพวกเขาคุมตัวข้าขึ้นแท่นประหารเซียน ถลกหนังเลาะกระดูก และตอกตะปูสลายวิญญาณเก้าร้อยเก้าสิบเก้าเล่มเข้าสู่ร่าง

คนทั่วไปล้วนรู้ดีว่าองค์รัชทายาทฉีมู่บริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งลมโชยจันทร์กระจ่าง สุภาพสง่างามดั่งหยก เป็นบุรุษในฝันที่เหล่าสตรีสูงศักดิ์ในเมืองหลวงมากมายต่างใฝ่ฝันถึง ทว่ากลับหามีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า ยามค่ำคืนยามที่เขากดมู่เซิงเกอไว้บนเตียงแล้วพลิกคว่ำพลิกหงายนั้น ท่าทางของเขาจะบ้าคลั่งเพียงใด ในคืนที่หนึ่งพันเอ็ดของการลักลอบพบกับเขาในอุโมงค์ลับ มู่เซิงเกอนอนหมดเรี่ยวแรงอยู่ท่ามกลางผ้าห่มแพรไหมที่ยับย่น จ้องมองฉีมู่ผู้เปี่ยมด้วยความอิ่มเอม ในที่สุดก็รวบรวมความกล้าเอ่ยปาก “อีกครึ่งเดือน องค์รัชทายาทก็ต้องแต่งพี่หญิงเข้าสู่ตำหนักบูรพาแล้ว...” ปลายนิ้วของนางจิกแน่นที่มุมผ้าห่ม น้ำเสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน “พอจะรับหม่อมฉันเป็นอนุในวันเดียวกันได้หรือไม่?” มือที่กำลังผูกสายรัดเอวของฉีมู่ชะงักไปชั่วครู่ “ไม่ได้หรอก” เขาหันกายกลับมา ใบหน้าอันหล่อเหลาดูไร้ความรู้สึกเป็นพิเศษภายใต้แสงเทียน “เราเคยรับปากจืออวี่ไว้ ชาตินี้จะมีนางเพียงผู้เดียว และจะไม่รับอนุเด็ดขาด” มู่เซิงเกอสีหน้าซีดเผือดลงในพริบตา “เช่นนั้น…หม่อมฉันนับเป็นตัวอันใดกัน?”

ก่อนที่ฮ่องเต้จะสวรรคต ได้มีพระราชโองการให้ข้าที่เป็นฮองเฮาองค์ใหม่ผู้เข้ามาเพื่อแก้เคล็ดต่อชะตา ต้องฝังร่างร่วมสุสานไปพร้อมกับฝ่าบาท ทั้งยังประทานยาปลิดชีพหนึ่งวันให้แก่ข้า และผู้ที่ดึงดันจะคุ้มกันข้าไปยังสุสานหลวงให้ได้ ก็คือ เซิ่นถิงอวิ๋น ชายผู้เคยหมั้นหมายกับข้ามาตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์มารดา เมื่อสามปีก่อน เป็นเขาเองที่ส่งข้าเข้าวังด้วยมือของตนเอง ทรยศต่อคำมั่นสัญญาในวัยเยาว์ที่เราสองเคยมีให้กัน มาบัดนี้ ในการเดินทางครั้งสุดท้ายของชีวิต เขากลับปรารถนาจะมอบเส้นทางสายรอดชีวิตให้แก่ข้า ราวกับว่าทำเช่นนี้แล้วจะสามารถชดใช้ความผิดที่เคยทำไว้กับข้าได้ ข้าฝืนทนต่อความเจ็บปวดที่รุมเร้าในร่างกาย ยกมือขึ้นเลิกม่านรถม้าขึ้นมุมหนึ่ง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งไร้อารมณ์ "ท่านแม่ทัพเซิ่น ขอถามหน่อยว่าพวกเราต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใด จึงจะไปถึงสุสานหลวง?"

ในวันที่ตระกูลถูกสั่งยึดทรัพย์ สหายวัยเยาว์ผู้พลิกผันจากนักโทษประหารกลายมาเป็นขุนนางใหญ่ ได้ประคองป้ายอาญาสิทธิ์ละเว้นโทษตาย คุกเข่าก้าวขึ้นสู่ท้องพระโรงทีละก้าว เพื่อทูลขอสมรสพระราชทานกับข้า ในคืนเข้าหอ พวกเราอยู่ในห้องหับพลิกพลิ้วพัวพัน เรียกหาน้ำชำระกายไปถึงแปดครา ทว่าเพียงไม่กี่เดือนให้หลัง ในตอนที่ข้าอุ้มครรภ์แก่ยกน้ำชาไปให้เขา กลับบังเอิญได้ยินบทสนทนาระหว่างเขากับกลุ่มที่ปรึกษา “ใต้เท้า ตอนนั้นไอ้โจรชั่วตระกูลเสิ่นมันทำร้ายครอบครัวของท่านจนต้องตายอย่างอนาถนับร้อยชีวิต หลังจากท่านแก้แค้นได้แล้ว เหตุใดจึงยังต้องช่วยชีวิตบุตรสาวของศัตรู ซ้ำยังแต่งนางเข้ามาเป็นภรรยาอีกเล่า?” “ก็เพื่อทรมานอย่างไรเล่า เหตุใดมีเพียงข้าที่ต้องแบกรับความแค้นลึกล้ำเท่าทะเลโลหิต เจ็บปวดปางตายอยู่ฝ่ายเดียว นางเสิ่นชิงอวิ๋นก็สมควรมาทนทุกข์อยู่กับข้า อยู่มิสู้ตาย แม้นอยากจะตายก็มิอาจตายได้” ท่ามกลางความใจสลายตรอมตรมถึงขีดสุด ข้าได้คลอดบุตรก่อนกำหนด ทารกน้อยจึงมีร่างกายที่อ่อนแอและขี้โรคยิ่งนัก ถูจิ่งมองตรงมาที่ข้า แววตาคู่นั้นมีเพียงความเฉยชาไร้หัวใจ “เด็กที่สืบทอดสายเลือดของตระกูลเสิ่น สุดท้ายก็เป็นแค่สวะไม่เอาไหนจริงๆ” “ก็เหมือนกับเจ้านั่นแหละ” หกปีหลังจากนั้น ข้าเคยคิดที่จะสังหารเขาถึงร้อยสามสิบสองครั้ง เพื่อพาบุตรหนีไปให้ไกลแสนไกล แต่ทุกครั้งกลับลงเอยด้วยความล้มเหลว จนกระทั่งบุตรเผลอทำกล่องไม้ถานมู่ตกลงพื้นโดยไม่ทันระวัง จึงถูกเขาลงทัณฑ์ให้คุกเข่าในศาลบรรพชนจนสลบไสลไม่ได้สติ

ด่านชายแดนถูกตีแตก แม่ทัพน้อยตระกูลกู้ลงนามในหนังสือทัณฑ์บนทหารว่า “หากไม่ทำลายล้างโหลวหลาน จะไม่ขอหวนคืนกลับมา” เสด็จพ่อทรงพระเกษมสำราญยิ่ง ตัดสินพระทัยประทานสมรสพระราชทาน ทั่วทั้งเมืองหลวงต่างรับรู้ว่ากู้อวี่หลานกับเสด็จพี่หญิงของข้ามีใจปฏิพัทธ์ตรงกัน ทว่าเขากลับเลือกข้า คืนวันวิวาห์ เขายืนอยู่หน้าเตียงด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเย็นชา “เดินทางไปชายแดนครานี้ มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ กระหม่อมไม่อยากให้เหยาเอ๋อร์ต้องมาเผชิญคราวเคราะห์นี้” “พระมหากรุณาธิคุณยากจะปฏิเสธ กระหม่อมจำต้องเลือกท่าน ทำให้ท่านต้องน้อยเนื้อต่ำใจแล้ว” ข้านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง อดมิได้ที่จะย้อนถามกลับไป “เช่นนั้นข้านับเป็นตัวอันใดเล่า?” เขายิ้มบางๆ เป็นรอยยิ้มที่เย็นชาเหินห่าง “ถือว่ากระหม่อมติดค้างท่านก็แล้วกัน” เขาผลักประตูแล้วเดินจากไป ข้าถึงได้ระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก กู้อวี่หลานหารู้ไม่ว่า ตัวข้าเองก็มีบุรุษในดวงใจอยู่ตั้งนานแล้ว ถือว่าต่างฝ่ายต่างไม่ติดค้างกัน เฝ้าด่านชายแดนเจ็ดปี เผชิญความตายสิบส่วนรอดเพียงส่วนเดียว ข้าอยู่เคียงคู่ร่วมเป็นร่วมตายกับเขา ถูกลอบสังหาร ถูกซุ่มโจมตี เคยได้รับบาดเจ็บ เคยหนีตายเอาชีวิตรอด... ข้าไม่เคยตัดพ้อบ่นว่า ทว่ากลับทุ่มเทสุดจิตสุดใจช่วยเขาตรึงขวัญกำลังใจของกองทัพ และดูแลสะสางงานพลาธิการ กระทั่งยามที่กู้อวี่หลานบาดเจ็บสาหัส จำต้องใช้ดีงูที่มีพิษร้ายแรงเพื่อขับพิษ ข้ายังยอมเสี่ยงอันตรายด้วยตนเอง ไปเสาะหาดีงูมาได้จากถ้ำเบญจพิษ ในที่สุด กู้อวี่หลานก็ตีทัพโหลวหลานจนแตกพ่าย ผนวกซีอวี้เข้าเป็นส่วนหนึ่งของผืนแผ่นดินมาตุภูมิ ภายหลังยกทัพกลับด้วยชัยชนะ เสด็จพ่อทรงแต่งตั้งเขาขึ้นเป็นอ๋องต่างแซ่ และทรงตรัสถามว่าเขาต้องการรางวัลพระราชทานใด “กระหม่อมกราบทูลขอลดขั้นภรรยาเอกกลายเป็นอนุ เปลี่ยนมาตบแต่งองค์หญิงอวิ๋นเหยาเป็นภรรยาเอกแทนพ่ะย่ะค่ะ” ในท้ายที่สุด เขาก็ยังคงเลือกตบแต่งเสด็จพี่หญิงอยู่ดี ทว่ายังดีที่ในที่สุดข้าเองก็สมปรารถนาตามที่หวัง สามารถจากไปเสียที

ในวันที่ข้าสอบได้อันดับเอกในรายชื่อผลการสอบ เป็นวันเกิดของพี่หญิงใหญ่ ระหว่างงานเลี้ยง ทุกคนต่างถามนางว่ามีความปรารถนาสิ่งใดหรือไม่ นางเอียงศีรษะเล็กน้อย หันไปมองคู่หมั้นของข้า ริมฝีปากบางแย้มยิ้มเอื้อนเอ่ย “ข้าอยากได้ตำแหน่งอันดับหนึ่ง ท่านไท่ฟู่จะมอบให้ได้หรือไม่?” บุรุษผู้นั้นหลุบตาลงโดยไม่เอ่ยคำใด วันรุ่งขึ้น อันดับหนึ่งของข้าก็มลายหายไป หลังจากนั้น ข้ายังคงต้องสอบได้รั้งท้ายติดต่อกันถึงห้าครา เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามคาดคั้นของข้า เขากลับทำเพียงยื่นขนมตะลุ่มชิ้นหนึ่งมาให้ “พี่หญิงใหญ่ของเจ้าช่างน่าเวทนายิ่งนัก หากนางไม่สามารถคว้าอันดับหนึ่งแห่งสำนักศึกษาหลวงติดต่อกันห้าคราได้ จะต้องถูกตระกูลส่งตัวไปออกเรือนเชื่อมสัมพันธไมตรีกับท่านอ๋องขาพิการผู้นั้น” “ส่วนเจ้า ภายภาคหน้ายศถาบรรดาศักดิ์ยังมีโอกาส” ทว่าเขากลับไม่รู้เลยว่า ตัวข้าหาได้มีวันเวลาในภายภาคหน้าหลงเหลืออยู่ ในฐานะที่เป็นเพียงบุตรีอนุ สัญญาหมั้นหมายฉบับนี้ คือสิ่งที่มารดาของข้าเอาชีวิตเข้าแลกมาเพื่อแย่งชิงไว้ บัดนี้มารดาสิ้นบุญแล้ว เนื่องจากพี่หญิงใหญ่หลงใหลในตัวเขา จึงพาลกลั่นแกล้งรังแกข้าสารพัดภายในจวน เพื่อตบตาผู้คน บิดาจึงจงใจปล่อยปละละเลยให้พี่หญิงใหญ่เปิดหอบรรพชนตั้งเงื่อนไขเดิมพันขึ้นมา ขอเพียงพี่หญิงใหญ่คว้าอันดับหนึ่งติดต่อกันห้าครา ก็จะบีบบังคับให้เราสลับตัวคู่หมั้นกันได้ เพื่อการนี้ ข้าจุดตะเกียงร่ำเรียนตำราทั้งวันทั้งคืน หวาดกลัวอย่างยิ่งว่าจะต้องยกเขาให้ผู้อื่น ทว่ายามลูบไล้บริเวณฝ่ามือพลันสัมผัสได้ถึงรอยด้านหนาเป็นชั้น ๆ ข้ากลับหัวเราะเบา ๆ ยอมจำนนต่อโชคชะตาแล้ว

หลังจากรับโทษในคุกหลวงนานถึงห้าปี ในที่สุดเฉิงสือยวนก็ถูกปล่อยตัวออกมา ยามประตูคุกเปิดออก คนแรกที่นางได้พบ ก็คือเซียวหลินยวน เขานั่งตระหง่านอยู่บนหลังม้าอาชาไนยสีดำสนิททั่วทั้งตัว สวมชุดคลุมลายมังกรของชินอ๋องสีดำ รูปร่างเหยียดตรงผ่าเผยดั่งต้นสน ทว่าในใจของเฉิงสือยวน กลับไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ อีกต่อไป นางเบือนสายตาหนี ทำราวกับเขาไม่มีตัวตน แล้วลากร่างอันบอบช้ำเต็มไปด้วยบาดแผล หมายจะเดินอ้อมม้าจากไป เพิ่งก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว กองทหารองครักษ์ถือทวนยาวพลันพรั่งพรูออกมาจากทั้งสองข้าง กั้นขวางทางเดินของนางไว้ “นักโทษหญิงเฉิงสือยวน รับราชโองการ!” เฉิงสือยวนหยุดฝีเท้าลง แล้วค่อยๆ เงยหน้าขึ้น “นักโทษหญิงเฉิงสือยวน เมื่อครั้งนั้นปองร้ายองค์ชายหก หลักฐานความผิดแน่นหนา! เดิมทีควรต้องโทษประหารชีวิตทันที แต่เห็นแก่ความดีความชอบในการทำศึกของท่านแม่ทัพอาวุโสเฉิงผู้เป็นบิดาในอดีต ฝ่าบาทจึงทรงเมตตา เปลี่ยนโทษเป็นคุมขังในคุกหลวงเป็นเวลาห้าปี! บัดนี้ครบกำหนดโทษแล้ว ทว่าความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตรของพระนางเหลียงเฟย ยังไม่จางหายไปตลอดห้าปี! จึงมีพระบรมราชโองการพิเศษ ให้ปูถ่านแดงเป็นระยะทางสิบหลี่ ตั้งแต่คุกหลวงไปจนถึงประตูเมือง! นักโทษหญิงเฉิงสือยวนต้องย่ำเท้าเปล่าเดินให้ครบตลอดเส้นทาง เพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณขององค์ชายหกบนสวรรค์ ความผิดจึงจะถือว่าลบล้าง!” ถ่านแดงสิบหลี่? เดินเท้าเปล่า?

หญิงสาวแห่งหุบเขาอวิ๋นกุ้ยเมื่ออายุครบสิบแปดปี จะต้องทำโคมวายุบุปผาด้วยมือตนเองหนึ่งดวง โคมตกถึงมือผู้ใด นางก็ต้องแต่งให้ผู้นั้น อาอิงหลัวกับมหาปุโรหิตอวี๋เยวียนเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วัยเยาว์ เดิมทีโคมวายุบุปผาของนางจึงควรตกอยู่ในมืออวี๋เยวียน ทว่าวันนั้นนางเฝ้ารออยู่ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ สุดท้ายกลับเป็นเว่ยเจิงแม่ทัพน้อยผิงซีที่หยิบโคมของนางไป ภายหลังเว่ยเจิงจึงบอกว่า เขาไม่รู้มาก่อนว่านางกำลังรอใครอยู่ “ข้าเพียงตกหลุมรักเจ้าตั้งแต่แรกเห็น” บุรุษหนุ่มมีท่วงท่าสง่าผึ่งผาย ทว่าน้ำเสียงกลับอ่อนโยน “เรื่องทั้งหมดเป็นความผิดของข้าเอง แต่ในเมื่อข้ารับโคมของเจ้าไปแล้ว ข้าก็จะดูแลเจ้าให้ดี แม่นางอิงหลัว” ชาวบ้านทั่วแดนตะวันตกเฉียงใต้ต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า อาอิงหลัวได้แต่งกับเว่ยเจิงเช่นนี้ คงสั่งสมบุญมาหลายภพหลายชาติ

“ฮองเฮายังอยากได้ลูกอีกสักคน” เซียวเฉิงสี่กล่าวเช่นนี้ขณะปลดเปลื้องชุดนอนของนาง “ในเมื่อเจ้าตั้งครรภ์ง่าย ก็จงท้องอีกสักคนเถิด” สิบเดือนให้หลัง เหวินลิ่งอี๋ก็ให้กำเนิดบุตรสาว ทันทีที่หมอตำแยตัดสายสะดือเสร็จก็รีบอุ้มเด็กออกไปอย่างเร่งรีบ โดยไม่ยอมให้นางได้สัมผัสแม้แต่ห่อผ้าอ้อม นี่เป็นคนที่สองแล้ว ผู้คนในวังต่างซุบซิบนินทากันว่า หากมิใช่เพราะในอดีตฮองเฮาติดตามฝ่าบาทออกรบจนร่างกายบอบช้ำ มิอาจให้กำเนิดทายาทได้อีก วังหลังแห่งนี้ย่อมไม่มีสตรีอื่นใดก้าวเข้ามาได้ คุณหนูสายตรงของราชครูอย่างเหวินลิ่งอี๋ ก็เป็นเพียงคนที่เข้ามาถูกที่ถูกเวลา และถูกใช้เป็นแค่ภาชนะสำหรับสืบสายเลือดของราชวงศ์เท่านั้น

เผยเหยี่ยนร่วมรักกับข้าไปถึงแปดครั้งในคืนเดียว ในครั้งที่เก้า เขาบีบเอวข้าไว้ พร้อมกล่าวด้วยเสียงอิ่มเอมแหบพร่า "อาฉาน ใช้ท่าทางที่ทั้งบริสุทธิ์ทั้งยั่วยวนของเจ้าในยามนี้ ไปยั่วกู้ชิงโจวเสีย" ข้าแข็งทื่อไปทั้งตัว ยามนี้ถึงได้รู้ ว่ารักแรกที่เป็นยอดดวงใจเผยเหยี่ยนนั้นถูกกู้ชิงโจวถอนหมั้น หัวใจแตกสลายยับเยิน เขาต้องการให้ข้าแก้แค้นแทนนาง ให้กู้ชิงโจวได้ลิ้มรสชาติของการถูกคนรักเขี่ยทิ้งเหมือนรองเท้าเก่า ๆ บ้าง ปีนั้นตระกูลซย่าต้องโทษถูกยึดทรัพย์สิน ข้าถูกขึ้นทะเบียนเป็นชนชั้นต่ำของหอสังคีต กลายเป็นนางระบำที่ต้อยต่ำที่สุด เป็นเผยเหยี่ยนที่ทุ่มเงินพันตำลึงไถ่ตัวข้าออกมา แล้วจัดให้อยู่ในเรือนแยกของจวนโหวอันยิ่งใหญ่ ข้าเคยเพ้อฝันไปว่า ตัวเองนั้นแตกต่าง เพราะอย่างไรเสียข้าก็ปรนนิบัติเขามานานที่สุด แต่เขากลับหลุดหัวร่อ "ที่ข้าเก็บเจ้าไว้ ก็เพียงเพราะคิ้วและตาของเจ้ามีส่วนคล้ายอวี่เซิงเท่านั้นเอง" ข้าตอบตกลงด้วยตาแดงก่ำ เก็บซ่อนความเพ้อฝันเกินตัวที่ไม่สมควรเอาไว้ ไม่นานนัก กู้ชิงโจว ยอดบัณฑิตระดับทั่นฮวาผู้เยือกเย็นดุจหยก ก็กลายเป็นผู้ที่สยบอยู่ใต้ชายกระโปรงของข้า แต่แล้วเผยเหยี่ยนกลับเสียอาการเป็นครั้งแรก ขอร้องข้าด้วยดวงตาแดงฉาน "ซย่าฉาน ข้าเสียใจ เจ้ากลับมาได้หรือไม่"

หลังจากพิชิตใจลู่หวยล้มเหลว ระบบก็เข้ามาควบคุมร่างกายของข้า ร่างของข้าไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใด ๆ และยิ่งไม่มีทางตรอมใจเพราะเขาอีกต่อไป ทว่าลู่หวยกลับเป็นบ้าเป็นหลัง เขาทรุดเข่าลงตรงหน้าข้าด้วยสภาพน่าเวทนา พร่ำถามซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเหตุใดข้าจึงไม่รักเขาแล้ว แต่ข้าตายจากไปนานแล้ว ยามนี้เป็นเพียงดวงวิญญาณที่ล่องลอยอยู่เท่านั้น วิญญาณเร่ร่อนจะมีความรู้สึกมากมายเพียงนั้นได้อย่างไร

ข้าเป็นลูกสาวของบ่าวล้างเท้าในจวนตระกูลเสิ่น แต่กลับบังเอิญช่วยชีวิตฮ่องเต้ไว้ ฮองเฮาที่ลือกันว่าเป็นเทพธิดากลับชาติมาเกิดได้สวมรอยแย่งความดีความชอบของข้าไป แล้วยังจับข้าไปขังไว้ในคุกใต้ดินล่างตำหนักบรรทม “แกมันก็เหมือนกับแม่ชั้นต่ำของแกนั่นแหละ เป็นนางจิ้งจอกแพศยา! คิดแต่จะยั่วยวนเจ้านายเพื่อปีนป่ายสู่ที่สูง แต่ช่างน่าเสียดาย ไก่ป่าก็เป็นได้แค่ไก่ป่า ชาตินี้ไม่มีวันกลายเป็นหงส์ได้หรอก!” จนกระทั่งวันที่ข้าถูกนางจับยัดลงไปในถังใส่เศษอาหาร จวนเจียนจะลำสักขาดใจตาย สายฟ้าจำนวนหนึ่งผ่าลงมายังวังหลวง เกือบจะฆ่าฮ่องเต้ตาย ในที่สุดข้าก็เข้าใจ ฮองเฮาเป็นเพียงตัวปลอม ข้าต่างหากที่เป็นสตรีแห่งโชคชะตาของแคว้นอย่างแท้จริง หากข้าสิ้นชีพ คนทั้งหมดในแคว้นฉู่จะต้องตายไปพร้อมกัน

เจ็ดวันเจ็ดคืนบนหอดูดาว เซียวจิ่งเหยียนไม่แม้แต่จะมาเหลียวแลอวิ๋นเจาเลยสักแวบเดียว เขากักขังนางไว้ถึงสามปี ทุกวันที่ลงท้ายด้วยเลขสามและเลขเจ็ดของทุกเดือนจะต้องกรีดเลือดนางสามจอก แต่นางกลับไม่เคยร้องเจ็บสักคำ เขาบอกว่าจะส่งนางเข้าวังเพื่อไปตายแทนหลินชิงหลาน นางก็ตอบตกลง เซียวจิ่งเหยียนคิดว่านางเปลี่ยนไปแล้ว ยอมอ่อนข้อให้แล้ว และในที่สุดก็ยอมเชื่องแต่โดยดี เขาไม่รู้เลยว่า นางเพียงแค่ไม่อยากเจ็บปวดเพราะเขาอีกต่อไปแล้ว ในคืนที่เข้าวัง อวิ๋นเจาหยิบยาแกล้งตายที่เขาเคยให้ไว้ออกมา โดยไม่รู้ว่าหลินชิงหลานได้สับเปลี่ยนมันเป็นยาพิษที่ทำให้ตายจริงไปตั้งนานแล้ว ขณะที่นางเงยหน้ากลืนยานั้นลงไป ทว่าจ้าวเหยียนที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรกลับคว้าข้อมือนางไว้ แล้วก้มลงมองนางด้วยขอบตาที่แดงก่ำ ต่อมาเมื่อเซียวจิ่งเหยียนยกทัพกลับมาอย่างผู้ชนะจากชายแดนเหนือ เขาบุกเข้าไปในวังเพื่อตามหานางราวกับคนบ้าคลั่ง ทว่าในตอนนั้น ราชโองการพระราชทานสมรสได้ถูกประกาศลงมาเสียแล้ว เซียวจิ่งเหยียนเฝ้ารออวิ๋นเจาอยู่ภายนอกสวนซวงหัวตลอดทั้งฤดูใบไม้ร่วง อวิ๋นเจารินเหล้าด้วยมือตนเองหนึ่งจอก แล้วเลื่อนไปตรงหน้าเซียวจิ่งเหยียน เขามองหน้านาง หยาดน้ำตาไหลรินลงมาจากหางตา ก่อนจะยกขึ้นดื่มจนหมดจอกทั้งรอยยิ้ม "ชาติหน้า" เขาเอ่ย "กระหม่อมจะจำพระองค์ให้ได้ตั้งแต่สบตาครั้งแรกพะยะค่ะ" ยามที่เขาล้มพับลงไป มุมปากยังคงประดับไปด้วยรอยยิ้ม อวิ๋นเจายื่นมือออกไป ลูบโครงหน้าของเขาผ่านความว่างเปล่าอย่างแผ่วเบา จากนั้นปาดน้ำตาที่หางตาของตนเองออก ชาติหน้า เดินให้ช้าลงหน่อยเถิด เซียวจิ่งเหยียน

ข้าคือองค์หญิงที่อ่อนแอขี้ขลาดที่สุดแห่งต้าโจว ยามอนารยชนรุกราน ข้าทำได้เพียงพยายามหดหัวอยู่หลังเหล่าสตรีชั้นสูง พี่สาวที่กลับชาติมาเกิดด่าทอว่าข้าอ่อนแอไร้ความสามารถ นางอดทนรอไม่ไหว ลุกขึ้นมาช่วงชิงความโปรดปรานจากเซี่ยงยวน แม่ทัพอนารยชนแทนข้า ทว่าสิ่งที่นางไม่รู้ก็คือ ในชาติที่แล้ว หลังจากนางสิ้นใจได้ไม่นาน ต้าโจวก็เปิดศึกกับพวกอนารยชนแดนใต้ ส่วนข้าในฐานะองค์หญิงแห่งแคว้นศัตรู ก็ถูกเซี่ยงยวนตัดหัวเพื่อใช้สังเวยธงทัพ

“องค์รัชทายาท... พระองค์จะทรงปิดบังแม่นางเจียง เพื่อคว้านเอาโลหิตหัวใจของนางไปรักษาแม่นางมู่จริง ๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?” มือที่กุมมีดสั้นของหมอหลวงชราสั่นเทา แสงเทียนสาดสะท้อนให้เห็นหยาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายตรงขมับ บนตั่งเตียง ร่างบอบบางของเจียงชิงเซ่อจมลึกอยู่ในผ้านวมแพรพรรณ ใบหน้าของนางซีดเผือดราวกับหิมะแรกแห่งเหมันต์ น้ำเสียงของเซี่ยฉางหลีเย็นเยียบยิ่งกว่าหิมะที่ทับถมอยู่นอกตำหนัก: “ใช่! ข้าป้อนยาหมาเฟ่ยส่านให้นางแล้ว ยามนี้นางหลับสนิทและไม่มีทางรู้สึกตัวตื่นขึ้นมา ท่านจงเร่งมือเข้าเถิด!”

ข้าใช้เวลาสิบปี เคียงข้างลู่สิงโจวมาตั้งแต่วันที่เขาเป็นองค์ชายผู้ตกอับ จนก้าวขึ้นสู่บัลลังก์ฮ่องเต้ แต่หลังจากเขาขึ้นครองราชย์ สิ่งแรกที่ข้าทำกลับเป็นการยื่นคำร้องขอถอนชื่อออกจากทะเบียนนางกำนัล เพื่อออกจากวังหลวง ตามกฎของวัง นางกำนัลทั่วไปเมื่ออายุยี่สิบห้าปีก็สามารถออกจากวังได้ ปีนี้ข้าอายุยี่สิบเจ็ดแล้ว ล่วงเลยกำหนดมาสองปี ถึงเวลาต้องออกจากวังไปแต่งงานแล้ว หลังจากไปลงทะเบียนที่กรมวังเรียบร้อยแล้ว หัวหน้าผู้ดูแลบอกข้ากลับมารับป้ายอนุญาตอีกครึ่งเดือน จากนั้นก็จะออกจากวังได้ เมื่อได้ยินคำตอบนั้น ข้าก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ราวกับยกภูเขาออกจากอก ระหว่างเดินกลับตำหนัก เพิ่งก้าวถึงหน้าประตู ก็เห็นสาวใช้และบ่าวรับใช้คุกเข่าเต็มพื้น ทุกคนร้องไห้จนดวงตาแดงก่ำ ตัวสั่นเทิ้มไปหมด พอเห็นข้าก็ราวกับเห็นผู้มาช่วยชีวิต “เจ้าพี่หมิงเยว่! ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว!”