Novels by 山雨 鉄平

　武本雷多《たけもと らいた》が倒した藤島龍ノ介・虎ノ介の兄弟の目・鼻・口からドロドロとした黒い、粘性のある液体のような物質が流れ出てきた。やがてその液体は別々の人型を成していった。二人の若く美しい女である。が、二人とも頭に二本の角が生えている。「…ハハハハハ。お前、いいねぇ。好きだぜ、強い男はよぉ。」一人が口を開いた。龍ノ介から出てきた方である。鮮やかな金髪のセミロングで、肌は浅黒い。「あら。あんたはどんな男でも好きでしょ、金熊《かねくま》。ホントに、見境《みさかい》ないんだから」虎ノ介から出てきた方の鬼の方が言う。こちらは色白で、淑《しと》やかな美少女といった風体である。美しく長い髪は、黒と鮮やかな紫のメッシュに、きらきらと銀色のラメがあしらわれたように輝いている。こちらの長髪メッシュの方の鬼が、今度は雷多に対して話しかける。「お前、どうやら普通の人間じゃないみたいね。お前に乗り移ってもいいんだけど、瘴気《しょうき》が全然ないみたい。…というわけで、サクッと死んでちょうだい」「オイオイ、せっかち過ぎねーか、星熊《ほしくま》。ちょっとは楽しんでから、ってのはなし？」「まあ、相変わらずサカっていらっしゃること。めんどくさいわね…。もし私らより強い男だったら、アリなんじゃない？」雷多は動揺していた。今まで、裏社会に半分以上足を突っ込んで生きてきて、組の抗争も含め、修羅場は数えきれないくらいくぐってきたつもりだ。生まれたときから肝っ玉の太さには自信がある方だし、何より自分には、天から授かった人間離れした腕力と屈強な肉体が備わっている。銃撃に巻き込まれるなどといったことがない限り、自分にとって恐れることなどないだろうと思っていた。ところが、今自分の目の前で起きていることは、明らかに超自然的な現象である。自分の肉体にものを言わせて解決するような問題であるようには思えない。「嬢ちゃんたち、俺とケンカしたいのか。俺は女は殴らないことにしてるんだが」「ハッ！聞いたか星熊！こいつ女に優しいぜ。『ふぇみにすと』てやつだろ？ますます惚れちまいそうだぜ…！！」金髪の鬼が一瞬のうちに雷多の正面まで間合いを詰め、右手で重黒木の喉元をつかむ。「…うぐッ！」そのまま右腕一本で雷多の大きな体を持ち上げる。とても女の腕とは思えない力である。このままだと窒息死は確実だ。

　われらが九頭龍凛太郎は、ヤクザマンションことレイヴンズマンションから脱出して千沙都をタクシーで自宅に帰した後、スカウトマン漆島《うるしま》の住むマンションに来ていた。「おい女衒《ぜげん》、名はなんと申すか」「…漆島です」「変わった名前じゃの。儂のことは分かっておるな？」「えっと…　九頭龍大明神様、でしたっけ」 （もちろん、漆島は凛太郎が『自分はキャラを演じているのだからそれに合わせろ、正体を詮索するな』という意味で言っているのだと思っている。）「そうじゃ。分かればよろしい。それはそうと、なかなかいい所に住んでおるな。千沙都が稼いだ金で贅沢していたようじゃの」「…はい、正直、ものすごく助かっていました…」 漆島は、説教を覚悟した。この優男に「そんな、女を食い物にするような仕事は今すぐやめろ」と言われれば、はい、と答えるしかない。華奢で小柄な優男なのに、この抗《あらが》いがたいオーラは、一体どこから出てくるのだろうか。「安心せい。儂は度量の広い龍じゃ。先ほどの渡世人《とせいにん》たちもそうじゃが、必要悪がなくては世の中が成り立たんことくらいは承知しておる。ただし、女子《おなご》を泣かすなよ。泣かすような真似をしたら、その時は…」「その時は…？」「殺す」「やっぱり！」「それはそうと、おぬしの女衒《ぜげん》業者の頭目のことについて聞かせてもらうぞ。…しばし待て」「？」九頭龍凛太郎は携帯を取り出してある人物にかけた。「…梅《うめ》か、儂じゃ。今平気かの？ 今から、うちの会社の従業員の住所を送るから、異変がないかぬしの眷属に見張らせてくれるか。頼む。…恩に着る。 　それからの。今からある女衒業者の頭目について、手下の女衒が説明をするから、それもぬしの眷属を使《つこ》うて居場所を突き止めてほしいんじゃ。では、変わるぞ。 …よし話せ、ウルシ」（いや、漆島なんだけど…）　九頭龍凛太郎は携帯をスピーカー通話モードにすると、漆島に話すよう促した。そのあと漆島が話したことは、読者にとって目新しい内容は含んでいない。要するにスカウトマンチーム『Mauve（モーヴ）』のトップである双子、藤島龍ノ介・虎ノ介兄弟が、新宿最大のヤクザ組織・旭会《あさひかい》のトップである小関伝七の顔に泥を塗ったため、新宿じゅうのヤクザたちが双子の居場所を突き止めるべく奔走

　クラブ『ナイトフラワー』。新宿で一番ヤバいクラブと言われ（何がヤバいのかはここでの詳述を避ける）、それだけに客同士のトラブルが多いナイトクラブとして知られている。一言で言えば治安の悪いクラブということになる。ここのクラブ経営には旭会《あさひかい》が絡んでおり、傘下である内村組の若頭・竹ノ内が仕切るフロント企業が経営元である。武本《たけもと》雷多《らいた》という若い大男のスタッフが、この『ナイトフラワー』のセキュリティを一手に引き受けている。いわゆる用心棒というやつだ。もともとは渋谷や六本木の大型クラブと同じように、応援のセキュリティ要員は警備会社に頼んで数人派遣してもらっていたが、武本雷多の別格の腕っぷしが竹ノ内の目に留まり、セキュリティのメイン、というか揉め事を起こす客を腕力で黙らせたり追い出したりする役目を一手に任された。そのうち、あまりの強さに組内外の抗争に助っ人として雷多が呼び出されるようになった。　今や武本雷多の名前は、新宿の闇社会界隈では知らないものはいない。旭会傘下の中で一番新参者で一番の弱小勢力である内村組が一目置かれているのは、組長の内村｜功泰《やすのり》の懐刀《ふところがたな》と《《思われている》》雷多の存在が大きい。 （雷多はあくまでも組の構成員ではなく、クラブの一《いち》スタッフである） 組内外の抗争の際に雷多が出ていくようになってから、内村組は現在まで無敗、というか無敵状態である。雷多は生まれてこの方、ケンカで負けたことは無い。人間としては異常なほど強いのである…　小さい頃から異常なほど力が強かった雷多の両親は、その強さが悪い方向に発散されないよう、早くから地元の空手道場に彼を通わせた。そこで異常な強さを発揮した雷多が取得した数多の盾やトロフィーや賞状は、今だに実家に飾ってある。高校を卒業したら、プロ格闘家になるつもりだった。格闘技団体からスカウトの話も複数来て、デビュー戦の日程も決まった。だが、デビュー戦直前にある悲劇が起きた。雷多は警察と司法はあてにせず、犯人を自ら捕まえて私刑を実行することにした。情報を集めるため、格闘家としての道はあきらめて裏社会で生きていくことを決めた。新宿で一番暴力事件が多いと言われているクラブのセキュリティの仕事を始めると、地下社会の噂はすぐに集まって来た。暴力団幹部の目にも留まり、雷多は自分がどんど

　新宿のヤクザマンションに千沙都と正代が監禁される全日の金曜日、株式会社ギャラクティカのオフィス。新しくデリバリーヘルスを始めるという企業からのホームページ制作の件で、たまたま問い合わせの電話対応をしたがために案件担当になった凛太郎が、再びかかってきた電話に出ていた。「…お電話ありがとうございます。ギャラクティカの葛原です…　あ、加納様。先日はありがとうございました」「葛原さん、急ですまないんだけどね。明日の土曜はおたくの会社お休みだと思うんだけど、午前中、説明しに来てくれませんか。どうしても明日しか時間がとれなくて」 どこか腑《ふ》が抜けたような声だ。「はいもちろん、お伺いしてサービスの説明をさせていただきます。どちらまで参ればよろしいでしょうか？」「新宿区〇〇-××-△△、レイヴンズマンション歌舞伎町の701号室」「弊社のオフィスからすぐ近くですね…　10時ではいかがでしょうか？」「10時ですね。じゃあお待ちしてますよ」 　翌日。その住所が悪名高きヤクザマンションだとはつゆ知らず、凛太郎は営業資料を携えて701号室にやってきた。玄関のチャイムを鳴らすと出迎えたのは、やせた神経質そうな男だった。電話で何度か話した、加納という人物だ。奥にもう一人、高価そうだがガラの悪いスーツを着てガッシリとした体格の男が座っている。「いやー、すみません。休日に呼び出してしまって。すこしでも早く店を始めたくてですね…　じゃ、早速ですけど、おたくにホームページ作成を頼んだとして、料金プランみたいなの、簡単に説明してくれますか？」「はい、よろしくお願いします…」そこからのプレゼンの内容は、凛太郎はよく覚えていない。自分としてはいつも通り、誠実に説明をしたつもりである。気づいたら、加納が奥のガラ悪スーツの男を呼んでいた。「竹ノ内さーん。話、まとまりそうです」奥から出てきたその竹ノ内と呼ばれる男が、カタギの人間でないことぐらいは、25歳の凛太郎にも理解できた。「…この場所を聞いてビックリしなかったかい？　店のスタートは俺に任されてるんだけど、風俗店は初めてでね。表向きはクリーンな店ってことにして、直接俺が経営に関わらないようにしないといけねえから、この加納に任せるわけだ」「はぁ…」表向きは？ということは、やはり組のシノギなのか。「この場所を聞いてビックリする

「お前、スカウトだな。ちょっとツラ貸せや」　「いや、ちょっと…何か失礼がありましたか？」「失礼だと？ボケてんじゃねーよ…　お前、どこのスカウトだ？」「え…？」「所属のスカウト会社はどこだって聞いてんだよ」「…Mauve（モーヴ）です」「モーヴかよ！ちょっと事務所来いや！」千沙都が警察を呼ぼうとしていると、後ろからもう一人の人物がぎゅっと力をこめて千里の肩をつかむ。 「ハイ、変な気起こさない。 …滅多のことすると、あとでもっとずーっと面倒なことになるの分かるよね…？」 小柄でメガネをかけた、ベストを来た人物だった。坊主の大男の相棒らしい。「…」 千沙都は声が出ない。「はい、お二人さん、事務所にご案内ね」 千沙都は目の前が真っ暗になる気がした。♦　新宿歌舞伎町のアパートには、「ヤクザマンション」と呼ばれ、反社会的勢力団体が50以上入居していると言われる大きな2棟建てのマンションが存在する（※実話です）。漆島と千沙都が連れていかれたのは、その一室だった。千沙都は奥の合皮張りのソファーに座るように小柄なメガネの男に指示され、「絶対逃げるなよ」と念を押された。 　さきほどから、岩切という名らしい坊主の大男が、漆島の腹を、10秒に一度くらいの間隔で執拗に殴っている。「…そろそろ言う気になったかい？」 小柄なメガネの男が尋ねる。こちらは矢野という名前らしい。「こっちも気ぃ使ってんだぜ？顔は殴らねえように。最近は警察の見回りが厳しくてねぇ。大声なんか出されて通報されても面倒…」言っているそばから、 『このヤロー、ナメてんのかコラ！！もういっぺん言ってみろ！』と怒号が飛び交っているのが聞こえる。おそらくははす向かいか、そう遠くない部屋だ。一つの組で複数部屋を借りているのだろうか。それとも違うヤクザの組なのか。このマンションはそれほどヤクザの入居者が多いのか。そして絶えずこのように怒号が飛び交っているのだろうか。「…言ってるそばから、これだ。ここら辺の組はみんな今、スカウトを尋問してるとこだよ…　で？藤島兄弟、どこよ？」「うぅ…　知りません…　トップの今の居場所は、末端のスカウト《おれたち》は誰も知らないし、連絡先すら秘密なんです…」「じゃあ、連絡先を知っている先輩か誰かを呼び出してもらおうか」「勘弁してください…　あとで殺される…

　勇《いさむ》 千沙都《ちさと》が入社してきたその日の昼休み、ギャラクティカの給湯室で、コーヒーカップを洗いに行った凛太郎は、千沙都とバッタリ鉢合わせした。「あ、葛原さん…！ 　えへへ。来ちゃいました」「ハハハ…　すごい行動力だね、あはは」 凛太郎は頭をかきながら照れ笑いをするのが精一杯である。「私、必ず葛原さんに恩返しをするって決めましたから。こういうお仕事は初めてですけど、私、根性には自信があるんですよ！葛原さんの役に立てるように頑張りますからね」 千沙都は二の腕を曲げてつくった力こぶを、もう片方の手で軽く叩くポーズをした。…可愛い。普通の男ならイチコロだろう。「そっか、ありがと。ハハハ…」 凛太郎は、九頭龍の人格が表に出ているときは少し記憶にもやがかかったようになるので、思い出すのに精一杯だが、千沙都にギャラクティカの名刺を渡したのは覚えている。九頭龍としては千沙都から連絡を受けたら梅ケ谷に相談し、仕事を見つけさせるつもりだったのだろう。まさか千沙都がギャラクティカに直接就職してくるとは思わなかった。「…葛原さん、会社の中では普通の言葉遣いなんですね。なんかカワイイ」「いやあ、あれは…　たまに勝手に出てくるキャラというか、何というか…」「？…」 凛太郎は説明に困って、冷や汗の量が増えていく一方だ。と、そのとき突然、凛太郎の背中から、よく聞き覚えのある声がした。「…2人、知り合いなの？仲良さそうだけど」「…！」 凛太郎は青い顔で振り向く。七海が給湯室の入口に立っていた。凛太郎の目には、七海の体からゴウゴウと炎が燃え盛っているように見えたが…気のせいであろうか。「七ｍ…　阿賀川さん！」 凛太郎は、もう少しのところで『七海さん』と呼びそうになるところを、必死に言い直す。「勇《いさむ》さんよね。デザイン部の阿賀川です。よろしくね」「勇千沙都です。よろしくお願いします！」「葛原君と仲いいみたいだけど。知り合いなのかしら？」「いいえ！今日が初対面ですよ。ね、葛原さん♡」「は、はい！もちろん、今日はじめてお会いしました…」 この嘘が確実にバレることが分かっていた凛太郎は、半泣きだった。♦「ハァ～⤴！？3億円で身請けした⤴？」「わわわ、声おっきいですよ、七海さん…」その日の夜の七海のアパート。いつも仕事が終わると半自動

　炎のような光のような二体の狼のうち、吽形《うんぎょう》だった方は「グルル…」と低いうなり声を上げた。阿形《あぎょう》だったもう一体は「ウオーーーーン！！」と大きく吠えた。空気がびりびりと震える。「クッ…。ガチもんの神獣が二体か。これほどの霊力を隠して石像に化けてやがるとは…」虎柄の服の鬼は棍棒を構えて立ち上がるが…「レミッキ。今日のところは見逃しといてやる。後できっちり追い込みかけるから覚えとけよ」虎柄の服の鬼はそう吐き捨てると、煙のように姿を消した。「アロン、ユマ。もういいわよ。ありがとう。せっかく久しぶりにこの世に顕現（けんげん）したんだから、お散歩する？」シスター志良堂からアロン、ユマと呼ばれた二体の狼型の神獣は、喜んでいるかのようにグルルと鳴きながら体をシスターとレミッキに擦り付けた。「た、助かった…」安心して気が抜けた七海と凛太郎の二人は、魂が抜けたようにぺたん、とその場にへたり込んだ。「なんだか、今日一日で寿命が5年は削られた気がするわ… ちょっと、凛太郎君。そろそろ起きなさいよ。帰りのバスに間に合わなくなるわよ」「それが…　ただでさえ長い距離を歩いたうえに、九ちゃんがあんな無茶な戦い方するもんですから、体が限界で…　あのー、七海さんにおんぶしてもらうわけにはいかないですよね…？」「アンタねぇ、人をなんだと思って…」「心配いりませんよ。駅まで車でお送りします」 シスター志良堂が助け船を出す。「いいんですか？どうもすみません」「いえいえ。将来ウチの娘がお世話になるかも知れませんから。ね、レミッキ♡」「し、知らないわよ！」 レミッキは真っ赤になって腕組みし、そっぽを向いた。「お望みでしたら、東京までアロンとユマの背中に乗せてお送りすることもできますけど？」「「いえ、遠慮します」」 凛太郎と七海は、シンクロして掌《てのひら》を顔の前で振った。「あ、いっけなーい、忘れてた。車、車検に出してたんだった」今度も凛太郎と七海の二人は、完璧に揃ったタイミングで顔を見合わせ、同時に冷や汗を流した。♦　♦　♦「ぎゃあああひぃ～～～～～！！！」凛太郎と七海は二人、電信柱から電信柱へとものすごいスピードで飛びながら、奥秩父から東京に向かうアロン（阿形《あぎょう》の石像だったオスの神獣である）の背中で、振り落とされない

　戦いのあと、レミッキが泣き出したのを見ていた七海と梅ケ谷が話している。「神に選ばれて守護《ガード》されるには、いくら偉人の生まれ変わりと言ってもそれ相応の対価が必要です。多くの場合は大病や事故に遭うなど、人生における大きな不運と引き換えに力を得ます。阿賀川さんも間接的に龍神に守られていることになりますが、思い当たる節があるのでは？」「まぁ、そうですね…」七海は少し顔を赤らめつつ、光の病気を何とかしようと奮闘しているときに自分も乳がんになって頭を悩ませていたことを思い出した。「｜守護されし者《ガーデッド》の能力は、被《こうむ》った不運の大きさ、言い換えれば捧げた分の幸運の量に比例します。 　狙ったところに100％銃弾を命中させる能力だなんて、相当上級の力のはずです。かなり辛い過去があったのでしょう」♦　♦　♦「レミッキ」周りから私を呼ぶ声がする。レミッキはフィンランド語で『勿忘草《わすれなぐさ》』という意味だ。なかなか気に入っているが、多分もともとの名前じゃない。…これは、現実か。それとも、夢を見ているのか。ああ、昔の記憶だ。思い出したくもない、昔の記憶…。私は複数の中年の男たちに囲まれている。男たちの荒い息遣い。私の体を玩《もてあそ》んでいるのだ。男たちの舌が、体中をナメクジのように這いまわっている。その舌はいつのまにか、蛇のように先端が二つに分かれたものになっている。「レミッキ」「レミッキ」……ふと見ると、男たちの顔も人間離れしたおぞましいものになっている。蛇のようなトカゲのような、ワニのような… そうだ。「人間と竜のハーフ」と言った表現が一番ピッタリくるか。「じゃあそろそろ…」その顔の一つが、爬虫類の目をギョロギョロさせながら言う。「…君を食べてもいいかな」♦　♦　♦「きゃーッ‼」レミッキはベッドから跳ね起きた。冷や汗で体中がびっしょり濡れている。「あらー、起きた？また悪い夢を見たのかしら。大丈夫？」「ママ…」いつの間にか、ちちぶ子ども未来園の中だった。レミッキから「ママ」と呼ばれた志良堂美洸《みひろ》シスターが話を続ける。「こちらのお客様が、レミちゃんをおんぶして運んで下さったのよー。来る途中にたまたま出会ってお話ししてたら、急に気を失ったんですって？」「え、ええ、そうなんです。ははは」いつの間にか九頭龍の

　七海と梅ケ谷が見守る中、凛太郎は、上空から襲い来る無数の銃弾に次々と体を貫かれていく。体はひび割れ、ボロボロと崩れていく。ついに顔までが崩れ、粉々になった体から切り離された頭部が地面に落下する。「嘘…　そんな、嘘よ…」九頭龍凛太郎の頭がスローモーションでゆっくりと地面に落ちていき、地面に到達して「パリン」と砕け散る、その一瞬前に、七海は凛太郎がニヤッと笑ったような気がした。…真っ暗な闇の中。ここは現世《うつしよ》と同時に存在すれども交わらない霊界か、はたまた九頭龍の精神世界か。紫色の目とたてがみをした巨大な龍が、暗闇の中で凛太郎と同じ声色で話す。「｜五ツ陽《いつはる》。おるか？」「へーーい」…その瞬間。現実世界では、七海たちがいる現実世界では、たった今崩れて首が落ちたはずの凛太郎が、いつの間にか無傷でうずくまっている。ただ、その髪の毛は凛太郎の時の焦げ茶色でも、九頭龍の時の濃い紫色でもない。ダークブロンドというのか、アッシュゴールドと言えばいいのか、独特の風合いをした暗めの金髪である。「ま、ここはオレの出番っスよねー」アッシュゴールドの髪の凛太郎がつぶやく。普段の凛太郎とも、いつもの九頭龍凛太郎とも違う、垂れ目でどことなくアンニュイな表情をしている。（フン、いつもいつも眠そうな顔しおって）虚空から、普段の九頭龍の声が聞こえた、気がした。「｜五ツ陽《イツハル》さんですか。私も見るのは久しぶりですね」「久しぶりですね、って言われたって…」『五ツ陽』と呼ばれた暗い金色の髪をした凛太郎は、いつもの老人のような口調とは違うしゃべり方でレミッキに話しかけた。「おーい、そこの外人の嬢ちゃん。早いとこ降参しなよ。俺が出てきたから、君に勝ち目はねーっスよ」「何を馬鹿な…」レミッキは内心、驚いていた。先ほど自分のサブマシンガンから放たれた銀の弾丸の嵐により、ボロボロに崩壊したと思ったターゲットが、髪の色を変えて何事もなかったかのように甦《よみがえ》ってきたのだから当然である。が、何とか平静を装いながらガチャッという音を立てて弾倉《マガジン》を新しいものに交換した。「何度でも葬《ほうむ》るだけよ」ドガガガガガガガガ再びの轟音とともに、今度は曲げた右腕で銃身を掲げ、レミッキは銃弾を上空に発射する。その弾たちは、またも空高くから一斉に、バラバラの軌道を

「志良堂《しらどう》レミッキ。日本での歌手としての活動名は、レミですね」「うぎゃー‼」当然一人で茂みに隠れているものと思い込んでいた突然横から梅ケ谷知《さとる》に声を掛けられ、思わず叫び声を上げてしまった。よく見ると、梅ケ谷は両手に木の枝の模型を持っている。茂みの一部に紛れているつもりらしい。（擬態…？　この人こんなキャラだったのかしら）「Lemmikki（レミッキ、またはレンミッキ）という名前からおそらくフィンランド生まれ。戸籍上は、キリスト教系の孤児院、ちちぶ子ども未来園の園長・志良堂｜美洸《みひろ》の養子ということになっています。高校卒業後、18歳で上京。ネットを中心に歌手活動を開始、今に至るわけですが、まさか裏社会で『死神』と呼ばれるスナイパーの正体が彼女だったとは…」「あ、あの～　梅ケ谷さん、どうしてここに？秘書業務は大丈夫なので…？」「ご心配なく。今日の分の仕事はとっくに終わらせてありますので。あの龍は放っておくと何をしでかすか分かりませんから、心配で付いてきました」「はあ…」「そんなことより、始まりますよ。九頭龍の久しぶりの戦いが」「…」そう言う梅ケ谷の表情から読み取れたわけでも、声の調子からそう感じられたわけでもない。だが、七海には何となく感じるところがあった。（なんだか嬉しそうね、梅ケ谷さん）♦さて、七海と梅ケ谷の視線の先で。「…もう、遠慮なくいくわよ」レミッキはスナイパーライフルを構え直した。「おう、レミとか言うたの。いざ尋常に…」パァン！九頭龍凛太郎が言い終わる前に、レミッキは銃弾を放つ。 が、それはトカゲのような鱗で覆われ鋭い爪のある形へと一瞬のうちに変貌した、凛太郎の手によって難なくキャッチされてしまった。江島めぐみ狙撃（二撃目）の時と全く同じである。「まーったく、せっかく武士道をわきまえた女子《おなご》じゃと思うとったのに。南蛮にも騎士道精神というのがあるんじゃろが…」言いながら、九頭龍は掴《つか》んだ銃弾をポイッと投げ捨てた。「儂には銃なんぞ効かんぞ。諦《あきら》めて降参せい」「やっぱり、そうよね…　 こちらも時間があったからね。対策させてもらったわ」ちょうど弾を撃ち終わったレミッキは、ジャキンという音を立てて弾倉《マガジン》を交換すると、ガチャリとハンドルを引いてから再び戻した。パァ

　『ちちぶ子ども未来園』は、埼玉県の秩父地方の山間部にあるキリスト教系の孤児院である。シスターの|志良堂美洸《しらどうみひろ》が、たくさんの子供たちと食卓を囲んで、食前のお祈りをしている。「おお、神よ。私たちをいつも見守り、導いて下さることに感謝します。この食事が神のための善を行う力となりますように。アーメン…」|美洸《みひろ》シスターは祈りの言葉を言い終わると、少し間をおいて「パンッ！」と乾いた音を立てて勢いよく合掌をした。「はーい、堅いお祈りは終わり。今日は裏の山でとれたイノシシの焼肉と猪汁《ししじる》よ。みんな、たくさん食べてねー♡」「やったー！！」年齢も性別も違う孤児たちが、一斉に猛烈な勢いで目の前に盛られた食事に飛びつく。キリスト教系の施設には“|清貧《せいひん》”といって、必要以上に贅沢を望まない考え方がある。だがこの『ちちぶ子ども未来園』は、「他の家庭を|羨《うらや》むことがないように」という美洸シスターの思いで、毎回栄養のバランスを考えつつ最大限豪華に、というのが食事の基本方針となっていた。「焦らなくても、お代わりは沢山ありますからねー。それはそうと…美洸シスターは、ふと窓の外に目をやる。「今日はもしかしたら、嬉しい再会があるかも知れない予感がするのよねー♡」♦　♦　♦　光の入院している新宿総合病院を出た九頭龍凛太郎と七海の二人は、13時過ぎに新宿駅発のバスに乗り、2時間以上揺られて秩父にやってきた。見渡す限り山、山、山で、緑が目に|沁《し》みる。普段吸い慣れている新宿の空気とは別物のように美味しい空気だが、それを有難いと感じる体力の余裕が、七海には無くなってきていた。|顎《あご》が上がり、額には大粒の汗がにじんでいる。「ハァー…　まったく、どんだけ歩くのよ。降りたところ、ホントに最寄りのバス停？」「いっつもパソコンと睨めっこばかりしておるから体が弱るんじゃ。昔の日本人なら新宿からここまで|徒歩《かち》で来ておるわい」一方の凛太郎は汗一つかいていない。今日は朝から九頭龍の人格だからなのだろうが…「あなた、そのペースだと明日凛太郎君に戻った時に筋肉痛で泣くわよ。 …それはそうと、いつの間に社長のOKもらったの？情報系企業が孤児院買収って聞いたことないわよ」「フン、龍神様のビジネスセンスを嘗めるなよ」そうこうしているうち

　某日13時、東京都庁。白いコートに身を包んだ人物が、警護役であろう屈強そうな職員のエスコートを受けて、都庁最深部の知事執務室に通される。フードを|目深《まぶか》に被った顔は、依然としてよく見えない。「時間ピッタリですね…　都庁へようこそ。直接お会いするのは初めてですね」猛追する江島めぐみ候補を振り切り二期目への当選を果たした|尾池百合絵《おいけゆりえ》都知事が、執務室最奥のデスクから形ばかりの歓迎の挨拶をする。「死神さん、とお呼びすればいいのかしら？」書類仕事をつづけながら、目も来訪者の方を向けようとしない。「…」白コートの来訪者は無言のままである。尾池は続ける。「《《先生》》とケイトさんから、成功率100％の腕前だって聞いていたので、安心してお任せしたのですけど。私の聞き間違いだったのかしら」「…」「新宿駅の演説の後でも、いくらでも仕留めるチャンスはあったはずでしょ？あの女が世界の調和にとって邪魔になることは分かっているはず…　組織票で勝てたからよかったものの、とっても肝が冷えましたわ」「…」「だんまりですか。あまりおしゃべりはお好きでないようね。いいわ。どのみち約束は成功報酬のはずです。お支払いするお金はありませんので。お引き取り下さい」『死神』と呼ばれた白コートの人物は、ついに一言も発しないまま執務室を後にした。（ケイトのやつ…）成功報酬だという話は、今日初めて聞いた。♦　♦　♦同じ日の正午。「…と、いうわけで、今回は心臓の病気と闘う、同じ孤児院の後輩・|光《ひかる》君との、2回目の動画でした～。またね！…はい、カット！ありがと、光君！」新宿総合病院の|阿賀川光《あかがわひかる》の病室で、18歳くらいの白人の女の子が美しい金髪をなびかせながら、自分で構えたスマホカメラに向かって手を振る。ネットで人気上昇中の歌い手・レミが、光への2回目の見舞いに訪れていたのだ。病室で動画撮影とは怪しからん、との声もあろうが、担当医の|乗本《のりもと》が理解があり、「拡張型心筋症と闘う子どもたちの情報拡散になりますし、光君の気晴らしにもなるでしょうから」とのことで、短時間の動画撮影はOKが出ている。それにしても、光とレミは随分と仲良く話すようになった。恐るべきは光の人たらしの力である。「こっちこそありがとう。えへへ、なんか夢みたいだなー