Novels by 栗須帳（くりす・とばり）

　一年後。　青空〈そら〉の誕生日であり、一周忌にあたる１月１９日。　有料老人ホームがオープンした。　施設長は浩正〈ひろまさ〉、大地は管理者。　海は喫茶「とまりぎ」の責任者として、従事することになった。　*　*　*　この日は運動場を開放し、オープンを祝うたくさんの客が訪れていた。「おめでとう、浩正くん」　車椅子の下川が微笑む。「ありがとうございます。何とか無事、オープンすることが出来ました」「青空〈そら〉ちゃんもきっと、天国で喜んでるわ」「そうですね。でもね、下川さん。天国は勿論ですが、ここにも青空〈そら〉さんはいますからね」　そう言って入口に掲げられた看板を指差す。「そうね、そうだったわね」　有料老人ホーム青空〈そら〉。　それがこの施設の名前だった。「浩正さん、利用者さん一名、到着されました」　そう言って大地が門まで走り、車を誘導する。「すいません大地くん、お願いします」「任せてください」　大地が笑顔で答え、車から降りてきた利用者に手を差し出す。「ありがとう。随分賑やかね」「ようこそ青空〈そら〉へ。歓迎します」　海は運動場を走り回り、スタッフたちと接客に当たっていた。「海ちゃん、本当におめでとう」「ありがとうございます。山田さんも、今日はゆっくりしていってくださいね」「海ちゃん、本当にしっかりしてきたわね。これなら新人さんたちも安心ね」「あはははっ、私、最初の頃はおっかなびっくりでしたからね」「でもここを任されてからの海ちゃん、本当に見違えちゃって。格好いいわよ」「あはははははっ、そんなに褒めても何も出ませんよー。あ、でも紅白饅頭はありますから。後で召し上がってくださいね」　そう言って後輩スタッ

　買い物から帰ってきた海が、呆然と大地を見つめる。「何……してるの……」　大地は台所で料理をしていた。「おかえり、海」　そう言って振り返った大地を見て、海の目に涙が溢れた。「どうしたどうした。泣くほど寒かったのか？　早く入ってあったまれよ」　海の元に進み、そっと抱きしめる。「そろそろ俺の料理が恋しいんじゃないかと思ってな。久し振りに作ってみた」「大地……」「いっぱい迷惑かけたな。ごめん」「もう……大丈夫なの？」「ああ、大丈夫だ」「……終わったの？」「ちょっとばかり強引だったけどな。何とかなったと思う」「……」「海？」「もう……死にたいって思ってない？」「思ってないというか、死ぬのが惜しいと思った」「……」「死んだら海のこと、こうして抱けないからな」「馬鹿……」「それに……これからだろ？　俺たちの人生は」「大地……」「とにかく手を洗って座ってろよ。全部ちゃんと話すから」　そう言うと海は肩を震わせ、大地を抱きしめた。「うわあああああっ！」　大地は微笑み、囁いた。「愛してるよ、海」　大地の目にも、涙が光っていた。　*　*　*「そんなことしたんだ、あはははははっ」　風呂から上がり、肩を並べて座り。　ビールを手に、海が笑い転げた。「……そこ、笑うところか？」

　カーテンを開け。　煙草をくわえ、火をつける。「……」　大地は混乱していた。　海に促されて始めた自己問答。それが思いもよらぬ方向に進んでいた。　人を信じない。誰とも関わらない。それが自分の哲学だった。　それなのに今。実はそれを渇望していたという結論に辿り着いてしまった。　それは大地にとって、驚愕の事実だった。　本当は俺、人と関わりたかったのか？　そう思い、眉間に皺を寄せ。白い息を吐く。　そして思った。　自分にとって、深く関わりたいと思えた他人。　青空〈そら〉。浩正〈ひろまさ〉。　そして海。　青空〈そら〉は死んだ。二度と関わることが出来ない。　その絶望は自分にとって、死を選択するに十分なものだった。　浩正さん。　生まれて初めて、尊敬出来ると思えた他人。　思慮深く、人の痛みに理解を示し、手を差し伸べる聖人のような男。　姉を愛し、共に生きることを誓ってくれた人。　だけど俺は彼に対して、いつも心を閉ざしていた。　もし、この人にまで裏切られてしまったら。二度と立ち直れないと恐れたからだ。　*　*　*　海。　星川海。　こいつと出会ってまだ、数か月しか経っていない。　それなのにこいつのことを、ずっと昔から知っているように思っていた。　この世界に絶望している同志。　最初はそれだけだった。そう思っていた。　だが青空〈そら〉は言った。『あんた、そこまでお人好しだったっけ。いつものあんたなら、後をつけてまで助けるなんてこと、した？』　その言葉に動揺した。確かに俺らしくない、そう思った。　海がどうなろうと、それはあいつの選択だ。　何より海は俺と同じく、近い内に死のうとしてるやつだ。そんなやつがどうなろうと、自分には関係ないはずだっ

　俺が生きる意味。死ぬ意味。　それはなんだ？　*　*　*　海は言った。俺の根底にはいつも、絶望があると。　その意味を読み解いた時、何かが変わると。　面白いやつだ。　そんな発想、思いつきもしなかった。　これまでずっと、死を渇望しながら生きてきた。　どうしてだ？　毎日飯は食えるし、欲しいものを買う余裕だってある。　自分の時間もあるし、仕事だってそれなりに楽しい。　煩わしい人間関係も持ってないし、特にストレスを感じることもないはずだ。　それなのに。　どうして俺は死を願ってたんだ？　*　*　*　青空姉〈そらねえ〉が死んだ。　俺にとって唯一とも言える、この世界の光。　それが失われ、俺は絶望した。　ある意味壊れた。だから死を実行しようとした。　だが海は言った。　本当にそれだけなのかと。　確かに俺は今まで、青空姉〈そらねえ〉が生きていたにも関わらず、ずっと死を考えていた。望んでいた。　いや。　海に言わせれば呪いか。　青空姉〈そらねえ〉が死んだことで、その思いが強くなったのは確かだ。　しかし俺はそれ以前から、ずっと前から死にたいと思っていた。　それは何故だ？　*　*　*　親父が憎かった。　俺が逆らえない弱い存在と分かった上で、自分のストレスをぶつけてきたあのクズが憎かった。　母親が憎かった。　いつも俺を罵倒し、心を殺してきた悪魔が憎かった。　お前たちは親という立場にも関わらず、俺たちを育てるという最低限の仕事もせず、ただただ見下し、排除することを望んでいた。　そんなお前たちを、俺はただの一度も親だと思ったことはない。　お前たちのおかげで青空姉〈そらねえ〉は右目を失い、心に深い傷を負った。　お前たちがいなければ、俺た

　次の日。　目覚めてからずっと、大地は泣いていた。　*　*　*　昨日、異様なテンションで喋り続けていた大地。　浩正〈ひろまさ〉の忠告を思い出し、海はずっと緊張していた。　夜、大地が眠りについた時。乗り切れたと安堵した。　青空〈そら〉さんが守ってくれた、そう信じ涙した。　それなのに。今日は打って変わり、泣き続けている。　この不安定な情緒こそ、今の大地なんだ。　丸裸になった彼の心。　まるで獣に睨まれ、怯えている小動物の様だ。　泣き続ける大地をそっと抱きしめ、海は囁いた。「どうして泣いてるの？」「分からない……自分のことなのに、分からない……」「そうなんだ……でもそれ、普通なんじゃない？」「そう……なのか？」「だってこれ、大地が言ってたことだもん」「俺、なんて言った？」「自分のことが分からない、他人の方が自分を分かってる。そんなの当たり前だって言ってた」「ははっ……そんなこと言ったのか、俺」「大地は今、何を考えてるの？」「それは……」「泣いてる理由が分からない、そう言ったよね。だから質問を変えてるの。今、何を考えてる？」「……怒らないか」「怒らない。約束する」「……死にたいんだ」「そっか……」　笑みを崩さず、海は抱きしめる手に力を込めた。「青空〈そら〉さんがいないから？」「だと……思う……」「寂しい？」「ああ、寂しい……」

　それから数日が経ち。　禁断症状がかなり治まっているのを感じた。　短い時間ではあるが、夜も眠れるようになっている。　煙草の本数に気をつければ、頭痛も酷くならなかった。　少しずつ、食事も摂れるようになってきて。　肉体的にかなり楽になってきたと実感した。　しかし。　入れ代わるように、今度は心が蝕まれていった。　言い様のない不安。恐れ。　それらが全身にまとわりついていた。　*　*　*　体が震える。　ジャケットを出して羽織る。　しかし震えは治まらなかった。　なんなんだ、これは。　大の男が部屋で一人、何を震えてるんだ？　禁断症状の時とは違う、体が自分のものでないような感覚。　なんでこんなに寒いんだ？　そう思いスマホを見ると、気温は２０度になっていた。「はああっ？　壊れてんのか？」　しかしすぐに思い直した。　違う、壊れてるのは俺の自律神経だ。　そう言えば昨日、天気予報で５月並みの陽気になると言っていた。　そう思うと、急に暑く感じてきた。　慌ててジャケットを脱ぐ。シャツを脱ぐ。　全身に汗がへばりついていた。　大地はタオルで汗を拭い、新しいシャツに袖を通した。「……また……寒くなってきたな……」　再びジャケットを羽織り、苦笑する。　寒いんだか暑いんだか、よく分からん。　色々と……壊れてるんだな、俺。そう思った。　そして。　嫌な感覚を覚えた。　何かに監視されているような感覚。　視線を感じ、クローゼットを見つめた。「……」　何も起こらない。当たり前だ。　この家に住んでるのは俺と海。他に誰もいない。　海は今、買い物に出

「疲れた……今日が一番疲れた……」　風呂上がり。コーラを飲みながら悠人〈ゆうと〉がうなだれた。　明日でゴールデンウイークも終わり。こんなに濃い休みは初めてだった。「明日こそはゆっくりするぞ。そうだ、アニメもたまってるしな」「悠兄〈ゆうにい〉ちゃーん！」　風呂上がりの小鳥〈ことり〉が、背中に抱きついてきた。「おつかれさま。明日はゆっくり出来そう？」「ああ、ちょうど今、そう思ってたところだ。明日は一日、ゴロゴロしながらアニメ三昧しようかと」「小鳥も付き合うね」　その時、悠人のスマホにメッセージが入った。「誰から？」「ああ、深雪〈みゆき〉さんからだ。明日深雪さんの家で、みんなで夕食一緒にどうかって」「あはははっ。深雪さんも私たちの関係、楽しんでるよね」「だな。じゃあ晩御飯ご馳走になろうか。それまではゆっくりと」「アニメ鑑賞！」「だな」「うん！」　悠人が返信を送り終えるのを待って、小鳥が少し神妙な面持ちで言った。「小鳥、ここにいてもいいのかな」「いきなりどうした」「だってお母さんとの約束は三ヶ月で、今の時点で悠兄ちゃんは小鳥を選んでない訳だし……弥生〈やよい〉さんやサーヤは勿論、一人離れて住んでる菜々美〈ななみ〉さんにも悪いと思って」　悠人が小鳥の頭を優しく撫でる。「……悠兄ちゃん？」「ここにいてていいんだよ。お前はもう俺の家族なんだ。小百合〈さゆり〉とも約束したしな。それに」「それに？」「お前のこと、一人の女の子として意識してるって言ったろ？　小鳥は三ヶ月かけて、娘として愛していた俺の気持ちを変えたんだ。大成功じゃないか。小百合もきっと、認めてくれるよ」「悠兄ちゃん……

「ふう……」　コーヒーをひと口飲み、悠人〈ゆうと〉が大きなため息をついた。「なんで悠人さんがため息なんですか。私たちの方がドキドキしてますのに」「全くだ。これではエロゲー主人公と変わらないではないか」「いえいえ、エロゲーでこの展開はないかと。選ぶ側より選ばれる側の方が、肝が座ってるんですから」「本当だね」「で、どうだ遊兎〈ゆうと〉、落ち着いたのか」「あ、ああ……」　4人の態度に、悠人は悩んで言葉を探している自分がまぬけに思えてきた。「ったく……みんな俺で遊びすぎだぞ」「だって悠兄〈ゆうにい〉ちゃん、可愛いんだもん」「家に飾っておきたいです」「遊兎が私の玩具……なかなかに興味深い」「じゃあ結論を言います」「待ってました、悠人さん」「悠兄ちゃん、頑張ってー」「悠人さん、私は信じてます」「さあ、私の胸に飛び込んでくるのだ」「ったく……弥生〈やよい〉ちゃん。俺は弥生ちゃんのこと、大好きだ。趣味の話も一番合うし、料理の腕も最高だ。そしていつも、可愛い笑顔で俺を癒してくれる。そしていっぱい俺のこと、好きでいてくれてる」「悠人さん……」「沙耶〈さや〉。俺はお前のこと……好きだよ。お前のその気高さ、強さ。時折見せる弱さも好きだ。人形のような顔立ち、そしてその綺麗な髪も大好きだ。甘えてくる時の顔も好きだ」「遊兎……」「菜々美〈ななみ〉ちゃん、大好きだ。ずっと俺を想ってくれてる一途なところ、二人分の人生を生きようとしてる強い気持ちも好きだ。いつも周りのことを気遣ってくれる、そんな優しいところも大好きだ」「悠人さん……」「小鳥〈こ

「よし、出来た」　何年ぶりかで作った、自分が作れる唯一の料理、焼飯。　テーブルに並べ、隣にサラダを置く。　自分でも驚いていた。この世である意味、一番価値がないと思っている料理に時間を割いている。ただ悠人〈ゆうと〉の脳裏に、かつての小鳥〈ことり〉の言葉が思い出され、無性に作りたくなったのだ。「悠兄〈ゆうにい〉ちゃん。ご飯を食べるってことはね、もっと生きていたいっていう気持ちと同じなんだよ。もっと食べることを楽しく思わないと、それは生きてることがつまらないって言ってるのと同じなんだよ」　*　*　*「ただいまーっ！」　小鳥の元気な声。悠人がドアを開ける。「悠兄ちゃんただいま。今日も楽しかったよ」　そう言って、小鳥が悠人に抱きついてきた。「おかえり、小鳥」　微笑み頭を撫でる。「え……何これ？　まさかこれ、悠兄ちゃんが作ったの？」　小鳥が、テーブルに並べてある料理に目を丸くした。「そんなに驚かなくてもいいだろ。俺だって、料理のひとつぐらい出来るさ」「こ、これは……お母さんが言ってた、伝説の悠人焼飯……」「なんだ小鳥、知ってるのか」「うん、お母さんが言ってた。悠兄ちゃんが唯一作れる料理。しかもその出来は本物だって」「大袈裟だな、小百合〈さゆり〉は」「すっごく嬉しい！　小鳥、一度食べて見たかったから。でも、なんでこんなにお皿が」　その時インターホンがなった。小鳥がドアを開けると、そこには沙耶〈さや〉、弥生〈やよい〉、そして菜々美〈ななみ〉が立っていた。「みんなどうしたの？」「うむ。夕食に招かれてな」「私も同じくです」「わ、私も……悠人さんすいません、今ちょっとバタバタしてるので、遅れてしまいました」「いいよ菜々美ちゃん、ちょ

「私の部屋で少年と二人きり。中々新鮮だね」「ははっ」　小さなテーブルを挟み、悠人〈ゆうと〉が深雪〈みゆき〉の言葉に笑った。　*　*　*「小鳥〈ことり〉くんはコンビニかい？」「はい、沙耶〈さや〉とバイト中です。あと二時間ほどであがりなんですが」「そうか。で、わざわざその時間を狙ってここに来たんだ。世間話をしに来た訳じゃないね」「はい……小鳥と一昨日、色々話しました。小百合〈さゆり〉のことも」「小百合さんのこと、聞いたんだね」「深雪さんは知ってたんですね」「ああ。以前君が熱を出した時に、小鳥くんからね」「あの時に……」「あの時、小鳥くんの様子は尋常ではなかった。彼女が抱えているものが何であれ、一度吐き出させる必要がある、そう思ってね。　彼女のお母さん、小百合さんは元気な方で、子供の頃から病気知らずだったそうだね。その彼女が、ある日突然倒れた。ただの過労だと思っていたら、その半年後にあっさりいなくなってしまった」「……」「人は誰も、人生がいつまでも続くと勝手に思い込んでいる。死は必ず訪れるものなのに、なぜか人は、自分だけはそのルールから外れているような錯覚を持って生きている。そして死を身近に感じる経験をした時、初めて自分も死ぬんだということに気付くんだ」「確かに……俺も、いつかはこの世から消えてなくなるって、頭では分かっていますが」「まぁ、だから人は生きていけるんだけどね。いつ来るか分からない死に日々怯えていては、人生を楽しめないからね。　小鳥くん、こんなことを言ってたよ。『お母さんが余命半年だって分かった時、色んなことを考えました。そして思ったんです。お母さんの余命は、お母さんの病状から、これまで積み重ねられてきたデータから出したひとつの目安なんだ。この進行具合に治療を施したとして、生きられる平均的な時間を出したんだって。

　悠人〈ゆうと〉は小鳥〈ことり〉を探し、走っていた。　何度電話してもつながらない。悠人の頭から、小鳥〈ことり〉が一人で泣いている姿が消えなかった。　コンビニに行くがいない。カウンターにいた沙耶〈さや〉が、会ってはいけないルールを破ってやってきた悠人に、そして様子に驚いていた。弥生〈やよい〉に、菜々美〈ななみ〉に、深雪〈みゆき〉にも電話するが分からない。深雪は冷静だったが、弥生と菜々美は突然の電話に驚いていた。　再びマンションに戻った時には、既に陽が落ちていた。「小鳥……」　その時悠人の脳裏に、ひとつの場所が浮かんだ。　それは、すぐ目の前の堤防だった。「くそっ、何をやってるんだ俺は！　いつもなら真っ先に行ってるだろうが！」　*　*　*　陽が落ちた堤防を見下ろす。暗く静まりかえったそこに、小鳥の姿があった。「小鳥―っ！」　小鳥は堤防で、膝を抱えて座っていた。　小鳥の横に立つと悠人は息を整え、そして小鳥の肩に自分のジャケットをかけた。　悠人が隣に腰を下ろす。小鳥は何も言わず、膝に顔を埋めたまま動かなかった。「……小百合〈さゆり〉のＤＶＤ、見たよ」「……」「ごめんな、小鳥……俺、ずっと小鳥を見ていたつもりだったけど、何も見えてなかった。　小鳥がどれだけ寂しい思いをしてきたか、どんな気持ちで俺のところに来たのか、分かってなかった」　悠人の言葉に、小鳥はうつむいたまま首を振った。「そんなことないよ……小鳥、悠兄〈ゆうにい〉ちゃんの家に来てから、本当に楽しかったから……泣きたくなっても、悠兄ちゃんの顔を見たら元気になれたから……　ここに来るまで小鳥、ずっと泣いてたと思う。もうお母さんと話せないんだって思ったら

　悠人〈ゆうと〉が目を見開く。　息が出来なくなった。変な汗が滲み、胸の動悸が早まった。　今、小百合〈さゆり〉は……小百合は何を言ったんだ……「半年前、私は職場で倒れました。過労かな、そう思ってたんだけど、聞かされた病名は『急性白血病』というものでした。検査した時には症状が進んでいて、手がつけられなかったそうです。そして伝えられたのが、余命半年というものでした。　この半年、自分の人生について、色々と考えることが出来ました。そして気付きました。私の人生って、悠人と小鳥〈ことり〉で埋め尽くされていたって。　余命を伝えられてから、急に悠人に会いたくなった。もう助からない命なら、せめて悠人の胸の中で死にたい、そう思った。でも、そう思って振り返ると、そこには小鳥がいた。　私の余命を先生から聞いたのは、小鳥でした。小鳥、随分悩んだみたいだけど、私に話してくれた。私の胸で泣いてくれました。　死ぬことは怖い。今、こうして話していても怖いです。でもそれ以上に私は、小鳥がこれからどう生きていくのか、それが心配でした。　あの子は本当にいい子に育ってくれました。父親の顔も覚えていなくて、私と母さんと三人、決して裕福ではない環境の中でまっすぐに、素直に育ってくれました。思いやりのある、優しい子になってくれました。　でも小鳥はまだ18歳、人生はこれからです。この子のこれからをずっと見守っていきたい、そう心から願いました。でも、それは叶わない。　この半年、小鳥は毎日病院に来てくれました。たまに先生の許可をもらって、病室に泊まってくれました。いっぱい話しました。今まで話せなかった私のこと、和樹〈かずき〉のこと、そして悠人のこと。　小鳥はよく泣きました。私との別れを、急にリアルに感じる時があるんだと思う。そして、私が悠人のことを本当に好きなんだって知って、悠人に連絡したい、そう何度も言いました。　でも、私は許さなかった。私はもうすぐここからいなくなる。私のことより、小鳥には小鳥のことを考えて欲しかったから。　最初

「じゃあ柚希〈ゆずき〉、そろそろ帰ろうか。準備も出来てると思うし」「なんか悪いな。僕なんかの誕生日で」「ゆーずーきー」　柚希の耳たぶを、早苗〈さなえ〉が力一杯に引っ張る。「いたたたたたたっ、ごめん、ごめんってば、早苗ちゃん」「あんたねえ、たった今彼女になった私の前で、よくも僕なんかって言ったわね。それってさ、そんな男を好きになった私に対する侮辱だよ？」「いたたたたたたっ、だからごめん、ごめんって」「もう言わない？」「言わない言わない」「よし、許した」　早苗が耳たぶを離す。「はあっ……結構本気で痛かったよ」「じゃあ」　そう言って、柚希の頬にキスをした。「わっ……さ、早苗ちゃん、恥ずかしいよ……」「おまじないよ、おまじない。痛いの痛いの飛んでけーってやつ」「……でも今の、さっきのキスより恥ずかしかったかも……」「も、もう馬鹿柚希、そんなに照れないでよ。私まで恥ずかしくなるじゃない」「むふふふっ」　聞き慣れた笑い声。　二人が慌てて振り向く。　コウを連れた晴美〈はるみ〉だった。「むふふふっ。お邪魔だったでしょうか」「……し、師匠？」「いや、だから晴美さん、いつもなんてタイミングで出てくるんですか」「むふふふっ。別に私、隠れてお二人の愛の告白を一部始終、盗み聞きなんてしておりませんからご安心を」「師匠―っ！」　早苗が顔を真っ赤にして叫ぶ。「ははっ……全部、見てたんだ……」「いえいえ、これはあくまでもアクシデントでございます。コウを連れて早苗さんのお宅に伺う道中、偶然お二人の姿

　風が少し、強く吹いた。「え……」　早苗〈さなえ〉が顔を上げ、柚希〈ゆずき〉を見つめる。　そこには早苗の大好きな、穏やかな笑顔があった。「早苗ちゃん。好きです」　聞き間違いじゃない。　柚希は今、自分のことを好きだと言った。「あ……」　早苗が声にならない声を漏らし、その場にへなへなと座り込んだ。「だ、大丈夫？　早苗ちゃん」　柚希が早苗の腕をつかみ、慌てて自分も腰を下ろした。「私の耳……変になったかも……」「早苗ちゃん、変になってないよ……って言うか、どう聞こえたの？」「柚希が私のこと、好きって……付き合ってって……」「うん。僕、今そう言ったよ」「本当？　でも、どうして……」「僕が早苗ちゃんのこと、好きだから」「そんなこと……だって柚希は、紅音〈あかね〉さんのことが……」「確かに僕は、紅音さんのことが好きだった。今も好きだよ。この気持ちは、これからも変わらないと思う」「だったら」「僕は早苗ちゃんから気持ちを伝えられた時、少し時間がほしいって言った。それは僕の中に、早苗ちゃんと紅音さん、二人の女の子が間違いなくいたからなんだ。　だから僕は、自分にとって何が本当なのか、考えたかった。それをずっと、ずっと、考えてた」「……」「あの日、僕はこの場所で、紅音さんから告白されたんだ」「紅音さんから……」「嬉しかった。憧れの紅音さんからそんな風に想ってもらえて……でもね、同時に紅音さん、僕を振ったんだ。『でも、柚

　祭りの最中、突如として死の大地になった神社。　その衝撃的なニュースは、のどかな自然が広がるだけだったこの街を、一夜にして日本一有名な街へと変えてしまった。　毎日の様に空を旋回する報道ヘリ、街を歩けばカメラを向けられ、コメントを求められた。　また、この日を境にして忽然と姿を消した５人の行方もつかめず、週刊誌が「現代の神隠し」との見出しで騒ぎ立てた。　神社の境内では、今も調査が続いていた。　原因が全く分からない、この奇怪な現象。　土は死に絶え、向こう１０年は何も育たないだろうとも言われた。　山の中腹に出来た楕円形の荒地には、神々からのメッセージなのではないか、ＵＦＯが降り立った跡なのではないか、などと言ったゴシップ的な噂も流れ、世間は無責任に盛り上がった。　しかしいくら調べても特に進展することもなく、二週間も過ぎた頃には世間の熱も冷め、報道する回数も日に日に減っていき、街は少しずつ平穏な日常に戻っていった。　*　*　*　柚希〈ゆずき〉や早苗〈さなえ〉も、元の生活を取り戻しつつあった。　あの日の後、柚希は早苗と孝司〈たかし〉に全てを打ち明けた。　最初の内は二人共、余りに荒唐無稽なその話を信じることが出来なかった。しかし、紅音〈あかね〉を失った柚希の真摯に語るその姿に、少しずつ受け入れる姿勢になっていった。　そして何より、クラスメイトの三人が神隠しにあったこと、神社で起こった、誰人にも説明出来ないこの異様な現象を、ある意味何の矛盾もなく説明出来る柚希の話は、受け入れるに値するものでもあった。　孝司は今、全てを信じることは出来ない。ただ柚希のことを信用している以上、この話を受け入れない訳にはいかない、そう言った。　そして柚希の願い通り、このことは一切他言しない、そう約束した。　早苗はショックを隠しきれなかった。　早苗がいつも感じていた、柚希と紅音の深い絆。そこにこれ程までの理由があったのかと思うと、体の震えが止まらなかった。　紅音が、そして柚希がこれまで背負っていた十字架の

「ありがとうございます、紅音〈あかね〉さん……そんな風に想ってもらえて、本当に嬉しいです」「柚希〈ゆずき〉さん……」「正直に言いますが、実は僕も、紅音さんに告白しようって、ずっと思ってました」「え……」「でも中々勇気が出なくて……だから僕も今、紅音さんに告白します。僕も紅音さんのことが、好き……です……」「柚希さん……」「駄目ですね、女の子にこんな恥ずかしいことを言わせるなんて。僕がしっかりと、先に告白するべきでした」「ふふっ、確かにそうかも。私はともかく、早苗〈さなえ〉さんにはそうしてあげるべきでしたね」「ええっ？　紅音さん、知ってたんですか？」「はい。早苗さんはお友達ですから」「参ったな……これじゃあ僕って、本当に空気の読めない唐変木〈とうへんぼく〉じゃないですか」「はい、晴美〈はるみ〉さんもそうおっしゃってました」「あはははっ……面目ない」「ふふっ……でもこれで、気持ちがすっきりしました」「……」「……この想いだけは、どうしても伝えたかったんです。でも出来れば、こんなことになる前に伝えたかったです」「紅音さん……」「早苗さんにはもう、お返事されたんですか？」「あ、いや……それはまだ……」「駄目ですよ。想いを告げられた殿方としての責務、ちゃんと果たさないと」「でも……」「でも、じゃないですよ、柚希さん。早苗さんは本当に素敵な方です。私がもし男だったら、間違いな

「……」　誰もいない夜道を歩き、柚希〈ゆずき〉は紅音〈あかね〉を探していた。　山崎に会った後で、柚希は学校にも足を向けていた。　そしてそこで、山崎の仲間と思える二人の骸を見つけた。　これ以上被害が広がる前に、何とかしないといけない。そう思い紅音を探す柚希の耳に、一発の銃声が聞こえた。　それはあの、いつも紅音と会っていた川の方から聞こえた。「紅音さん……」　柚希が早足で、あの場所に向かう。　今なら。きっと今なら、まだ間にあう。　紅音さんを守ると先生に、そして自分に誓ったんだ。　柚希が何度も何度も、心の中でそう叫んだ。　*　*　*　満天の星空が川面に映り込み、輝いていた。　川の周りでは、蛍の光が辺りを彩っていた。「……」　その幻想的な世界の中、紅音が一人たたずんでいた。　妖艶で美しいその姿に、柚希が息を呑んだ。「紅音さん……」　土手を降りながら、柚希が声をかけた。　柚希の声に体をビクリとさせた紅音が、振り返らずに囁いた。「柚希さん……来ないでください」　その声は、風が吹けば聞き取れないほど、弱々しいものだった。　柚希の脳裏に、初めてここで会った時の記憶が蘇る。「それは……無理ですよ。だって僕は、こうしていつも紅音さんの側にいたいんですから」「でも……駄目です、柚希さん……私……今の姿を見られたくないんです……こんな醜くて、罪深い姿……」「紅音さんがどんな姿でも、僕にとって、紅音さんは大切な友達なんです。紅音さん、お願いです。こっちを向いてくれませんか

　今、どの程度の被害が出ているのだろうか。　家を出る前に聞いた青年団の無線によると、祭り会場の半分近くが、灰色の死の世界と化したようだ。　怪我人もかなり出ている。　覚醒した紅音〈あかね〉の能力は、明雄〈あきお〉の予想を遥かに超えていた。　明雄が立ち止まり、月を見上げる。　穏やかな夜だった。　虫の鳴き声が聞こえ、時折吹く夜風もまた心地よかった。　いつかこんな日が訪れる……妻を失ったあの日から、明雄には覚悟が出来ていた。　決して人に理解されない、異能の力。　決して人に支配されることのない、忌まわしき力。　それは、この世に存在してはいけない力だった。　それに気付いた時、決断すべきだったのかもしれない。　事実明雄は妻を亡くしたあの日、紅音をその手にかけようとした。　気を失った紅音の処置が済み、晴美〈はるみ〉が妻の遺体を片付けている時だった。　混乱していた気持ちが整理されていく内に、明雄の中に紅音への恐怖が生まれていた。　この子をこのまま、生かしておいていいのだろうか。　この異能の力を、私は制御出来るのだろうか。　この力は、決して世に出してはならないものだ。　ならいっそのこと、今自分の手で封じ込めた方がいいのではないか。そう思った。　明雄は震える手で、紅音の首を絞めようとした。　しかしその時。　明雄の中に、これまでの紅音との生活が蘇ってきた。　初めて抱いたあの日。天使の様に無垢で真っ白な我が子に涙した。　いつも自分の側から離れず、声をかけると嬉しそうに笑った顔。　父の日に、自分を描いてくれた時の真剣な眼差し。　明雄の手が紅音から離れた。　出来ない。私には、この子を殺めることは出来ない。　どれだけ邪悪な力を持っていたとしても。　今目の前で眠っているこの子は、私にとってたった一人の愛すべき娘だ。　例え世界を敵にまわすことになろうとも、私はこの子を

「はい、お茶のおかわり。どうぞ」「ありがとう……ございます……」　テーブルにお茶を置き、直希は腰を下ろした。　菜乃花は告白したことで、かなり動揺しているようだった。　湯飲みを持つ手が震えている。　そんな菜乃花に、直希は愛おしさを感じた。そして菜乃花の想いの強さを知った。　こんな小さな女の子が、勇気を出して自分に告白してくれた。自分には答える責任がある。そう強く思った。　*　*　*「菜乃花ちゃんは……やっぱり強いよ」「……」「状況がどうであれ、菜乃花ちゃんは自分の気持ちを伝えてくれた。確かにその……ちょっと驚いたけど、でもすごいと思う。俺にはとても真似出来ない」「……私は直希さんのこと、ずっと好きでした。これはただの憧れなんかじゃない、これからもずっと、直希さんといたい、そう思ったんです。　このタイミングで言うのは、ずるいと分かってます。でも……それでも私は、直希さんのことが好き、好きなんです」「……」「直希さんのことを考えると、心がどうにかなっちゃいそうなんです。直希さんの声を聞いて、直希さんに触れて、笑顔を向けられて……私にとって、これ以上の幸せはないんです」「どうして俺のこと、そこまで」「……私にもよく分かりません。どうしてこんなに直希さんのこと、好きになっちゃったのか……今まで男の人に対して、こんな気持ちになったことはありません。だから男の人とお付き合いすることも、好きになることもないんだろうな、そう思ってましたから」「俺は」「直希さん、好き、好きなんです。ずっとずっと直希さんのこと、好きだったんです」　菜乃花の肩が震

「何が何やら、全く訳が分からなかった。いきなりみんながよそよそしくなって、明らかに俺を避けてた。と言うか、俺の存在を無視してた」「それでその、原因は……」「思い当たる節がなくて。そんな状態が半年続いたんだけど、結構きつかったよ」「直希さん、それでもその職場で働き続けたんですか？」「うん。最初はきつかったけど、不思議なものでね、人間って色んなことに慣れていくものなんだ。気が付けば、それが俺にとっての日常になっていて、あまり気にならないようになってたんだ」「すごい……そんなこと、出来るんですね……」「それにほら、俺たちの仕事は介護だから。利用者さんはいつも通りに接してくれてたし、そういう意味では助かったかな」「……」「その間に、さっき言った看護師さんも退職してね、いなくなってた。そんなある日、フロアー長から呼び出しを受けたんだ」「フロアー長？」「うん。俺はフロアーの副長だったから、言ってみれば直属の上司」「その人も女の人、なんですよね」「うん。その人は５０代の人でね、いい人だったよ。そう言えば、その人だけは俺のこと、無視してなかったな」「それで、どんな話だったんですか」「喫茶店に呼ばれてね、言われたんだ。『単刀直入に聞くけど、あなたストーカーなの？』って」「ストーカー？」「ははっ。俺も聞いた時、そんな反応だったと思う。それで『なんの話ですか？』って聞いたら、こういうことだったんだ。　俺に好きな人はいるかって聞いてきた看護師さんが、俺に付きまとわれて困ってるって、みんなに言いふらしていたらしいんだ」「……なんでそんなこと」「だから俺、フロアー長に言ったんだ。どこからそんな話になったのか知りませんけど、悪いですが俺、ストーカーしてまで付き合いたい女なんかいませんから。と言うか、そういうことに興味ないですからっ

「駄目だ菜乃花ちゃん！」「……直希……さん？」「そんなこと、菜乃花ちゃんに考えてほしくない……いなくなってほしくない！」　直希が菜乃花を抱きしめる。初めての抱擁に、菜乃花は動揺した。　直希の体温を感じる。直希の胸の中、菜乃花の鼓動は激しくなっていった。「な……直希さん、その……」　耳まで赤くなった菜乃花が、声を震わせながら直希に言った。「何かその……勘違いされてるかも、なんですけど……」「え……」　直希がゆっくりと離れ、菜乃花を見つめる。「勘違い……」「は、はい……私、直希さんが思ってるようなこと、考えたりしてませんから」「……」「……直希さん？」「そ、そっか……よかった……」　そう言うと、直希は安堵のため息をついた。「……」　直希の瞳が濡れていることに、菜乃花の胸がまた熱くなった。　*　*　*「これでよし」　雨戸を閉めた直希が、そう言って部屋の電気をつけようとした。「あ、その……電気、つけないでほしいです……」「でもこれじゃ、暗すぎない？」「今はその……その方が落ち着くって言うか……」「……分かった、じゃあこのままで……と言いたいところだけど、どうしよう

　猛烈な雨と風。　１０年ぶりと言われている、この街への台風直撃。　街は昼過ぎ頃から、人の動きが完全に止まっていた。「つぐみ、これで全部だ」「お疲れ様。って直希、ずぶ濡れじゃない」　庭にある、風で飛んでいきそうなものを全て玄関に運び終えた直希。　雨合羽を着ていたが、そんなものが役に立たないほど雨風は強く、ズボンも靴もずぶ濡れになっていた。「とりあえずこれで拭いて」　そう言ってバスタオルを渡す。「それから今、あおいがお湯を入れてるところだから。準備が出来たら先に入って」「いや、まだ雨戸とか出来てないし」「いいから、それは任せて頂戴。風邪ひいちゃったらどうするのよ」「分かったよ、つぐみ。ありがとな」　体を拭き終わると、玄関のシャッターを下ろした。「……なんだか急に、静かになったわね」「だな。このシャッター、結構いいやつなんだぜ。少々の風ぐらいじゃ、びくともしないよ」「考えたらこのシャッター、降ろしたのは初めてよね」「ここを作った時、こんな物本当にいるかなって思ったけど、設置しておいてよかったよ」「子供の頃にもこんなこと、あったわよね」「ああ。あの時は何だかワクワクしてたけどな。部屋の中も暗くなって、秘密基地みたいでテンション上がったよ」「何よそれ、ふふっ」「ははっ」　つぐみの笑顔がいつも通りだと感じ、直希は安心していた。　勿論、まだ何も解決していない。だがつぐみも一日休んだことで、自分なりに色々と消化したんだろうと思った。そして今はまず、目の前にある問題から対処していこう、そう心に決めたんだと感じ、嬉しく思った。「直希さん直希さん、お風呂の用意、出来ましたです」「ありがとう、あおいちゃん。じゃあ申し訳ないけど、今日の一番風呂いただきますね」「ああ、直希くん。早く温もって来るんだ」「ナオちゃん、ちゃんと肩

　風呂場に入ると、明日香は菜乃花を座らせ、頭からシャワーを浴びせた。「きゃっ」「あはははははっ、びっくりさせちゃった？　ごめんごめん」「あの、その……いいです明日香さん、自分でやりますから」「いいからいいから。今日はあたしに任せて」　そう言ってシャンプーをつけ、髪を優しく洗っていく。「みぞれー、しずくー。あんたたちはほら、後で洗ってあげるから。シャワーでお股キレイキレイして、お風呂に入っておきな」「はーい」「はーい」「しっかしあれだねー、やっぱなのっちの髪、綺麗だよねー」「そんなこと……」「いやいや本当、さらっさらのふわっふわなんだもん。交換してほしいぐらいだよ」「明日香さんだって、その……綺麗な黒髪で」「ありがと。でもさ、これって無い物ねだりってやつなのかな。あたしは昔っから、この針金みたいな髪が嫌いだった。コンプレックスって言ってもいいくらい。だからね、なのっちに初めて会った時、羨ましいなって思ったんだ」「私は、その……明日香さんのような、日本人形みたいな綺麗な髪に憧れてました」「あはははっ、日本人形は言い過ぎだって……ん？　でもないか、あたしってやっぱ、綺麗なんだよね」「はい……明日香さんは本当、綺麗だと思います……身長だってあるし、胸だって、その……」「ん～？　胸がなんだって～？」「ひゃっ！　あ、明日香さん、胸、胸触らないで」「ふっふ～ん。隠したってお姉さん、分かってるんだぞ～。なのっちあんた、胸、大きくなったでしょ」「え……あのその……」「つぐみんとジム、行ってるんだよね」「知ってたんですか」

　目が覚めてかなり経つが、布団から出ることが出来なかった。「……」　昨日までのことが、まるで映画のように頭の中で再生され、その度に気分が悪くなった。　クラスの女子たちの、自分を蔑むような視線。　発言するたびに、どこからともなく聞こえてくる笑い声。　踏み荒らされた菜園。　小さくため息をつくと、菜乃花は再び目を閉じた。　*　*　*　昨日の夜。　直希が用意してくれたこの部屋に来てから、菜乃花は脱力感に支配され、何も手につかなくなっていた。　もういい。何もしたくない。　将来の夢だって、どうでもいい。　頑張ろう、自分を変えよう、そう思ったことが間違いだったんだ。　疲れた。　このまま消えることが出来たら、どんなに楽だろう。心からそう思った。　そう思った、はずだったのに。　昨日の夜、そして今日の朝と昼。　直希とあおいが、扉を開けてご飯を置いていってくれた。　何もしたくないはずなのに起き上がり、そして料理を見ると、食欲が湧いてくるのが分かった。　無意識に手を伸ばし、口に運ぶ。　そしてトイレに行きたくなると、また起き上がる。　矛盾してる。　このまま消えたいと思っているのは本当だ。なのに自分は、生理現象にすら勝てない。　そう思うと、自分が滑稽に思えてきた。　何より昨日、つぐみに言った言葉を思い出すと、胸が締め付けられそうになった。　つぐみは何も悪くない。　自分のことを思い、守ろうとしてくれた。　栄太郎たちの喧嘩のことだって、文化祭で忙しい自分の邪魔をしない為に、最低限の情報だけにとどめてくれていた。　彼女の取った行動に、責める要素などどこにもなかった。　つぐみはただ、自分を守ろうとしてくれただけなのだ。　そんな当たり前のこと、誰に言われなくても分かっている。それなのにあの時、自分はつぐみを非難した。