Novels by 真上悠

神殿の修練場は、いつになく穏やかな空気に包まれていた。 木剣が打ち合う乾いた音と、騎士たちの威勢の良い声。 それは普段と変わらない日常の風景だが、決定的に違うことが一つだけあった。 「……今日は、平和だな」 修練場の隅で腕を組む騎士団長が、深い安堵の息を吐き出した。 「ええ。午前の修練が半分終わりましたが、木剣の消費はゼロです。経費係が泣いて喜んでおりました」 隣に立つ副団長も、まるで嵐が過ぎ去った後のような穏やかな顔で頷いている。 二人の視線の先には、若き新任騎士ユーロスの姿があった。 彼は三人の先輩騎士を相手に、流麗な剣捌きで立ち回っている。 恵まれた体躯から繰り出される剣撃は重く鋭いが、そこには一切の力みがない。相手の隙を的確に突き、次々と木剣を弾き飛ばしていく。 「参った！ 相変わらず強えな、ユーロス」 「いえ、ケイロン先輩の今の踏み込み、非常に鋭かったです」 地に倒れたケイロンに爽やかな笑顔で手を差し伸べるその姿は、どこからどう見ても『非の打ち所がない完璧な騎士』そのものだった。 「ユーロス、今日は妙に落ち着いてるわね」 短く結った髪を解き、汗を拭いながら、先輩騎士のサティが声をかけた。 「いつもなら、渡り廊下の方をチラチラ見ては、勝手に木剣を握り潰してるのに」 そのからかい半分の言葉に、ユーロスは剣を納め、涼やかな顔で答えた。 「当然です。本日はシルフィ様は東の街へ巡礼に出向かれておりますから。お姿が見えないことは、朝から承知しております」 「ああ、そうだったわね」 「はい。シルフィ様がこの神殿にいらっしゃらない以上、私の心は凪いだ水面と同じです」 「へえ」 「今朝もお見送りした後、三十七回ほど深呼吸を行い、動揺は完全に鎮めました」 「全然凪いでなくない？」 シルフィが視界に入ると途端に頭のネジが吹き飛んで狂気的な握力を発揮する彼だが、彼女が不在であれば、ただの『最強の若き騎士』に過ぎない。 「なるほどな。お前、シルフィ様がいないと普通に超優秀な奴なんだな……」 先輩騎士たちは、どこか遠い目をしながら納得した。 平和だ。 誰もがそう思った。 修練場には爽やかな風が吹き抜け、木剣がへし折れる不穏な破裂音に怯える必要もない。 シルフィ不在の神殿は、ユーロス本来のポテ

心地よい風が吹き抜ける神殿の中庭。 シルフィは、職務の合間の休息として、花壇の手入れをしていた。 彼女は植物の世話が好きだった。 種を撒き、苗を育て、花を咲かせることは、人々を導き、見守る柱としての務めとよく似ていた―― 手塩にかけて育てた花々は、美しく咲くたびに人の心を満たしてくれる。 神殿の結界は強固であり、ここはダイタニアでも最も安全な場所の一つであるはずだった。 しかし、その平穏は突如として破られた。 『ギャアアアアッ！』 耳を劈くような怪鳥の叫び声。結界の僅かな綻びから、一体の魔獣が侵入してきたのだ。 巨大な翼と鋼のように鋭い鉤爪を持つ、下級の竜種。 それは中庭で立ちすくむ若い神官たちへ向けて、一直線に急降下してきた。 「いけません……！」 シルフィはスコップを持ったまま瞬時に立ち上がり、風の精霊に呼びかけて魔力を練り上げようとした。 だが、彼女が魔法を放つよりも、その《純白の閃光》が走る方が圧倒的に早かった。 『ザンッ！！』 大気が裂けた。 それが剣閃だったと理解した時には、怪鳥の巨体はすでに上下へと滑るようにずれ落ちていた。 次の瞬間、血飛沫すら許されなかった竜種の亡骸が、轟音と共に石畳へと崩れ落ちる。 「……遅い」 吹き荒れる血しぶきと砂埃の中心に、一人の騎士が静かに着地した。 ユーロスだった。 引き抜かれた長剣は魔獣の血に濡れることなく、白銀の輝きを保っている。 彼が剣を振り抜いたままの姿勢で見せた横顔は、一切の感情を排した、冬空から垂れ下がる氷柱のような『最強の騎士』のそれだった。 （……なんて、見事な剣筋でしょう） 風に揺れる彼の白銀のマントと、研ぎ澄まされた精悍な横顔。 それを見た瞬間、シルフィは純粋な感嘆の息を漏らした。 いつも自分にまとわりついてくる厄介な部下。その認識が、今この瞬間だけは完全に吹き飛んでいた。 圧倒的な強さと、守り抜くための確かな力。 これほどまでに洗練された武を振るう若者が自分の護衛についていることに、深い安心感を覚えたのだ。 魔獣を仕留めたユーロスが、剣を鞘に納め、こちらを振り返る。 シルフィは身構えた。いつものようにふやけた顔で、おかしなことを叫びながら駆け寄ってくるのだろう、と。 しかし、予想に反

神殿の裏手にある騎士団の修練場には、朝から木剣の打ち合う乾いた音が響いていた。 「……見事な太刀筋だ」 騎士団長の唸り声の先で、ユーロスが三人の先輩騎士を相手に剣を振るっている。 「……踏み込み、魔力の練り上げ、そしてあの冷静な判断力。非の打ち所がない」 樽のような筋肉と圧倒的な長身から繰り出される剣撃は重く鋭いが、決して力任せではない。相手の呼吸を読み、最小限の動きで的確に木剣を弾き飛ばしていく。 倒れた先輩に爽やかな笑顔で手を差し伸べるその姿には、誰もが憧れる若き英雄の風格が漂っていた。 「ええ。人望もあり、性格も誠実。間違いなく騎士団随一の逸材です」 「ああ、完璧な男だ。だがな――」 隣に立つ副団長の同意に、団長は眉間を深く揉みほぐし、重いため息を吐き出した。 「奴は完璧だ。……シルフィ様さえ絡まなければな」 「絡むと？」 「全部吹き飛ぶ」 「……おっしゃる通りです」 副団長もまた、遠い目をして深く頷いた。 彼らの視線の先で、ユーロスの動きが不自然にピタリと止まった。 修練場のずっと向こう、中庭をぐるりと囲む渡り廊下を、朝の祈りを終えたシルフィが一人で歩いていくのが見えたのだ。 距離にして五十メートル以上は離れている。普通なら気に留めることもない距離だ。 しかし、ユーロスの顔は、彼女の姿を視界に捉えた瞬間、まるで別人のように甘く蕩けたものへと変貌した。 「ああ……我が女神。今日の足取りも、春のそよ風のように愛らしく、麗しい……」 彼はうっとりと恍惚な吐息を漏らし、完全に周囲の状況を忘却した。 そして、シルフィの姿を網膜に焼き付けようとするあまり、彼自身の無意識下でとんでもない力が両腕に込められていく。 『ミシッ……メキメキッ……』 ユーロスの大きな手に握り込まれていた訓練用の分厚い木剣が、不穏な悲鳴を上げ始めた。 「……ねえ、ユーロス。あなた、また手に力が入って――」 「今すぐお側へ……いや、汗まみれで近づくなど不敬……！ 滝だ。まず滝へ行かねば！」 『ミシッ……』 「あ」 『メキ……メキメキッ……』 「ユーロスっ！？」 「シルフィ様……！」 『バキィィィィンッ！！』 先輩騎士のサティが止める間もなく、彼が握りしめていた頑丈な樫の木剣が、重すぎる情念の握力に耐えきれず、

風の神殿の午後は、穏やかな木漏れ日と共にゆっくりと過ぎていく。 シルフィは、午後の祈りを終え、回廊を静かに歩いていた。 ふと、中庭に続く広場の方から、小さな悲鳴と鈍い音が聞こえてきた。 「あっ……！」 視線を向けると、まだ十歳にも満たない幼い神官見習いの少年が、自分の背丈ほどもある重そうな文献の山を抱えきれずに落としてしまったところだった。 古い羊皮紙や重厚な装丁の本が、石畳の上に無残に散らばっている。 （いけませんね。あんな重いものを一人で運ばせるなんて――） シルフィが助けに入ろうと足を踏み出した、その時だった。 「怪我はないかい？」 ひらりと純白のマントを翻し、一人の青年が少年のそばにふわりと片膝をついた。 ユーロスだった。 彼は素早く、それでいて本を傷つけない丁寧な手つきで散らばった文献を拾い集めると、軽々と自らの片腕に抱え込んだ。 「あ、ありがとうございます、騎士様……っ」 「いいよ。こんなに重いものを一人で運ぼうとするなんて、君は立派だな」 ユーロスは少年の頭を大きな手で優しく撫で、太陽のように爽やかな、労いの微笑みを向けた。 その大柄で逞しい騎士の優しさに、少年の瞳は憧憬でキラキラと輝き始める。 「書庫まで運べばいいのかな？ 一緒に行こう」 そう言って少年の歩幅に合わせてゆっくりと歩き出すユーロスの背中を、シルフィは回廊の陰から静かに見つめていた。 （……意外と、面倒見が良いのですね） 毎朝の求婚騒ぎさえなければ、きっと誰もが理想の騎士だと口を揃えるのだろう。 その数日後、シルフィは日課の散策中、神殿の修練場を通りかかった。 そこでは騎士たちが木剣を交え、汗を流している。 一際目を引いたのは、やはりユーロスだった。 彼は屈強な先輩騎士三人を相手に、息一つ乱すことなく優雅な剣捌きで次々と打ち倒していた。 「参った！ 相変わらず、恐ろしい剣筋だな、ユーロス」 「いえ、ケイロン先輩の先ほどの踏み込み、非常に鋭かったです。ただ、右肩が少し下がる癖があるので、そこを狙わせてもらいました」 地に倒れた先輩騎士に爽やかな笑顔で手を差し伸べ、的確な助言をおくる。 その謙虚で誠実な態度は嫌味を感じさせず、周囲の騎士たちも彼を囲んで和やかに笑い合っている。 （剣術も神殿随一。礼

心地よい微風が吹き抜ける朝の神殿の回廊。 シルフィは、今日も完璧な『慈愛の風の柱』としての微笑みを浮かべながら、朝の祈りのため礼拝堂へと向かっていた。 「おはようございます、シルフィ様。今日の御髪も夏の若葉のように美しい。結婚してください」 回廊の角から現れたのは、配属されたばかりの新任騎士、ユーロスだった。 純白の騎士服に身を包み、朝陽を背負う彼は、まるで絵物語から抜け出た王子のように優雅に片膝をつき、息をするように求婚してきた。 「おはようございます。しません」 シルフィは歩みを止めることなく、極めて流麗に、そして即座に言い放った。その眉間には若干の皺を寄せながら。 「……分かりました。では、せめて朝の祈りの護衛はお任せを」 即座に断られたことなど全く気にしていない様子で、ユーロスは立ち上がり、主人の後ろを歩く大型犬のように、シルフィの斜め後ろにピタリと付き従う。 彼の登場に、すれ違う神官や侍女たちが足を止め、ひそひそと黄色い声を上げていた。 無理もない。ユーロスは配属されて数日にして、すでに神殿中の話題をかっさらっていた。 圧倒的な長身と、鍛え抜かれた厚い胸板。彫刻のように整った精悍な顔立ちに加え、若手でありながら剣術も魔力操作も神殿騎士団で随一。 誰に対しても紳士的で、非の打ち所がない若き英雄候補なのだ。 （なぜ、あんなにも優秀で前途有望な若者が、毎朝あのようにからかってくるのでしょうか……） シルフィは前を向きながら、内心で静かに首を傾げていた。 彼ほどの男なら、若くて可愛らしい令嬢がいくらでも寄ってくるはずだ。 十以上も年上で、恋愛からはすっかり遠ざかった自分など、どう考えても恋愛対象に入るはずがない。 シルフィは、枯れ葉が枝から地まで落ちる隙間の時間で、そう結論づけていた。 彼の一見すると熱烈な求婚は、若さゆえの質の悪い冗談か、さもなくば、柱に対する過剰な崇拝が少々おかしな方向にこじれてしまっているだけだろう、と。 「シルフィ様、階段です。お手を」 「一人で歩けますから、結構です」 「では、せめてこのマントを床に敷かせてください。あなたの尊い足裏を汚すわけにはいきません」 「やめなさい。神殿の床は毎朝清められています」 彼は大真面目に、心底シルフィを崇拝し、案じてくる。

十一年の月日が流れた―― 現在、三十三歳となったシルフィは、神殿の奥にある私室で、誰にも見せない深いため息をこぼしていた。（はぁ……。最近、肩の凝りが抜けにくくなりましたね……） トントンと自身の肩を叩きながら、若草色の長い髪を気怠げに揺らす。 外に出れば、彼女は今でも誰からも慕われる、完璧で美しい『慈愛の風の柱』だ。 だが、一歩私室に入れば、女としての幸せや恋をとうの昔に諦め、孤独な平穏を受け入れた「少しお疲れ気味な独り身の女」の素顔があった。『コンコン』 ふいに、ノックの音が部屋に響く。「シルフィ様。本日付で配属された『柱護衛』担当の神殿騎士が、ご挨拶に伺いました」 「ええ、入りなさい」 神殿騎士団副団長の声にシルフィは瞬時に背筋を伸ばし、“お疲れ気味”の顔から、清楚な女神の微笑みへと表情を切り替えた。 重厚な扉が開き、副団長と共に一人の青年が静かに歩み入る。 その瞬間、シルフィは思わず息を呑んだ。 彼女を見下ろすほどの、圧倒的な長身。 純白の神殿騎士の制服の上からでもわかる、分厚い胸板と鍛え上げられた逞しい体躯。 そして何より目を引いたのは、その精悍な顔立ちと、どこまでも真っ直ぐで力強い瞳だった。（……なんて、立派な青年でしょう）「二十歳にして神殿騎士となった期待の新人です」 「まあ、二十歳にしてもう」 副団長の言葉にシルフィは口元を手で覆うように驚いてみせた。 彼はシルフィの前まで進み出ると、マントを翻し、優雅に、そして騎士の礼を尽くして片膝をついた。「本日より配属されました、ユーロスと申します。以後、我が剣と命は、シルフィ様をお守りするために」 「頼もしい方が来てくれましたね。よろしく頼みますよ」 シルフィは完璧な女神の笑顔で応えた。 しかし、青年の熱を帯びた瞳は、シルフィから一瞬たりとも逸らされなかった。 まるで、探検家が長年探し求めていた宝物をようやく見つけたかのような、重く、真っ直ぐな視線。「シルフィ様。……ずっと、お慕いしておりました」 低くよく響く声で、熱烈な言葉が紡がれる。 だが、柱として長年多くの信徒から好意を向けられてきたシルフィは、これを『熱心な信徒の言葉』として受け取った。「はい、ありがとうございます」 慈愛に満ちた笑顔で、ふんわりと美しく受け流す。これで終