Novels by 真上悠

長く厳しかった冬が、ようやく終わりを告げようとしていた。 屋根に残っていた雪が溶け、ポタポタと春の訪れを告げる音を立てている。 「……どうやら、口出まかせではなかったようだな」 分厚い帳簿から顔を上げた貴族は、鋭い視線をウシオからサラへと移した。 予告通りに行われた冬明け一度目の厳格な監査。 だが、その結果は彼らの予想を上回るほど堅実なものだった。 「近隣からの苦情もない。里親制度も機能しているようだし、何より……」 貴族は窓の外を見た。 中庭では、街の工房へ見習いに出ていた孤児たちが、春の休みに合わせて里帰りのように神殿を訪れ、残っていた子供たちと元気に駆け回っている。 誰も飢えていない。 誰も凍えていない。 痛みを伴う選択を乗り越え、彼らは自らの足でこの厳しい冬を見事に生き抜いたのだ。 「次の監査は半年後だ。……せいぜい、気を抜かぬことだな」 貴族は帳簿を突き返すと、ほんの僅かに、統治者としての安堵の笑みを浮かべて神殿を後にした。 「……終わりましたね」「うむ。おぬしのおかげだ、ウシオ」「いえ、皆が踏ん張ったからです。さ、街から帰ってきた子たちの相手をしてあげてください。俺は夕食費の計算をしておきますから」「ああ。買い出しの備忘録は、あとで机に置いておく」「分かりました」 以前のように「我がすべて背負う」と意気込む柱はもういない。 サラが自然な呼吸で実務を任せ、ウシオがそれを完璧に支える。 二人の間には、冬を越える間に培われた、見えないけれど強固な相棒としての信頼が完成していた。

冷たく澄んだ風が、カサリと乾いた落ち葉を中庭の石畳の上で転がしていく。 「サラ様、ウシオさん！ いってきます！」 神殿の正門。年長の孤児たちが、自分よりも少し大きな麻袋を背負い、誇らしげな顔で振り返った。 今日から彼らは、街の鍛冶工房や機織り工房へ、住み込みの見習いとして旅立つ。 新しい運営体制の一環とはいえ、それは彼らが自らの足で世界を歩き始める、確かな第一歩だった。 和装風の神官服に身を包んだサラは、彼らの目の前で静かに膝をつき、その小さな頭を優しく撫でた。 「……しっかり学ぶのだぞ。だが、もし辛くなったら、いつでも顔を見せに来い」「うん！」「親方には、よく頼んで手紙を渡してある。お前たちなら大丈夫だ」 隣に立つウシオも、少し猫背の姿勢を屈め、彼らの荷物の紐を直してやりながら穏やかに笑った。 子供たちが元気に手を振りながら、街へと続く坂道を下っていく。 サラとウシオは、その背中が小さくなるまで並んで見送った。 午後には、北の霊山へ還る魔物たちの檻も、業者の荷馬車に乗せられて出発していった。 子供たちが減り、動物たちの鳴き声も少なくなった神殿は、以前よりも確かに静かだった。 だが、すれ違う神官たちや残された子供たちの顔に、以前のようなすり減るような悲壮感はない。 皆が己の役割を持ち、無理のない範囲で、この場所を明日へ繋ぐために笑い合っている。 それが、彼ら全員で出した「現実の答え」だった。 昼下がりの執務室。 サラは机に向かい、教区からの報告書に目を通していた。 「……この薬草の配分だが、少し南区へ多く回した方がよいな。ウシオ、明

黒金の鎧の列が遠ざかり、火の神殿に静寂が戻った。 割れた窓ガラスから冷たい秋風が吹き込む執務室。 ウシオは机に向かい、山積みの羊皮紙に素早く羽ペンを走らせていた。 「……ウシオ。まだ休まぬのか。熱は下がったとはいえ、無茶が過ぎる」 瓦礫の片付けを終えたサラが、呆れたように声をかける。 「平気ですよ。あの人に『一年』と約束してしまったでしょう？」 ウシオは手を止めず、ふっと笑った。 「神殿の規模の縮小。成獣に近い魔物の、北の霊山への移送手配。自立可能な年齢の孤児たちを街の工房へ見習いとして斡旋する手続き……そして、幼い子たちの里親制度の構築」 ウシオは書き上げたばかりの羊皮紙を、サラへ向けてそっと差し出した。 「……たぶん、回せます」「たぶん？」「正直、分かりません。でも今ある人員と予算で計算したら、一番長く持つ形がこれでした。近隣の商人から寄付を募る仕組みも整えれば、あの厄介な貴族の監査も何とか越えられるはずです」 それは、泥に塗れながらもこの場所を明日へ繋ぐための、地に足のついた現実的な計画だった。 サラは羊皮紙を受け取り、そこに並ぶ文字を静かに目で追う。 やがて、狼の耳を力なく伏せ、ポツリとこぼした。 「……これは、我があの時……命を切り捨てるために下した指示ではないか」 兵団が来る直前。すべてを救うことはできないと悟り、血を吐く思いで下した決断。 「おぬしは、我の冷酷な案を……」「これは俺が倒れる前から少しずつ考えていた案でもあります。それに、切り捨てるためじゃありません」 ウシオは静かに、けれど強く否定した。

紅蓮の渦が、黒金の鎧を纏った兵士たちを容赦なく押し返していく。 一切の武具を持たぬ一人の女性から放たれる熱量は、それ自体が圧倒的な暴力だった。 馬上の貴族が顔を引き攣らせ、兵士たちが熱波に悲鳴を上げて後ずさる。 彼女は優勢だった。誰も彼女を止められない。 だが、その強大すぎる力は、前方だけでなく背後へも等しく牙を剥いていた。 『パリーンッ！！』 限界を超えた熱に耐えきれず、神殿の窓ガラスが次々と砕け散る。 吹き込む熱風に子供たちが泣き叫び、保護されていた動物たちが混乱して逃げ惑い始めた。 サラは、息を呑んだ。 敵を焼き払うことはできる。 だが、それでは背後にあるすべてが灰になる。 自分が振るう力が、一番守りたかった者たちを傷つけている。 「……我は、守りたいだけなのだ」 迷いが生じ、分厚い炎の壁が大きく揺らいだ。 振り返ったサラの目に映ったのは、自分の力に怯え、蹲る者たちの姿。 だが、同時に気づくことがあった。 窓ガラスが割れ、混乱が走る中でも、誰一人として神殿の奥へ逃げ出そうとはしていないのだ。 この数日間、彼女は一人で絶望と戦っているつもりだった。 しかし脳裏に浮かぶのは、自分が奔走する傍らでの彼らの姿。 真っ赤な目を擦りながら、夜通し薬草の調合を続けていた若い神官。 腰の痛みを堪え、不安がる孤児たちにずっと昔話を読み聞かせていた年配の神官。 そして、その子供たち自身もまた、小さな手で薪を運び、冷たい水で布を洗い、懸命に炊き出しを手伝っていた。

南の部屋に差し込む朝の光が、眠る青年の横顔を静かに照らしていた。 サラはベッドの傍らに座り、彼の手の甲にそっと自らの手を重ねた。 燃えるような高熱は引き、荒かった呼吸も今は規則的で穏やかなものへと変わっている。 「……熱が、下がってきたな」 ぽつりとこぼしたサラの声に、わずかな安堵が滲む。 彼が回復に向かっている。その事実だけが、今の彼女にとって唯一の救いだった。 だが、彼が目を覚ますのをゆっくりと待っている猶予は、今の神殿には残されていない。 サラは眠る青年の額にそっと手を添えた。 「……すまぬ。今は、我が守る。だから、もう少しだけ休んでおれ」 サラは瞳を伏せ、ゆっくりと立ち上がる。 「……目覚めた時には、ちゃんと帰ってこよう」 狼の耳を伏せ、小さくそう呟くと、彼女は静かに部屋を後にした。 灰色の雲が広がり始めた昼下がり。 重苦しい沈黙が支配する執務室で、サラの低く掠れた声が響いた。 「……西の森の魔物たちは、明日、北の霊山へ移送する。子供たちのうち、年長者には街の工房へ事情を話し、受け入れを頼んでくれ」 神官たちは暗い顔で頷き、羊皮紙に書き留めていく。 すべてを救うことはできない。 彼が身を削って繋ぎ止めていた理想は限界を迎えた。 残された命を明日へ繋ぐため、血を吐くような思いで『切り捨てる順番』を決めていく。 その時だった。 『ザッ、ザッ、ザッ、ザッ――』 神殿

ウシオが倒れてから、二日が経った。 火の神殿は、泥沼のような混乱の渦中にあった。 指示を出す者がいないことで、備蓄の配分は滞った。 「薬草がありません！ 熱が下がらないんです！」「こっちは麦が足りません！ 今日の夕食はどうするんですか！？」「待って、あの子を止めて！ 南の部屋の魔物が――！」 泣き叫ぶ孤児の声。 怯えて暴れる火トカゲの幼体。 疲弊した神官たちの怒声。 誰も悪くないはずなのに、誰もが余裕を失い始めていた。 「……もう、無理だ……」 誰かの掠れた呟きが、騒音の中に溶けて消えた。 サラは不眠不休で魔物を宥め、子供たちを抱きしめ、底を見せ始めた麦の計算をしようとしていた。 だが、羊皮紙に並ぶ無機質な数字は、彼女の慈愛を容易く跳ね返す。 そんな限界を迎えた神殿の玄関に、冷たく重い靴音が響いた。 「……随分と、凄惨な有様だな」 豪奢な外套を羽織った隣領の貴族が、数名の従者を連れて立っていた。 以前のような余裕を含んだ笑みはない。冷酷に弱った獲物の喉首を狙う、狩人の目だった。 「聞いたぞ。有能な書記官が倒れたそうだな。柱殿も、立っているのがやっとのように見えるが」「……何用だ。今は、来客の相手をしている暇は――」「神殿への『保護施設』としての認可を、取り消す手続きに入らせてもらった」 サラの言葉を遮り、貴族は一枚の羊皮紙を突きつけた。 「神殿はあくまで宗教を司る場所だ。勝手に魔物や孤児を際限なく囲い込む権限などない。それに、衛生面での問題や、夜鳴きによる

黄金色に染まった荒野の果て。 かつて神殿の一部だったのだろう。崩れ落ちた石柱がいくつも大地に突き刺さり、夕暮れの光の中で、二人の影を長く、孤独に引き延ばしていた。 風が吹き抜け、水色の髪が激しく煽られる。 その向かいに立つヤンシーは、ただ黙ってディーネを見つめていた。 その眉間に、無数のしわを寄せながら―― 目の前にいる女が、今から何をしようとしているのか。 それを理解してしまった者の眼差しだった。 対してディーネの瞳には、一切の迷いがない。 冷たい。 かつて《水の柱》として、多くの敵を斬り伏せてきた頃と同じ――いや、それ以上に冷徹な戦士の光が宿っていた。 「……本気で来な、ヤンシー」 ディーネは愛剣を正眼に構えた。 「今日で、師弟の縁を切る」「…………」「あたしを、ただの戦士として見な」 ヤンシーの拳が、わずかに震えた。 「……できない」「何故だい」「……俺には、お前を敵として見ることができない」「なら、あたしがあんたを斬るよ」「…………」「あんたがあたしを倒せたなら……その時は、もう師範でも弟子でもない」 ディーネは剣先をヤンシーへ向けた。 「だから――本気で来な」 長い沈黙。 やがてヤンシーは、静かに首を横へ振った。 「……できない」「……あんた、それでもあたしの弟

色とりどりの旗が風に揺れ、通りには屋台が軒を連ねている。 焼いた肉の香ばしい匂いと、甘い菓子の匂い。遠くでは祭囃子が鳴り、人々の笑い声が絶え間なく響いていた。 商工盛んな城下町で開かれている、収穫祭。 かつて神殿の静寂を「空白」としか感じられなかったディーネは今、その喧騒の中を歩いていた。 手には、焼きたての串焼き。 「……なかなか悪くないねぇ」 誰に聞かせるでもなく呟き、肉を一口齧る。 ふと隣へ目を向ければ、そこには見慣れた巨躯があった。 あまりの大きさに道行く人々が自然と道を譲る、その「山」のような男――ヤンシー。 その彼が、なぜか街の子供たちに囲まれ、困惑しながらも軽々と抱え上げ、その肩へ乗せてやっている。 まるで、大型犬に小動物が群がっているような光景だった。 （……相変わらず、変な連中に好かれる男だねぇ） 呆れたように鼻を鳴らす。 けれど、その青い瞳には、以前にはなかった柔らかな光が宿っていた。 子供たちはヤンシーの腕にぶら下がったまま、無邪気になついてくる。 「おじちゃん、これ持ってて！」「おじちゃん、もっと高い高いしてー！」「お、おい……俺はまだ二十二――」「ねえ、おじちゃん。この綺麗なお姉ちゃんと結婚するの？」 「「…………」」 祭囃子が、ほんの一瞬だけ遠くなった気がした。 以前にも、似たようなことがあった。 あの時は二人とも、まるで神龍の咆哮を浴びたように固まったものだ。 だが、今回は違った。

夜の帳が下りた安宿の片隅で、血の匂いと消毒薬の鼻を突く香りが混じり合っていた。 ディーネは、目の前で上半身を露わにして座るヤンシーの太い腕を、無言で、けれど指先が白くなるほどの力で掴んでいた。 その右肩には、崩落した瓦礫から子供を庇った際に負った、痛々しい裂傷が刻まれている。 「……痛いかい」 低く、地這うような声。 「いや。これくらい、大したことは――」「黙りなッ！！」 ディーネの鋭い一喝が、狭い部屋の空気を震わせた。 ヤンシーが驚いて言葉を呑む。見上げた彼女の青い瞳には、かつて神龍ヴォルナパルムを睨みつけた時よりも激しく、昏い怒りの炎が宿っていた。 「……あんたさ。自分の命を、一体何だと思ってるんだい」 包帯を巻く手つきは苛立ちを隠そうともせず、乱暴に、けれど決して傷口を広げない絶妙な精度で、彼女は処置を続ける。 「お前が危ないわけじゃなかった。俺が少し無理をすれば、あの子供は助かると思ったんだ。……誰かを助けられるなら、俺の傷など、安いものだ」 ヤンシーは至極真面目に、かつての道場で木刀を振っていた頃と変わらない真っ直ぐな声で答えた。 そのあまりにも愚直な言葉に、ディーネの堪忍袋の緒が切れた。 「そういうところが、大馬鹿野郎だって言ってんだよ！」 ディーネは包帯を止め、彼の分厚い胸板を両手で力任せに突き飛ばした。 「あんたはいつもそうだ。あたしの前で格好つけて、食われそうになったり 、ボロボロになったり！ あたしが助けなきゃ、今ごろあんたは冷たい土の下なんだよ！ わかってんのかい！？」「……ディーネ」「あんたの命は、もうあんた一人

街道沿いの、何てことのない草原。 西の空が赤く焼け始め、遠くの町から晩餐を告げる鐘の音が微かに流れてきた。 ディーネは、道端の大きな岩に腰を下ろし、何度も何度も、町へと続く一本道を睨みつけていた。 「……まったく。あの馬鹿、いつまでかかってんだい」 ヤンシーが一人で買い出しに出てから、もう随分と時間が経つ。 旅の必需品を揃えるだけなら、太陽が真上にあるうちに戻れるはずだった。 かつてのディーネにとって、「待つ」という行為は、ただの静止に過ぎなかった。 水の神殿で精霊の静寂を見つめていた四年間。 彼女の周りには常に人がいた。けれど、誰が去ろうと、彼女の胸に広がる「空白」が揺らぐことはなかった。 だが―― 「…………遅いね」 日が落ち、草原の緑が深い藍色に沈み始めた頃。 ディーネの胸の内には、苛立ちを塗りつぶすように、冷たい湿り気を帯びた「何か」が這い上がり始めていた。 いつもなら、隣には岩のような巨躯がある。 振り向かなくても、そこに穏やかで太い呼吸があることを知っている。 今はそれが、ない。 ただ、草原を抜ける夜風の音だけが、耳障りなほど鮮明に聞こえてくる。 （……もし、戻ってこなかったら？） 火竜山で彼が飲み込まれた瞬間の、あの心臓が止まるような喪失の恐怖が、夜の闇に乗じて蘇ってくる。 「あたしは一人でも生きていける」――かつて当たり前のように抱いていたその傲慢な確信が、今の彼女には、もうどこを探しても見当たらなかった。 視界の端に、揺れる影が見えた。 町の方角から、見

月さえも雲に隠れた、深い夜。 焚き火の残骸が赤く燻るだけの野営地で、ディーネは膝を抱え、ただ闇の底を見つめていた。 かつて《水の柱》として君臨していた頃、彼女は「疲れる」という感覚さえ、戦士としての弱さだと切り捨ててきた。 精霊の加護を受け、ただ冷徹に、合理的に、最適解だけを叩き出す。 それが、人々に崇められる「柱」の在り方だった。 だが今、彼女の胸の奥を満たしているのは、戦いへの高揚でも退屈でもない。 もっと重く、湿り気を帯びた、底のない泥のような疲労だった。 旅に出て、愛を知った。 それは幸福なことだった。 けれど同時に、失うことへの恐怖や、誰かを護り抜かなければならないという新しい重圧も、彼女に与えていた。 愛するものができたからこそ――怖い。 そんな自分の弱さを、ディーネはまだ上手く扱えずにいた。 不意に、隣に巨大な影が落ちた。 音もなく腰を下ろしたヤンシーだ。 彼は何も言わない。 ただ、ディーネから少しだけ離れた場所で、静かに同じ闇を見つめている。 「……何だい。あんたも寝られないのかい」 ディーネは顔を上げず、震える声を隠すように膝に顔を埋めた。 かつての自分なら、こんな時こそ自分に喝を入れただろう。 弱音なんか吐くんじゃない。 そんな暇があるなら木刀を振れ。 そうやって、どれだけ苦しくても一人で立ち続けてきた。 けれど。 隣から伝わってくるのは、かつて毒花に倒れた時に感じた、狂おしいほどの熱ではない。

旅の夜。 安宿の寝台に腰を下ろしたヤンシーが、大きな掌の上に小さな包みを乗せて差し出してきたのは、何の前触れもないことだった。 「……何だい、それは」 ディーネは怪訝そうに眉をひそめる。 「街で見かけて、お前に似合うと思ったんだ。……受け取ってくれ」 不器用な指先が包みを解く。 中から現れたのは、彼女の髪の色によく似た、深い青の石をあしらった銀の髪留めだった。 ディーネはしばらくそれを見つめ――鼻で笑った。 「……馬鹿だねぇ。あたしは戦士だよ？ こんなチャラついたもん、戦いの邪魔になるだけさ」 そして、ぷいと顔を背ける。 「……そんなもの、必要ない」 情け容赦のない拒絶。 ヤンシーは少しだけ目を伏せた。 「……そうか。すまない。余計なことをした」 そう言って、彼は髪留めを机の端にそっと置いた。 それ以上、何も言わなかった。 深夜。 隣でヤンシーが地鳴りのような寝息を立て始めた頃。 ディーネは、そっとシーツを抜け出した。 月明かりに照らされた机の上。 そこに置かれた銀の髪留めを、彼女は剣を握る時よりもずっと慎重に、指先で摘み上げた。 「…………」 冷たい銀の感触。 その中央で、深い青の石が月明かりを受けて静かに輝いている。 ディーネは窓硝子に映った自分の姿を見た。 乱れた水色の髪。 旅の埃にまみ

　柔らかな朝の光が、カーテンの隙間から寝室へと滑り込んでいた。　かつては神聖な孤独が支配していたその空間も、今では一人の男の体温と、穏やかな安らぎに満たされている。　シルフィは微かな重みを感じて目を覚ました。　隣では、夫となったユーロスがまだ深い眠りの中にいた。以前の彼なら、彼女が目覚める一時間前には起きて護衛の準備を整えていただろう。　だが今、彼は「妻」の隣で、無防備で穏やかな寝顔を晒していた。（……本当に、幸せそうな顔ですね）　この歳で初めて知った、誰かと共に目覚める体温。　シルフィはそっと手を伸ばし、彼の跳ねた薄茶色の髪を指先で整えた。「……ん……。おはようございます、シルフィさん」　微かな感触に気づいたのか、ユーロスがゆっくりと目を開けた。　寝起きの少し掠れた甘い声。彼はもう彼女を「女神様」とは呼ばない。対等な一人の男として、愛おしそうに彼女の名前を呼ぶ。「おはようございます、ユーロス。……さあ、起きてください。朝食にしましょう」　厨房からは、香ばしい……というには、少々「行き過ぎた」匂いが漂っていた。　今朝の当番だったユーロスが、気合を入れすぎて朝食のパンを焼きすぎてしまったらしい。　食卓に並んだ、見事なまでに黒ずんだパン。　シルフィはそれをジッと見つめ、至極真面目な顔で分析を始めた。「……表面の炭化率、およそ四割。これはもはや、主食というよりは燃料に近い状態ですね」「……すみません。シルフィさんの横顔に見惚れていた

　風の神殿を包む春の夕暮れは、いつになく鮮やかで、そして穏やかだった。　『風の柱』としての激動の日々を越え、己の内の「名付けられぬ痛み」の正体が「恋」であると認めてから、幾月。　シルフィは、神殿の最上階にあるバルコニーの縁に手をかけ、オレンジ色に染まる世界を見渡していた。　背後から、慣れ親しんだ、けれど聞くたびに胸の奥を甘く焦がす足音が近づいてくる。「シルフィ様。……お茶が冷めてしまいますよ」　歩み寄ってきたユーロスは、かつて泥だらけの少年だった面影など微塵もない、立派で精悍な大人の男の顔をしていた。　彼はシルフィの隣に立つと、言葉を交わさずとも彼女の僅かな震えを察し、ふわりと温かい上着を彼女の肩にかけた。　その不器用で、けれど絶対的な慈愛に満ちた仕草に、シルフィは思わず目を細める。　かつての二人は、完璧な女神と、盲目的な騎士という役割の影に隠れて生きていた。　けれど今は、互いの弱さも、醜い執着も、全てを曝け出した一人の女と男としてここにいる。　不意に、ユーロスがシルフィの正面に回り込み、静かにその場に片膝をついた。　何度も見てきた、儀式のような所作。　けれど、夕陽を背負った彼の瞳は、かつての狂信的な熱ではなく、一人の女性の人生を背負おうとする、静かで重い覚悟を宿していた。「シルフィ様。……この春の良き日に、改めて、言わせてください」　彼の低く、よく響く声が、春の澄んだ空気に溶けていく。「十一年前、貴女に救われたあの日から、俺はずっと貴女を見つめてきました。最初は『慈愛の風の柱』として。けれど今は――ただの、不器用で愛おしいシルフィさんという女性を」「……ユーロス」「俺の過去も、現在も、そし

　神殿の執務室。副団長は、珍しく静かな午後のひとときに深く椅子に背を預けていた。　あの「分かりやすすぎる二人」――ようやく想いが通じ合ったシルフィとユーロスが、揃って視察に出かけているおかげだった。（……平和だ。胃が、痛くない）　窓の外から流れてくる穏やかな風。これこそがかつての神殿だった、と感傷に浸りながら温かい茶を啜ろうとしたその時。『失礼します、副団長』　短いノックと共に、サティが入ってきた。　二十四歳の優秀な女性騎士。ユーロスへの失恋を凛とした態度で乗り越えた彼女の姿には、近頃、以前にも増して逞しさが加わっていた。「ああ、サティか。どうした、視察の留守を預かる分隊の報告か？」「いえ……。個人的な、相談が」「…………」　副団長は、口に運ぼうとしていたティーカップを静かにソーサーへと戻した。　嫌な予感がした。　この神殿で「個人的な相談」と言えば、ろくなことが起きた試しがない。「最近、その……ちょっと気になる人が、できまして」『……ッ！』　副団長は音も立てずに己の柔弱な腹部を強く押さえた。急激な胃の収縮。「……サティ。お前まで、ユーロスのような恋愛事故を起こすつもりか？」「違いますよ！　あんなのと一緒にしないでください！」　サティは顔を赤くして反論したが、すぐに視線を彷徨わせ、不器用に髪を掻いた。「ただ、その相手が…&hel

　冬の柔らかな陽光が、風の神殿の庭園を黄金色に染め上げていた。　恋人という、未だに背筋がむず痒くなるような関係になってから数ヶ月が過ぎた。シルフィとユーロスは、公務の合間のわずかな休息として、静かな散策を楽しんでいた。　ふいに、ユーロスが庭園の隅にある、何の変哲もない植え込みの前で足を止めた。「……ここです。俺のすべてが始まった場所は」　感慨深げに目を細める彼とは対照的に、シルフィは小首を傾げ、記憶の糸を懸命に手繰り寄せた。「……ここ、でしたか？　確かにあの頃、私はこの庭園で祈りを捧げるのが日課でしたが……」　正直に言えば、彼女の記憶はひどく曖昧だった。　二十歳という若さで『風の柱』を継承してからというもの、彼女は目の前の責務を果たすのに必死だった。　日々の公務の中で、泥だらけで迷い込んできた子供を救うなど、彼女にとっては「慈愛の女神」としての、呼吸をするのと同じくらい当たり前の、数多く救った子供たちとの一幕でしかなかったのだ。「すみません、ユーロス。……あの日、貴方を助けたことは覚えているのですが。……正直に言えば、貴方がどのような顔をして、どんな声を上げていたかまでは、あまり鮮明には……」　申し訳なさに眉を寄せるシルフィに、ユーロスはショックを受けるどころか、どこか誇らしげに、そして愛おしそうに微笑んだ。「それでいいのです、シルフィ様。貴女にとっては、救うべき大勢の中の一人に過ぎなかった。……けれど俺にとっては、泥の中に差し込んだ唯一の光だったのですから」　ユーロスは一歩踏み出し、シルフィの細い手を両手で包み込んだ。

　恋人という関係に昇格してから、シルフィの胸には新たな、そして重大な悩みが居座っていた。（……いつも、彼にばかり尽くさせてしまっています）　絶妙な温度の紅茶、冷えないように掛けられるひざ掛け、そして過剰なまでの賛辞。　ユーロスから与えられるばかりの自分に、シルフィは「年上の恋人」としてのプライドを刺激されていた。「たまには私の方から、彼の心身を労う何かを……そう、手料理など作って差し上げるべきではないでしょうか」「柱」としての膨大な知識から、シルフィは一つの結論を導き出した。「『胃袋を掴む』。古今東西、愛を繋ぎ止めるにはこれが一番の近道と聞きます。幸い、私には風の精霊を操る緻密な魔力制御があります。料理など、容易いことでしょう」　そう自信満々に、神殿の厨房の片隅を借りたのが一時間前。　現在のシルフィは、目の前の「玉ねぎ」という名の強敵に、かつてない戦慄を覚えていた。「……おかしいですね。なぜ、切れば切るほど涙が止まらないのでしょう。魔族による精神干渉魔法の類でしょうか……っ」　碧い瞳を潤ませ、鼻先を赤くしたシルフィは、震える手で包丁を構える。「ええい、こうなれば風の魔力で……！　精霊たちよ、この野菜を極薄の輪切りにしなさい！」　風の柱としての、超精緻な魔力制御。　本来なら数千の風の刃で敵を微塵切りにする魔法が、狭い厨房で発動した。『シュババババッ！！』　凄まじい風切り音と共に、玉ねぎが空中へ舞い上がる。　しかし、料

　その日、風の神殿の接見の間には、不穏な「華やかさ」が満ちていた。「おお、ダイタニアの至宝、美しき風の柱シルフィ閣下。貴女の瞳を拝見しただけで、我が故郷の青い海を思い出します」　大仰な仕草で跪き、シルフィの白手袋を嵌めた手に唇を寄せようとしているのは、隣国の特使として訪れた若き伯爵、ジュリアンだった。　金髪を揺らし、香水の匂いを漂わせる彼は、大陸でも名の知れた浮き名を流す色事師である。　シルフィは完璧な女神の微笑みを貼り付けたまま、内心で静かに悲鳴を上げていた。（……近いです。非常に、距離感がおかしいです、この方は）　いつもなら、ここで「シルフィ様！」と危急の声が飛んでくるはずなのだが、今日は後ろに控えている「彼」が、驚くほど静かだった。　シルフィがおそるおそる背後を振り返ると、そこには「発光する大型犬」の面影を完全に消した、氷の彫像が立っていた。「……特使閣下。我が主君の御手は、外交の調印のためにあるものです。貴国の親愛を示すのであれば、その唇は、あちらに用意した羊皮紙にのみ捧げていただけますか」　ユーロスの声は、シルフィが聞いたこともないほど低く、冷ややかだった。　彼の周囲だけ、物理的に気温が数度下がったのではないかと思えるほどの、絶対零度の威圧感。「おや、厳しい護衛殿だ。シルフィ様、これほど野暮な男が隣にいては、貴女の慈愛が曇ってしまう。どうでしょう、この会談が終わった後、月の見えるテラスで口直しに……」　ジュリアンがさらに甘い声を重ねようとした、その瞬間。『メキッ』　静寂の中に、不穏な破砕音が響いた。　ユ