愛を知らない女師範、愚直な弟子に愛を教わる ～最強の水の柱は今日も素直になれません～

　月明かりを映した湖面を、ディーネは退屈そうに眺めていた。

　人と精霊が共存する世界――ダイタニア。

　その世界を支える四つの神殿の一つ、水の神殿。

　柱として人々から崇められる立場にありながら、彼女の胸の内を満たしているのは誇りではなく、空白だった。

「……こんな夜更けに、冷えますよ。ディーネ師範」

　背後から掛けられたのは、穏やかで太い声。

　振り返らなくてもわかる。道場で誰よりも木刀を振っている、筋骨隆々の大柄な青年――彼女の弟子の一人だ。

「……あんたか」

　ディーネは身を翻し、ふっと不敵に笑う。

「ねえ。あんたさ、毎日毎日こんなところで素振りばっかりしてて、退屈じゃないの？」

「退屈などしません。俺にとって、師範のそばで武の道を歩む日々がすべてですから」

　大真面目な顔で真っ直ぐに答える朴念仁に、ディーネは「はぁ」と呆れたように息を吐いた。

「ほんと、あんたってば筋金入りだね」

　ディーネは、この男の“熱”を理解していない。

　正確には、理解するための感覚が欠けている。

　好きも、憧れも、執着も――彼女の中では輪郭を持たない。

　それでも彼は、まるで当然のようにそこに立っている。

「……でもさ、あたしはもう、飽きちゃったんだよ」

「……飽きた、とは？」

「十六でここを守り始めて四年。道場だって、もう副師範代に任せとけば立派に回る。だから……あたしはもっと、面白くて広い世界が見たいのさ」

　ディーネは青年の目の前まで歩み寄り、その顔を見上げた。

「あたしはここを出るよ」

　言葉にすれば、それだけだ。

　だが、その一歩がどれほど重いかを彼は知っていた。

　彼にとってこの道場は、積み上げた時間そのものだった。

　師範のそばで剣を振るう日々は、人生の意味に等しい。

　それでも――

　拳を握り、視線を落とす。

そして、もう一度顔を上げた。

「……なら、俺も行く」

　ディーネの眉が僅かに上がる。

「どこへでも、お前と」

　ディーネは、その言葉の意味を深くは理解しなかった。

　だが一つだけ分かったことがある。

この男は、“自分の行動基準”を持っている。

　そしてそれは、自分の空白とは違う種類のものだ。

　それが少しだけ、興味を引いた。

「……あっそ。後悔しても知らないからね」

「するはずがない。俺はお前についていく」

　ディーネは満足げにニッと笑い、青年の無骨な手を無造作に掴んだ。

「なら、さっさと荷物まとめな」

　月明かりの下、重なり合った二つの影が神殿の奥へと消えていく。

　それが、気高き《水の柱》が自由を求め、ただ“自分のことを好きだと言う男”ではなく、“理解できない熱を持つ存在”に興味を抱いて歩き出した、旅の幕開けであった。