恋を諦めた風の女神、一途な年下騎士に求婚され続ける ～慈愛の風の柱は今日も受け流せません～

精霊たちと人々が共存する世界、ダイタニア。 その高き峰にそびえ立つ『風の神殿』は、心地よい微風と木漏れ日に包まれる神聖な場所だった。 今から十一年前――『風の柱』という世界の重責を担ってまだ間もない、二十二歳のシルフィは、神殿の庭園で静かな祈りの時間を過ごしていた。 薄緑色の長い髪と、少し垂れた目尻。 透き通るような碧い瞳に見つめられるだけで、不思議と胸の力が抜けていく。 風の柱シルフィは、『慈愛の女神』と呼ばれるに相応しい女性だった。「……おや？ こんなところに、迷い子ですか」 ふと、庭園の植え込みの陰でうずくまる小さな気配に気づき、シルフィは歩み寄った。 そこにいたのは、まだ九つか十ほどの、泥だらけの少年だった。どこで転んだのか、膝や肘を擦りむき、服も汚してしまっている。 神殿の厳かな空気に怯え、痛みを堪えるようにぎゅっと唇を噛み締めていた。「痛かったでしょう。見せてごらんなさい」 シルフィは嫌な顔一つせず、純白の法衣が土で汚れることも厭わずに、少年の目の前でふわりと膝をついた。 そして、泥だらけの小さな手を自身の白く滑らかな両手で優しく包み込むと、そっと意識を集中させる。『――清らかなる風よ、この子の痛みを癒やしておくれ』 シルフィが優しく囁くと、目に見えない無数の風の精霊たちが嬉々として集まり、少年の傷口を柔らかく包み込んだ。 淡い緑色の光が瞬き、擦りむいていた傷が嘘のようにすーっと消えていく。「ほら、もう大丈夫ですよ」 シルフィは少年の頭を優しく撫で、春の花が綻ぶような、どこまでも優しく慈愛に満ちた微笑みを浮かべた。 その瞬間―― 少年の目に映る世界は、完全に色を変えていた。 痛みも、神殿への恐怖も、すべてが吹き飛んでいた。 目の前で微笑む、人間離れした美しさを持つ薄緑色の髪の女性。 自分のような泥だらけの子供にも分け隔てなく触れ、傷を癒やしてくれたその温かい手のひら。 少年はただ圧倒され、言葉を忘れたまま彼女を仰ぎ見ていた。 陽射しを受けた瞳だけが、朝露のようにきらきらと輝いていた。 ――それは、強烈な崇拝の芽生え。 そして、幼い心に落ちた、決して消えることのない『初恋』の雷だった。「お家の方も心配しているでしょう。気をつけて帰るのですよ」 シルフィにとっては、神殿の日常

心地よい微風が吹き抜ける朝の神殿の回廊。 シルフィは、今日も完璧な『慈愛の風の柱』としての微笑みを浮かべながら、朝の祈りのため礼拝堂へと向かっていた。 「おはようございます、シルフィ様。今日の御髪も夏の若葉のように美しい。結婚してください」 回廊の角から現れたのは、配属されたばかりの新任騎士、ユーロスだった。 純白の騎士服に身を包み、朝陽を背負う彼は、まるで絵物語から抜け出た王子のように優雅に片膝をつき、息をするように求婚してきた。 「おはようございます。しません」 シルフィは歩みを止めることなく、極めて流麗に、そして即座に言い放った。その眉間には若干の皺を寄せながら。 「……分かりました。では、せめて朝の祈りの護衛はお任せを」 即座に断られたことなど全く気にしていない様子で、ユーロスは立ち上がり、主人の後ろを歩く大型犬のように、シルフィの斜め後ろにピタリと付き従う。 彼の登場に、すれ違う神官や侍女たちが足を止め、ひそひそと黄色い声を上げていた。 無理もない。ユーロスは配属されて数日にして、すでに神殿中の話題をかっさらっていた。 圧倒的な長身と、鍛え抜かれた厚い胸板。彫刻のように整った精悍な顔立ちに加え、若手でありながら剣術も魔力操作も神殿騎士団で随一。 誰に対しても紳士的で、非の打ち所がない若き英雄候補なのだ。 （なぜ、あんなにも優秀で前途有望な若者が、毎朝あのようにからかってくるのでしょうか……） シルフィは前を向きながら、内心で静かに首を傾げていた。 彼ほどの男なら、若くて可愛らしい令嬢がいくらでも寄ってくるはずだ。 十以上も年上で、恋愛からはすっかり遠ざかった自分など、どう考えても恋愛対象に入るはずがない。 シルフィは、枯れ葉が枝から地まで落ちる隙間の時間で、そう結論づけていた。 彼の一見すると熱烈な求婚は、若さゆえの質の悪い冗談か、さもなくば、柱に対する過剰な崇拝が少々おかしな方向にこじれてしまっているだけだろう、と。 「シルフィ様、階段です。お手を」 「一人で歩けますから、結構です」 「では、せめてこのマントを床に敷かせてください。あなたの尊い足裏を汚すわけにはいきません」 「やめなさい。神殿の床は毎朝清められています」 彼は大真面目に、心底シルフィを崇拝し、案じてくる。

神殿の裏手にある騎士団の修練場には、朝から木剣の打ち合う乾いた音が響いていた。 「……見事な太刀筋だ」 騎士団長の唸り声の先で、ユーロスが三人の先輩騎士を相手に剣を振るっている。 「……踏み込み、魔力の練り上げ、そしてあの冷静な判断力。非の打ち所がない」 樽のような筋肉と圧倒的な長身から繰り出される剣撃は重く鋭いが、決して力任せではない。相手の呼吸を読み、最小限の動きで的確に木剣を弾き飛ばしていく。 倒れた先輩に爽やかな笑顔で手を差し伸べるその姿には、誰もが憧れる若き英雄の風格が漂っていた。 「ええ。人望もあり、性格も誠実。間違いなく騎士団随一の逸材です」 「ああ、完璧な男だ。だがな――」 隣に立つ副団長の同意に、団長は眉間を深く揉みほぐし、重いため息を吐き出した。 「奴は完璧だ。……シルフィ様さえ絡まなければな」 「絡むと？」 「全部吹き飛ぶ」 「……おっしゃる通りです」 副団長もまた、遠い目をして深く頷いた。 彼らの視線の先で、ユーロスの動きが不自然にピタリと止まった。 修練場のずっと向こう、中庭をぐるりと囲む渡り廊下を、朝の祈りを終えたシルフィが一人で歩いていくのが見えたのだ。 距離にして五十メートル以上は離れている。普通なら気に留めることもない距離だ。 しかし、ユーロスの顔は、彼女の姿を視界に捉えた瞬間、まるで別人のように甘く蕩けたものへと変貌した。 「ああ……我が女神。今日の足取りも、春のそよ風のように愛らしく、麗しい……」 彼はうっとりと恍惚な吐息を漏らし、完全に周囲の状況を忘却した。 そして、シルフィの姿を網膜に焼き付けようとするあまり、彼自身の無意識下でとんでもない力が両腕に込められていく。 『ミシッ……メキメキッ……』 ユーロスの大きな手に握り込まれていた訓練用の分厚い木剣が、不穏な悲鳴を上げ始めた。 「……ねえ、ユーロス。あなた、また手に力が入って――」 「今すぐお側へ……いや、汗まみれで近づくなど不敬……！ 滝だ。まず滝へ行かねば！」 『ミシッ……』 「あ」 『メキ……メキメキッ……』 「ユーロスっ！？」 「シルフィ様……！」 『バキィィィィンッ！！』 先輩騎士のサティが止める間もなく、彼が握りしめていた頑丈な樫の木剣が、重すぎる情念の握力に耐えきれず、

神殿の修練場は、いつになく穏やかな空気に包まれていた。 木剣が打ち合う乾いた音と、騎士たちの威勢の良い声。 それは普段と変わらない日常の風景だが、決定的に違うことが一つだけあった。 「……今日は、平和だな」 修練場の隅で腕を組む騎士団長が、深い安堵の息を吐き出した。 「ええ。午前の修練が半分終わりましたが、木剣の消費はゼロです。経費係が泣いて喜んでおりました」 隣に立つ副団長も、まるで嵐が過ぎ去った後のような穏やかな顔で頷いている。 二人の視線の先には、若き新任騎士ユーロスの姿があった。 彼は三人の先輩騎士を相手に、流麗な剣捌きで立ち回っている。 恵まれた体躯から繰り出される剣撃は重く鋭いが、そこには一切の力みがない。相手の隙を的確に突き、次々と木剣を弾き飛ばしていく。 「参った！ 相変わらず強えな、ユーロス」 「いえ、ケイロン先輩の今の踏み込み、非常に鋭かったです」 地に倒れたケイロンに爽やかな笑顔で手を差し伸べるその姿は、どこからどう見ても『非の打ち所がない完璧な騎士』そのものだった。 「ユーロス、今日は妙に落ち着いてるわね」 短く結った髪を解き、汗を拭いながら、先輩騎士のサティが声をかけた。 「いつもなら、渡り廊下の方をチラチラ見ては、勝手に木剣を握り潰してるのに」 そのからかい半分の言葉に、ユーロスは剣を納め、涼やかな顔で答えた。 「当然です。本日はシルフィ様は東の街へ巡礼に出向かれておりますから。お姿が見えないことは、朝から承知しております」 「ああ、そうだったわね」 「はい。シルフィ様がこの神殿にいらっしゃらない以上、私の心は凪いだ水面と同じです」 「へえ」 「今朝もお見送りした後、三十七回ほど深呼吸を行い、動揺は完全に鎮めました」 「全然凪いでなくない？」 シルフィが視界に入ると途端に頭のネジが吹き飛んで狂気的な握力を発揮する彼だが、彼女が不在であれば、ただの『最強の若き騎士』に過ぎない。 「なるほどな。お前、シルフィ様がいないと普通に超優秀な奴なんだな……」 先輩騎士たちは、どこか遠い目をしながら納得した。 平和だ。 誰もがそう思った。 修練場には爽やかな風が吹き抜け、木剣がへし折れる不穏な破裂音に怯える必要もない。 シルフィ不在の神殿は、ユーロス本来のポテ

色づいた葉のような心地よい微風が吹き抜ける神殿の朝。 シルフィは、今日も完璧な『慈愛の風の柱』としての微笑みを浮かべながら、礼拝堂へと続く回廊を歩いていた。 いつもなら、この角を曲がったところで純白の騎士が待ち構えており、息をするように求婚してくるはずだ。 シルフィはいつものように「しません」と即答する準備をして、角を曲がった。 しかし、そこにあの無駄に洗練された騎士の姿はなかった。 「……シルフィ様。本日の護衛ですが、ユーロスの奴が流行り風邪で高熱を出しまして。代わりの者を配置しております」 「あら。あんなに頑丈そうなのに、珍しいですね」 「ええ……。何だかんだであいつも新人ですからね。周りの期待の声に応えようと必死でしたから……。溜まってた疲れが出たのでしょう」 副団長の気まずそうな報告に、シルフィは極めて流麗な女神の微笑みを保ったまま「……そうですか。しっかり休ませてあげてください」とだけ応えた。 その日の神殿は、驚くほど静かだった。 どこからともなく飛んでくる重すぎる熱視線もない。 騎士団の修練場から、木剣が不自然に粉砕される嫌な破裂音が聞こえてくることもない。 （今日は、とても平和ですね） 誰にも邪魔されない穏やかな読書。 静寂に包まれた祈りの時間。 これこそが、彼女が長年守り続けてきた平穏な日常だ。 厄介な新人の奇行に頭を悩ませる必要のない一日は、実に清々しかった。 ――二日目。 朝の回廊には、今日も静かな風の音と、自身の靴音だけが響いていた。 礼拝堂での祈りを終え、大書庫に向かう。 上段にある古い文献に手を伸ばし、少し背伸びをして本を抜き取る。