獣耳の夢見がちな女上司、現実主義の書記官と神殿を立て直す ～理想家の火の柱は今日も誰も見捨てられません～

――静寂。 晩秋の涼やかな風が、真新しい石造りの神殿を吹き抜けていく。 ダイタニアの世界を支える四つの属性を司る神殿。 その一つ、『火の神殿』の最奥にて、一人の女性が静かに跪いていた。 薄紫色の長い髪が、床に広がる。 緩急ある長身を包むのは、異界の『着物』を模したしなやかな和装。 頭上にはピンと立つ狼の耳、そして背後には豊かな尻尾が静かに横たわっている。 目の上に引かれた朱のアイラインが、切れ長の涼やかな瞳に、凛とした武士のような威厳を与えていた。 不意に、彼女の頭上から、機械的でありながらどこか慈愛を含んだ不思議な声が響き渡る。『火が司るは“破壊”と“再生”――故に、命の重さと尊さを知る者でないと、“柱”の役目は任せられない』 姿なき世界の管理者、《天照》。 その声を受け、サラは深く頭を垂れた。『本日より、あなたを初代『火の柱』に任命するわ』「……初代」『ええ』「我は、前例のない役職に就くということだな」『簡単に言えばそうね』「簡単に言うでない」 厳かな儀式の場であるはずなのだが、サラの頭上の獣耳が「ぴくっ」と微かな疑問符を描いて傾いた。『ちなみに、仕事量は多いわ』「ほう」 サラは涼しい顔を崩さなかった。 かつて己の命を賭して戦ったこともある身だ。少々の荒事など恐れるに足らない。『民の相談』「うむ」『他神殿との調整』「うむ」『祭事への出席』「うむ」『魔物討伐』「うむ！」 ここまでは想定の範囲内だ。 戦力であり、宗教的象徴でもある以上、当然の務めと言えよう。 サラの背後で、尻尾が誇らしげに揺れる。『孤児の保護』「……うむ？」 福祉事業。 少し毛色が違う気もするが、命を尊ぶ彼女にとってはむしろ望むところでもある。 尻尾の揺れが、少しだけゆっくりになった。『税務確認』「……待たれよ」『貴族対応』「待たれよ」『予算編成』「待たれよ！」 行政と事務作業の多重層。 冷静を貫くサラの顔面は微塵も動いていないが、背後の尻尾は完全に動きを止め、頭上の獣耳は「へにょん」と情けなく垂れ下がっていた。『じゃあ、この羊皮紙に署名を頂戴』「待たれよ！！」 静寂の神殿に、初代火の柱の切実な声が響き渡る。「……話が違うではないか！ 我は剣

　窓の外から、中庭を駆け回る子供たちの声と、犬の鳴き声が聞こえてくる。　執務室には、豪奢な服に身を包んだ恰幅の良い男――隣領の貴族が、不敵な笑みを浮かべて長椅子に腰を下ろしていた。　彼の足元には、先日サラが保護して手紙を出した、純血種の猟犬が大人しく伏せている。「迷い犬を保護していただいたこと、感謝するよ。……だが、随分と騒々しく、そして貧相な神殿だな」　貴族は執務室の簡素な調度品や、目の下に濃い隈を作って壁際に並ぶ神官たちを値踏みするように見回した。　サラは正面に座り、凛とした顔を崩さない。横には書記官のウシオが控え、手元の帳簿に静かに目を落としている。「ここは命を繋ぐ場所だ。飾るための金はない」「だろうな。聞いたぞ、魔物まで囲って食糧庫が底を尽きかけているそうじゃないか。使用人の給金も遅配気味だと」　神官たちの肩が、ビクリと震えた。　貴族は身を乗り出し、サラの切れ長の瞳、薄紫の髪、そしてその整った顔をまっすぐに見つめた。「そこでだ、火の柱殿。私から合理的な提案がある。私に嫁ぎ、庇護下に入らないか。もちろん、悪いようにはしない」「……何？」「神殿への一切の干渉を取り下げ、十分な資金援助を約束しよう。そうだな、今の予算の三倍は出そうじゃないか」　ざわっ、と。　背後に控えていた神官たちの中で、明らかに空気が揺れた。　貴族の言葉は続く。「その金があれば、孤児たちに毎日肉の入った温かい麦粥を食わせてやれる。毛布も新しいものを揃えられる。職員たちの給金も倍にしよう。休息も取れる。……君の言う『すべての命を救う』という崇高な理想は、金がないと維持できない」　暴力ではない。純然たる、圧倒的に魅力的で合理的な価値の提示。「君ほど慈悲深い人なら、この提案が最善だと分かるだろう」　街行く男を振り向かせ、頬を赤らめさせるほど均整のとれたサラの全身を、貴族は値踏みするように眺める。　サラは眉を寄せ、静かに口を開こうとした。「我は、身を売ってまで――」「サラ様」　背後から、ひどく掠れた声がそれを遮った。　振り返ると、若い神官が、震える両手で自身の衣服を握りしめていた。「……もし、本当にそれだけの予算が下りるなら……」「おい、何を言っているんだ！？」　別の神官が咎める。だが、若い神官の瞳からは涙がこぼれ落ちた。「だって……もう限界なん