蒼人と空、君と過ごしたあの季節

桜の花びらが校庭を舞う、4月の入学式。新しい制服の襟が少し硬くて、蒼人はそわそわしながら体育館の椅子に座っていた。名前は山崎蒼人（やまさきあおと）、今日から中学1年生。少し内向的で、知らない人に話しかけるのは苦手だ。でも、どこかで期待していた。この新しい場所で、誰かと友達になれたらいいな、と。体育館の壇上では校長先生の話が続く。蒼人はぼんやりと周りを見回し、隣の席の男の子に目が留まった。少し日焼けした肌、くしゃっとした明るい笑顔。名前を呼ばれた瞬間、彼は「はい！」と元気よく返事をし、立ち上がって手を振った。会場が小さくどよめき、笑い声が響く。蒼人はその様子に、なんだか胸がざわついた。ああいう人、友達になれたら楽しそうだな。「ねえ、君、めっちゃ静かだね！」 入学式が終わり、教室に向かう廊下で突然声をかけられた。振り返ると、そこにはさっきの男の子がいた。蒼人は一瞬固まり、言葉を探す。 「ア：え、うそ、静かじゃないよ。普通、普通！」 慌てて答えると、彼はにっと笑った。 「ソ：ふーん、普通か！ 俺、星野空（ほしのそら）！ よろしくね、えっと…」 「ア：山崎蒼人。よろしく」 蒼人は少し緊張しながら名乗った。空は「蒼人、いい名前じゃん！」と気軽に言い、さっさと教室へ歩き出す。その背中を追いながら、蒼人は思う。なんでこんなに自然に話しかけてくるんだろう。なんか、変なやつ。教室に着くと、担任の先生が黒板に座席表を貼り出した。1年A組、26人。蒼人は自分の名前を探し、窓際の後ろから2番目の席を見つける。隣を見ると、そこには「星野空」と書かれていた。 「ソ：お、蒼人！ 隣じゃん！ やった、よろしくな！」 空が教室に入ってくるなり、大きな声で言った。クラスメイトの視線が一斉に集まり、蒼人は顔が熱くなる。 「ア：う、うるさいって…静かにしてよ」 「ソ：えー、いいじゃん！ 隣同士、運命感じるね！」 空は大げさにウインクし、席にドカッと座る。蒼人はため息をつきながらも、なんだか悪い気はしなかった。運命、なんて大袈裟な。でも、隣が空でよかったかもしれない。最初のホームルームは、自己紹介とクラスのルール決めで賑やかだった。空は自己紹介で「サッカー大好き！ みんなと仲良くしたい！」と明るく話し、クラスの雰囲気を一気に和ませた。蒼人は自分の

5月に入り、新緑が校庭を鮮やかに彩っていた。蒼人と空は、入学から1カ月が経ち、ようやく中学校生活に慣れてきた頃だった。蒼人は空に誘われる形でサッカー部に入部することを決めていた。自分は運動が得意ではないと思っていた蒼人だったが、空の「一緒にやろうぜ！」という言葉に背中を押され、入部届を出したのだ。空はもちろん、サッカー部に入る気満々で、部活の初日を心から楽しみにしている様子だった。部活初日、放課後のグラウンドには新入生と先輩たちが集まっていた。サッカー部の顧問である体育教師の田中先生は、がっしりした体格の中年男性で、「初心者でもやる気があれば大歓迎！」と笑顔で新入部員を迎えた。蒼人は少し緊張しながら、空の隣に立って先生の話を聞いていた。 「ソ：なあ、蒼人！ やっと部活始まるよ！ めっちゃ楽しみ！」 空が小声で囁き、蒼人の肩を軽く叩いた。蒼人はその明るさに少し安心しながらも、先輩たちの真剣な顔つきに気圧されていた。 「ア：うん…でも、俺、ちゃんとできるかな…」 「ソ：大丈夫だって！ 俺がいるからさ。蒼人、絶対上手くなるよ！」 空の笑顔が眩しくて、蒼人は小さく頷いた。空がそばにいると、いつもより少しだけ勇気が出る気がした。初日は軽い自己紹介と基礎練習から始まった。新入生は10人ほどで、先輩たちを含めると部員は30人近くいた。自己紹介では、空が「星野空です！ サッカー大好きです！ よろしくお願いします！」と元気よく挨拶し、先輩たちから「いいね、元気なやつ！」と拍手をもらった。蒼人は緊張しながら「山崎蒼人です…よろしくお願いします」と小さく言ったが、空が「蒼人、もっと声出せー！」と茶々を入れ、みんなが笑った。恥ずかしかったけど、空のおかげで少し緊張が解けた。練習が始まると、まずはランニングとストレッチ。先輩たちに混じってグラウンドを走るのは、想像以上に大変だった。蒼人はすぐに息が上がり、足が重くなった。 「ア：はあ…はあ…俺、走るの苦手…」 蒼人が立ち止まりそうになると、空が後ろから駆け寄ってきた。 「ソ：蒼人、頑張れ！ 俺も一緒に走るからさ！」 空が並んで走ってくれるので、蒼人はなんとか最後

6月に入り、梅雨の気配が近づきつつあったが、まだ晴れの日が続いていた。中間テストが終わり、蒼人と空は結果を待つ間、サッカー部の練習に励んでいた。テスト勉強で図書室での時間が多かった分、グラウンドでの汗と笑顔が新鮮に感じられた。蒼人は空に教えながら一緒に勉強したことが思い出され、胸が温かくなった。空も「蒼人のおかげで数学、なんとか及第点だったよ！」と笑い、蒼人に感謝していた。サッカー部の練習は、テスト明けで少し緩やかな雰囲気だった。先輩たちが新入生にパスやドリブルのコツを教えてくれ、蒼人と空はペアで練習に取り組んだ。 「ソ：なあ、蒼人！ 今日、シュート練習しようぜ！ テストお疲れ様って感じでさ！」 空がボールを手に持って笑う。蒼人は少し疲れていたけど、空の楽しそうな顔に釣られて頷いた。 「ア：うん、いいよ…でも、俺のシュート、外れる確率高いからな」 「ソ：大丈夫！ 俺がゴール守るから！ 蒼人のシュート、全部受け止めるよ！」 空が自信満々に言うと、蒼人の胸がまたドキッとした。友達として普通のことなのに、最近は空の言葉が妙に心に響く。グラウンドで空がゴールの前に立ち、蒼人がボールを蹴った。初めてまっすぐ飛んだボールが空の手に収まり、二人で「やった！」と笑った。 「ソ：蒼人、進歩してるじゃん！ すごいよ！」 「ア：…空のおかげだよ。教えてくれるから」 空が近づいてきて、蒼人の肩をポンと叩いた。その手が触れた瞬間、蒼人は顔が熱くなるのを隠せなかった。友達以上、なのかもしれない。まだ自分にその答えは出せなかった。練習後、先輩の一人が「新入生、最近頑張ってるね」と声をかけてくれた。佐藤というクラスメイトも部にいて、蒼人と空を「いいコンビだね」と笑顔で褒めた。蒼人は少し照れくさかったけど、空が「だろ？ 俺ら、最高だよ！」と得意げに言うので、自然と笑顔になった。部活が終わると、二人はいつものように一緒に帰り道を歩いた。 「ソ：なあ、蒼人。来週、遠足あるじゃん。一緒に組もうぜ！」 「ア：え、遠足？ うん、いいよ。どこ行くんだっけ？」 「ソ：校外学習で公園だよ。弁

6月中旬、梅雨の季節がやってきた。校庭は雨に濡れ、教室の窓には水滴がぽたりと落ちる日々が続いていた。蒼人と空はサッカー部での活動を通じてますます仲を深めていたが、雨のせいでグラウンドでの練習ができない日は、体育館で基礎練習やミーティングが行われた。蒼人は最近、空と過ごす時間が長くなるほど、自分の気持ちが「友達以上」だと確信しつつあった。でも、それを認めるのはまだ怖かった。ある雨の日、体育館でのサッカー部の練習中、蒼人と空はいつものようにペアでパス練習をしていた。体育館の床は少し滑りやすく、蒼人はボールを蹴るたびに慎重になっていた。 「ソ：蒼人、もっと強く蹴ってみて！ 俺、ちゃんと受け止めるからさ！」 空が笑顔で言う。蒼人は少し緊張しながらボールを蹴ったが、力加減を間違えてボールが空の足元を通り過ぎ、体育館の隅に転がった。 「ア：あ…ごめん、強く蹴りすぎた…」 蒼人が慌てて謝ると、空が「いいよ、俺が取ってくる！」と走ってボールを拾いに行った。戻ってきた空は、汗で少し濡れた髪を指でかき上げながら、蒼人のすぐそばに立った。 「ソ：ほら、蒼人！ もう一回だ！」 空がボールを渡そうと近づいた瞬間、体育館の床が滑り、空がバランスを崩して蒼人に倒れ込んだ。蒼人も咄嗟に受け止めようとして、二人で床に倒れ込んでしまった。 「ア：うわっ…！ 空、大丈夫…？」 「ソ：う、うん…ごめん、蒼人。滑っちゃった…」 二人は体育館の床に座り込んだまま、顔を見合わせて笑った。蒼人は空が自分に覆いかぶさるような形で近くにいることに気づき、心臓がドキドキした。空の汗とユニフォームの匂いが混じり、蒼人の顔が熱くなる。 「ソ：蒼人、顔赤いよ？ 怪我した？ 大丈夫？」 空が心配そうに蒼人の顔を覗き込む。距離が近すぎて、蒼人は慌てて目を逸らした。 「ア：だ、大丈夫…！ ちょっと暑いだけ…離れてよ…」 「ソ：えー、でもさ、蒼人の顔、めっちゃ可愛いなって思ったんだから！」 空が笑いながら言うと、蒼人はさらに顔が熱くなり、空の肩を軽く押した。 「ア：やめてよ、そういうこと言うの…恥ずかしいって…」

蒼人と空は初めての試合を終え、サッカー部での絆をさらに深めていた。試合でのパスやハグを通じて、蒼人は空への恋心を「本当に好きだ」と自覚し、空もまた蒼人との時間を大切にしていた。しかし、そんな二人の関係に、思いがけない試練が訪れることになる。 月曜日の朝。週末の試合の余韻に浸ってた蒼人は、いつも通り教室に入った。空はすでに席についていて、蒼人を見つけると元気に手を振った。 「ソ：おはよー、アオ！ 試合、楽しかったな！ 今日も部活頑張ろうぜ！」 「ア：おはよう…うん、楽しかった。ソラ、試合後の筋肉痛は？」 「ソ：はは、ちょっと痛いけど大丈夫！ アオは？」 「ア：俺も…でも、ソラと一緒なら頑張れるよ」 二人が笑い合う中、クラスメイトの佐藤がニヤニヤしながら近づいてきた。佐藤は試合当日、サッカー部の応援に来ており、試合後の蒼人と空がハグしてる場面を直接目撃していた。 「サ：お前ら、試合の後、めっちゃイチャイチャしてたな！ 俺、しっかり見てたぞ。やっぱりBLカップルだろ？」 「ソ：バカ言うな！ 俺ら、友達だよ！ 普通だろ！」 空が笑いものにするけど、佐藤はさらに話を煽るように続けた。 「サ：いやいや、俺、試合後の2人がハグしてるの見たんだから！ あれ、絶対ただの友達じゃないって。クラスのみんなにも話してきちゃった！」 蒼人は顔が熱くなり、俯いた。佐藤の軽いノリが、嫌な予感をさせた。試合の日に佐藤がいたことは覚えていたが、まさかそんな風に見られていたとは思わなかった。 朝のホームルームが始まる前、クラスの雰囲気がいつもと違うことに蒼人は気づいた。女子生徒たちがひそひそ話をし、時々蒼人と空の方を見ては笑っている。蒼人が不思議に思っていると、廊下から騒ぎが聞こえてきた。クラスメイトの一人が慌てて教室に入ってきて、叫んだ。 「生徒：大変だ！ 学校中にビラが貼られてる！ 蒼人と空がBLカップルだって書いてあるんだって！」 クラスが