Romane von 久遠遼

「ふぅーっ……」 エリカに想いを伝えた、あの夜から一夜明けた朝。 俺は彼女の部屋の前で深く息を吐き、胸の奥に渦巻く気持ちをなんとか落ち着けようとしていた。 告白したこと。 彼女の言葉を受け取ったこと。 ぐるぐると頭の中を巡って、ほとんど眠れなかった。 ――たぶん、人生で一番、大きな出来事だったと思う。 だからこそ、期待してしまう自分がいた。 昨日のあれがきっかけで、少しでも何かが変わるんじゃないかって。 覚悟を決めて、ドアノブを握り、ゆっくりと扉を開ける。 「……」 部屋の中では、エリカがいつも通りぐっすりと眠っていた。 だけど、よく見ると……目元には、昨日流した涙の痕がうっすらと残っている。 「エリカ、起きて」 「ん……直央くん？ おはよ〜……」 ぼさぼさの髪のまま、眠たげな目をこすりながら、彼女はそっと顔を上げた。 「おはよう……エリカ。今日は何月かわかるか？」 「え、なに急に？ 三月でしょ」 その答えに、俺はそっと目を伏せた。 やっぱり……まだ変わっていなかった。 今は七月も後半。季節は、もうとっくに夏だ。 「……日記、読んでみろ」 「ん～？ 日記？ ……うん、わかったぁ～」 まだ頭がぼんやりしているのか、エリカは小さく首をかしげながらも、素直に机の上にある日記を手

　――エリカが、死ぬ？　“いま目の前にいる、この大好きな女の子が、あと数分でいなくなる”。　その意味を理解した瞬間、俺の足元から力が抜けた。　よろけながら近くの机に手をつくも、うまく支えきれず、そのまま膝をついて崩れ落ちる。　その拍子に、机の上にあった一冊のノートが床へ滑り落ちた。　エリカの――人物図鑑。　ぱらり、と開かれたページには、真司と茉莉花のことが丁寧にまとめられていた。　幼なじみで、毎日一緒にいるような二人でさえ……記録していないと、その存在すら曖昧になってしまうという現実。　――俺たちは、当たり前のように“昨日”を背負って“今日”を生きているのに。　エリカだけが、時間に取り残されている。　そして――　俺の目の前にいる“今日のエリカ”は、昨日までの彼女とは違う、別の“新しい存在”なのだという事実が、胸を容赦なく締めつける。　震える手で、無意識にページをめくる。　そして、辿り着いたのは――　《エリカの人物図鑑ファイル No.000-A》■名前：雨宮直央（あまみや・なお）■学年：高校一年生 → 高校二年生■年齢：16歳 → 17歳直央くんは特別な存在！大切な幼なじみで、私の大好きな人！　――たった、それだけ。　けれど、その“たったそれだけ”を書いたエリカは、もうどこにもいない。　そう思っただけで、視界が滲んで、頭が真っ白になりかけた。　でも。　ふと、胸の奥に、かすかな“引っかかり”が残る。　――それは、ほんの些細な違和感だった。　頭が真っ白になるのを必死に抑え、思考を巡らせる。（考えろ、なにか……なにか引っ掛かる……！）　そのとき。「あのすごくかっこよかった直くんも忘れちゃってるんだよ。前の日は寝癖のついた頭だったのに、灯籠流しのお祭りの日には髪もちゃんとセットして、浴衣まで着て……」　涙交じ

エリカが日記を書いている間、俺はずっと黙っていた。 家に帰るまでの間、エリカが話しかけてきてもほとんど上の空だった。 「……直央くん。どうしたの？」 そっと問いかけられて顔を上げる。 心配そうに俺を見つめてくるエリカの顔を正面から見て、最近見た夢が蘇る。一年前の、あのときのエリカが――。 俺の胸が痛む、またあの壊れそうなエリカを見るのは耐えられない、君には笑顔でいてほしいだけなんだ。 気づけば、俺は口を開いていた。先週母さんと話したことなど完全に頭から抜けてしまって―― 「……思い出さなくても、いいんじゃないか」 「……え？」 思わずこぼれた言葉に、自分でも焦る。だが、もう止められなかった。 「……今はなんとか生活できてる。あんなつらい記憶を無理に思い出すより、今のままの方が――」 「どうして？」 俺の言葉を遮るように、俯いていたエリカがぽつりとつぶやいた。 「え……？」 顔を上げた彼女の目は、涙に濡れていた。 その頬を伝う雫が、言葉より先に俺の胸を締めつける。 「どうしてそんなこと言うの……？ “今のままでいい”だなんて……！」 急に叫ぶように声を荒らげるエリカに俺は狼狽える。 「急にどうしたんだエリカ……！？」 けれど、エリカは止まらなかった。 「ねぇ、直央くんにわかる！？ 朝起きるたびに、周りの景色が“知らないもの”になってる怖さ。 どれだけ日記を読んでも、“知らない今日”が始まることの不安が、どれだけ苦しいか……！」 「だけど……ちゃんと日記を見れば、わかるようになってるんだろ？」 「“わかる”だけで、“覚えてる”わけじゃないの！ そこに“気持ち”がないの。“つながり”もない。ただの、知識なの」 日記を指差して、彼女は叫ぶ。 「ここにあるのは、昨日のエリカが残した“ただの記録”なの！ 感情も、記憶も、何も――“今の私”には残ってない！」 言葉が詰まる。 エリカの声が、胸の奥をえぐるようだった。 「イルカさんたちの謎を解いたときも、日向くんに千紘ちゃんの想いが届いたことも、琴音ちゃんのおじいちゃんが記憶を思い出した瞬間も……」 彼女は、自分の胸に手を当てる。 「そのときの私が感じたこと、喜びも悲しみも、全部――“今の私”には届いてな

榊原先生には、「猫が教室に忍び込んでたんです！ よく見たら窓の鍵、開いてたんです！ きっと器用に開けちゃったんですよ！」という、どこまでも無理がある言い訳を、エリカの勢いと笑顔で押し切った。 当然ながら先生の目は明らかに怪しんでいたが──深く追及はせず、「約束は約束だから」と言って、教室の使用を許してくれた。 「ふ～んふふんふ～ん♪」 エリカは鼻歌まじりに、ご機嫌で俺の隣を歩いている。 「よかったな。教室、使えるようになって」 「うんっ！念願の探偵事務所だよ！ これからいっぱい依頼が来ちゃうかも～！」 エリカは小さな拳をきゅっと握って、高く掲げる。目がきらきらと輝いていて、テンションは完全に最高潮だ。 「明日から、さっそくお片づけだね！使えるように整えなきゃ！」 と、そこでふと、彼女の表情が変わった。 横顔から俺の方へ視線を向け、まっすぐに真剣な眼差しを向けてくる。 「ねぇ、直央くん。……いつも私の思いつきに付き合ってくれるのは知ってるけど、今回のことは、なんだか直央くんの方が気合い入ってる気がするんだよね。やっぱり、私のため？」 無邪気なようでいて、鋭い。 何も考えていないようでいて、周囲の空気も、人の気持ちも、ちゃんと見ている。 そして、本当に必要なことを、ちゃんとわかってる。 「うん。エリカがやりたい“謎解き”を通して、なにか……新しい刺激が見つかるんじゃないかって思ったんだ。きっかけって、案外そういうところに転がってるから」 俺がそう答えると、エリカはぱっと笑って、そして優しく言った。 「ありがとう、直央くん。私も、頑張るね」 前を向こうとしている。その瞳に、少しだけ決意が宿っていた。 ふいに、過去の記憶の残像が、脳裏に淡くよみがえる。 ――棺の蓋は、最初から閉じられていた。 白い布に包まれた棺の前で、誰も言葉を発しなかった。まるで、そこに触れてはいけない何かがあるように。 “お顔は……お見せできない状態です” そう告げた葬儀社の人の声だけが、妙に鮮明に耳に残っている。 エリカは、無言だった。 制服姿のまま、ただまっすぐに棺を見つめていた。涙ひとつこぼさず、唇ひとつ動かさず。 まるで、壊れかけの人形のように無表情だった。 遺影に映る笑顔だけが、そこにあった。 だ

「でも、どうやって教室に入ったの？　あそこ、密室だったよね？」「うーんとね、窓の鍵が開いてたからだよっ！」　……って言われても、全然ピンとこない。だって、さっき見たときは、どう見ても鍵はちゃんと閉まってたように見えたし。「あ、それはですね。こういう仕掛けなんです」　花守さんに連れられて、俺たちは窓の前へ。「このテープを、鍵のツメとレバーの間に貼ってから鍵を閉めると──ほら、見た目はちゃんと閉まってるように見えるんです」　言いながら、花守さんはぺたりとテープを貼って、カチリと鍵を回す。「あっ、爪が届いてない！」　なるほど。テープが間に挟まってるせいで、見かけだけはロックされてるけど、実は引っかかってない。つまり――「だから、外から押せば、簡単に窓が開いちゃうんですよ」「すごいね、花守さん………こんなこと、よく思いついたね？」「えへへ……ミステリー小説が大好きでして。それをちょっと思い出しちゃって！」　俺がそういうと、花守さんはちょっと照れたようにはにかんだ。　さっき鍵のところにリストバンドの繊維がついていたのも、テープを貼っていたからなんだと気づいた。「でもさ～、やってることはダメなやつだよ？　茉莉花ちゃんとか先生が知ったら、怒られちゃうよ～？」　エリカがいたずらっぽく言うと、「ひぃ～っ、それだけはご勘弁を～！」　花守さんは勢いよく頭を下げて、さらにその頭の上で手を合わせた。「部活がちょっとキツくてですね……。５月に先生とここに備品を取りに来たとき、だれも使ってないって聞いて、つい、魔が差しちゃいました」　要するに、バスケ部がめっちゃ厳しくなって、こっそりサボるためにこの教室を“避難場所”にしちゃったらしい。「うちのバスケ部、去年から外部コーチ雇ってて、急にガチ化したらしいんですよ。私、もっとゆるいとこだと思って入ったのに……あれ？　話がちがう！って」　それでも、仲良くなった先輩や友達がいるから辞められなかったんだって。「でも、やっぱりダメだよ？こんなことしたら、まわりに迷惑かけちゃう」「……ですよね。バスケ自体は好きだし、ちゃんと頑張ってみます」　しっかり反省はしてるみたいだけど、名残惜しそうな表情も浮かべる花守さん。「だったらさ、どうしても無理なときだけ、この部屋使っていいよ。私たち、これからここを“ひらめき探偵

「直央くん、しっ。しゃがんで、耳を澄ませて！」 エリカは素早くドアに耳をぴたりと当てる。俺もつられて同じようにすると―― カラカラ…… ……窓の開く、小さな音が聞こえた。 ――誰かが、教室の中に戻ってきた。 その瞬間。 「そこまでだよ、琴音ちゃん！」 バンッ！ エリカが勢いよくドアを開けた。 「ひぃっ！？」 中にいたのは、驚いたように目を見開き、机の下に隠れようとしてそのまま固まって、こちらを見つめる── 花守さんだった。 花守さんは、ドアの向こうにいた僕たちを見て、ぴたりと動きを止めた。まるで時間が止まったみたいに、固まったまま。 そんな彼女を見て、エリカはゆっくりと一歩前に出ると── 「この教室に、不法侵入して……隣の手芸部の子たちを怖がらせた犯人は……」 一度、目を閉じて深呼吸。溜めを作る。その動きがやたらサマになっている。 「あなたよ、琴音ちゃん！」 ビシィッ！ キリッとしたバッチリ決まった表情で、エリカが花守さんを指差した。 「ひぃぃ、ごめんなさいぃぃ……っ。つい出来心で……！」 うん、ノリが良いなこの子。 「……花守さん、どうしてここに？」 俺が聞くと、花守さんは目を泳がせながら答えを探す。 「え、えーと……その……」 「部活、サボるためだよね～？」 エリカがジト目でにやにやしながら追い打ちをかける。 「……は、はいぃ……」 罰が悪そうに視線をそらし、しょんぼりうなだれる花守さん。リスか小動物みたいでちょっとだけ罪悪感。 でも、気になってたことを聞いてみた。 「……エリカ、どうして花守さんが中にいるって、分かったの？ 姿も見てなかったよね？」 そう、エリカは教室に入る前から、名前までバッチリ呼んでた。あの確信、どこから来た？ 「それはね～。さっき琴音ちゃん、校庭走ってくるって言ってたでしょ？ それとね、窓の鍵に青っぽい繊維がついてたの！」 そう言って、ドヤ顔エリカが「どうだ！」と胸を張る。 うん、やっぱりこうなるよね。と思いながら、 俺はもう一度、教室の中を見渡す。そして、花守さんの手首に目をやった。 ──ネイビーに白いラインが入ったリストバンド。茉莉花がよく着けてる、女子バスケ部のやつだ。 さらに思い出す

放課後、推理部部室。「……以上が、今日の昼休みに話した内容だ。佐倉は如月先輩が犯人の可能性であることを強く否定していた。姉の親友だったから、そんなことをするはずがないと」 俺は椅子にもたれながら、佐倉との会話をかいつまんで報告した。「本人とちゃんと話せばわかる、って言ってたね」 澪が横で言葉を重ねる。その表情はいつも通り淡々としているが、どこか佐倉に対する共感が感じられた。 佐倉が語った姉への想い――そして、犯人をどうしても許せないという言葉の奥にある強い感情を、陸は黙って聞いていた。少しの沈黙のあと、椅子にもたれかかりながらぽつりとつぶやく。「……正直、思ったよりずっと重い話だったな」 口調はいつもとそんなに変わらないが、その目はどこか遠くを見ていた。「家族を失っただけじゃなくて、誰かのせいで奪われたって思ってるわけだ。それを信じてここまで来てるってことは……俺ら、簡単に中途半端なことは言えねぇよな」 そして、ほんの少しだけ笑ってみせた。「ま、だからこそ燃えるけどな！優衣ちゃんが信じてくれるのなら――こっちも、本気で応えなきゃ筋が通らないってもんだろ！」 気負った様子もなく、だがどこか熱を帯びたその言葉に、澪はそっと頷き、俺もまた心の奥で同じ想いを噛みしめる。 陸は一拍置くと、窓際の机に腰をかけたまま、手の中のメモを指先で軽く弾いた。 ——パン、と小さな音が部屋に響く。「で――報告の続き、いくか！」 陸がそう言い部室の空気が、再び引き締まる。「まず――真希先輩と佐倉先輩の口論。これさ、佐倉先輩が屋上から飛び降りる前日だったらしい。口論する声が聞こえたって子がいるって聞いたぜ」「前日……？」 俺は思わず言葉を漏らした。それは偶然とは考えにくい。「……何かあったんだろうね」 澪も目線を伏せながら呟く。声に感情はほとんどなかったが、その眉間にはかすかな影が落ちていた。「演劇部の部室、窓の外からだったから、内容までは聞き取れなかったらしい。ただ、かなり言い合ってたらしくて、険悪な雰囲気なのは確かだったみたいだぜ？」 俺たちの間に、しばし沈黙が流れる。それを打ち払うように、陸は次の話題へ移った。「次、小池。小池は――やっぱり、佐倉先輩に気があったらしい。前からそれっぽい話はあったけど、今回は確かな話だぜ。んで、綾野と佐倉先輩が

遠い記憶の中の夕暮れだった。校舎の裏手にある小さな花壇のそばで、小学生の澪がうつむいたまま立っていた。「……ごめん、悠馬……」 その声は小さく、かすかに震えていた。だが顔を上げた澪の表情は、涙ひとつ浮かべていなかった。目元には曇りガラスのような静けさがあり、口元は感情を閉じ込めるようにわずかに結ばれていた。 長い沈黙のあと、まるで「泣いてはいけない」と言い聞かせるように、彼女は無理に笑おうとした。だが、その笑顔はうまく形にならなかった。 その様子を見ていた幼い俺は、ただそばに立ち、言葉を探した。「……澪は悪くない。誰も、悪くなんかないんだ」 俺の声もまた、少し震えていた。 彼女は何も答えなかった。ただ一歩だけ、俺のそばへと寄ってきた──。 目を覚ますと、朝の光がカーテン越しに差し込んでいた。時計の針は、まだ登校までには少しだけ余裕のある時刻を指している。 ぼんやりと天井を見つめながら、俺はしばらく動けなかった。 あの夢は、久しぶりだった。もう何年も前のことで、忘れたつもりだった。 それでも、あのときの澪の顔は、今も心のどこかに残っている。 悲しい記憶のはずなのに、誰も泣かない。誰も責めず、ただ黙って、耐えていた。 それが俺たちにとって、あの出来事の唯一の受け止め方だったのかもしれない。 そして今も、おそらく変わっていない。感情の置き場を見つけられないまま、それでも俺たちは、何も言えずに前へ進むしかなかった。＊＊＊ 週明け月曜日の昼休み、旧校舎の中庭に面したベンチに、俺たちは三人で腰を下ろしていた。 今日は、佐倉に来てもらっている。先週の調査を踏まえて、これまでの状況を報告しつつ、あらためて彼女の姉・佐倉先輩について話を聞くためだ。 陸には別ルートで動いてもらっている。生徒たちの交友関係や噂を中心に、校内での聞き込みを頼んでいるところだ。「……何か、進展はありましたか？」 佐倉が口を開いた。その声音には張り詰めたものがある。焦りではない。待ち続けている者の覚悟に聞こえた。「少しずつではあるが、捜査は進んでいる。今は、何人か疑わしい人物は見えてきてはいる。 だが……まだ決定的な証拠はない。だから、今は名前については伏せてさせてもらう」 俺がそう言い終えたときだった。「……何人か？」 佐倉の声が少しだけ低くなっ

澪の希望で立ち寄ったのは、セントラルモール内の大型書店だった。 フロアの一角には、文芸から専門書、漫画まであらゆるジャンルが整然と並び、静謐な空気が流れている。「お、おい、広くねぇかここ……？」 陸が圧倒されたように呟く。彼は普段、本とはあまり縁がないらしく、店内をぐるりと見渡すだけでやや落ち着かない様子だった。「漫画コーナー、向こうだったよな。俺ちょっと見てくるわ」 そう言って、彼はふらりと階段を降りていった。 一方の俺は、入口近くの新刊コーナーで気になるタイトルに足を止めながら、何となく澪の姿を探す。（……澪はどこだ？） 気づけば、隣にいたはずの澪の姿がない。特に声をかけられた覚えもないし、何か言い残した様子もなかった。（まさか、もう行ったのか？） 軽く店内を見回すと、奥にある棚の陰――「哲学」と書かれたプレートの下に、彼女の見慣れた後ろ姿があった。佇む姿はまるで物音ひとつ許さぬほどに澄んでいて、他の客とは別の時間を生きているようにも見えた。 澪は、装丁の落ち着いた一冊をそっと手に取ると、真剣な表情でページをめくり始めた。その表情には、学校で見せる分析的な冷静さとはまた異なる、どこか柔らかな集中の色が宿っている。 思わず少し見とれてしまった俺は、気配を察した澪に軽く振り返られて、慌てて視線を逸らす。「……見つけたのか？」「うん。面白そうなのがあったから」澪はそう言いながら、ゆっくりとページを閉じた。「……ニーチェ。『解釈こそ真実』」 澪が小さく呟く。「また難しそうなものを選んだな」 俺は苦笑するが、澪はお構いなしに話し始めた。「これはね、人間が真実だと思っているものは、結局すべて自分の解釈でしかないって話」「真実が……解釈？」 俺が聞き返すと、澪は珍しく熱を帯びた声で続けた。「例えば――同じ出来事を見ても、Aは正義だと感じて、Bは悪だと感じる。事実はひとつでも、それをどう捉えるかは人それぞれ。だから、真実っていうのは存在しないとも言える」 俺は眉をひそめる。「なら、俺たちが信じてるものは全部ウソだということか？」「嘘じゃない。 でも、本物とも限らない。人は自分に都合のいいものを真実だと思い込むんだよ」そう言って、澪は隣の棚からもう一冊を取り出す。「こっちはボードリヤール。『虚構が現実を超える』」 俺

少し湿った風が頬をなでる、梅雨入り前の土曜の朝。 駅前のロータリーに足を踏み入れた俺は、先に到着していた二人の姿を見つけた。 陸は薄手の白シャツに、グレーのカーディガンを羽織ったラフな格好で、スマホをいじりながらあくびをしている。 対する澪は、落ち着いたネイビーのワンピースに、薄手のベージュのカーディガンを羽織り、白いスニーカーを履いていた。 私服姿を見るのはこれが初めてじゃないし、それなりに見慣れている――はずなのに。 その柔らかな色合いと季節感のある服装が、今日はやけに新鮮に映った。 （……なんか、雰囲気違うな） 普段の無表情と知的な言動のせいで、澪は近寄りがたい優等生という印象が強い。だが今の彼女は、どこか自然体で、穏やかで――思わず、一瞬だけ目を奪われてしまった。「お、来たな。悠真」 陸が軽く手を上げて近づいてくるその横で、澪も小さく会釈を返した。「すまない、少し遅れた」「いや、予定通り。……というか、遅刻したら強制的にカラオケだったけど？」「……それはさすがに避けたいな」「じゃあ、さっそく行こうか」 澪が言い、俺たちは三人で並んで歩き出した。 金曜の放課後、推理部としての調査を終えたばかりだったが、今日は事件の話は禁止――というのが、陸と澪の決定らしい。「なあ悠真、まさか今日もノートとか持ってきてないよな？」 陸が横から覗き込んでくる。「……少しだけ、資料を……」「やっぱりかよ！」 澪が小さくため息をつきながら、澄ました声で告げる。「休息も計画のうち。……私はそう思うけど」「わかってるが……事件のこと、どうしても頭から離れなくてな」「……だからこそ、今日は息抜き」 陸が前を向いたまま、片手をポケットに入れながら言う。「しっかり遊ぶのも、推理部の大事な仕事ってことで！」「推理部、そんな部だったか……？」「今日だけはな！それに捜査の資料を普通こんなところに持ち出したらダメだろ？オマエ普段は切れ者なのに、そういうとこ抜けてんな」「悠馬は、昔から熱が入ると陸でもわかることが、頭から抜け落ちる……」「く……陸に指摘されるとくるものがあるな……」「どういうことだよ！」 俺たち三人は笑いながら歩き出す。季節の風と、街のざわめきが、事件の空気を飛ばして俺たちを普通の高校生にしてくれた。＊＊＊

◆ 現時点の犯人候補 ・小池陽太 ・如月真希 ・綾野奏斗「順番に整理しよう」 俺はマーカーを握り、三人の名前の下にメモを書き足しながら話し始めた。 まずは、小池陽太。 「蛇のような印象。好きな色は青。それに、佐倉先輩に淡い感情を持っていた可能性も高い」 俺は指折りながら言う。 「淡い恋心があったのであれば、むしろ守りたいはずだ。……にも関わらず、あの態度……。何か、隠しているとしか思えない」 「まあ、限りなく怪しいけどな」 陸が小さく鼻を鳴らした。 次に、如月真希。 「演劇部。サロメ役。蛇に例えられる存在。青のイメージカラーをまとう役でもある」 澪が冷静にまとめた。 「しかも、佐倉先輩と口論していた。それが引き金になった可能性も……なくはない」 「でも、先輩、思ったことすぐ口にするタイプだろ？悪気はなかったけど、キツい言い方になってただけかもしれないぜ」 「……そうだな、その可能性もある」 そして最後に、綾野奏斗。 「生徒会副会長。完璧な優等生像。表向きは誠実で清廉。だが、裏の顔があると噂される。仮面（生徒会の顔）も、青（生徒会のイメージカラー）も、両方を兼ね備えている」 俺の言葉の後に、澪も重々しく続ける。 「生徒会っていう立場で、佐倉先輩に圧力をかけることもできたかもしれない」 「うちの生徒会は、学校の特徴的に他の学校と比べたら権限あるよな？……やっぱ、綾野も十分すぎるほど怪しいって」 陸が腕を組みながら唸る。 俺たちはホワイトボードの文字をじっと見つめる。・小池陽太。 ・如月真希。 ・綾野奏斗。 それぞれが、それぞれの形で『青い蛇』の暗示に繋がる。一見、すべてが符合している──そう見えた。 だが、胸の奥で、微かな違和感が芽を吹いた。推理とは、理屈だけではない、違和感、直感、説明できない引っかかり──そういうものが、時に真実への扉を開く。 俺は、無意識のうちにペンを止め、ホワイトボードをじっと見つめた。 それでも、まだ言葉にはできない。今の段階では、ただの不確かな感覚に過ぎなかった。＊＊＊ ──夜が、深まっていく。 どこかも知れない薄暗い空間に、ただ一人、座り込む影がある。 窓はない。時計もない。時の

問い詰めるような声音になった瞬間、小池の目が一瞬だけ泳いだ。その動揺はごくわずかだったが、 俺の目は見逃さなかった。 「なんの話だい……？」 曖昧に返す小池。だが俺の空気が明らかに変わったのを察したのだろう、小池の肩がわずかに硬直する。 「人が死んでいるんだ。これは遊びじゃない。……ふざけてないで真面目に話せ」 低く抑えた声だったが、怒りと焦燥がにじんでいた。その言葉に小池の表情も変わる。 しかし、気圧されることなく、真っ直ぐに俺を見返してきた。 「ふざけてる？ 僕は……ひとつもふざけてなんかいない」 冷ややかに返された言葉。俺たち二人の間に鋭い空気が走り、一瞬空気が張り詰める。 「お、おい……二人とも、落ち着けって」 陸が慌てて割って入る。 「悠真、お前ちょっと熱くなりすぎだ」 その言葉に、俺ははっと我に返り、深く息を吸い、静かに吐き出す。 「……すまない。少し感情的になりすぎた。悪かった、小池。情報提供には感謝している」 すると小池もわずかに表情を緩めた。 「あ、ああ。こちらこそ……少し熱が入りすぎたようだ。謝罪するよ」 緊張の糸がわずかにほどけたが、疑念の火種が消えたわけではなかった。 俺は最後に声をかけた。 「そういえば、小池。個人的なことなんだが」 「……なんだい……？」 「好きな色は、何色だ？」 不意の質問に、小池はほんの一瞬だけ驚いた表情を見せたが、すぐにまた微笑みに戻る。 「青かな、落ち着くからさ。俺には似合わないかもだけど」 青いペンを指に絡めたまま、彼は軽く笑った。全てが、何かを裏付けている気がしてならなかった。 俺たちは無言のまま、部室を後にし、推理部の部室へと歩き出した。＊＊＊ 推理部の部室へ戻ってきてすぐ、陸が俺に声をかけてきた。 「……珍しいな。お前があそこまで感情的になるなんて」 陸が、半ば呆れたように言った。 「……ああ。でも少し挑発してやったらやつの態度が変わった。確実に何か関係してるような反応だった」 「わざととかよ！ ……ひやひやさせんなよ！」 陸が眉を釣り上げて前のめりになりながら言う。 「いや、実際あの軽薄な態度には本気で腹が立った。だが、思いがけない反応だったから引くに引けなくてな。……結果的には助かった」 そう言いながら視線