Novels by QUEEN NESSA

Le soleil de fin d’après-midi filtrait à travers les arbres du jardin, projetant des taches dorées sur l’herbe où les triplés jouaient. Cette maison était devenue notre sanctuaire, le genre d’endroit que je n’avais jamais imaginé construire. Les roses d’Isabelle fleurissaient avec éclat le long des sentiers, et la cuisine de Margaret portait encore le parfum léger des cookies qu’Elle avait cuits avec les enfants plus tôt. Des rires retentissaient — aigus et purs — alors que Matthieu courait après ses sœurs avec ses petites jambes potelées pompant fort. À trois ans, ils formaient une force, pleins d’une énergie qui m’épuisait de la meilleure façon qui soit.Je me tenais sur la terrasse à les observer, un rare sourire tirant sur ma bouche. Elle s’appuyait contre la balustrade à côté de moi, son épaule effleurant la mienne. Elle portait une simple robe d’été qui captait la brise, ses cheveux libres attrapant la lumière. Nous étions venus si loin. Les anciens jours du penthouse semblaient

La nouvelle maison reposait silencieuse sous le ciel du soir, loin de l’acier et du verre du penthouse. Cet endroit se sentait différent — plus chaleureux, plus ancré. Isabelle avait choisi le jardin elle-même, sélectionnant les roses et les sentiers de pierre sinueux qui captaient maintenant les dernières lueurs du jour. Margaret avait approuvé la cuisine avec son œil acéré habituel, insistant sur les larges plans de travail et le grand îlot où elle pouvait imaginer les futurs repas de famille. C’était désormais la maison, pas simplement une autre forteresse. La famille était venue et repartie plus tôt, laissant derrière elle des rires et le parfum léger du parfum de la mère d’Elle dans l’air. Les triplés dormaient enfin à l’étage, leurs petits corps épuisés par toute l’attention. Matthieu, Margaret et Martha avaient revendiqué chaque centimètre du nouvel espace comme s’il leur avait toujours appartenu.Elle et moi étions seuls sur la terrasse arrière. Le jardin s’étendait devant nou

Je m’assis dans la lueur tamisée de mon bureau, les lumières de la ville scintillant au-delà des fenêtres du sol au plafond comme des étoiles distantes qui ne semblaient plus entièrement miennes. La menace immédiate était partie. Nous avions gagné. Le salaud qui s’en était pris à ma famille la semaine dernière gisait froid dans la terre, son réseau démantelé pièce par pièce au cours d’une seule nuit brutale. Mes hommes avaient bougé proprement et efficacement sous mes ordres, et à l’aube, les derniers bouts lâches avaient été noués avec finalité. Elle et les triplés étaient en sécurité. Cela aurait dû suffire. Mais les victoires comme celle-ci exigeaient toujours un paiement, et celle-ci avait pris plus que je ne voulais l’admettre.La maison était calme maintenant, trop calme après le chaos des jours passés. Je me versai une mesure de whisky, le verre frais contre ma paume, et fixai la cicatrice légère sur mes phalanges de la bagarre. L’un de mes plus anciens gars, Rico, n’en était p

Je me tenais sur le balcon du penthouse, la fumée du cigare s’enroulant paresseusement dans l’air nocturne tandis que je regardais les lumières de la ville s’étendre en dessous de moi comme un putain de royaume pour lequel j’avais saigné afin de le construire. Les triplés dormaient enfin dans la nurserie, leurs petits corps bien bordés en sécurité sous des couvertures douces. Elle était à l’intérieur, probablement en train de fredonner l’un de ces airs doux pendant qu’elle pliait leurs minuscules vêtements. Ma femme. Mon ancre. Et ici j’étais, seul avec le calme, retournant dans mon esprit exactement qui diable j’étais devenu.J’avais commencé en tant que fils de mon père. Ce salaud froid et impitoyable m’avait inculqué jeune — comment régner avec un poing de fer, comment enterrer tout signe de faiblesse profondément là où personne ne pouvait y toucher. De là, j’étais devenu Cross, le nom qui faisait autrefois pisser dans leur froc les hommes endurcis. Je dirigeais les rues selon mes

Je me tenais devant le miroir en pied dans notre chambre à coucher, la lumière du matin capturant les cicatrices légères qui traçaient ma peau comme des histoires tranquilles. Mes doigts effleurèrent celle le long de mes côtes, un rappel des nuits que j’avais autrefois essayé d’oublier. Ces marques restaient, mais je ne les voyais plus de la façon dont je les voyais autrefois. Elles n’étaient plus des dommages. Elles étaient des preuves. La preuve que j’avais survécu, combattu et étais devenue quelqu’un de nouveau.Je n’étais plus la fille que Lorenzo avait vendue. Cette version de moi ressemblait à une ombre distante — fragile, faisant trop facilement confiance, tressaillant à chaque voix élevée. À l’époque, je traversais le monde comme quelqu’un attendant le prochain coup. Quand des coups de feu avaient résonné à travers ce même penthouse il y a des années, je m’étais recroquevillée sur moi-même, le cœur battant si fort que je pensais qu’il pourrait se briser. Cette femme avait exis

Le penthouse semblait paisible dans les jours qui suivirent leur rendez-vous privé. La lumière du matin se répandait à travers le salon où Ethan était assis avec Matthieu sur ses genoux, les petites mains potelées du garçon attrapant la montre de son père. Margaret et Martha jouaient à proximité sur une couverture douce, leurs rires remplissant l’espace. Elle observait depuis le canapé, une tasse de café chaud dans les mains, ses yeux doux tandis qu’elle absorbait la scène. La vie s’était installée dans un rythme magnifique, mais Ethan ne se permettait jamais d’oublier les ombres aux marges.Il n’était pas devenu doux. L’amour pour sa famille ne faisait que l’aiguiser davantage.Tout commença par un seul message crypté sur sa ligne privée tard cet après-midi-là. L’un de ses anciens contacts, un homme qui lui devait encore loyauté des jours avant la retraite, délivra la nouvelle sans enrober. Une menace avait émergé — quelqu’un d’une faction rivale qui refusait de rester enterrée, cibl

Le colis arriva en milieu de matinée sans carte.Un intendant junior le porta dans le salon d’Elena sur un plateau d’argent et le posa sur la basse table avec une révérence polie. La boîte était simple, sans marquage, du genre utilisé pour les textiles d’archives plutôt que pour les cadeaux formels. Elena attendit que la porte se ferme avant d’y toucher.À l’intérieur, nichée dans du papier de soie, se trouvait une seule bobine de fil de soie.La couleur lui coupa le souffle.C’était exactement la teinte qu’elle avait mélangée au fusain et à l’aquarelle trois ans plus tôt — un ancien bleu d’Ashford si profond qu’il frôlait l’indigo, le ton qui n’apparaissait que dans les pièces survivantes les plus rares des ateliers qui avaient autrefois servi la reine Amelia. Elle avait esquissé cette couleur de mémoire seule. Elle ne s’était jamais attendue à tenir le fil lui-même.Elena souleva la bobine avec précaution. La soie était assez fine pour capturer la lumière comme de l’eau. Elle la tou

Le cabinet de l’aile Hale du palais sentait le vieux papier et des décisions plus froides.Richard Hale se tenait à la fenêtre, le dos tourné à la pièce, la lumière tardive découpant le sol en longues barres. Damon ferma la porte derrière lui et attendit. Il avait été convoqué sans explication. Cela seul portait du poids. Son père ne gaspillait jamais de mots en cérémonie.Richard se tourna.« Le contrat exige l’honneur », dit-il. « Pas l’amour. »Damon ne s’assit pas. Il resta près du centre de la pièce, les mains le long du corps, la même immobilité contrôlée qu’il avait apprise à la table de cet homme. « Je sais ce que le contrat exige. »« Vraiment ? » Le regard de Richard était ferme, mesurant. « Tu as été élevé pour remplir les obligations sans te plaindre. Tu l’as fait dans chaque salle de conseil et dans chaque négociation depuis que tu as pris l’entreprise. Ce mariage n’est pas différent dans sa structure. L’alliance est assurée dès que les vœux sont prononcés. L’affection es

Le couloir devant la suite temporaire de Damon était vide après minuit.Elena se tenait à trois pas de la porte, pieds nus, l’ourlet de sa robe de chambre sombre effleurant le marbre. Elle avait quitté ses propres chambres avec une seule question brûlant derrière ses côtes et aucun plan clair de ce qu’elle ferait de la réponse. Le palais dormait autour d’elle. Des lumières de sécurité lointaines découpaient de pâles rectangles sur le sol. Son pouls battait assez fort pour qu’elle le sente dans sa gorge.Elle leva la main.Le bois de la porte était froid sous ses jointures. Un coup. C’était tout ce qu’il faudrait. Elle lui demanderait la seule chose qui refusait encore de se fixer : s’il l’acceptait, elle, ou seulement le contrat qui avait forcé son nom dans l’espace où celui de Claire avait toujours été attendu. La question vivait en elle depuis la grande salle, depuis le unique battement de cœur d’hésitation qu’elle seule avait vu, depuis chaque silence chargé qui avait suivi. Elle a

Le couloir devant la suite temporaire de Damon était vide après minuit.Elena se tenait à trois pas de la porte, pieds nus, l’ourlet de sa robe de chambre sombre effleurant le marbre. Elle avait quitté ses propres chambres avec une seule question brûlant derrière ses côtes et aucun plan clair de ce qu’elle ferait de la réponse. Le palais dormait autour d’elle. Des lumières de sécurité lointaines découpaient de pâles rectangles sur le sol. Son pouls battait assez fort pour qu’elle le sente dans sa gorge.Elle leva la main.Le bois de la porte était froid sous ses jointures. Un coup. C’était tout ce qu’il faudrait. Elle lui demanderait la seule chose qui refusait encore de se fixer : s’il l’acceptait, elle, ou seulement le contrat qui avait forcé son nom dans l’espace où celui de Claire avait toujours été attendu. La question vivait en elle depuis la grande salle, depuis le unique battement de cœur d’hésitation qu’elle seule avait vu, depuis chaque silence chargé qui avait suivi. Elle a

Claire verrouilla la porte de son salon privé et tira les lourds rideaux contre la lumière de la fin d’après-midi.La tablette reposait sur la basse table où elle l’avait laissée ce matin-là. Elle avait déjà regardé les images de l’annonce trois fois depuis le jour où cela s’était produit. Ce soir, elle les regarderait encore. Seule. Sans le doux commentaire des conseillers ni la neutralité prudente de la présence de sa mère. Seulement l’enregistrement et le moment qui refusait encore de se fixer.Elle appuya sur lecture.La grande salle apparut en haute définition nette. Le roi Alexander sur le dais, le contrat déroulé, la cour tassée épaule contre épaule. Claire regarda son propre moi d’avant se tenir trois pas derrière Damon, les cheveux d’un or blanc parfaits, le sourire déjà en place pour les caméras qui ne s’étaient pas encore tournées. Elle regarda Damon — immobile, contrôlé, l’image d’un homme préparé à accepter ce que le devoir exigeait.Puis les grandes portes s’ouvrirent.E

Le dîner d’État commença avec la précision habituelle.Les carrosses arrivaient sous le portique à intervalles mesurés. Les appareils photo flashtaient au-delà des grilles extérieures. À l’intérieur du grand escalier, le cortège se formait selon le rang et le protocole. Elena se tenait deux marches derrière Damon sur les larges marches de marbre, la robe saphir bougeant avec sa respiration, la broderie de fleurs sauvages capturant chaque changement de lumière. Le poids de la soirée pressait contre ses épaules — une autre performance, un autre ensemble de regards mesurant la distance entre la princesse oubliée et l’homme auquel le contrat l’avait liée.Elle prit la première marche.Son talon accrocha le bord de la contremarche pendant une demi-seconde.Le faux pas fut petit. À peine un décalage d’équilibre. La plupart du cortège ne le remarquerait jamais.La main de Damon bougea avant la pensée.Elle monta de son côté dans un arc net et instinctif, les doigts déjà ouverts vers les sien

« Je ne suis pas enceinte, » dis-je, les mots se bousculant avec un rire tremblant. Je secouai la tête, comme si ce simple geste pouvait rendre cela vrai.Le regard d'Alcander s'adoucit, mais la certitude dans ses yeux ne fit que s'approfondir. « Luna, tu l'es. Nous ne connaissons peut-être pas encore le sexe, mais— »« Mais je ne le suis pas. » Ma voix se brisa sur ce déni.« Luna. » Il sourit, doux mais inflexible, et jeta un regard vers Alcander. « Oui, vous l'êtes. »Je suivis son regard. La main d'Alcander s'était figée ; le chewing-gum qu'il mâchait glissa de ses doigts et tomba, oubli&e

~Jenna~J'avais déjà appelé le Docteur Vivens et j'attendais maintenant, les nerfs tendus à l'extrême. Alcander restait inconscient sur le canapé, sa large poitrine se soulevant et s'abaissant selon un rythme superficiel. Je l'avais déjà examiné cinq fois. Chaque fois que je pressais ma paume contre sa joue ou posais mes doigts contre son cou, la peur se resserrait davantage dans mon ventre. Quand le coup frappé à la porte retentit enfin, je me précipitai, l'ouvris d'un coup et attrapai le bras du docteur.« Aidez-le, » grondai-je, puis je plaquai immédiatement une main sur ma bouche, les yeux écarquillés. « Je suis vraiment désolée. »Le Doct

~Helmer~« Quoi ? »Je fixai Angelia, puis lançai un regard à Wilson. « Quoi ? » redemandai-je, la voix rauque d'incrédulité.Elle haussa un sourcil, calme comme une eau stagnante, et claqua des doigts. Une douce lumière fleurit à côté de moi, chaude et impossible. Je bondis sur le côté, les yeux écarquillés. « Woah. »« Helmer, on est des hyb— »

~Alcander~Marque-la encore, tout simplement.La pensée me griffait l'esprit tandis que j'arpentais les limites de mon nouveau territoire, les poings serrés le long de mon corps. Je grognai contre mon loup, refoulant l'envie au plus profond de moi, là où elle brûlait comme des braises. Zelix marchait à mes côtés en silence, me lançant des regards occasionnels. J'avais déjà donné l'ordre de placer Helmer aux commandes pour le moment. Le poids du commandement pesait plus lourd aujourd'hui, surtout après ce maudit défi.Je n'arrivais toujours pas à croire qu'Helmer m'avait défié. Le souvenir alimenta un nouveau grondement sourd dans ma poitrine.

Je gardai mes doigts serrés fermement autour de son oreille, traînant l'Alpha Alcander à travers la foule rassemblée sans la moindre pitié. Il était complètement nu, chaque centimètre puissant de lui exposé à l'air frais du soir, et pourtant je ne portais que sa chemise trop grande qui effleurait à peine mes cuisses. Je m'en fichais. Qu'ils regardent. Il devait ressentir ça — chaque once de l'humiliation qu'il avait essayé de me faire avaler.Il grogna bas, se tordant contre ma prise comme une bête sauvage, mais j'avais perfectionné cette prise sur mon frère il y a des années. Je resserrai mes doigts et donnai une torsion sèche. Son grognement s'approfondit en quelque chose de féral. Il se voûta pour soulager la pression, forçant son posté

~Helmer~Je n'arrivais pas à arrêter de sourire. Après toutes ces années vides, ces recherches incessantes qui avaient creusé des vides dans mon âme, je l'avais enfin trouvée. Ma compagne. Celle que la Lune m'avait promise dans des murmures trop faibles pour être crus jusqu'à cet instant.Des années, Helmer. Des années. La voix de Nixon grinçait au fond de mon esprit, teintée d'une vieille défaite. Je pensais que tu poursuivais des fantômes.Tais-toi, Nixon. Je le repoussai profondément et le bloquai. Que le passé reste enterré. En ce moment, seule elle existait.Angelia se tenait devant moi, réelle et respiran