روايات بقلم 揚羽渓名

　手紙を送った３日後、リリアナは定期検診の為と偽ってアルフレッド邸を出ると、その足で昔よく母とセレスティアとフィンと行った馴染みの喫茶店へと向かった。　喫茶店には既にセレスティアが待機していて、店に入ったリリアナを見て笑顔で手を振ってくる。「こっちよ！　ごめんね、窓際しか空いて無かったの」「いいのよ。私よりも今はティアの方が危ないんじゃないの？」　リリアナは久しぶりに会う親友にハグしながら言うと、セレスティアは苦笑いしながら答えた。「そうね。ほとんど毎日、誰かの婚約者さんの側近の人が追いかけてくるの」「えっと……良い人なのよ？」　それは間違いなくルークだ。思わず笑ってしまうと、セレスティアがホッとしたような顔をする。「リリーが笑ってると安心する。良かった、元気そうで」「私もティアに会うと元気になる。ありがとう、ティア。迷惑かけてごめんね」　テーブル越しに手を握って感謝を伝えると、セレスティアがはにかんだ。その時、テーブルの上に影が落ちる。ハッとして上を向くと、そこにはフィンが人好きのする笑顔を浮かべてこちらを見下ろしていた。「よう！　外から見たら木が邪魔でリリーが一人で喋ってるみたいに見えて不気味だったぞ」「フィン！」　リリアナは立ち上がって昔のようにハグしようとすると、フィンが両手を上げて一歩下がった。「おっと、気をつけてくれよ？　誰かさんの婚約者どのは怖いからな」「もう！　事情はティアに聞いた？」　冗談混じりにそんな事を言うフィンを小突いて座り直すと、フィンはリリアナの正面に腰掛けた。「大まかにな。で、一体何がどうなってるんだ？　ちょっと委員会の資格取りに大陸行ってる間に何があったんだ？」「それがね——」　リリアナは起きた事を全て包み隠さずフィンに話した。特にリリアナの妊娠を知った時の彼の顔は、驚愕を通り越して青ざめていた。「ちょっと待ってくれ！　なんだよ、その急展開！　おまけにフォン・ハインリヒっつったら大陸でめちゃくちゃ悪名高い投資家だぞ⁉　言いたかないが、ヴィンス

　アイリーンはアルフレッドからの予想もしていなかった問いかけに息を詰まらせた。この隠し口座は万が一の時の為にフィオナがアイリーンの名で作ったものだ。　まさかこの口座がアルフレッドに知られているとは、夢にも思っていなかった。「どうなんだ？　それとも君が一人で考えてやったのか？」　アルフレッドはさらに強い口調で問い詰める。ここで何かしらの情報を聞き出さなければ、また巧妙に隠されてしまうだろう。それだけは避けたい。「こ、こんな口座、私知りません。誰かが私の名を騙って勝手に作ったんですわ！」「勝手に作った？　それは誰だ？　母親か？　父親か？　それとも、勝手に君の名を使う事が出来るほどの近親者か？」　畳み掛けるように言うと、アイリーンがふと視線をサンドラに向けたかと思うと、僅かに唇の端を上げる。「もしかしたら、姉かも……」「姉？」「ええ！　きっと逃走資金に困って勝手に私の名を使ったに違いありません！　そこに入金されたお金もきっと汚いお金に違いありませんわ！」　アルフレッドがどこまで事件の事を知っているのかは分からないが、どうにかして逃げ切らなければならない。ここは全ての責任を今は逃亡していると思われているリリアナに押し付けてしまおう。　我ながら良いアイディアだと思っていたのに、ふとサンドラが口を開いた。「それは少し難しいのでは？」「何故だ？」　それまで黙っていたサンドラが唐突に口を挟んでくるが、それを止めようとは思わなかった。普段のアルフレッドからは考えられない事だが、あの発表会の一件からアルフレッドはサンドラに尊敬にも似た気持ちを抱いている。「口座を作るためには偽装出来ないよう、必ず本人が居なければなりませんよね？　もしくは委任状ですが、それには個人のサインと印章が必要です。あなた、お姉様に印章を預けているのですか？」「確かにその通りだな。君たちの仲は決して良くなかったようだが、そんな物を姉に預けていたのか？」　サンドラの指摘にアイリーンが笑みを完全に消した。どうやら失踪した姉に全てを擦り付けようとしたらしい。どこまで性根が腐っているんだと

　リリアナは部屋に入るなり、尋ねてきた客人を見て息を飲んだ。　けれどそれはリリアナだけでなく、フィンもだ。　フィンはリリアナを見るなり目を見開くと、勢いよく立ち上がり大股で近寄ってきてリリアナの肩を掴んで口を開いた。「リリ——むぐ！」　大声で本当の名を呼ばれそうになって急いでフィンの口を覆ったリリアナは、視線だけで軽くフィンを窘めてカーテシーをして見せる。「お久しぶりです、フィン・サイモンさま」「え？　あ、ああ、久しぶり。元気そうで安心したよ」　一体何が起こっているのか分からないとでも言いたげなフィンを横目にちらりとアルフレッドを見ると、その顔は明らかに不機嫌そうだ。「知り合いか？」「ええ。古い友人なんです。ね？　フィン様」　不機嫌なアルフレッドの言葉にフィンを見て言うと、何かを察したかのようにフィンが頷く。「友人か。君の友人に調香委員会を務めるような者が居るとは驚きだ」　サンドラに秘密が多いのは承知しているし、それを無理に聞き出すこともしないと決めたが、サンドラの過去を知っている者がいざ目の前に現れると話は変わってくる。「私も驚きました。私たちが知り合ったのはまだ幼い頃で、その時はお互い自分たちのアトリエを持つ事を目標にしていたんです」　どこかトゲのあるアルフレッドの言葉にリリアナは包み隠さず答えた。「ほう？　だが君は調香委員会の道を選んだのか」　サンドラの言葉が本当かどうか分からないままフィンに問いかけると、フィンは真っ直ぐアルフレッドを見据えて言う。「ええ。どうしても見つけ出したい人が居たんです。彼女はとても優秀な調香師で、ある日忽然と姿を消してしまった」「それと委員会に入る事に何の繋がりがる？　人探しなら探偵でも雇えばいい」　やけに挑戦的な目を向けてくるフィンに思わず強い口調で言うと、フィンは怯むことなく言い返してくる。「彼女はとても優秀な調香師です。どこへ隠れていても、必ず表舞台に出てくる」「そうか。それで、その相手がサンドラなのか？」　試すように言うと、フィンはちら

　アルフレッドは今回の事を絶対に許さないと胸に誓っていた。　アルフレッドにとってメロウ・ブルーの立ち上げは後継者争いの一環でもあったが、初めて持つ自分のブランドでもあった。「ルーク、アイリーンの尻尾は掴めたか？」　ヴェール家が健康被害を出してから半月、アルフレッドはルークを呼び出し尋ねた。「そんなにすぐに結果が欲しいのなら正規の探偵を雇うんだね」「つまりまだ何も成果は無いという事だな？」「まぁね。でもあの一件以来、風向きは良いよ。何せ皆が簡単に口を割ってくれるようになったからね」　そう言ってルークは大量のメモを机の上にバサリと置いた。「ヴェール家の評判。あそこ最悪だよ」「そうなのか？」「まぁ読んでみれば。そりゃ姉も逃げ出す」　そんな事を言われてメモに目を通していたが、最後まで読まずにアルフレッドはメモを引き出しに仕舞いこんだ。「酷いな」　メモには逃げた長女リリアナ・ヴェールについても書かれていたが、とにかく母を亡くしてからの扱いが酷かったようで、日頃から離れに一人で住み、たった一人で朝から晩まで黙々と調香をしていたらしい。　あのアイリーンとは異母姉妹のようだが、華やかな妹と地味な姉だと皆からは思われていたようだ。「だが、姉には調香の才能があった、か」「そうなんだ？」「らしい。妹が言った事が本当であれば、なかなかの腕前だったようだぞ」「へぇ。それじゃあ、もしかしてヴェール・ノワールの代表調香師は姉の方だったのかもね。だって姉が逃げた途端にこのザマだ」「かもしれないな。挙句の果てに大陸の男との縁談を勝手に進められていたそうだから笑えない」　人の一生を一体なんだと思っているのだ。そうは思ったがエバンズ家も似たようなものだと思い咳払いすると、ルークもそう思ったのか苦笑いを浮かべ調査に戻って行く。　ルークが成果を手にやってきたのはそれからすぐの事だった。　その日アルフレッドはラボにサンドラを送り、執務室で書類仕事をしていたのだが、そこへルークが大量の書類を持ち込んだのだ。「アル！　掴んだよ！　この数

　あの発表会で『霧の果て』が調香委員会に認められた事で、リリアナの盗作疑惑は払拭された。それどころか、エバンズ家の新ブランドは盗作を覆した新ブランドだとして大いに注目され始めたのだ。　おまけに陰謀だらけの発表会を乗り越えた事で、ラボの仲間たちの士気は上がりっぱなしだ。「サンドラ様！　次のテーマなんですけど、凄いの思いついちゃいました！　でもまだ香りのイメージが出来ないんです」　「それじゃあこの紙にまずは瓶のイメージを書いてみて。それから名前をつけてあげるの。そうしたらきっと、どんな香りにすれば良いか自然と分かると思うわ」「なるほど！　やってみます！」　若い調香師はそう言ってリリアナの手からペンと紙を受け取って自席へと戻る。彼の周りにはあっという間に人だかりが出来て、気がつけば皆が彼の真似をしている。　その光景は幼い頃に母の側で調香をしていた自分の姿と重なった。「もうすっかり皆の先生だな」「アルフレッド様！　どうでしたか？　何か分かりましたか？」　アルフレッドはあれから誰がサンプルを取り替えたのか、側近のルークと共にあのホテルで聞き込み調査をしていた。「ああ。どうやらすり替えた人物は誰かに偽物のサンプルを渡されて、こちらが本物だから至急取り替えて欲しいと言われたらしい」「その方は突然そんな事を言われて不思議には思わなかったのでしょうか？」「俺もそう思って問い詰めると、どうやらサンプルはお祖母様の署名が入った封筒に入っていたらしい」「シャルロッテ様の⁉」　なんという大胆な事をするのだ！　思わず声を上げたリリアナにアルフレッドも肩を竦める。「それを聞いて思ったんだ。叔父ではないな、と」　流石の叔父もシャルロッテの名前を偽造するなどという馬鹿な真似はしないだろう。「では誰が？」　リリアナには犯人の目星がついているが、それを不用意に告げるとサンドラがリリアナだとばれてしまう可能性があるので言えないでいると、アルフレッドが困惑したように眉根を寄せた。「アイリーン・ヴェールだ」　彼女の事はよく知らないが、何せサンドラの作品を自分の作品だと意気揚々と紹

　アルフレッドの雰囲気がそれまでの穏やかな物から一気に怒りへと変わっていく。ふと見るとアルフレッドの拳は硬く握りしめられ、微かに震えていた。　ちらりと壇上から客席に視線を走らせると、アイリーンとフィオナの目が弓なりに弧を描いている。　その表情がまるでこの事態を楽しんでいるようにも見えて背筋に冷たいものが流れていく。あの二人はやはり、リリアナの正体に気づいているに違いない。　ケースを開けたのにいつまで経っても説明を始めないアルフレッドに皆がざわめき始め、アルフレッドの横顔には絶望の色が浮かんでいる。　その横顔に彼のこのブランドに対する思いが全て詰まっていた。「ご安心ください、アルフレッド様。こんな事もあろうかと実は私、こんな物を用意してきたんです」　リリアナは小声で囁いてアルフレッドの怒りに震える拳を優しく包み込み、バッグから二つのサンプルを取り出して会場内を見渡し毅然とした態度で言った。「皆様、お騒がせいたしました。どうやら手違いで試作段階のサンプルが用意されてしまっていたようです。ラボからいくつかの試作品が無くなっている事に気づいて完成品を持ってきましたが、どうやら正解でしたね。調香委員会の皆様、登録されているのはこちらです。どうぞ確認をお願いします」　リリアナが澄んだ声で言うと調香委員会の調香師が二人、前に進み出てくる。「では確認します。こちらが『霧の果て』、そしてこちらが『花の都』ですね」「はい」　一連の騒ぎのせいでリリアナを疑っている調香委員の目つきは鷹のように鋭かったが、いざ『霧の果て』を嗅いだ瞬間、彼らの表情が一変した。「……驚きました。提出されたサンプルと全く同じ、いえ、むしろさらに洗練された香りに仕上がっているようです。そちらは？」「……『花の都』も同じです。レシピを変えた訳ではなさそうですが、これはどういう事ですか？」「温度と湿度を限りなく人肌に近い環境で保管しました。香水は人が肌に付けるものなので、それを再現したんです」「そこまで計算されて作られていたという事ですか？」「はい。調香師として、それは

「紐千切られた。なけなしのコルセットなのに」「では次は鍵のついた鉄で出来たコルセットでも着けるか」「それ全身貞操帯じゃん！　そんなコルセット重くて歩けないよ！」　思わず突っ込むと、途端にオズワルドは目を細めて口の端を上げる。その顔があまりにも優しくて思わず顔を背けてしまった。　オズワルドの指先が私の胸に辿り着いた頃、一瞬さっきの男たちの行動が蘇りそうになったけれど、それ以上にオズワルドの指先が気持ち良すぎて思わず私は身を捩る。「なんだ？」「ん、気持ち良かった」「……お前な」　オズワルドは呆れるが、それは仕方ない。何度も言うが私の身体はもうすっかりオズワルドの気持ち良さを知っているのだ。　呆れながらもオズワルドはまるで私を挑発するかのように胸の先端にそっと指を這わせる。「あん！」「悪い。手が滑った」「嘘、ばっか。んん！」　胸の先端を摘みながらオズワルドは私の顔を伺ってくる。それはまるで私が怯えていないかどうかを見定めているかのようだ。　だから私は自分からオズワルドの首に腕を回すと、そっと頬に口づけて耳元で囁く。「上書きして、オズ」　私の言葉にオズワルドは一瞬固まったけれど、すぐに私を片腕で抱きしめ返して言う。「ああ、当然だ」　と。　オズワルドは私の上に跨ると、いつもよりも数倍優しく胸を揉み始めた。ついでに髪を撫で、殴られた所に当たらないように慎重に口づけてくる。「激しくても大丈夫だよ」「馬鹿言うな。酷くなったらどうする。それにたまにはこういうのも良いだろ」「お姫様にするみたいな奴？」「お姫様とした事が無いから分からないが、多分そうだ」　半笑いでオズワルドは返事をすると、ゆっくり口を開いた私の口内に舌を滑り込ませてきた。いつものような噛みつくようなキスではなく、優しく歯列をなぞられるとそれだけでゾクゾクする。「ん、んぅ、っふ」　私がお姫様のようにされるがままオズワルドに口内を預けていると、そんな私が新鮮なのか、下腹部にオズワルドの

　心の中でずっと警鐘が鳴っている。この人は王だ。好きになってはいけないのだ、と。　それからしばらくして離宮に軟膏が届けられた。それを届けてくれたのはオズワルドの専属の執事さんだ。「本当に、本当に申し訳ありませんでした、ダリア嬢」　オズワルドの執事さんは初老のイケオジで、艷やかな黒髪をきっちりと後ろに撫でつけ、眼鏡の奥に少しだけ神経質そうな緑の瞳が光っている。「大丈夫ですから！ それに誰のせいでもないって言うか、私が咄嗟に防御出来てれば問題無かったって言うか……」　そう、万が一の時の為に習っていた護身術を披露する間もないほど、私はここで気を抜いていたのだ。「防御？ お前が？」　私の台詞にオズワルドが首を傾げて尋ねてくるので、私は深々と頷いた。「合気道習ってたからね！ でもそんなのすっかり忘れてたよ……」「あいきどう？ 何かよく分からんが護身術のようなものか」「うん。相手の力を利用して投げ飛ばす的な奴。投げ飛ばしたらすぐさま亀甲縛りだよ！」「お前は男を縛り上げる事に関しては引く程手際が良いからな。残念だったな、技を披露出来なくて」「ほんとだよ。そんな訳なので大丈夫です。軟膏ありがとうございます」　そう言って頭を下げた私を見て執事さんが少しだけ表情を緩めた。「王の言う通り、本当に普通に話しておられるのですね」「？」「気安いだろ？ 記憶が無くなっているとは言えなかなかの態度だと思うんだ」「ですが王、ダリア嬢にお会いになられてからは以前よりも少しだけ取っ付きやすくなったと言われていますよ」「誰にだ」「使用人にでございます。私も嬉しゅうございます。世間で何と呼ばれようとも私達にとってあなたはあの地獄から救い出してくれた救世主ですから」「……大げさだ。仕事中にすまなかったな。戻れ」「畏まりました。それでは私はこれで失礼致します。ダリア嬢、お早い回復を祈っておりま

　声は出せなかったけれど心の中で呟いたその時——。　部屋のドアが勢いよく開いた。「ダリア！」「んん……？」　血相を変えて部屋に飛び込んできたのはオズワルドだ。　オズワルドは私の姿を見て一瞬顔を歪めたが、すぐに全ての表情を消して帯剣していた剣を抜いた。「ダリア、目を閉じていろ」　オズワルドはそれだけ言ったかと思うと、男たちに問答無用で斬りかかる。　オズワルドの言う通り私は急いで目を閉じたが、男たちの叫び声が耳にこびりつく。　しばらくして手足を縛っていたロープが解かれた。ついでに口のタオルも。「目を開けてもいいぞ」　オズワルドの言葉に私はゆっくりと目を開けてオズワルドを見つめると、涙が頬を伝う。そんな私を見てオズワルドは眉根を寄せて私を抱きかかえた。「あの人達は？」「運び出した。今から尋問だ」「殺してない？」「ああ。大切な証人だからな。だが、その後は死罪だ。俺の物に手を出した罪は重い」「うん」　オズワルドの物。何だかその一言が嬉しくて私はオズワルドに抱きつこうとしたけれど、生憎力が入らない。「酷いな」「うん……せっかく綺麗にしてるのにな」「全くだ。毎日毎日念入りにマッサージをしてオイルを塗り込んでいるのにな」「ほんとだよ……見て、アザだらけ。顔もでしょ？」「ああ。だが、湿布でも貼っていればすぐに案外可愛いお前に戻る」　冗談めかしてそんな事を言うオズワルドに、私は少しだけ笑ってしまった。　怖かった。痛かった。オズワルドは私が本当はそう思っている事もきっと知っている。　けれどこうやってわざと私に合わせて茶化してくれているのだろう。　殴られる事も蹴られる事も前世で慣れている。それでも怖かった。だからもう思い出したくない。　私がオズワルドの胸

　けれどいつものゾクリじゃない。気持ちが悪い時のゾクリだ。それでも中はこんな時でも濡れてきてしまう。　それに気を良くしたのか、男は下履きを脱いで熱い塊を曝け出した。そしてそれを私の中に充てがう。「んん……」　それまで抵抗していた私だったが、この時点でもう一切の抵抗を止めた。　殴られ続けて疲れたのと、充てがわれた熱い塊がもう止まらない事を知っていたからだ。　それならば男たちの好きなようにさせて、さっさと終わってくれた方がマシだ。　そう思った途端、涙が溢れ出した。　※　あれから二週間が過ぎた頃、俺は昼間は城で仕事をして夜には離宮に戻るという生活をしていた。もちろんほぼ毎晩ダリアを抱き、休日には誰にも邪魔される事なく快適な生活を送っていたのだが——。　その日、俺はいつもと変わらず朝から書類仕事をしてから執務室で重鎮達の進言という名の愚痴を聞いていた。「王、城に潜り込んでいたスパイはやはり隣国の手の者でした。早急に何か手段を考えませんと、このままでは内部から破壊されてしまいます！」　この国の重鎮の１人が言うと、次々に同じような声が上がる。「では何か策はあるのか？ こちらに入り込んだ製薬会社には今数人のスパイを潜り込ませているが、未だ証拠が見つからない。今の状態であちらに宣戦布告などしたら、言い逃れをされて結局何も終わらない。違うか？」「そ、それはそうですが……」　冷ややかな俺の声に皆が黙り込む。そんな中、今度は別の重鎮が話し出す。「次は私が。王、離宮を再開されたのは何かの作戦ですか？ それともただ女を囲う為ですか？」　そんな事を尋ねてきたのは側室候補の娘を持つ親だ。「どちらも違う。あの女はお前たちも知っての通り、唯一俺の寵愛を受けている女だ。サロンの実態が分からない今、あそこにあいつを置いておくことは出来ないから離宮に連れてきたまでだ。離宮の再開ではない」「ですが側室候補はどうします!?」

「ここ、使用人の人とか居るの？」「一応な。だがここの使用人は皆、城からの通いだ。古株で俺の専属のような奴らに任せてある。ただ……」　そう言ってちらりとオズワルドが私を見た。「なに？」「全員男なんだよな……お前、絶対に手を出すなよ？ 言っておくが、全員既婚者だからな？」「分かってるってば！ でもオズワルドの身の回りの世話も男の人がしてたの？ メイドさんとか居なかったんだ？」「ああ。女を王の側におくのは危険だろ。何か手違いがある……かもしれない」「あったんだ」「二代前の王がな。まぁそういう所は俺も人のことは言えないが」「女好きって事？」「せめて性欲が強いと言ってくれないか。別に俺は女が好きな訳じゃない。抱くのが好きなだけだ」「なるほど。私と一緒か」「ああ。……いや、お前と一緒と言われると少し違う気もするが」「どこが違うの！ 一緒でしょ!? 要はセックスが好き！ そんだけよね？」「そうなんだが、俺は別に腹上死するまでセックスをしたいとは思わないぞ」「えー！ なんで？」「なんでと聞かれても困るが、俺は普通に死にたい。とにかくそういう訳で俺の周りは皆男で固めてあるんだ。だが、やはり使用人を昼に入れるのは危険だな。掃除は夜に、食事はここで作らず運ばせるか。それか俺がここで仕事をするか、いっそ閉じ込めておくかだな」　何やらブツブツと呟き出したオズワルドに私は思わず噴き出した。「大丈夫だってば！ 悪さしないから安心してよ！」「……本当に？」「本当だよ！ 私だってオズワルドとするのが一番気持ち良いんだから。それに気づいたんだけど、オズワルドとするとかなり性欲発散されるみたいなんだよね」　自分でも驚きだが、何回もオズワルドとしているうちに、だんだん性欲が落ち着いてきたのだ。　毎日したいしオズワルド

「お店の人、凄く緊張してたね！」　突然やってきたオズワルドを見て店員さんは可哀想なほど縮こまって震えていたのを思い出して言うと、オズワルドは真顔で頷く。「ああ。悪いことをしたな」「でもオズワルドにだってお菓子買う権利はあるからね！ いつ誰が来ても良いように心の準備はしておかないと」「そういうものか？」「そういうものだよ！」　接客業をするのであれば、ある日突然王様がやってきたぐらいでビビっていてはいけない。それは接客業の極意のようなものだと私は思っている。　頷くオズワルドを横目に私がさっそく買ったばかりの焼き菓子を開けていると、オズワルドがそこから無言でクッキーを一枚抜き取って齧りだす。やはりオズワルドは結構甘いものが好きなようだ。　そうこうしているうちにようやく城に辿り着いた。　離宮は城の門をくぐり更に庭を迂回した場所にあり、高い壁に囲われていた。　馬車から降りた私は目の前に聳え立つ白亜の美しい絵画にでも出てきそうな建物と、それを取り囲む高すぎる壁を見上げて思わずため息を付く。「凄い高い壁……これ離宮じゃなくて要塞だよね？」「外から覗かれないようにとの配慮だそうだぞ」　冷たい声でそんな事を言うオズワルドに私は思わず首を傾げた。「昨日も言ったが、ここは俺の両親が使っていたんだ。元々は側室達の為に造られたらしいが、両親はここで自分たちの愛人を囲っていたんだよ」「ん？ 両親の愛人？ それってお互いの愛人が一つの離宮に住んでたって事？」「ああ。男も女も同じ場所で囲われてたんだ。間違いが起こらない訳がないと思わないか？」「思う」「その最たる間違いが俺だ。俺は離宮で生まれた。父親が王という事にはなっているが、本当の所は誰にも分からない」「え……もしかしてそれも有名な話？」「超がつくほど有名だな。誰も俺を王の子だとは思っていない。俺自身もな。だが俺は王に選ばれた。それは今が戦乱の世だったからに過ぎない」