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第二十六話『ただならぬ雰囲気』
تاريخ النشر:
2026-11-04 06:33:30蓮の言葉に会場中が静まり返った。もちろん葵もだ。一体何を言い出すのかと蓮を凝視していると蓮はただ一人、御堂を見つめている。
『先生？』 その目は見たことも無いぐらいに挑戦的で、一方御堂の方は怯んでいるのを隠すかのように蓮を睨みつけていた。「その相反する成分を有効な物に変えたのはうちのラボの真中だ。それにより早い段階から今回のプロジェクト内容を変更し、開発に注力する事が出来た。この我儘を叶えてくれた柔軟な上司には全く頭が上がらない。元々うちが作っていたのはそちらが説明した物と全く同じ成分の商品だったんだが——それはあえて変えさせてもらった。どうにかして情報を引き出そうとしたようだが、残念だったな」 最後の言葉だけは、はっきりと御堂に向けられていた。『どういう事？ 先生と御堂さんは知り合いなの？』 葵は蓮を見つめたけれど、蓮は少しもこちらを見ない。ただ印象的だったのは、名指しをされた御堂の表情だ。 さっきまでとは打って変わって御堂の顔は醜く歪み、無意識なのかしきりに足を小刻みに
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私を突き放した初恋の先生。落ちぶれた彼は今、ようやく私の愛を乞う 第三十二話『犯人像』
昼食会は暗い雰囲気で幕を閉じ、葵は研究所に戻った。 そこではいつものように皆が好きな場所で昼食を食べている。「ただいま戻りました！」「ん？ おー、お帰り葵ちゃん」「ただいまです。須藤さんは本当に唐揚げ弁当が好きですね」 須藤は見る度にいつも唐揚げを食べている。「好きなんだよね～唐揚げ。俺引退したら唐揚げ屋さんやりたいなぁ」「素敵な夢ですね！ その時は通います」 Ｑラボの評判が回復してからというもの、皆の雰囲気はいつになく穏やかだ。こんな風に将来の夢のような物を語ってくれるようにまでなったのかと思うと、何故か葵も嬉しくて堪らなくなる。 葵の言葉に須藤は嬉しそうに笑ってまた唐揚げを頬張り始めたが、ふと見ると蓮だけは相変わらず何も食べていない。「蓮さんはまた……どうしてお昼を食べないんですか？」 蓮の元に近寄ってどこかぼんやりとした様子でコーヒーを飲む蓮に問いかけると、蓮はこちらを見もせずに言う。「食べると眠くなるだろ」「……そんな子どもみたいな理由で食べないんですか？」 何かもっと研究者らしい返事が返ってくるのかと思っていたが、案外子どもっぽい理由に葵は肩を竦めながらコンビニで買ってきた板チョコレートを蓮の机に置いた。「お昼を食べると眠くなる人の為に買ってきました。どうぞ」「……どうも」 不服そうに蓮はチョコレートを受け取ると、包装紙を丁寧にめくって一欠片ずつ食べだす。「皆さんにも買ってきてるので、好きなの持って行ってくださいね」 それだけ言って葵が席について作業をしだすと、しばらくして今度は蓮が葵の机の上に淹れたてのコーヒーを置いてくれる。「外は寒かったか？」「いえ？ どうしてですか？」「青ざめている。爪先も白い。緊張しているか冷えかどちらだ？」「……」 やはり蓮は誤魔化せないか。葵は観念したように頷くと、新商品のキャッチコピーを考えるのを止めて蓮を見上げる。
私を突き放した初恋の先生。落ちぶれた彼は今、ようやく私の愛を乞う 第三十一話『脅迫状』
葵が久しぶりに報告のため会社に顔を出すと、まるで待ち構えていたかのように西がやってきて葵の手を引いた。 そのまま給湯室に連れて行かれたかと思うと、西が怖い顔をして詰め寄ってくる。「橘、本当に大丈夫なんだよな!?」「何が？」 最近周りで色んな事が起こりすぎてすっかり感覚が麻痺しているのか、西がどれの事を言ってるのか分からない。「何がって、社内で噂になってるぞ！ 桐生蓮が危ない研究してるって」「ええ!? そ、そうなの？」 それは初耳だったので思わず驚くと、西が神妙な顔をして頷いてスマホを見せてくれる。「このニュースサイト。これが桐生蓮じゃないかって噂が出てる」 葵は西のスマホを覗きこんで内容にざっと目を通すと、驚きに目を見張った。「このサイトのリンク送ってくれる？」「もちろん。なぁ、これ大丈夫なのか？ このままだとせっかく汚名を挽回したのに、またＱラボの印象が悪くなるんじゃ」「かもしれない。すぐに蓮さんに相談してみる」 スマホを操作しながら答えると、ふと西が息を飲んだのが分かった。その後にポツリと呟くような声が聞こえてくる。「……呼び方変えたんだ？」「え？」「いや、なんでもない。もう戻る？ てか昼飯食べた？」 一瞬見せた暗い表情を振り払うかのように西は爽やかな笑みを見せた。「まだだよ」「じゃ、この間見つけた飯屋行こ。たぶん橘好きだと思う」「ほんと？ 嬉しい。先に安藤さんに報告だけしてくるね」 葵はスマホをしまって給湯室を出ると、そのまま自分の部署へと戻る。 以前は歩くだけでどこからともなく陰口が聞こえてきたが、あの中間発表の後からそれらはピタリと止まった。Ｑラボの実力がようやく広まり始めたのだ。「安藤さん、お待たせしました」 部署に戻って安藤のデスクに向かうと、安藤は顔を上げて葵を見るなり微笑む。「お疲れ様。この後は——ああ、西くんとご飯？」 からかい混じりにそんな事を言う安藤に苦笑いしながら頷くと、ふと
私を突き放した初恋の先生。落ちぶれた彼は今、ようやく私の愛を乞う 第三十話『夜の侵入者』
「なんだ」 菜摘がそう呼んでいたので同じように呼ぶと、蓮は動揺する事もなく返事を返してくれる。 何だかそれが妙に気恥ずかしいようなむず痒いような感覚だ。 そして今、初めて自分たちの関係性がほんの少しだけ教師と生徒から動いたような気がした。 その後、車は研究所に向かって方向を変えていく。やがて研究室に到着すると、蓮が車から下りた。「お前はここに居ろ。荷物だけ取ってくる」「はい」 葵の返事を聞いて蓮は颯爽と建物の中に消えて行ってしまった。 けれど夜の研究所というのは何だか不気味だ。夜になって全ての明かりが消えた敷地内を照らし出すのは、どこか気味の悪いオレンジ色の明かりだけである。『……ちょっと暗すぎない？ あとどうしてこんな不気味なライトなの……』 特別に幽霊やその類のものが苦手という訳ではないが、あまりにも静まり返っていて炭疽菌やペストなどの危険な細菌がうようよいる場所だと思うと、何だかとても怖くなってくる。 ゴクリと息を飲んだ葵は鞄の中からある物を取り出すと、蓮が戻ってくるのをその場で待っていた。 ところがいくら待っていても蓮が戻ってこない。一体どうしたのだろうと思ってサイドミラーで後方を確認しようと窓を少しだけ開けたその時、運転席のドアを誰かが開けようとする。「先生？」 ホッとして葵が鍵を開けようとした瞬間、車の後方から蓮の怒鳴り声が聞こえてきた。「開けるな！」「えっ!?」 蓮の声が後ろから聞こえてきたので驚いてまじまじと窓を見ると、そこには全く知らない男が目を血走らせて車のドアをこじ開けようとしている。「ひっ！」 葵は短く叫んで少しだけ開いていた運転席の窓から持っていた物の先を出して、思い切り中身を噴射した。 すると男は短い悲鳴を上げてその場でのたうち回りだす。 そこへ駆けつけた蓮が男に馬乗りになって手と足の動きを封じ、こちらを向いた。「でかした、橘」「は、はい」 何が何だか分からないまま頷いた葵だったが
私を突き放した初恋の先生。落ちぶれた彼は今、ようやく私の愛を乞う 第二十九話『プライベートの仮面と少しずつ変わる関係』
「どうだろう？ 秘密かな！」 ここで渉と蓮が幼馴染だという事を知ってしまったのでいつものように何でもかんでも話せないと思った葵は、そんな相手など居ないにも関わらずそうお茶を濁した。「そっか～。葵ちゃんもすっかり大人になって……お兄ちゃんは寂しい！」「もし上手くいったらちゃんと報告するよ」 笑いながら答えると、泣き真似をしていた渉がパッと顔を輝かせる。 昔からこんな調子で渉は葵に接してくるが、家族との繋がりが薄い葵の事情を分かっていて渉があえてこんな風に接してくれている事も葵は知っている。「それでこそ葵ちゃん！ よし飲め！ お兄ちゃんが奢ってあげよう！」「ありがとう！」 心の中では少しだけ苦しくる息を押し殺し、葵はいつものように演じた。こうしていつまでも人前で演じる癖を止めたいが、どれだけ自信が出来てもやはり難しい。 特に仕事中の仮面が外れると、途端に過去の自分が顔を出してしまう。『やっぱり根本的な所を改善しないといけないんだな……』 それはまるで仕事と一緒だ。少しずつ経験を積み重ねて改善点を見つけ、それを改善してくしかない。 そんな事を考えながら蓮が勝手に頼んだ料理を食べていると、ふと正面で飲んでいた蓮が葵をじっと見つめてくる。「なんですか？」「いや。……それはあの同じ部署の男か？」「へ？」 一体なんの話か分からずに首を傾げると、蓮は「何でもない」と言ってまたお酒を飲み始めてしまう。「まぁ何にしても教え子が優秀なのは蓮だって嬉しいはずだよ」「そうですか？」「そりゃそうだ！ だって今回の中間発表も勝ったんでしょ？ 滅多に自分から連絡してこない蓮がわざわざ深夜にメッセージ送ってきたからね！ 嬉しいに決まってる」「おい、飲みすぎだぞ渉」「……」 慌てる素振りはないが、渉を止める蓮の口調はいつもよりも少しだけ早口だ。 その事に気付いた葵は、元生徒として蓮が今も接している事に傷つきながらも
私を突き放した初恋の先生。落ちぶれた彼は今、ようやく私の愛を乞う 第二十八話『ほんの少しの小休止』
その日の夜、葵は久しぶりの休みを満喫していると、そこへ菜摘から突然の連絡が入った。『もしもし葵～？ 駅前で飲んでるから今から来ない～？』 菜摘は既に酔っているのか声が浮かれている。そんな菜摘に苦笑いしながらも葵は急いで準備をしてタクシーで指定された店へと向かう。 店に到着すると店員の案内で個室に案内され、ついていくと菜摘が楽しそうに一升瓶を振り上げて迎え入れてくれる。「おまたせ！ 誘ってくれてありがとう。一人で飲んでたの？」「んーん！ 渉君と飲んでた～！」 お酒が入ると陽気に磨きがかかる菜摘は、同性の葵から見ても可愛らしくて思わず目を細めてしまう。「もうこんなになってるなんて、何時から飲んでたの」「夕方前～」 嬉しそうに葵に抱きついてくる菜摘を宥めながら一升瓶を取り上げると、葵は水を注文しながら菜摘に尋ねる。「そう言えばその渉君はどうしたの？」「なんかね～友達誘うって～だから私も葵誘った～」「そうだったんだ。じゃあそのお友達迎えに行ってるのかな。でも二人の時に私を誘うの珍しいね」 菜摘と渉はよくこうやって二人で遊んでいる所に誰かを誘い、何故かその二人は高確率でカップルになるというジンクスがある。 二人はその事に気づいていないようだが、実は周囲からはこっそり「恋のキューピッド」として呼ばれているのは本人たちには秘密だ。「だって葵はいっつも忙しそうなんらもん。呼んでも来ないし～」「お邪魔しちゃ悪いかなって思うんだよ」 拗ねるような菜摘に苦笑いしながら言うと、菜摘はまるで悪戯っ子のように鼻の下を指先でこする。「今日は召喚せいこう～！ ほら、飲め飲め！」「ちょ、最初からそんな強いの止めて！」 葵が菜摘の手を止めようとしたその時、個室の襖が開いて姿を現したのは——。「先生っ!?」「……やっぱりお前か」 渉に連れられてやってきたのは他の誰でもない、蓮だった。あまりの事に葵が言葉を失っていると、蓮はため息をつきながら個室に上がり込んでくる。
私を突き放した初恋の先生。落ちぶれた彼は今、ようやく私の愛を乞う 第二十七話『盗まれたレシピ』
発表会が大失敗に終わった翌日、悠は何度も何度も頭を下げてくる町田を冷たく見下ろして言った。「あー、もう大丈夫なんで。お疲れ様でした」 役立たずにはいつだって辛辣な悠だ。十分な功績を残せなかった者にいつまでも気にかけてやるほど暇ではない。 それだけ言って歩き出そうとした悠に、町田が泣きそうな顔をして尋ねてくる。「あの……昇進の話は……」「あると思います？ 結果は散々、あなたあの橘とか言う女性の半分も商品の事理解してませんでしたよね？」 実際、あの橘葵という女は商品の事をきちんと調べ上げていた。 自分のプロジェクトなのだから当然だと思うかも知れないが、研究者でなければ知らないような成分の特徴などもスラスラと紙も見ずに答えていたので、分野外にも関わらず相当な努力を重ねたのだろう。『どうせならあの女の方に付きたかったな。そうすればこんな面倒な事にならずに済んだのに』 この采配をした左遷されたという顔も名前も知らない部長とやらを恨みたくなるが、そんな事を今さら嘆いても仕方がない。「専務の孫か何か知りませんけど、能力の無い者が楽に経歴を手に入れる時代は終わったんですよ。それを肝に銘じておくんですね。それではこれで」 悠は愕然とする町田をその場に残し、待たせていた車に乗り込んだ。『これで終わりだと思うなよ。今までとは違う。それはお前にも言えるんだからな』 心の中で大学時代、常に周りからの称賛と光を浴びていた男の姿を思い出し、発表会に参加していた重役から奪い取ったＱラボの成分表を握りつぶした。「蓮さん、冗談ですよね？」「俺が冗談など言った事があったか？」 蓮は冷めた口調で言うとコーヒーを一口飲んだ。その様子にチームメンバー達は互いに顔を見合わせて息を飲んでいる。 どうして皆がそんな反応をするのかが分からない葵だったが、御堂チームの名が出た途端この態度だ。 けれど今の葵にはそんな事よりも、この先の調整の方が大切である。「相手が誰であれ私たちがする事は一つです。まだ品質が不安定な所もあるので商品
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