板野かなの小説

　それから、どのように着物を整え、どのようにあの屋敷を飛び出したのか、|麗香《れいか》にはほとんど記憶がなかった。　重い扉を押し開けたことも、|朝露《あさつゆ》に濡れた庭を横切ったことも、すべてが薄い|靄《もや》の向こうにある。　ただ、そこが誰の屋敷なのかを確かめる余裕もなく、一刻も早く逃げなければならないという思いだけに追い立てられ、覚えのある道を無我夢中で辿った。　夜明けの霞の向こうに見慣れた黒塀が現れた時、麗香はようやく、自分が|桐生《きりゅう》家へ帰り着いたことを知った。　春の朝は静かだった。　庭の|枝垂《しだ》れ桜は昨夜と変わらず淡い花を揺らし、使用人たちは何事もなかったように一日の支度を始めている。　世界は何一つ変わっていない。　変わってしまったのは、自分だけだった。　人目を避けて離れへ戻ると、麗香は|障子《しょうじ》を閉め、鏡台の前へ座った。　着物の|襟《えり》をわずかに開けば、白い首筋には鮮やかな印が残されている。　昨夜の出来事は夢ではなかった。　指先で触れると、微かな痛みとともに、温かな腕の感触が蘇った。　額へ落とされた口づけと、耳元で何かを囁いた低い声。　それだけは不思議なほど優しく、思い出すたび、恐怖とは異なる震えが胸の奥を走った。「……忘れなくては」　|白粉《おしろい》を重ねても、紅い痕は消えなかった。　白い粉の下から、刻まれた運命だけがいっそう鮮明に浮かび上がる。　せめて香りだけでも紛らわせようと、麗香は|香炉《こうろ》へ|沈香《じんこう》を焚いた。　細い煙が朝の光へ溶けてゆく。　しかし、馴染んだ香の奥には、まだ昨夜の男の気配が残っていた。　冷たい夜気と、乾いた木と、微かな鉄の匂い。　知らないはずの香りが、なぜか胸を締めつけた。　その時、廊下の向こうで足音が止まった。「昨夜、君はどこにいた？」　障子の外から響いた声に、麗香の手が止まる。　返事を待たずに戸が開き、朝の光を背にした|九条《くじょう》|慎太郎《しんたろう》が立っていた。　その端正な顔には疲労が滲んでいたが、麗香を見る眼差しには、なお彼女を案じる婚約者の色が残されている。　それが、ひどく白々しく思えた。「探したんだ。何も告げずにいなくなるなど――」「……私を裏切って、|珠緒《たまお》とご一緒でしたのに？」　慎太郎の言葉が

　夜会を辞した頃には、帝都を包んでいた|霞《かすみ》もいくらか薄れ、春の名残を宿した月明かりが、人影の絶えた石畳へ静かに白い光を落としていた。　《《彼》》は黒い|外套《コート》の襟をわずかに引き寄せながら、華族会館から離れた裏路地を一人歩いていた。　この道は近道ではあるが、夜更けともなれば酔客やならず者が姿を見せることも珍しくない。　それを承知で選んだわけではない。ただ、軍服を脱いだ今夜くらいは、華やかな夜会も、取り繕った笑顔も、腹の内を隠して交わされる賛辞も、すべて遠ざけて静けさの中を歩きたかっただけだった。　その歩みが、不意に止まる。　風向きが変わったのだ。　夜気へ幾つもの匂いが溶け込み、酒臭さと脂のような濁りを帯びた男たちの悪臭が鼻を|掠《かす》める。　その奥には、怯えを押し殺しながら息を潜める女の気配が、細い糸のようにかすかに漂っていた。　追い詰められた獣だけが放つ、張り詰めた静けさだった。　《《彼》》は何も言わず視線を上げる。　細い路地の先では、数人の男が一人の女を|煉瓦《れんが》の壁際へ追い詰め、逃げ道を塞ぐようにゆっくりと距離を詰めていた。　そのうちの一人が腕を伸ばしかけた瞬間、彼は静かに口を開く。「……その女から離れろ」　決して大きな声ではなかった。　それでも、その一言だけで夜気は鋭く張り詰め、男たちは弾かれたように一斉に振り返る。　月明かりの中に立つ黒い影を認めた途端、その顔色は見る間に青ざめていった。「お、おい……」「まさか……」　誰かが震える声を漏らす。　《《彼》》は何も言い返さず、一歩だけ前へ出た。　軍人らしい無駄のないその歩みだけで十分だった。男たちは互いの顔を見合わせると、蜘蛛の子を散らすように路地の闇へ逃げ去り、ほどなく辺りには春の夜の静けさだけが戻ってくる。　彼は小さく息を吐き、壁際へ視線を向けた。　こちらを見返す若い女。　怯えた瞳。　震える肩。　けれど、その姿を認めた瞬間には、もはや彼の意識はそれを「誰か」として捉えてはいなかった。　甘い。　胸の奥深くを静かに焼くような、あり得ないほど甘い香りが風に乗って届く。　懐かしい。　しかし、知るはずがない。　初めて触れる香りであるはずなのに、ずっと昔から探し続けていたものへようやく辿り着いたような錯覚が胸を締めつける。　思考が、

　帝都の夜は、春の終わりを惜しむように淡い|霞《かすみ》をまとい、華族会館の窓々からこぼれる|灯《あかり》が、磨き抜かれた石畳へ|黄金《こがね》色の帯を落としていた。　正門には|艶《つや》やかな黒塗りの自動車が並び、その傍らでは飾り|金具《かなぐ》を輝かせた馬車が静かに主人を待っている。　文明開化の息吹を感じさせる機械の音色と、古き都の|雅《みやび》を残す馬の|蹄《ひづめ》の音とが一つの夜へ溶け合う景色は、この|太正《たいしょう》という時代そのものを映しているようでもあった。　大広間へ足を踏み入れると、幾重にも吊るされた水晶のシャンデリアが星空のような光を降らせ、軍服に飾られた勲章は鋭くその輝きを返し、婦人たちの絹のドレスや色鮮やかな訪問着は、円舞曲の旋律に合わせるようにゆるやかな波を描いている。　そして、この場所を満たしているのは光だけではなかった。　薔薇の香水。　|菫《すみれ》の化粧香。　|白檀《びゃくだん》を焚き染めた羽織。　|沈香《じんこう》を忍ばせた|袂《たもと》。　人は皆、それぞれの歩んできた歳月を、香りという形で身にまとっている。　|桐生《きりゅう》|麗香《れいか》は、その幾重にも重なる香りへ静かに意識を澄ませ、小さく息を吐いた。　彼女は、生まれつき「|契《ちぎ》りの|香《か》」を持たない。　この会場にいる誰一人として、彼女から運命の香りを感じ取ることはできない。　けれど麗香は、それでも香りを愛していた。　誰もが彼女を「欠陥令嬢」と呼ぼうとも、香りだけは嘘をつかないことを知っていたから。　沈香は沈香として薫り、梅は梅として春を告げ、人の心もまた、言葉より先に香りとなって胸へ届くことを、幼い頃から|香道《こうどう》を通して知っていたからである。　今日は、その香りに満ちた夜の中でも、とりわけ特別な一夜だった。　桐生家と|九条《くじょう》家。　二つの名門を結ぶ婚約が、|今宵《こよい》正式に発表される。　幼い頃から続いてきた約束が、ようやく形になる夜だった。　鏡へ映る自分の姿を見る。　|薄紅《うすべに》色の着物には|枝垂《しだ》れ桜が銀糸で刺繍され、帯留めには小さな真珠が一粒だけ添えられている。　華やかな夜会には慎ましすぎる装いかもしれない。　それでも、亡き母が「品とは飾りではなく、その人の心に宿るものですよ」と