憎しみと愛～共犯者と綺麗になった私の七年越しの復讐計画～

「──朱音、目、開けて」　鏡の中にいたのは──見知らぬ「綺麗な女」だった。　肌は淡く光り、瞳は深く、睫毛がきれいに影を落とす。　髪は滑るように揺れ、Dが選んだ深紅のワンピースは、光を吸ってわずかに艶が立ち上がる気品のある赤で、身体の線を静かに拾っていた。　薄い光が布の表面をかすめるたび、まるで高価な墨をひと刷けしたみたいに深みが滲む。　メイクも服も、どこも破綻がなくて、息をのむほど完成されていた。（……誰……？　本当に、私？）　普段の私はノーメイクで、髪も後ろで適当にまとめるだけ。でも、三週間だけは違った。早起きしてスキンケアを変えて、間食をやめ、脚が震えるほどスクワットして……この日のために、別人のように変わった。「努力の成果がきちんと出てるわよ」　背中越しにDの指先が髪を整える。ふわりと、いつものあの香り──Dの手にかからなければ絶対に出ない仕上がりの匂い。「朱音。これで落ちない男は、ゲイよ」「……Dのことじゃん」「私はゲイじゃなくてバイ」　言うと、Dはゆっくりと目を細めた。　長い指で前髪を払う仕草ひとつさえ洗練されていて、成熟した大人の余裕と、中性的な美貌の危うさが同居する横顔が、かすかに笑った。　その笑みを追うように視線を落としたとき──鏡の中の自分と目が合った。　そこにいた私は、信じられないほど幸せそうに微笑んでいた。　バッグには、晴紀に渡す淡い水色の革のメモ帳。（……喜んでくれるかな）＊＊＊　今日は、晴紀の誕生日。　そして——私たちが付き合って一年になる、大事な日。　待ち合わせは、晴紀が予約したホテル・クラウンセレスティアのフレンチダイニング〈ラ・ルミエール・サンクチュアリ〉だった。　五万円の特別コース。　画面でその数字を見た瞬間、思わず息をのんだ。　写真の中の店内はあまりに美しくて──　自分なんかが本当にあんな場所に座っていいのか、不安が胸に滲んだ。（でも……晴紀は、大丈夫って笑ってくれた）（大事な日だからって）　思い返すほどに、その言葉が胸の奥をそっと温めていく。（……好きって言われて、手をつないで、キスまでして）（──これって、次に進むってこと、なんだよね？）　期待と緊張がゆっくり混ざり合う。　胸の奥が、じんわりと熱を帯びていく。　晴紀と初めて会ったのは、被災地のボランティアだっ

　あの夜から、私の世界の輪郭は急に冷えた。 　誰かに触れられるのも、優しくされるのも怖い。 　恋なんて、もう二度とできないと思った。　朝、鏡に映るのは、Dが整えてくれた眉じゃない。 　自分で描けば曲がって見える、冴えない顔だけ。（綺麗になろうとした自分が、一番バカだった）　化粧も、明るい服も捨てた。 　黒と灰色ばかりを纏って、外見を放り出したら、自信も一緒に落ちていった。 　人と目を合わせるのが苦しくなって、息が詰まることもあった。（誰にも期待されなくていい。誰にも見つけられなくていい）　就職したのは、都内の小さな広告代理店。 　地味で忙しくて、数字だけが裏切らない世界だった。　そんなある日、上司から新規案件を任命された。 「お客様からの直々のご指名で、君が担当だ。ちゃんとやれよ」 　渡された書類には、淡々とした活字が並んでいた。 〈清晴堂〉婚礼引き出物企画 式場：ホテル・クラウンセレスティア 新郎：清水晴紀 新婦：神園いずみ （晴紀が……結婚？ 　そして、あの夜の、ホテルで……？）「大丈夫？」　振り返ると、Dが立っていた。 　フリーランスのイメージコンサルタントとして出入りしているDは、この会社とも何件か一緒に仕事をしている。 　資料を見て、ほんのわずかに眉をひそめる。「最悪ね。打ち合わせ、同席するわ」＊＊＊　ホテル・クラウンセレスティア。 　一年前と変わっていない照明の高さも、香りも、でもそこに立つ私は、まるで別人になってしまったみたいだった。　Dの横顔を頼りに、なんとか呼吸を整える。　打ち合わせは淡々と進んだ。 　晴紀の姿は——なかった。「では、ご家族との顔合わせを」　専務の声に、背筋が強張る。　披露宴フロアのロビーには、白い花と囁きが満ちていた。「……神園家と清水家よ？」 「神園家って資産、何百億とか。旧財閥の本家筋だって」 「令嬢、本物ね」 「清水家のご母堂も……今日は格が違うわ」　視線も、スタッフの動きも、二家に吸い寄せられていく。（見なければいい。仕事だけして帰ればいい）　そう思った瞬間——「晴紀、こっち」　その名が耳を刺した。　純白のドレスの令嬢が、青みを帯びた薔薇色の唇で笑いながら、 　タキシード姿の晴紀の腕を当然のように取っていた。　目が合った。一瞬だけ。

　月曜の朝。 　部長席でメールを整理していると──　秘書アプリの通知が震えた。《清晴堂　東京本社より：朝倉部長を至急お招きしたいとのこと》（……来たわね）　私が返信するより早く、広報の若い子が駆け寄ってきた。「部長、大変です……！ 　清晴堂の神園いずみ様が至急、本社へと……」（呼びつけるとは、ずいぶん強気ね）　その瞬間──胸の奥を、六年前のあの光景がねっとりと撫でた。 　純白の令嬢が晴紀の腕を取り、「勘違いした子」と笑った夜。　絶望と屈辱の記憶が重なって、胸の内側がちり、と焼けた。 　あの痛みだけは、いまだに身体の奥が先に反応する。（……忘れろと言われても無理よね）　でも今は──その焼け跡さえ、私を前に進ませる熱になってる。（見ていなさい。もう私はあの子じゃない）　私は静かに立ち上がった。 「分かったわ。向かう準備をする」＊＊＊　タクシーが止まったのは、銀座の裏手にそびえる──清晴堂・東京本社。　石造りの外壁に、黒染めの木枠。 　重厚な暖簾が風に揺れ、 　歴史そのものが建物の空気を支配している。　けれど、私は知っている。（……本当はずっと赤字続き） （格式の看板は立派でも、実態は──神園家の延命措置で辛うじて呼吸しているだけ）　銀座本店は観光客が絶えない。 　でも、高齢の職人の人件費、設備維持費、原材料高騰── 　全部が時代と逆行している。（……だからこそ、いま必要とされるのは私。でも彼女は、それだけは認めない） （そこまで含めて──最初から読めていた）　古い外観とは裏腹に、エントランスだけは近代的で、全面ガラス張りだ。　私はそのガラスの自動扉を抜け、受付で名前を告げた。 「リュエールの朝倉様ですね。お待ちしておりました。 　会議室へどうぞ」（呼びつけておいて丁寧に迎えるって……余裕を見せたいのかしら）＊＊＊　会議室の扉に手をかけた瞬間、中から妙に余裕を含んだ、上から落ちてくるような声が響いた。「庶民向けの宣伝など不要ですのよ？　清晴堂は選ばれた人のためのブランドですもの」　語尾がやたら甘い。 　自信に満ち、勝ち誇った見せつけの声色。（……ああ、完全に公開処刑モードね。呼びつけておいてこれ）　私は静かに息を整え、扉を押し開けた。　八つの視線が一斉に私へ向く。 　いずみは、まるで勝

　鬼塚の名前を聞いた夜から、一週間が過ぎていた。（……まだ、足りない）　毎日、企画を組み直しては行き止まりにぶつかった。　若者に向けて、職人の手元を映したショート動画を毎日発信する案も考えた。　素材の透明性を前面に出したパッケージリニューアルも。　都内ポップアップで、実演と試食を組み合わせた体験施策も──。　どれもきっと悪くはない。むしろ、今の市場には確かに刺さる。　それでも。（……鬼塚には、届かない気がする）　胸の奥が、氷を押し当てられたみたいに冷えた。　勝てない未来を想像するだけで、足元がわずかに揺らぐ。　企画でも数字でもなく、顧客の欲望そのものを読むあの男に。　喉から手が出るほど、彼が今、何を見ているのか知りたかった。　　焦燥を抱えたまま、私は資料をつかんで家を出た。　少しでも空気を変えたくて、会社近くのブルーオーク・コーヒーへ向かった。　店内には焙煎の香りが漂う、落ち着いた米国発のコーヒーショップだ。　いつもより少し早い時間。　8時09分。　通勤の人たちのざわめきが、逆に落ち着く。　私は窓際の席に座り、紙カップを手のひらで温めながら資料を広げた。（……足りない。このままじゃ、鬼塚に届かない）　そんな焦燥を噛みしめていた、そのとき。「……朱音」　胸の奥が、ぎゅっと縮んだ。　顔を上げると、　ガラス越しの朝日に照らされて──　晴紀が立っていた。　黒のスーツ、少し乱れた髪。　通りすがり、じゃない。　ここを探して来た顔だった。「少し……話せるか？」　私は息を吸い込み、表情を整えた。「……どうぞ」　晴紀は向かいの席に腰を下ろす。　カバンを置く仕草さえ、なんだか緊張していた。「どう？　うちの企画」　彼のこんなに柔らかい声を聞くのは、いつぶりだろう。　かえって、心のどこかが逆撫でされる。「……今、取り掛かってるわ」「いずみが鬼塚っていう人を連れてきた。すごい人らしい。　店に立ったり、客と話したり、職人と一緒に和菓子を作ったりしてる」　言葉の一つひとつが、嫌でも胸に刺さる。（本気ね、鬼塚……顧客に憑依するマーケターが動いたら、普通は負ける）　手の中の紙カップが、少しだけ熱く感じた。「それで何？」　精一杯無関心を装う。でも、喉の奥がひりつく。（負けたら──）（いずみの、あの勝ち誇っ

　京都駅から車で二十分。 　細い路地を抜けた先に、清晴堂の「工房」はひっそり立っていた。　冬の朝の空気がしんと冷えていて、鼻先が痛い。 　戸を開けると、木と砂糖が混ざった甘い匂いがふわりと流れてきた。　職人たちの動きは正確で、無駄がない。 　金属音と砂糖を扱う微かな音が、静かなリズムを刻んでいる。「……おはようございます。今日はリュエールの朝倉さんが見学を」 　晴紀が頭を下げる。　その瞬間、最年長と思しき職人がこちらをひと睨みした。 「忙しいんでね。東京の人に見せるほどのもんは、ないですよ」　職人のそっけない言葉にも、晴紀は小さく頭を下げた。「親方……頼むよ。今日は、ちゃんと話を聞きに来たんだ」　私にだけ、ぎりぎり届く声量だった。　その瞬間、別の職人が奥から顔を出した。 　白髪まじりで、眉間に皺を寄せた、いかにも長年この工房にいるという風格の男だ。「おい晴坊、ええからこっち来い。 　型の温度、微妙に狂ってんねん。早よ見てくれ」「はい、すぐ行きます」　晴紀は小さく会釈し、白衣の袖をまくりながら職人たちの方へ歩いていく。 　その背中は、不器用に真面目で、少しだけ懐かしく見えた。 　工具のこすれる金属音が響く。　ふと横を見ると、後藤が腕を組んだまま、晴紀の背中を無言で見つめていた。「……あれでな、がんばっとるんや」　ぽつりと落ちた言葉は、さっきまでのそっけなさとは違っていた。　窓から射す冬の光が、木粉の微かな粒を照らしている。 　後藤は腕を組んだまま、私をじっと見た。「……あんた、東京の子なんやな」　穏やかでもなく、敵意でもない。 　測る声。「は、はい。マーケティング会社リュエールの──」「緊張せんでもええ。 　怒鳴るんは晴坊だけや」　その言い方に、思わず瞬きをした。「……晴坊？」「あの子の、小さい頃の呼び名や。 　晴紀はん、こっちでは晴坊で通っとった」　胸に、知らない晴紀の姿が一瞬だけ灯った。 　だが、その感覚を自分で押し潰す。 　——これは、今さら触れてはいけない領域だ。　後藤は視線を工房の奥へ投げる。「ちっこい時分は、ようここ走り回っとったわ。 　危なっかしいんに、職人の真似して工具触ってな。 　『晴坊、落ちるで！』言うて毎日怒鳴っとった」　言葉の端々に、懐かしさと愛情が滲む。「