憎しみと愛～共犯者と綺麗になった私の七年越しの復讐計画～

　あの夜から、私の世界の輪郭は急に冷えた。 　誰かに触れられるのも、優しくされるのも怖い。 　恋なんて、もう二度とできないと思った。　朝、鏡に映るのは、Dが整えてくれた眉じゃない。 　自分で描けば曲がって見える、冴えない顔だけ。（綺麗になろうとした自分が、一番バカだった）　化粧も、明るい服も捨てた。 　黒と灰色ばかりを纏って、外見を放り出したら、自信も一緒に落ちていった。 　人と目を合わせるのが苦しくなって、息が詰まることもあった。（誰にも期待されなくていい。誰にも見つけられなくていい）　就職したのは、都内の小さな広告代理店。 　地味で忙しくて、数字だけが裏切らない世界だった。　そんなある日、上司から新規案件を任命された。 「お客様からの直々のご指名で、君が担当だ。ちゃんとやれよ」 　渡された書類には、淡々とした活字が並んでいた。 〈清晴堂〉婚礼引き出物企画 式場：ホテル・クラウンセレスティア 新郎：清水晴紀 新婦：神園いずみ （晴紀が……結婚？ 　そして、あの夜の、ホテルで……？）「大丈夫？」　振り返ると、Dが立っていた。 　フリーランスのイメージコンサルタントとして出入りしているDは、この会社とも何件か一緒に仕事をしている。 　資料を見て、ほんのわずかに眉をひそめる。「最悪ね。打ち合わせ、同席するわ」＊＊＊　ホテル・クラウンセレスティア。 　一年前と変わっていない照明の高さも、香りも、でもそこに立つ私は、まるで別人になってしまったみたいだった。　Dの横顔を頼りに、なんとか呼吸を整える。　打ち合わせは淡々と進んだ。 　晴紀の姿は——なかった。「では、ご家族との顔合わせを」　専務の声に、背筋が強張る。　披露宴フロアのロビーには、白い花と囁きが満ちていた。「……神園家と清水家よ？」 「神園家って資産、何百億とか。旧財閥の本家筋だって」 「令嬢、本物ね」 「清水家のご母堂も……今日は格が違うわ」　視線も、スタッフの動きも、二家に吸い寄せられていく。（見なければいい。仕事だけして帰ればいい）　そう思った瞬間——「晴紀、こっち」　その名が耳を刺した。　純白のドレスの令嬢が、青みを帯びた薔薇色の唇で笑いながら、 　タキシード姿の晴紀の腕を当然の

　エントランスを出ようとした瞬間、背後から声が追ってきた。 「朝倉部長、待ってください」 　振り返ると、悠斗が立っていた。 　感情を表に出さないはずの男が、今は焦りを隠せていなかった。 「……実は今、帝都グランドホテルチェーンから、契約を切られかけてるんです」 　私は何も言わず、悠斗を見た。 「義姉が、先方の提示条件は清晴堂の格を下げるって突っぱねた。兄も止めきれなかった。このままじゃ、本当にまずい」 「朝倉部長。あなたなら、まだ覆せるはずだ。力を貸してください」 　七年前の私なら、必要とされるだけで揺れたかもしれない。 　でも今は違う。 「私に助けを求めるなら、条件があります」 　悠斗の喉がわずかに動く。 「あの二人を見捨てて、私たちを支持できます？」 「庇って、先送りして、会社ごと沈むのを見ているつもりなら、私は手を貸しません」 　悠斗の目がすっと細くなる。 「……随分、言いますね」 「事実です」 「あなたの方が、よほど経営者に向いている。 　守るべきものと、切るべきものの区別がついているでしょう。 　だから決めてください。あの二人の身内でいるのか、会社の側に立つのか」 　短い沈黙のあと、悠斗は低く息を吐いた。 「……俺は、会社のためになることをします」 「なら、話は早いです」 　ちょうどそのとき、背後の扉が開き、いずみのヒールの音が廊下に響いた。 　悠斗は一瞬だけそちらを見た。 　けれど、もう迷っていなかった。 　清晴堂を救うなら、誰かを切るしかない。 　その刃を最初に握るのは、たぶんこの男だ。 　隣で、Dがふっと笑った。 「計画通り、悠斗を引き込めたわね」 「ええ。ここまでは」 ＊＊＊ 「その条件、要するに『もっと大衆向けに落とせ』ということでしょう？　清晴堂を、そこまで安く見られるのは心外ですわ」 　帝都グランドホテルチェーン側の二人の表情が、同時に固まった。 　帝都の担当常務は、手元の資料を静かに閉じた。 「――よく分かりました」 　いずみはまだ微笑んでいる。 「清晴堂さまのお考えは理解いたしました。 　ですが、当チェーンが今後ご一緒したいのは、格式を守るために客を選ぶお菓子ではありません」

　──東京都内・中目黒。 　私のマンション、深夜0時27分。 （……完璧に勝つには、まだ足りない） 　ローテーブルに企画書を広げたまま考え込んでいた時、玄関の鍵がカチャ、と鳴った。 「……戻ったわよ」 　黒のコートを肩にかけたDが、慣れた動作で靴を脱いで入ってきた。 　いつもの余裕の笑みが──今夜はない。 「遅かったわね。会食？」 「ええ。でもそれより……大変なものを拾った」 　Dは部屋に上がると、そのままソファに腰を落とし、タブレットをテーブルに置いた。 「いずみが連れてくる切り札が分かったわ」 「切り札？」 「鬼塚 剛」 　その瞬間、心臓が一拍だけ止まった気がした。 　息が、喉の奥で細い糸みたいに途切れた。 　知らないわけがない。マーケターなら、その名に反応しない方がおかしい。 「……本気で来るの？　あの鬼塚が」 　自分の声が震えているのが、分かった。 　10年間赤字だった大型テーマパークを18か月で黒字転換した怪物。 　来場者を180万人から900万人に。 　動線から感情まで全部読み切って作り変えた伝説のマーケター。 「確定。もう動いているわ」 　私は無意識に、自分の腕を抱いていた。 　暖房が効いているのに、肌が少しだけ冷える。 「鬼塚は顧客に憑くと言われてる」 　Dの声が静かに落ちる。 「鬼塚が拾っているのは、その人自身も気づいていない欲望。 　呼吸の揺れ、歩幅の乱れ、視線の逃げ先、ため息の理由── 　無意識に滲んだ欲望の芯をまず見抜く。 　そして、その願いを数式に落とし、本人が望んだ以上の形で組み上げてしまう」 「知ってる……嫌というほど……」 　喉の奥にたまった小さな恐怖が、自分でも抑えられなかった。 　ふっと息が揺れて──気づけば、口が勝手に動いていた。 「……勝てるかな、私」 　言った瞬間、Dの動きが止まった。 　ソファに片肘をついていた姿勢のまま、ゆっくりと顔を上げる。 　いつもの余裕の笑みじゃない。 　珍しく──本気の、深い真顔。 「勝つしかないでしょう」 　声が低い。 　甘さも茶化しもない。 　ただ、真っ直ぐ。 「本気で勝ちにいくのよ。あなたも、私も。 　……鬼塚が相手だから

　翌日からの京都出張に備えて、スケジュールを細かく調整していたとき──晴紀から、短い連絡が届いた。 「明日は工房の職人たちが、早い時間しか作業を見せられない。だから──同じ新幹線じゃないと間に合わないんだ。……もしよければ、同じ便で行かないか？」 　指先が、画面の上でわずかに止まる。 　嫌だ。できれば断りたい。 　二人きりで向き合うなんて、呼吸すらうまくできなくなる。 　屋上であの日、彼の言葉を聞こうとした瞬間、胸が張り裂けそうで、まともに耳を傾けることさえできなかった。 　もし、あの時彼は仕方なく私を傷つけただけなら。この六年間積み重ねてきた復讐の計画が、全て水の泡になってしまう。 　7年前の彼も、今の彼も、完全には読めない。計画通りに進められるか、勝算は……ゼロに近いかもしれない。 　でも── 　本店、工房、卸、そして大口の取引先まで回るなら、確かに一緒に動いた方が合理的だ。何より、この京都行きはただの出張ではない。まだ終わっていないことを進めるためにも、外せない一歩だった。 　ため息をつき、返信した。 『了解。合わせるわ』 　仕事のため。それだけのはずなのに、胸の奥が少しざわつく。まるで──この京都行きが、穏やかに終らないことを知っているかのように。 ＊＊＊ 　二人で並んで座ると、私はすぐにPCを開いた。晴紀はスーツの袖を少し捲り、スマホでメールのチェックをしている。静かに新幹線が動き出した。 「……仕事、忙しいの？」 　前を向いたまま、晴紀がぽつりと言う。 「そうね。あなたは？」 「俺も。……頑張ってるみたいだな。朱音は仕事でうまくいくって、昔から思ってたよ」 　理由なんて説明しない。ただ淡々と、当たり前みたいに。 　胸がかすかに痛くなった。 （……昔から？） （私がこうなったのは、あの日の裏切りがあったから） 　なのに、そんな声で言われると、胸がざわつく。 「部長になったって聞いたときも驚いたけど……正直、不思議じゃなかった。」 　窓の外に目をそらす。強くなった理由は、あなたのせいなのに。胸の奥が、じりじりと焼けるみたいに締めつけられていく。 　窓の影の向こうで、晴紀の左手に光る指輪がふっと目に入った。胸の奥が、わずかにきゅっと締まる。耐えきれなくて、窓の外に視線を逃がした。 「……あなたはどうなの。い