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第363話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第402話
あれほど真剣に稽古していたのだから、失敗するはずがないではないか？喬念は今、その十数本の鍼に目を注がれていた。強い達成感が彼女の心を落ち着かせず、何かを思いついたように、嬉しそうに言った。「劉医師の許へ参ります！」そう言うと、また急いで部屋を出て行った。章何の輝く瞳に、光り輝く彼女の姿だけが映っていたが、それに喬念は気づかなかった。喬念の成果は、当然、劉医師からも認められた。そこで、この鍼治療の学習は自然と次の段階へと進んだ。人に試す段階だ。章母が一回につき銀貨十枚という高額な報酬で下男を雇い、鍼を試させるためだと手配した。銀貨十枚といえば、下男の一年分の給金に相当する。一時期、応募者が後を絶たなかった。章何の屋敷も久しぶりに賑やかになった。章何はこの賑やかさを好まず、部屋にこもり、季岳と囲碁を打っていた。しかし、まもなく、一つの悲鳴が章家の屋敷全体に響き渡った。章何は何か事が起こったのかと思い、急いで部屋を出たが、見えたのは一人の下男が片足を引きずりながら、外へと走り去る姿だけだった。まるで、逃げるのが遅ければ捕まえられて連れ戻されるとでもいうように。傍らで順番を待っていた他の下男たちは目を丸くして互いを見つめ、心におのずといくばくかの恐怖が湧き上がった。度胸のある下男が尋ねた。「若奥様、あの、先ほど、的確に刺されましたか？」喬念は医学書の経穴と照らし合わせながら、頷いた。「無論、的確に」そう言うと、彼女は後ろに並ぶ下男たちに再び目を向け、言った。「募る前に、申したはずじゃ。この度の鍼は一の若君の足を癒すためのもの。一鍼一鍼が足の経穴を刺激する必要があり、その痛みは尋常ではない、と。先ほどの者を見よう。痛みに耐えられぬ者は、早々に立ち去るがよい！」侯爵邸の侍医がくれた医学書にははっきりと書かれていた。この術は、ひどく痛みを伴う、と。ましてや、彼女は今、ただ鍼を試しているだけであり、経穴ごとに深さが異なり、鍼を打つ力加減も違う。正確に経穴を刺激できているかどうかもまだ手探りの状態なのだから、おそらくもっと痛いだろう。これほど痛みを伴うからこそ、章母も「鍼を試されるごとに銀貨十枚の報酬」という破格な報酬を出しているのだ。これらのことは募集の前に一度説明していた。今、もう一度説明するのも、後で鍼を打つ時
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第401話
林鳶は自分の部屋に戻った。小環が戸を閉めるやいなや、林鳶は抑えきれない怒りを爆発させた。「あの顔を見たか！まったく、当てつけじゃ！」小環も林鳶の言うことに一理あると思い、いくらか軽蔑の色を帯びた口調で言った。「幼き頃より武芸を嗜まれたと申しても、しょせんは付け焼き刃。今また、何の謂れもなく一の若君の治療をなさるなどと。あの医者の腕で治せるはずがござりましょうか！」「あれはただ、姑様の前で殊勝ぶって、物分かりよきふりを致しておるだけじゃ！」林鳶は言いながら、胸に一抹の不安がよぎった。「必ずや、鳶と奥方の座を争う気じゃ！」今になって、喬念はようやく本性を現したのだ！侯爵邸にいた時は、口先では綺麗事を言って、何もいらないと言っていた。しかし章家に来たとたん、まず章衡の心を奪い、今度は章家の奥方の座を彼女と争おうとしている！あの卑しい女！林鳶の心に怒りが込み上げ、目にはみるみる涙が浮かんだ。小環は林鳶の様子を見て、お嬢様がいじめられたのだと思い、眉をきつく寄せたが、声を潜めて尋ねた。「お嬢様、邱の二の若君の件は、お受けになりますか......」林鳶は小環を叱りつけ、戸の方に目をやった。たとえ今、戸が固く閉ざされ、小環がわざと声を潜めていても、なお外部の人間に聞かれることを恐れていた。小環は口をつぐむしかなかった。一方、林鳶の感情も次第に落ち着きを取り戻し、その両目は卓の一角を見つめ、淡々と言った。「まず他に為すべきことがある」その頃、喬念は章母の応援を得た後、章家の屋敷の医者である劉医師（リュウ いし）を訪ね、鍼の基本的な打ち方を学んでいた。劉医師の教え方は非常に丁寧で、喬念の学び方も熱心だった。わずか二日ほどで、最も基本的な素早く刺すこととゆっくりとひねることを習得した。しかし、習得したからといって、熟練したわけではない。劉医師は厨に、毎日喬念のために大きな豚肉の塊を用意させ、喬念にその豚肉で鍼を打つ練習をさせた。鍼が肉に深く刺さり、なおかつ鍼本体を傷つけなくなった時、それが熟練した時だと。喬念は毎日早朝から練習を始め、大きな豚肉の塊は、一日が終わる頃には無数の穴が開き、見るも無残な状態になっていた。季岳は遠くからその豚肉を一瞥し、それから深刻な顔つきで章何に尋ねた。「主君、まことに若奥様に鍼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第400話
すぐさま章母に向かって優しく言った。「義母上、隠していたわけではございませぬ。しばし前から夫の治療にあたっておりました。夫が義母上にご心配をおかけしたくないと申すものですから、必ずお伝えするようにと、わたくしに言いつけたのでございます」ここまで話すと、喬念はゆっくりと林鳶に目をやり、続けた「弟嫁のさきほどのお言葉こそ、人を傷つけるもの」林鳶は顔色を曇らせ、章母に自分が仲違いをさせようとしていると思われはしないかと恐れ、慌ててか細い声で言った。「かのようなつもりでは......」しかし章母はすでに彼女にかまっていられず、代わりに章何を見て驚いて尋ねた。「まことか？」章何の普段は冷ややかな瞳に、いくらかの温和さが宿っていた。「息子は口下手でございます。もし母上を傷つけるようなことを申したら、どうかお咎めにならぬよう」この五年間、章何はずっと自分を閉ざしてきた。このような言葉はおろか、「父上、母上」という言葉さえ、老夫婦はめったに聞いていなかった。今、突然、章何のこれほど温和な言葉を聞いて、章母は自分の心が溶けてしまいそうだと感じた。すぐさま林鳶の手を離し、早足で章何の前に歩み寄り、章何の手を取ると、目元さえも赤くなっていた。「愚かな子よ。何は腹を痛めて産んだ子。母親としてその本心を知らぬわけがあろうか？」この言葉が出ると、本当に林鳶のさきほどの「心遣い」言葉が、仲違いをさせようとしたものだと裏付けられた。林鳶の急に青ざめた顔色を見て、喬念は危うくその場で笑い出しそうになった。章何は顔を上げて章母を見つめ、口元に淡い笑みを浮かべていた。「母上がお咎めにならねば、それでよろしいです」今、近くにいるので、章母はそっと章何の顔色をじっくりと見つめ、そして言った。「そう言えば、顔色は昔よりずいぶん良くなったように見えるようじゃ」治療対象は両足だが、この二日間、足の病気が発作を起こした時の痛みが軽減した後、章何の睡眠と食欲もずいぶん良くなり、顔色は前の時期と比べて、当然、目に見えて赤みを帯びていた。章何はすぐさま応えた。「念々のおかげじゃ」それを聞いて、章母は当然、章何が喬念の肩を持とうとしているのだとわかったが、それでも心にはいくらかの懸念があった。「それなら、父上がお帰りになるのを待って…」「母上は息子を信じてください
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第399話
林鳶が戻ってきた時、喬念、章何、そして章母の三人はちょうど広間に集まり、章何の足の治療について話し合っていた。その姿を目にするや、喬念と章何はそっと互いに目を見交われ、意を通じ合わせた。男装はすでに取り替えられ、林鳶の表情は普段通りで、まるでただ外を少し散歩してきたかのようだった。しかし、侍女である小環は、なぜか少し後ろめたそうで、喬念の方を見ることさえできなかった。その様子はかえって、喬念と章何に林鳶があの酒楼に入ったのは、やはり邱予に会いに行ったのだと確信させた。章母は林鳶を見ると、たいそう喜び、急いで手招きした。「鳶よ、ちょうど良いところへ参った！」林鳶はようやく前に進み出て、章母のそばまで行き、身をかがめて礼をしてから、言った。「義母上、何か御用でございますか？」章母は林鳶の手を取り、喬念を指差した。「そなたの兄嫁が申すには、さる神医の教えを得て、何の足の病を治すというのじゃ。どうじゃ、これは頼りになる話であろうか！」章母は林鳶にも一緒に説得してほしかったのだ。林鳶は驚いたような顔をした。「神医、でございますか？」林鳶は侯爵邸の侍医だとは思わなかった。林鳶にしてみれば、屋敷の侍医は侯爵邸でせいぜい頭痛や風邪の類を治す程度だ。唯一難しかったのは老夫人の治療だが、その老夫人もすでに亡くなっているではないか？だから、林鳶は屋敷の侍医にそれほど優れた医術があるとは思っておらず、喬念がこのようなことを思いついたことに、今は非常に驚いていた。章何の足の病気を治す？章何の障害は、御典医皆どもが下した結論なのだ。基本的な医学知識さえ知らない彼女、この喬念がて章何の足の病気を治せるというのか？林鳶は喬念を値踏みするように見つめ、心の中では、彼女がきっと前の期間に章母の前で寵愛を失ったため、今、章何を利用してご機嫌取りをしているだけだろう、と考えていた！彼女に思い通りにさせてはならない！すぐさま、わざと疑問に思うふりをして尋ねた。「姉上......いえ、義姉上がご存じの神医とは、どなた様ですか？姓は何と、名は何と、お住まいはどちらですか？後ほど、衡何に調べさせれば、義母上もご安心なさることでしょう」章母はしきりに頷いた。喬念が林鳶の下心を知らないはずがなかった。ただ、かすかに微笑み、「世を忍ぶ神医であればこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第398話
凝霜はそこでようやくぽんと額を打ち、「ああ、忘れておりました！ただいま参ります！」と叫んだ。凝霜のそそっかしい様子を見て、季岳はそっと首を振った。「主君、若奥様、下郎もお手伝いに参ります」そう言うと、彼も凝霜について行った。季岳が去っていく背中を見て、章何はついにこらえきれずに笑い出した。「この章家において、季岳が誰かにあのようにいじめられたことは、未だかつてなかった。凝霜は一人目だ」喬念の視線もまた、遠ざかる凝霜の背中に注がれていた。ただそう見ているだけで、彼女の心は温かくなった。「凝霜はただ、わたくしがいじめられるのを見ていられぬだけなのです！」かつて、侯爵邸にいた時も、凝霜がいれば、いつも真っ先に彼女の前に立ちはだかってくれた。凝霜は、彼女にとって一筋の光だった。二人が出会ってから今までの様々な出来事を思い返し、喬念はそっと感慨深げに言った。「彼女に出会えたことは、わたくしの幸運です」章何の視線は、いつの間にか喬念の横顔に注がれていた。その目元は優しく、口元にはさらに温かい表情が浮かんでいた。この瞬間、章何は突然、喬念に伝えたくなった。彼女に出会えたことは、彼にとっても幸運なのだ、と。しかしその言葉は、やはり少し気障すぎる。章何は口元を引きつらせ、結局、口には出さなかった。ところが、喬念が突然、こちらを振り返り、章何を見て、さきほどの柔和な表情とは打って変わり、いくらか緊張した面持ちで言った。「そうでした、もう一つ、何殿にお伝えし忘れていたことが。わたくしと凝霜が戻る道すがら、邱予と林鳶に遭遇いたしました」邱予と林鳶？章何は眉をわずかにひそめた。それは何とも奇妙な組み合わせだ？章何の心の内を察したかのように、喬念は続けて言った。「二人は一緒に歩いていたわけではございませぬ。されど、相次いで同じ酒楼に入っていきました。それに、林鳶と彼女の侍女はいずれも男装をしており、人目を忍んでおる様子でした」章何の顔色も真剣になった。「二人が共謀しておると疑うておるのか？」喬念は頷いた。「わたくしと邱予との間にあった騒ぎは、何殿もご存知のはず。彼の片目を潰しましたゆえ、彼は必ずや恨みを抱いておりましょう。林鳶については......彼女が邱予のような輩と手を組むほど悪辣であるとは思えませぬ。されど、もし本当に邱
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第397話
戻ると、喬念は章何に、彼の足の病気を彼女で治療するつもりだと話した。「されど、わたくしは少しずつ学ぶことしかできませぬ。それに、手元にはこの一冊の医学書があるのみ。何殿が信じてくださるかどうか......」喬念は医学書を章何に手渡した。彼の足が本当にまだ治る見込みがあることを証明したかったのだ。章何は医学書を開き、漫然とめくった。彼にも当然、内容は理解できない。しかし、文字がびっしりと書かれているだけでなく、理解を助けるためにわざわざ図も描かれており、著者の熱意がうかがえた。昨夜、本当に痛みがほとんどなかったことを思い出し、章何はこの未だ顔も合わせず、名さえ知らぬ医者を信じていた。しかし、季岳が突然口を開くのが聞こえた。「医学書があるのでしたら、なぜ我々将軍府の侍医に試させないのですか？」若奥様はまことに福の神のようなお方で、祝言を挙げられて間もなく、主君を足の苦痛から解き放たれたとはいえ、鍼を打つようなことを、医術の心得が全くない若奥様が、軽々しく手を出してよいものだろうか？喬念は当然、季岳の懸念を理解しており、軽くため息をつき、そして言った。「それは神医が申すには、かの医術は決して外に漏らしてはならぬ、と。教えてくださるとしてもただ足を治す術のみ。されど、もし他の医者がこれを学べば、その時は......」喬念の言葉がまだ終わらないうちに、章何が遮った。「わかった。試してみよう」言いながら、彼は医学書を喬念に返していた。その涼やかな目元には優しい笑みが浮かんでいた。「まことに、喬お嬢様がかの日申された通り。これ以上悪くなりようもあるまい」すでに下半身が麻痺しているのだ。喬念がたとえ治療に失敗したとしても、せいぜい麻痺が残るだけではないか？章何がためらうことなく承諾したことに、その場にいた数人は皆、少し驚いた。最も反応が大きかったのはやはり季岳だった。「なりませぬ、主君！若奥様は、何の心得もおありでないのですよ！」「誰が何の心得もないと申しましたか！」凝霜は喬念の傍らに立ち、不満げに季岳を睨みつけた。「わがお嬢様お裁縫がとてもお上手なのですよ！」季岳は仰天した。「それが同じだと申されるか？わが主君の足は、布ではござらぬぞ！」「どうして違うのです？同じ針ではありませぬか。万事に通ずると申すことをご存知ない
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