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第400話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第670話
喬念は人に命じて林鳶を柴小屋に閉じ込めた。別邸のこの侍女や下男たちはまだ喬念が何者か知らなかったが、少なくとも、喬念が物事を決められる人物であることは見て取れた。そこで林鳶を雁字搦めに縛り上げ、柴小屋へ送り込んだ。目の前に一列に並んだ侍女や下男たちを見て、喬念は笑顔で言った。「お前たちはこの者が誰か知らぬであろうから、紹介しよう。この者は、先日寧州へ流罪となった侯爵家のご令嬢だ」この言葉を聞いて、その場にいたすべての侍女や下男たちは顔色を変えた。たとえ何も分からなくても、寧州へ流刑されるべき勅命の罪人が都に現れることは、首が飛ぶほどの大罪であることは知っているはずだった！その場で跪いた者もいた。「お嬢様、お許しください。わたくしたちは彼女がこのような死罪を犯した者だとは全く知りませなんだ。皆、無実でございます」「ゆえに、今は彼女をしっかりと見張らねばならぬ」喬念の瞳は数人の顔をなめるように見渡し、「さもないと、この逃亡の罪だけでなく、わが祖母上を死に至らしめた罪も、お前たちの責とする」と言った。それを聞いて、一同は慌てて何度も頷いた。「お嬢様、ご安心ください。必ずやこの者を見張り、決して逃がしはいたしませぬ！」「それが一番」喬念は頷いた。「数日経たねば再び参れぬ。その間、彼女はお前たちに預ける。もし林の若様が人を寄越せと言ってきても、お前たちは口を割ってはならぬ。ただわたくしに会いに来るように言ってくれ」「はい、お嬢様、ご安心ください。しっかりと見張ります！」皆が再び保証し、喬念はそこで満足げに笑い、向き直って立ち去った。こうして立ち去って、三日経った。時が経ちすぎたのか、林華は直接平陽王府を訪ねてきた。その頃、喬念は楚知耀の旅支度を整えていた。彼は二日後には戦場へ赴く。従者が林華が外で面会を求めていると告げるのを聞き、楚知耀は眉をひそめ、喬念を見た。何も言わなかったが、その表情は明らかに尋ねていた。彼女のために彼を追い払うべきか、と。しかし喬念は淡く微笑み、「丸三日も経ってから来るとは、少々見直しましたわ。てっきり、二日も我慢できないと思うておりましたのに」と言った。何しろ、彼らは兄妹の絆が深いのではなかったか？楚知耀は喬念を見て、いくらか戸惑った。「何かあったのか？まさか林鳶に関する
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第669話
林鳶は続けて「兄上」と呼びかけたが、林華は一度も振り返らなかった。ただその声は少し冷たかった。「お前たち二人、一体どちらが林で、どちらが喬なのか、はっきりさせるべきだ！」林鳶ははっと息をのみ、大股で去っていく林華の後ろ姿を見つめ、もはや一言も発することができなかった。林華と林夫人の後ろ姿が夜の闇の中に消えるまで、喬念はまだ地面に跪いている林鳶を見て、冷たい声で口を開いた。「戻ってくるべきではなかった」寧州は苦寒だが、少なくとも命は助かった。戻ってくるなんて......ふふ。林鳶の胸は激しく上下していた。こうあるべきではなかった、こうあるべきではなかったのだ！これは彼女が考えていたことと全く違う！彼女は最初、林華の前で可哀想がれば、林華はきっと彼女に新しい身分を与える方法を見つけてくれるだろうと考えていたのだ！侯爵邸の庇護があれば、彼女の今後の生活が悪くなるはずがない！たとえ贅沢三昧でなくとも、衣食に困ることはないはずだった！とっくに全てを計画していたのだ！だが今、どうしてこうなったのだろう？彼女はゆっくりと頭を回し、喬念を見た。その目には畏怖があったが、それ以上の恨みが宿っていた。「なぜそなたは鳶に付きまとうか？なぜ鳶が幸せに暮らすのを見過ごせないの！」「では、なぜそなたは祖母上を死に至らしめたのだ？」喬念は問い返した。非常に冷静で、林鳶をまるで狂人のように際立たせた。林鳶はそれを聞いて、突然目を大きく見開いた。「鳶が祖母上を死なせたと？何を馬鹿なことを言っておる？彼女はもともと死ぬ運命だった！鳶がなくても、この夏を乗り越えられなかったわ！」「されど、天寿を全うできたはずだ！」喬念の声が鋭くなった。「そなたがいなければ、祖母上はあれほど激怒することも、あんなにも惨めに泣くこともなかった！」祖母上は家族団欒という偽りの中で死ねたはずだ！たとえ、偽りだったとしても、少なくともそうして逝った祖母上は幸せだったはずだ！最後の瞬間まで、彼女のために泣き、彼女のために悲しむなんてことはなかったはずだ！彼女が洗濯番から出てきて以来、求めたのはただ祖母上が喜び、幸せであることだけだった。彼女はすべての苦しみを心の中に埋め込み、祖母上に知られたくなかったのだ！しかし、よりによって林鳶がこの
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第668話
喬念の瞳は冷淡だった。彼女は林鳶と林華の間の兄妹の絆の深さに慣れていたので、これから二人の間でどんな芝居が繰り広げられるかは気にしなかった。彼女が今気にしているのは、林夫人の首の傷だ。たとえ、もう林夫人を「母上」と呼びたくなくても、それは十五年間彼女を産み育てた人だ。林華が言ったように、林夫人は半身を賭して彼女を産んだのだ。たとえ彼女を憎み、怨んでも、他人が彼女を虐待することは絶対に許せない！ましてや、三年も成り代わっていた偽物だ！林鳶はまさか、喬念が立っている角度から林夫人の襟元から覗く傷跡がちょうど見えるとは思ってもいなかった。はっと息をのんだ。林華も反応し、すぐに前に出て林夫人を支え、手を伸ばして、慎重に林夫人の襟元を引っ張った。案の定、青紫色の痕跡が見えた。その場で、怒りが心臓を突き上げた。彼は勢いよく林鳶を見たが、それでも必死に自分の怒りを抑え込んでいた。「お前、これをもう一度説明してみろ！」林鳶は目を大きく見開き、慌てて林華に向かって跪いた。「兄上、鳶、鳶は母上の首の傷がどうしてできたのか存じませぬ。も、もしかして母上ご自身がなさったのでは？」何か合図でも聞いたかのように、林夫人は慌てて林華の腕を掴んだ。「自らやったの、自らやったの！華よ、怒らないで。鳶とは関係ないの！」それを聞いて林華の眉間に深い皺が刻まれた。彼は明らかに何かおかしいことに気づいていたが、どこから話せばいいのか分からなかった。林鳶が続けて泣きながら訴えた。「兄上、鳶はやっとのことで戻ってきて、父上と母上にお会いできたのです！母上を傷つけたりできましょうか？もし本当に母上に酷い仕打ちをしていたなら、先ほど母上が鳶を庇ってくださるはずがございませぬ」林華の心は混乱していた。彼は、林鳶を信じるべきか、信じないべきか分からなかった。林華が無反応なのを見て、林鳶は泣きながら、跪いたまま前に進んだ。「兄上、信じてくださいまし！この度戻ってくるのがどれほど大変だったか、ご存知でしょう。鳶が母上を傷つけることなどありえませぬ！」だが思いがけず、喬念のあの冷たい声が再び響いた。「では、林夫人が侯爵邸におられた時も、このように臆病で縮こまっている様子だったのですか？」それを聞いて、林華ははっとした。彼は自分の母上を見て、その瞳
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第667話
この言い分は、確かに筋が通る。しかし林華の怒りは収まらず、冷ややかに言い放った。「では、あの湯船いっぱいの冷たい水をどう説明する！母上はご高齢で、もうすぐ秋だというのに、お前は冷たい水で母上に入浴させるとは、病に罹らせようという魂胆ではないのか？！」「違います、違います！」林鳶は必死に首を横に振った。「冷たい水は人の経穴を刺激すると聞いたのです。冷たい水で入浴させると母上の病気に良いと！兄上、ご覧ください、母上は今日、兄上のことをお分かりになったではありませぬか？」それを聞いて、林華は戸惑った。彼は頭を回して傍らの林夫人を見た。すると彼女は眉をひそめ、その瞳は彼を見ており、また呼びかけた。「華よ......」そうだ、彼を認識したのだ。母上はしばらくの間、彼を認識していなかった。途端に、怒りの大半が霧散した。彼は林鳶を見つめ、眉をきつく寄せた。「では、お前は母上のためを思ってのことだったのか？」林鳶は心底悔しそうに、大粒の涙をこぼした。「もちろんでございます！兄上、鳶が日頃母上にどのように接し、兄上にどのように接しておるか、兄上が一番ご存知のはず。どうして斯様に誤解なさるのですか、ううう......」林鳶がこれほど激しく泣いているのを見て、頬の五本の指の跡が特に目立っていた。林華も後悔し始めた。彼は本当に鳶を冤罪に陥れたのだろうか？傍らの林夫人は林鳶が泣いているのを見て、ゆっくりと前に進み、林鳶のそばにしゃがみ込み、慰めた。「どうして泣いておるの？誰かにいじめられたの？泣かないで、泣かないでね......」この光景は、林華の心をますます柔らかくさせた。彼は無意識に喬念を見た。わけもなく、この全てが喬念のせいだと感じた。もし喬念が湯船の水が冷たいと言わなければ、彼はこれほど衝動的にならなかっただろう......しかしすぐに、彼は再び視線をそらした。どうして念々を責めることができるだろうか？あの冷たい湯船の水を見れば、誰だって怒るし、誤解するだろう！そこで眉をひそめた。何か言おうとしたが、傍らで喬念が淡々と口を開くのが聞こえた。「わたくしは冷たい水で入浴させると癇癪が治るとは存じませぬが」林鳶は都に戻ってからしばらく経っていた。当然、喬念が今典薬寮で研修医をしていることも知っていた。病気を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第666話
「お嬢様、お久しい」喬念が冷ややかに声をかけると、林鳶は思わず林華の傍らへ寄り、「兄上......」と呟いた。喬念への恨みはあれど、こうして目の前に現れた喬念を前にしては、林鳶の心には抑えきれぬ恐怖が湧き上がるのであった。林華は眉をひそめ、常のように林鳶を慰めることなく、ただ喬念を一瞥した。十五年も兄妹として過ごしてきたのだ。これくらいの阿吽の呼吸はあった。喬念は大股で部屋へ入り、屏風の裏手へ回ると、若い侍女が慌ただしく林夫人に衣を着せているのが見えた。侍女は喬念の顔を知らぬものの、その華やかな装いから己が手出しできぬ相手と察し、引きつった笑みを浮かべた。「奥様は間もなくお支度が整います」喬念は取り合わず、ただ林夫人に目を向けた。見れば林夫人は俯き、髪の先はまだ濡れており、その瞳は怯えたように揺れ、喬念がかつて見たことのない眼差しであった。あの日、侯爵邸の裏門で出会った折、林夫人は既に人の見分けがつかなくなっていたが、このような表情を見せることはなかった。喬念はわずかに眉を顰め、それから手を伸ばし、湯船の中の水を触った。その様子に、侍女はとばっちりを恐れてますます緊張し、急いで林夫人を屏風の陰から連れ出し、他の若いたちと共に並んだ。林夫人が無事な様子で出てくるのを見て、林華は慌てて「母上！」と声をかけた。その声に、林夫人はようやく我に返ったように林華を見やり、「華よ......」と呟いた。「母上！われにございます！」林華は急ぎ駆け寄り、先ほどの喬念の言葉を思い出し、思わず目頭を熱くした。「母上、ご無事でしたか？」林夫人は慌てて林華の手を掴み、途端に涙をこぼした。「わ、わたくしは......家へ帰りたい、わたくしを家へ連れて帰って......」「はい、今すぐ母上を連れて帰ります！」それを聞くと、林鳶はすぐさま駆け寄り、「兄上、母上はただ兄上を恋しがっておられるだけです。この数日、鳶と一緒におり、とても楽しそうでした！ここの侍女たちが証人ですわ！」そう言って、林鳶は傍らの数人の侍女たちを見て、助けを求めようとした。しかし、侍女たちが口を開く前に、屏風の奥から物音がした。「冷たい水で入浴ですか。林夫人はさぞお楽しみであったことでしょうな」喬念が屏風の陰から現れ、手には水を満たした柄杓を持ってい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第665話
「ふふ」喬念は笑い声を上げた。そのため林華の眉は途端に固く寄せられた。「何を笑っておるのだ？」「若様と侯爵様の偽善を笑っております。意識のはっきりしない病人を、見知らぬ場所へ送り、見知らぬ人々に世話をさせておきながら、厚かましくも彼女のためだと言うとは！」喬念の声は僅かに冷たくなり、林華を直視した。「どうして考えないのですか。もしそなたがいつか目覚めた時、周りの全てが見知らぬもので、誰も知らぬ人ばかりだったら、どうなさいますか？そなたのような大の男でさえ慌てふためくでしょうに、ましてや、林夫人は病人ですのよ！」この瞬間まで、林華はようやく理解したかのようだった。その場ですぐに、眼差しには狼狽の色が浮かんだ。ただ喬念が続けて罵るのが聞こえた。「侍医もおそらく、そなたと林侯爵が救いようがないと諦め、それで何も言わなかったのでしょう！このような決定を下しておきながら、そなたは何とわたくしの面前で親孝行を演じるとは！」林華ははっと立ち上がった。あの両目は喬念を固く見据え、胸は激しく上下し、声さえも幾分か狼狽の色を帯びていた。「今すぐ母上を連れ戻しに行く！」言い終えると、外へ向かった。喬念は眉を寄せた。「わたくしもお伴に！」ちょうどよい。彼女は長いこと林鳶に会っていなかった。林華は喬念がこれほど積極的だとは思ってもみなかったが、彼女がおそらく母のためではないことも知っていた。しかし、いずれにせよ、彼女が現れ、母が彼女に会えれば、あるいは母の容態はずっと良くなるかもしれない！そう思うと、林華は頷き、喬念を連れて別邸へ行った。別邸はずっと城の東にあった。馬車が別邸の外で止まった時、空は既に完全に暗くなっていた。別邸の門には二つの薄暗い提灯が掛けられ、かろうじて目の前の階段を照らし出していた。林華は進み出て門を叩いた。すぐに下男が見に来た。林華であるのを見て、下男は急いで頭を下げ腰をかがめて屋敷へ迎え入れた。林華は大股で中へ入った。「奥様とお嬢様は？」「若様にご報告申し上げます。お嬢様が奥様のお休みのお世話をしておられます！」下男はそう言うと、慌ただしく中へ走っていった。ところがまだ数歩も行かぬうちに、喬念に呼び止められた。「急いで何をするつもり？」それを聞き、下男は呆然とし、すぐに
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