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第527話
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元夫、ナニが終わった日 第541話
謙は、自分の娘が戻ってきたことを、世界中に宣言しようとしている。彩は喜びで胸がいっぱいになり、まるで夢を見ているような感覚に包まれた。これは本当に現実なの？なんて素晴らしい！本当に、なんて素晴らしいの！彩は力強く頷いた。「うん！お父さんと一緒に栄市へ帰りたいわ。家に帰りたい！」その時、池本家の老婦人が口を開いた。「岩崎社長、そんなに急いで彩を連れて帰るつもりですか？この数年、彩は私たち池本家で暮らしてきました。私は彩をまるで手のひらの宝石のように大切に扱ってきたんですよ。彩、そうだよね？」池本家の老婦人は彩に一瞥を送った。今の彼女には彩に冷たい顔など見せる余裕はなく、その目にはご機嫌取りの色が滲んでいる。彩はこの態度に大いに満足した。かつてはこのババアを喜ばせるために、あらゆる手を尽くしていたのに、今や立場は逆転した。今度はこいつが、自分の顔色をうかがっているのだ。もちろん彩は池本家の老婦人の意図を理解した。これまで自分を育ててくれた池本家は、謙に何らかの見返りを求めているのだ。彩は、その程度の施しなら与えても構わないと思った。だって、自分は大富豪の娘なのだから。彩は謙を見つめた。「お父さん、これまで池本家に育てられてきたので、彼らも私の大切な家族なの」池本家の老婦人も頷いた。「そうです、岩崎社長。彩はとても優秀な子ですし、私たち池本家も手塩にかけて育ててまいりました」謙は池本家の老婦人を見据えた。「何が欲しいのか、はっきり言っていい」池本家の老婦人は大いに喜んだ。「岩崎社長、ご覧の通り、池本真夕って子は私たち池本家に恨みを持ってて、池本家に手を出そうとしています。なので、私が欲しいのは、岩崎社長のひと言です。岩崎社長がいる限り、誰にも池本家に手出しさせないとお約束いただけますか？」謙の脳裏には、真夕の小さな清らかな顔立ちが一瞬浮かんだ。数秒間の沈黙の後、彼は口を開いた。「いいとも」池本家の者たちは皆歓喜に包まれた。謙のそのひと言は、まるで皇帝の勅命のように絶対的であり、これでもはや真夕が池本家に手を出すことは不可能となった。池本家の老婦人は満面の笑みで言った。「ありがとうございます、岩崎社長」謙は池本家の老婦人を見つめて言った。「あの子の名前は池本真夕というのか？」池本家の老婦人は一瞬固まった。謙
元夫、ナニが終わった日 第540話
「司のおじさんが長年行方不明だった娘を見つけたって聞いたわ。私たち堀田家と岩崎家は婚約してるのよ。おじさんの娘があなたの婚約者なの。彼女に会ったの？」司は、床から天井まで続く窓の前に立ち、薄暗い光に照らされたその姿は端正で整っている。「それは子供の頃、お母さんたちが勝手に決めた婚約だろ？俺はその婚約者を認めない」「……司、どういう意味？」「俺はおじさんの娘とは結婚しないよ」「何だって？」と、環の声が一気に大きくなった。「司、まさか婚約を破棄するつもりなの？」司は何も答えなかった。「司、堀田家と岩崎家は代々の付き合いなのよ。両家の絆は、婚姻で受け継がれるべきものよ。それが名門というものなの。あなたは堀田家の跡継ぎでしょ？これがわからないの？」司の顔立ちは相変わらず端整で、冷徹なまでに整っている。彼は沈黙を貫いたままだった。「……まさか、何か女でもできたの？司、ああいう女たちは遊びで済ませるのよ、わかった？以前はおじさんの娘が行方不明だったから仕方なかったけど、今はもう戻ってきた。今すぐあなたの周りの女を全部切り捨てて、おじさんの娘のために場所を空けなさい！」環は一方的に話し続けた。司には一言も言わせなかった。「司、あなたの周りの女たちなんて、私は目をつぶってあげられる。でもね、度を超えるようなことをしたら、その時は、お母さんが動くわよ」そう言って環は一方的に電話を切った。清がそばに進み出て言った。「社長、奥様のやり方はご存知のはずです。もし奥様が真夕さんの存在を知ったら、面倒なことになると思いますが」司の瞳はまるで氷の湖のように深く冷たかった。この時、彼が何を考えていたのかは、誰にも分からなかった。「……わかった。下がっていい」「かしこまりました、社長」清は静かにその場を去った。……一方、その頃、池本家では明かりが煌々と灯り、装飾が施されていた。謙の訪問を歓迎するために、まるで祝いのような雰囲気だった。池本家のリビングでは、謙がソファに座っており、池本家の老婦人が自らお茶を差し出した。「岩崎社長、お茶をどうぞ」彩は謙の隣にぴたりと寄り添い、その腕に抱きついている。この父親がとにかく気に入って仕方なかった。なぜ今まで誰も自分の身元を教えてくれなかったの？彩は今や平祐と藍に対して不満さえ感じた
元夫、ナニが終わった日 第539話
司は彼女に、怖かったと言った。実際、真夕と出会う前、司の人生辞書には「怖い」という言葉は存在していなかった。だが、真夕と出会ってからは、その言葉が確かに彼の中に刻まれるようになった。真夕が父親の墓前で倒れたあの瞬間、司は自分の心臓が止まり、呼吸すらできなくなった気がした。今の真夕は少し顔色が悪く、体がか弱い。彼女はまだ妊娠初期にあるが、この数日であまりに多くのことがあり、感情の浮き沈みが激しすぎたのだ。「私は大丈夫。医者だし、自分の体のことはちゃんと分かってる。問題ないわ」そう言いながら、真夕は自分の小さな手を彼の掌からそっと引き抜いた。だが、司はその手を再び握り返した。「真夕……そばにいさせてくれ」真夕は司を見つめ、その冷ややかな視線で拒絶した。「いいえ、堀田社長。もう帰って。私たち、離婚した身で、今は何の関係もない。それにあなたと池本彩には婚約があるでしょ。名家の世界は利害関係が複雑に絡み合ってるって分かってるから。あなた、その婚約を果たすべきよ」「真夕……俺は池本彩とは結婚しないんだ……」「彼女と結婚しようがしまいが、私には関係ないわ」司の瞳に複雑な色が浮かんだ。その時、佳子と幸子がドアを開けて入ってきた。「真夕、目が覚めたのね！」司は仕方なく真夕の手を放した。佳子が真夕をそっと起こし、幸子がスープを持ってきた。「真夕、今は妊娠中なんだから、ちゃんと栄養とらないと。これ、温かいうちに食べて」幸子がスプーンで真夕にスープを食べさせ始めた。逸夫も部屋に入ってきた。彼は真夕に目を向けて言った。「真夕、池本家の人間たちをどうするつもり？」真夕は無言のままだった。逸夫は続けた。「池本彩は今や大富豪である岩崎社長の実の娘だ。岩崎社長は自分の商業の帝国を築いた伝説の男で、その存在は一つの時代そのものだ。そんな彼の娘となった池本彩に、君はもう手を出せないだろう」司も口を開いた。「真夕、君は今妊娠してる。無茶はしないでくれ。岩崎社長という男は、冷静で手段が多い人物だ。娘と長年離れ離れだった分、その空白をすべて埋めようとするはずだ」佳子が声を荒げた。「じゃあ、私たちは池本彩が大富豪の娘になって、あのまま幸せになっていくのを黙って見てるしかないってこと？」幸子も怒っている。「なんであんな女が大富豪の娘な
元夫、ナニが終わった日 第538話
藍は状況が不利だと察すると、すぐに平祐の袖を引いた。平祐が前に出て、声を潜めて言った。「岩崎社長、彩とはもう長い間離れていたんですし、何か話があるなら、帰ってからにしませんか」謙の表情がわずかに緩んだ。彼は彩を見つめて言った。「さあ、家に帰ろう」彩は嬉しそうにうなずいた。「うん、帰ろう」謙は彩を連れてその場を立ち去った。真夕は思わず前に出ようとした。「行かせない……」だがその瞬間、司が手を伸ばし、真夕の細い腕を掴んで首を振った。逸夫も駆け寄ってきた。「真夕、気持ちはわかる。悔しくて仕方ないだろう。でも池本彩は今や岩崎社長の娘なんだ。下手に動くわけにはいかない」幸子と佳子も駆け寄ってきた。「また逃げられたなんて！」前方では、彩がすでに高級車の横まで歩いていた。執事が恭しく後部座席のドアを開けた。「お嬢様、どうぞご乗車ください」雨の中、黒服のボディガードたちが全員揃って深々とお辞儀した。「お嬢様、どうぞご乗車ください！」大富豪の令嬢としての威厳、その姿はまさに別格だった。彩は赤い唇をゆるく弧にし、真夕の方へと顔を向けた。そして眉を上げ、勝ち誇ったように微笑んだ。それは嘲りだった。そして、挑発でもあった。こんなに頑張っても、結局私には勝てないのよ。その目がそう語っている。真夕の視線が冷たく鋭くなった。瞳はまるで霜を纏ったかのように凍りついた。彼女は再び前へと出ようとした。だが、司の長い指が彼女の手首をしっかりと掴み止めた。「真夕！」真夕はその場に立ち尽くすしかなかった。彩は車に乗り込んだ。池本家の老婦人たちも続いて乗り込み、高級車はその場を走り去っていった。去り際、池本家の老婦人は車窓を少し下ろし、平祐、藍、華、忠行、直子たちと共に真夕に向かい、まるで勝者のように嘲笑うような笑みを浮かべた。真夕の目尻には血の気がにじんだ。悔しくて悔しくてたまらなかった。佳子が怒りを爆発させた。「最低……池本家のやつら、これで二度も逃げおおせたなんて！しかもあの態度、殺人犯なのに、どうしてあそこまで図々しいのよ！」幸子も怒りに震えている。「本当にムカつく……あの人たち、恥ってものがないの？」真夕の胸の内は怒りで燃え上がっている。だが、どうしても受け入れなければならない現実があった。彩は、世界
元夫、ナニが終わった日 第537話
真夕はこのことを初めて知った。彼女は驚いて司を見つめた。まさか司と彩の縁が、生まれたその瞬間から始まっていたなんて。佳子はこの話を知っていた。しかし、大富豪である謙の最愛の娘はすでに二十年間も行方不明で、この間、何の手がかりもなかった。世間の誰もが、彼の娘はもうこの世にいないのではないかと思っていた。それが、まさか彩がその大富豪の娘だったとは。幸子も思わず感慨を漏らした。本来なら今日、彩や池本家の面々をすべて法の裁きにかけられるはずだったのに、突然現れた彩の驚くべき出自が、すべてをひっくり返してしまった。司は薄く唇を引き締め、低く冷静な声で言った。「おじさん、それは俺たちの先代が決めた婚約だ。今は自由恋愛の時代なので、俺たちの婚約は無効だろ」謙は特に表情を変えなかった。彼のような帝王のような人物は、すでに喜怒哀楽を顔に出すことがないのだ。彼はゆっくりと笑って言った。「司、つまり君は……俺の娘と結婚するつもりはないということか？」司は謙の隣に立つ彩を一瞥し、はっきりと答えた。「はい。俺は彼女とは結婚することはない」彩は両手をぎゅっと拳に握りしめ、憤りのまなざしを真夕へと向けた。彼女が憎んでいるのは司ではない。ただひたすら真夕が憎いのだ。真夕さえいなければ、こんなことにはならなかったのだから。謙は表情を変えずに真夕を見つめた。「司、それなら君が結婚したい相手は、その後ろにいる彼女なのか？」司はすっと立ち、真夕の前にその体を差し出すように立ちはだかった。彼が何か言おうとしたその時、後ろにいた真夕が一歩前に出て、冷たい声で言った。「岩崎社長、今話してるのは、娘さんが犯した罪についてだ。ご両家の婚約などじゃない」謙は真夕を見つめた。真夕も彩と同じ年頃に見えた。普通なら、この年頃の女性が自分とまともに目を合わせることすらできないものだ。だが、真夕の澄み切った視線は、真正面から彼の顔を見据えている。正直で勇敢で、何かが違っている。なぜかわからないが、謙の心の奥には、彼女に対して一種独特な感情が芽生えた。それは、彼女を初めて目にしたあの瞬間から、ずっとあったのだ。謙は真夕を見ながら言った。「君は、彩が誰の娘なのかわかってるのか？」真夕は冷静に答えた。「ええ、知ってる。でも、姫であれ庶民であれ、法の下では平等だ。彼女
元夫、ナニが終わった日 第536話
彩はすぐに駆け寄り、謙を抱きしめた。「お父さん、どうして今になって現れたの？もうこんなに大きくなっちゃったのに、どうしてもっと早く来てくれなかったのよ」謙は彩を抱きしめ、その背中を優しく叩きながら言った。「彩、ごめんよ。この何年も、お父さんはずっと君を探してたんだ。たくさんの国を飛び回って、たくさんの街を巡って、ずっとずっと、君を探し続けてたんだ！」彩は笑顔で言った。「お父さん、もう二度と離れたくないわ。ずっとずっと一緒にいたい」謙は彩の髪を優しく撫でた。「お父さんがしっかり守るからな、彩」この親子の再会の様子を見ながら、真夕は眉をひそめた。まさか彩にこんな出自があったなんて。しかも、彼女が大富豪である謙の一人娘だったなんて。誰がそんな展開を予想できただろう。謙と彩は少し離れると、彩はすぐに謙の腕にしなだれかかり、そして真夕に向かって挑発的な視線を向けた。「お父さん、帰ろうよ。もうおうちに帰りたいわ」謙は微笑みながら言った。「いいよ、お父さんが連れて帰ってあげよう」謙は彩を今すぐその場から連れて行こうとした。しかしその時、彼らの後ろからある澄んだ声が響いた。「待て！」謙の足が止まり、ゆっくりと振り返った。そして、彼は真夕を見つめた。その小さな顔を目にした瞬間、謙は一瞬戸惑った。なぜだか、この子の顔を見ると、心の奥に奇妙な感情が湧いてくるのだ。彩は唇をつり上げて笑いながら言った。「真夕、私、お父さんを見つけたの。私のお父さんは世界一の富豪だよ。喜んでもらえる？」今や大富豪の娘となった彩は、まさに笑い出したい気分だった。こんな父親がいる今、自分に手を出せる人間なんて、誰もいない。真夕はダメだ。司だって、もうダメだ。真夕の澄んだ視線が謙の顔に向けられた。「岩崎社長、あなたの娘と確執がある。まだその問題は解決してないので、彼女をこのまま帰すわけにはいかないわ」彩はすぐさま甘えた声で言った。「お父さん、この人がずっと私をいじめてきたの。見て、私の体の傷や顔の手形、全部彼女がやったの。彼女、すごく性格が悪いんだから！」謙は彩の傷を見て、冷たい目で真夕を見つめた。「俺の娘をこんなに傷つけておいて、文句を言うために自らやって来たのか？」そう言いながら、謙は口元を冷たくつり上げた。「彩は今俺の娘だ。君、彼女に
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