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第280話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第281話
「協力したら、私に何の得があるの？」雅子は微笑みながらタブレットを差し出した。「こちらのプロジェクトに出資者として参加できるわ。あなたは技術を、私は資金を出し合って、収益は折半。賢明な方なら、このチャンスは逃さないはずよ」夕月はプロジェクトの詳細に目を通し、思わず息を呑んだ。偶然にも、彼女はこの分野で新しい研究を進めていた。だが、技術開発に成功しても、実用化に必要な体制が整っていないことが足枷となっていた。雅子の持つプロジェクトは、桜都市が主導し、橘グループが前線での技術実装を担当するという大規模なものだった。雅子はすでに莫大な資金を投じている。このプロジェクトを共有する提案には二つの可能性があった。ただの囮か、それとも技術面で行き詰まっているのか。雅子は夕月が橘凌一の下で学んでいたことを知っている。おそらく、凌一の研究チームへのアクセスを狙っているのだろう。もし参加すれば、夕月は橘グループのクライアントになる。「虎と皮を取引するようなものじゃないかしら」夕月は微笑んだ。雅子は溜息をつく。「大きな事を成し遂げたい人が慎重すぎては、チャンスを逃すわ。私がここまで来られたのは、敵とでも取引を厭わなかったから」「私が、敵なの？」夕月の唇が優しく弧を描く。その笑顔に触れ、雅子の妖艶な表情が柔らかくなる。「同じ女として、手を差し伸べたいの」夕月はタブレットを置いた。「父さんとお友達だと思っていましたが」雅子は華やかに笑う。「永遠の友なんていないわ。永遠なのは利益だけ。盛樹を地獄に突き落とすことで莫大な利益が得られるなら……躊躇なく蹴り落とすわ」雅子はドリンクを二つ手に取り、一つを夕月に差し出した。「乾杯しましょう」「いつか、私も地獄に突き落とされる日が来るのかしら？」夕月はグラスを受け取りながら問いかけた。雅子はグラスを唇元に寄せ、笑みを浮かべる。「夕月さん、私たちが協力関係にある限り、ウィンウィンの関係よ。敵になることはないわ」雅子は自らグラスを差し出し、夕月のグラスと軽く合わせた。「良い取引になりそうね」夕月は長い睫毛を下げた。楼座雅子は魅惑的で危険な女。でも虎と取引できる——密かな切り札があるからこそ。雅子は夕月の顔を品定めするように見つめた。「夕月さん、あなたには期待してるわ。近い
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第282話
「ぐあっ！」斎藤鳴が悲鳴を上げる中、夕月は後ずさり、彼の手を振り払った。「夕月、私だよ！」鳴は腫れ上がる頬を押さえながら声を上げた。夕月は嫌悪の色を隠しながら言った。「まあ、斎藤教授でしたか。暴漢かと思いました」鳴の隣には外国人が立っていた。彼は夕月の顔を見て、一瞬驚きの表情を浮かべた。「『秘境』に暴漢なんていませんよ」鳴は殴られた頬を撫でながら続けた。「それより、なぜここに？」「そちらこそ」夕月は質問を投げ返した。鳴は隣の外国人に目をやり、笑みを浮かべた。「接待でね」外国人が軽く頷いただけなので、夕月は「失礼します」と言って立ち去ろうとした。だが鳴は素早く彼女の前に立ちはだかった。「夕月、藤宮テックのことで話がある。入社後、突然二社も買収候補が現れたのは、一体どういうことかね？」「藤宮テックのことが、なぜあなたに関係があるのかしら？」夕月が冷ややかに問い返した。鳴の喉が詰まった。「オームテックは君に期待しているんだ。買収を進めてくれると……君だって、グローバル企業の幹部になれるチャンスじゃないか」「ビジネスは、より高値をつけた方が勝つもの」夕月は微笑んだ。「新たに二社が興味を示している以上、オームが本気なら、相応の金額を提示するべきでしょう」「そんな非道な！」鳴の声が震えた。夕月はまつ毛を瞬かせ、化粧っけのない素顔で無邪気に首を傾げた。「実は今、楼座グループの社長、楼座雅子さんとお会いしてきたところなの。買収に興味があるそうよ」「ま、まさか楼座まで……」斎藤は言葉を詰まらせた。「最低価格のオームテックを選べば、国内大手三社を敵に回すことになる。その責任、斎藤教授が取ってくれるの？」鳴は思わず一歩後ずさった。「私には関係ない話だ！ああ、オームテックの連中に手形切るんじゃなかった……」夕月は密かに笑みを浮かべた。彼女が買収案件を担当してから、オームテックの優位性は完全に失われた。きっと幹部の誰かが斎藤鳴に激怒しているのだろう。ただ、オームテックの幹部が彼女に恨みを抱くことは心配していなかった。副社長就任と同時に、桐嶋涼との交際を公表していたからだ。藤宮テックが国内大手に買収されるのは既定路線。より長期的な利益を考えれば、オームテックは彼女との良好な関係を選ぶはずだった。鳴は愛想笑い
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第283話
傍らの外国人は、雅子の艶やかな姿に目を奪われた。雅子は躊躇なく鳴の頬を平手打ちした。「どこの野良犬が『秘境』で吠えてるの？ここをあんたの庭だと思ってるわけ？」鳴が状況を把握する前に、雅子は容赦なく股間を蹴り上げた。「ぎゃああっ！」鳴が地面に崩れ落ち、悲鳴は裏返った声になった。雅子は刀の形をしたタブレットケースを手に取り、柄を握って斎藤の頭を容赦なく叩きつけた。「私の人に手を出すとは、死にたいの？今すぐあの世に送ってあげましょうか？」外国人が制止しようとしたが、雅子の放つ殺気に押されて、手を上げたまま一歩も前に出られない。鳴の謝罪の言葉は三十秒と持たず、ただの悲鳴に変わった。地面に倒れ込み、頭を抱える鳴に向かって、雅子は急所を執拗に踏み付けた。茹でエビのように体を丸める鳴に、今度は尻を蹴り上げる。夕月は呆然と、この予想外の展開を見つめるばかりだった。ふと、雅子は外国人が携帯を取り出すのを見逃さなかった。優雅に歩み寄り、相手の携帯画面の上に名刺を置いた。「余計なことは、お勧めしないわ」「まさか……楼座社長？」外国人は標準的な桜都弁で驚きの声を上げた。床に転がっていた鳴は、自分を打ちのめした相手が楼座雅子だと知り、固まった。反撃しようとした気も失せ、地面に伏せたまま大人しくなった。雅子は夕月の傍らに歩み寄り、タブレットを付き従う筋肉質の男に手渡すと、代わりに温かいおしぼりを受け取って手を拭った。「暴力で解決できない問題はないわ。一度で駄目なら、二度目があるだけ」「私のために立ち上がってくださって、ありがとうございます」夕月は鳴を一瞥した。「でも、暴力では根本的な解決にはならないかと」雅子は唇を歪め、付き人に「靴を」と命じた。男は片膝をつき、雅子の足を丁寧に支えながら、艶やかな黒のハイヒールを履かせた。履き替えが終わると、雅子は浴衣の裾を持ち上げ、鋭いヒールで斎藤の腰を容赦なく踏みつけた。「うぎゃっ！」鳴の目から涙が溢れ出た。女王のように威厳に満ちた声で、雅子は鳴を睨みつけた。「今日から夕月さんは私が守る。もう一度手を出したら……」「わ、私は何も……」鳴の言葉は、雅子のヒールに潰された。艶のある黒いヒールで唇を押し潰しながら、雅子は冷たく言い放った。「桜都の人間じ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第284話
その美しさは凶器のよう。そして百年の名門、楼座家の威光が彼女に傲慢な力を与えていた。この女と敵に回るのも、味方につくのも、容易なことではない。夕月は静かに手を伸ばし、贈り物を受け取った。「ありがとうございます。大切にさせていただきます」夕月が冷ややかな視線を鳴に向けると、彼は両手で頭を抱え、存在感を消すように体を縮めた。夕月の去り行く姿を見つめながら、雅子は満足げに微笑んだ。彼女の魅力に抗える者などいない。まして七年も主婦を務めた夕月なら、なおさらだ。少しでも優しくされれば、すぐに心を開くはず——雅子は去り際に鳴に冷笑を投げかけた。「二度と姿を見せないことね。蛙が白鳥を狙うなんて、鏡見て自分の分際を知りなさい」雅子の姿が遠ざかってから、ようやく外国人は鳴を起こそうとした。「あの藤宮夕月、橘凌一とどういう関係なんだ？」鳴は地面に横たわったまま、苦悶の表情を浮かべている。「朔也！病院！早く！」唐沢朔也は容赦なく鳴の肩を揺さぶった。鳴は目を白黒させて悶える。「答えろ！さっきの女、橘凌一と知り合いなのか？」「ぐっ……橘グループ社長の元妻だ。当然知ってる。凌一の推薦で花橋大の飛び級にも入ったんだ」腰を押さえながら起き上がった鳴が言う。「なんだよ、気になるのか？私がこんな目に遭ってるのに」だが朔也はすでに斎藤から手を放し、夕月の消えた方向を凝視していた。「やはり見覚えがあると思った。五年前の『逃げ切った標的』、間違いない」「標的？何の話だ？」鳴の問いは、暗い表情で立ち尽くす朔也には届かなかった。エレベーターに乗り込んだ夕月は、携帯を取り出した。涼からのメッセージが届いていた。「夕月、他に可愛がってる犬でもいるの？」添付された画像には、壁の陰から覗き見る子犬の切ない表情。「他の犬なんて飼ってないわよ？」「ワン！」夕月は思わず肩を震わせ、笑みがこぼれる。すぐさま涼の自撮りが送られてきた。シャツは半開きで胸筋が覗き、完璧な腹筋が一目で分かる。そして最も目を奪われたのは、首に巻かれた艶めかしい黒の首輪。夕月が画像を拡大した瞬間、吐息が熱を帯びる。だが次の瞬間、写真は削除された。どういうこと？無料お試しは3秒まで？それ以上見たければVIP会員に？夕月は思わず舌打
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第285話
夕月が雅子との面会に向かう前、天野に念入りに状況を説明していた。天野は夕月の身を案じ、数名のボディーガードを配置して暗所から見守らせていた。駐車場で待機していた警備員たちは、エレベーターに誰かが乗り込む姿を目撃。直後、黒塗りのワゴン車がエレベーター前に滑り込むように停車した。マスク姿の男が気を失った夕月を背負って現れる。ボディーガードたちは即座に事態を察知し、駆け寄ったが——夕月は車内に押し込まれ、ワゴン車は出口へと疾走していた。「藤宮さんが連れ去られました！応援要請！」インカムを通じて緊急連絡が飛ぶ。一台が追跡を開始するも、突如として別の車両が進路を遮った。黒いワゴン車は瞬く間に大通りへと消えていった。後部座席で、冬真は無表情のまま着座していた。スーツは完璧に決まっている。夕月は座席に横たわり、その頭は冬真の膝に寄り掛かっていた。乱れた黒髪は上質な絹のように、顔を覆い流れる。冬真は長い睫毛を伏せ、感情を押し殺したような表情を浮かべていた。漆黒の瞳は永遠の闇のよう。その手が夕月の髪に触れようと伸びかけ——しかし途中で硬直し、動きを止めた。*意識が戻った時、夕月は寒さを感じていた。身体が小さく震える。目を開けると、見知らぬ空間が広がっていた。真っ白な壁。薄暗い照明。一メートルほど離れた椅子に冬真が座っている。男は身を屈め、肘を膝に載せ、指先を組み合わせていた。何かを深く思案するような姿勢で。夕月が身動ぎすると、チャリンと鎖の音が響いた。彼女が目覚めたのを察し、冬真は顔を上げた。床に正座させられた夕月の両手は上へ吊られ、足元には雅子から贈られた靴が履かされていた。誰が履かせたのだろう。目の前の男を見つめながら、不安げに腕を動かす。拘束されるのは好きではなかった。鎖の音が響くたび、夕月の顔は青ざめていく。最初の養父母は夕月が逃げ出すことを恐れ、這い這いを始めた頃から鎖で繋いでいた。天野光に救い出された後も、首に嵌められた錆びついた鉄の輪を切り離すのに、随分と苦労したのだ。今また、金属の輪に腕を締め付けられ、夕月は男を睨み付けた。「冬真さん、正気ですか！？」男が彼女の前に立った。スラックスに包まれた脚は長く真っ直ぐだった。床に座したまま見上げると、背の高い男の表情
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第286話
「私に汐さんを陥れて……何の得があるというの？」夕月は苦しげに声を絞り出した。漆黒の瞳に烈火が燃えるように、冬真は言った。「死ぬとは思わなかっただろう。いつも君に絡んでくる汐を、懲らしめようとしただけかもしれない」夕月は優雅に目を天に向けた。「認めないだろうとは分かっている」男の声は一層冷たくなった。「この音声だけじゃ、君を刑務所に送れないことも」顔を強制的に上向かせられ、夕月は男の視線が自分の薄く開いた唇に注がれるのを感じた。彼女が優しく気遣い、すべてを受け入れていた日々は、あまりにも短かった。子供が生まれてからは、表向きは従順でありながら、内心では反抗的になり、彼への気遣いも薄れていった。「藤宮夕月……私はお前にとって何なんだ？豪邸を与え、高級車を買い与え、毎月何千万円という家計費を渡してきた。なのにお前は、既製料理を食わせ、200円の弁当を詰め直して私のオフィスに持ってくる。胃を壊すのを心配して、漢方茶に胃薬を混ぜる」「随分と好き勝手な橘奥様じゃないか」夕月は瞬きをした。驚きの色は一瞬で消え去った。冬真は彼女の表情に、暴かれた恐怖や戸惑いの欠片すら見出せなかった。むしろ、その澄んだ瞳には、微かな笑みが漂っていた。「三番目の子を失ってから、あなたのことなんてどうでもよくなったわ」「私があなたの食事と生活の面倒を見てるんだもの。薬でハゲにしたりはしないけど」「あの時考えたの。もう少しの辛抱。お爺様が正式に悠斗を後継者に指名するまで……」その声は羽毛のように軽く、ふわりと宙を舞い、冬真の神経を刺激した。全身を貫く痛みとなって広がっていく。彼の指は彼女の首筋へと這い下りた。薄い唇が紅く染まり、笑みを浮かべる。まるで暗闇に潜む吸血鬼のように、狂気を帯びていた。賢すぎる女は毒を持つ花に似ている。惹かれるのは容易いが、触れれば必ず痛い目に遭う。夕月との結婚を決めた時、大旦那様は深刻な面持ちで告げた。彼女は最適な相手ではないと。「家同士の縁組みより、支配しやすくて、心から愛してくれる人がいい」自分が冷酷で薄情で、高慢な男だと分かっていた。女に頭を下げることも、機嫌を取ることもしない男だと。名家の令嬢たちは幼い頃から甘やかされ、世渡りが上手く人心も知っているとはいえ、プライドが高すぎる。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第287話
冬真が振り向くと、白い光の中に車椅子に座る男のシルエットが浮かび上がっていた。天野が大股で部屋に入ってくる。彼から放たれるオーラが、部屋の空気を一瞬で飲み込んだ。冬真が立ち上がりかけた瞬間、天野の拳が飛んできた。冬真は腕を上げて防御したものの、天野の怪力を防ぎきれない。格闘技の心得はあったが、並外れた身体能力を持つ天野の前では、それも無力だった。天野の拳が冬真の腹部を直撃し、男は床に倒れ込んだ。地面に伏せたまま、嘔吐物を吐き出す。喉から漏れる呻き声を押し殺しながら顔を上げると、天野が鍵で夕月の手枷を外しているところだった。片手で体を支え、もう片方の手で痛む腹部を押さえる。顔を上げると、車椅子の凌一が目の前まで来ていた。破れた唇を歪ませ、嘲笑うように言う。「凌一さん、やはり彼女に対して——」言葉が終わらないうちに、漆黒の杖が冬真の顔を打った。五年間、一度も杖を使わなかった凌一が、今、彼を打つためにその杖を手にしていた。大きな振りではなかったが、重厚な木の杖が冷たく確実に、冬真の頬を打ち据えた。「パシッ！」鋭い音と共に、冬真の片頬が見る見るうちに腫れ上がっていった。凌一は彼を見下ろした。まるで足元に這いつくばる虫けらを見るかのように。「大丈夫か？」冬真の背後から、天野の懸念に満ちた声が響いた。振り向くと、天野の逞しい体躯が夕月の姿を完全に遮っていた。冬真の喉から嘲笑が漏れる。初めて天野と会った時から、彼の夕月への特別な想いは見透かしていた。だが、当時の天野は初々しかった。軍営での訓練や平和維持活動の経験があっても、名門の跡取りの前では、底辺から這い上がってきた彼は影が薄かった。天野の夕月への感情が兄妹以上のものだと証明する証拠はなかったが、好敵手を前にした時の第六感は、決して彼を欺かなかった。冬真は床から立ち上がり、手の甲で顎を伝う粘つく血を拭った。天野から放たれる冷たく威圧的な気配。怒りに駆られた獅子のように、理性が本能に支配され、冬真の襟首を掴んだ。身長差を活かし、男を睨みつける。「約束したはずだろう？」天野は男を問い詰めた。「夕月に完全な家庭を与えると言ったな。橘家が彼女の居場所になると。これがお前の言っていた居場所か？」天野の瞳が血走り、壁に取り付けられた手枷を怒
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第288話
だが夕月が離婚し、瑛優だけを連れて去った時、初めて知った。彼女の結婚生活が、決して幸せなものではなかったことを。夕月は手首をほぐしながら、天野が冬真に再び一撃を加えるのを見つめていた。冬真の口から飛び散った血が、真白な壁に鮮やかな痕跡を残す。「先生、どうやって私を見つけたんですか？」夕月は凌一に尋ねた。「ここは春和景苑だ。冬真は君の家の向かいの階に部屋を買っていたよ」「いつ買ったんですか？」夕月は信じられない思いで問いかけた。「三日前だ」凌一が答えた。夕月は吐き気を覚えた。冬真は楓から汐の音声を入手し、計画的に復讐を仕掛けてきたのだ。春和景苑に閉じ込めれば、彼女が家から一歩も出ていないように見せかけられる。『秘境』に天野のボディーガードを連れていかなければ、監禁後に冬真は天野を狙い、瑛優を奪おうとしただろう。凌一は眉間に皺を寄せた。「警察には通報済みだ」今や甥に対して、嫌悪感しか残っていなかった。夕月は倒れ込む冬真を見つめた。男の顎から滴る血が高価なシャツを汚していく。サファイアのタイピンは数メートル先に飛ばされ、顔は腫れ上がり、裂けていた。惨めな姿で床に手をつき、荒い息を繰り返す。それでも顔を上げた瞳には高慢さが残り、そこにいる全員を見下すような眼差しは変わらなかった。「監禁されていた時間は？」夕月は凌一に尋ねた「二時間だ」「そう」夕月は頷く。「軽微な事件で身体的被害もない。警察に行っても、上流階級の特権で済まされるだけね」むしろ天野の方が冬真に大きな傷害を負わせてしまっていた。冬真は床に座り、曲げた膝に片腕を載せている。唇の端を歪め、警察沙汰になることなど恐れていない様子だった。長年のビジネス経験者が刑法を知り尽くしているのは当然だった。夕月の中であるアイデアが浮かんだ。「どれくらいの期間なら、彼が姿を消しても橘グループは気付かないでしょう？」凌一は一瞬驚いたが、すぐに夕月の意図を理解した。静かな眼差しで彼女を見つめ、「好きにしろ。会社の方は私が後始末する」その言葉は、冬真が突然しばらく姿を消すことを、橘グループ全体に納得させられるという保証だった。凌一の言葉に、夕月は安堵した。頷いて、ドアの外のボディーガードに指示する。「ドアを閉めて」扉が閉
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第296話
顔を上げると、橘大奥様と目が合う。「なんか用？」瑛優が首を傾げた。「なぜお前がここにいるの！」大奥様は敵を見るような目つきで睨みつけた。星来がまたボディガードを連れて悠斗の見舞いに来たと聞き、慌てて駆けつけた大奥様は、悠斗を傷つけるような事態を恐れていた。そこに瑛優の姿を見つけ、大奥様の怒りは爆発寸前だった。以前は星来など眼中になかった。凌一の養子とはいえ所詮は養子で、家督は冬真が握っていたのだから。だが今や悠斗が入院し、星来が後継者教育を受け始めた。この頃、大奥様は夜も落ち着かない。そして今、裏切り者の孫娘を目の前にして、大奥様の目は憎しみに燃え、思わず手が上がりそうになった。「悠斗くんが何日も学校を休んでるの。みんな事故のこと知ってて心配してるから、クラスの代表としてお見舞いに来たの」瑛優はきっぱりと言い返した。「イタチが鶏に年始の挨拶？どうせろくでもない魂胆があるんでしょう！」大奥様は冷笑を浮かべた。「おばあちゃん、コッコッコーは終わり？邪魔だから、どいてよ！」瑛優も負けじと食って掛かった。大奥様の体から火花が散るような怒気が立ち上る。「生意気な口を！母親は何も教えなかったの？行儀の悪い子ね！」瑛優は気迫を崩さない。以前なら大人の言うことに従うしかなかったけれど、もう自分を嫌う大奥様に引く必要はなかった。「悠斗くんを鶏って言うなら、おばあちゃんは母鶏ってことじゃない？」「うるさいよ、おばあちゃん！」ベッドから悠斗の苛立たしい声が響いた。大奥様は孫の声に気を取り直し、病室に入った。だが瑛優から視線を逸らさず、まるでその五歳の女の子に何億も借金でもあるかのように睨みつける。「さっさと出て行きなさい！」「べーだ！」瑛優と星来は同時に大奥様に向かって舌を出した。胸の中で怒りが燃え上がる大奥様は、看護師に詰め寄った。「この子たち、私の孫に何かしたの？」「女の子がお粥を食べさせてあげたんです。悠斗様、たくさん召し上がりましたよ」看護師は嬉しそうに報告する。「入院してから初めて、こんなにお食事が進みました」最近、悠斗の食欲不振が看護師たちの頭痛の種だった。この高級病棟では、まるで神様でも扱うかのように悠斗の世話を焼いていたのだ。ところが大奥様は、瑛優が持ってきた食事を悠斗が食べたと聞
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第295話
悠斗は目を丸くし、もう一度瑛優を見た。その視線は瑛優が持つ水筒に釘付けになっている。「食べさせてあげようか？」瑛優が尋ねる。悠斗は何も言わなかったが、瑛優はそれを同意と受け取った。スプーンですくったおかゆを軽く吹いて冷まし、悠斗の口元へ運んだ。悠斗は口を開け、瑛優が運ぶ鶏がゆを受け入れた。この鶏がゆは、先日野良猫から奪い取ったものとは全然違う。まだ温かくて、夕月が初めて作ってくれた時と同じ味がする。がゆを口に運びながら、熱い涙が頬を伝い落ちた。瑛優は慌ててスプーンを置き、悠斗の涙を拭った。「ご飯を食べる時は泣いちゃダメ。体に良くないよ」ママが昔、よく言っていた言葉だった。悠斗は喉を鳴らし、溢れ出る涙で視界が曇っていく。「う……」何か言いたそうだったが、声が喉に詰まってしまう。水筒の中身を全部食べ終わっても、まだ物足りなさそうだった。かつて何度もゴミ箱に捨て、床に叩きつけ、「豚の餌」と罵った鶏がゆが、今や病の中で恋しくても手に入らない憧れの味になっていた。「ママが持ってきてって言ったの？」悠斗が尋ねた。瑛優は首を振る。「こっそり水筒に入れたの。ママは知らないよ」悠斗の目に落胆の色が浮かんだ。瑛優はティッシュで悠斗の口元を優しく拭った。「悠斗、ちゃんとご飯食べて、早く元気になってね。私、あまり会いに来られないけど、早く治るといいな」子供同士の感情は純粋で、大人のような損得勘定や遠慮はない。嫌いだとか絶交だとか言っても、どちらかが手を差し伸べれば、また仲直りできる。「んっ」と星来が喉から絞り出すような声を漏らし、悠斗にノートを差し出した。「これは星来くんが塾で取ったノートだよ」瑛優が代弁する。「悠斗くんが休んでる間に見られるように用意したの。星来くんにはすごく簡単な内容だって。でも悠斗くんに必要だから、頑張って受けたんだって」星来は所々びっしりと書き込まれたノートを悠斗に見せた。「分からないところがあったら、星来くんか私に聞いてね」と瑛優は続けた。ノートを指差しながら、「これ全部、ママが教えてくれたの」「経済学の入門講座が分かるの？」思わず悠斗が声を上げた。瑛優は頷く。「悠斗が習ってることなら、私にもできるよ。ママに教えてもらったの。ママの説明、先生
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第294話
夕月は天野をまっすぐ見つめ、「契約関係だけよ」と告げた。まるで自分自身に言い聞かせるような口調だった。*その夜、夕月はぐっすりと眠った。天野のマッサージのおかげで血行が良くなったせいか、それとも竹刀で冬真を散々打ちのめしたことで心身ともにすっきりしたせいか。目を覚ましたのは翌朝だった。ベッドから起き上がると、まずスマホのアプリを確認する。冬真は一晩中閉じ込められていたのに、助けを求める連絡は一切していなかった。ずいぶん我慢強いじゃない。それとも、もう漏らしちゃったのかしら？かつての華やかな社長は、常に上層階級然とした態度で、シャワーは42.3度でなければならず、0.2度の誤差すら眉をひそめるほどだった。服は一度しか着ず、スーツに皺が寄れば新品と取り替えを要求する。食事の際は、ソースが皿の縁に触れることを許さず、とろみの強いソースが多すぎる料理も嫌った。寝具は夏なら絹、冬ならカシミアの四点セットを二日ごとに取り替え、しかも各シーズン、同じ色でなければ気が済まなかった。そんな潔癖で細かいことにこだわる男が、今や一室に閉じ込められ、水も与えられず、トイレにも行けない。一晩中床に座ったままの姿勢を強いられ、このまま続けば尻が腐るんじゃないだろうか。そう想像すると、夕月はむしろ期待に胸が膨らんだ。自分は少し意地悪すぎるかしら？いいえ、冬真にはもっと辛い目に遭わせてもいい。*夕月は瑛優の朝食を作り終え、土鍋を食卓に運んだ。出来立ての熱々おかゆを娘の茶碗によそうと、自室に着替えに向かった。身支度を済ませた瑛優は、自分から食卓の椅子に座った。母の部屋をちらりと確認すると、素早くマイ水筒を取り出す。スプーンですくったおかゆを、こっそりと水筒に移し替えた。夕月が着替えを済ませて部屋から出てくると、瑛優は急いで蓋を閉めた水筒をカバンにしまい込んだ。その小さな仕草を見逃すはずもなかったが、夕月は見なかったふりをした。やはり自分の子供だけあって、瑛優のちょっとした動作や視線から、水筒にお粥を入れた理由が分かった。瑛優を学校まで車で送り、校門をくぐる娘を見送っていると、凌一から電話がかかってきた。「星来が言うには、昼に瑛優ちゃんを連れて悠斗くんのお見舞いに行きたいそうだ。ただ瑛優ちゃんは
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第293話
天野は夕月以外には近寄り難い野生動物のような雰囲気を纏っていた。「本気で夕月の恋人のつもりか？他人を騙すのはいいが、自分まで騙すんじゃないぞ」涼は天野に向かって怒りを爆発させた。涼が言い返そうとした瞬間、夕月が彼の袖を軽く引っ張った。夕月の眼差しを受け止めた涼の瞳に、溢れんばかりの笑みが浮かんだ。「分かってる、何でも君の言う通りにするよ」涼の声が、温かな羽毛のように夕月を包み込んだ。彼は深く息を吸い、夕月のために心の中の悔しさを押し殺した。彼女のために争うことも、奪い合うことも、それを止めることもできる。「義兄さんは怪我の治療のベテランなんだよね。夕月さんのことは義兄さんに任せるよ。俺なんかじゃ及びもしないさ。だって、義兄さんは夕月さんの家族なんだからね」最後の言葉に意味ありげな重みを持たせ、語尾を引き延ばした。天野の表情が一気に険しくなった。涼は身を屈め、夕月の細い手首を慎重に、まるで宝物のように支え上げた。夕月は喉の奥で小さく笑みを漏らした。ただの打ち身なのに、まるでガラス細工でも扱うように、彼は慎重に夕月に接していた。確かにもう、擦り傷を作って泣きじゃくる子供の年齢ではない。でも、こんな風に優しく大切にされると、胸の中に強心剤でも注がれたように、心臓から沸き立つ血潮が熱く感じられた。「帰ったら、シャワー浴びてすぐ寝なよ。眠れないなら、義兄さんに付き添ってもらえばいい。リビングで寝てもらうんだけどね。俺だって君の部屋の前で床に寝たいところだけど、優しい夕月さんは俺のことを心配するだろ？義兄さんみたいな分厚い皮膚の持ち主なら平気だと思うけど。あ、でも寝室のドアはちゃんと閉めてね。義兄さんのいびきがうるさいかもしれないから」天野はポケットに手を突っ込んだ。今すぐ針と糸を持ってきて、涼の口を縫い付けてやりたい気分だった。夕月は凌一を見送り、涼とも別れを告げた。天野は夕月を家まで送り届けた。玄関で靴を脱ごうとした時、瑛優がホワイトボードに書いた文字が目に入った。「明日の朝ごはん、ママの愛情たっぷり鶏がゆが食べたい！」その横には瑛優自身を描いた可愛いイラストが添えられていて、お椀を抱えた姿で、目が星形になっていた。夕月はペンを取り、ホワイトボードに「OK」と書き込んだ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第292話
涼から伝わる体温と息遣いに、夕月は今までに感じたことのない安らぎと温もりを覚えた。彼の体が僅かに震え、強張っているのが伝わってきた。「無事で良かった」目の前で無傷の夕月を確認した瞬間、宙吊りにされていた涼の心が、やっと地に足をつけた。涼は抱擁の強さと長さを慎重に調整し、夕月が戸惑いや違和感を感じないよう配慮しながら腕を解いた。だが、夕月の顔に視線を落とすと、もう目を離すことができなくなった。涼はこの抱擁を絶妙なタイミングで終わらせた。だからこそ、彼特有の温もりと香りが薄れていくにつれ、夕月は逆にその感触を懐かしく思い出していた。「大丈夫だよ」「あのクソ野郎は？警察に連行されたのか？」さすがに情報通な涼だ。冬真への悪態に、夕月は鼻先で笑う。後ろを振り返りながら、「中にいるわ」「中に？警察を待ってるのか？」涼は首を傾げた。夕月は首を横に振り、「閉じ込めたの」涼は一瞬固まり、目を丸くした。夕月が白い指先を唇に当てると、涼の視線は彼女の明るく柔らかな表情に釘付けになった。「桐嶋さん、内緒にしてね～」「俺たちがどんな関係か分かってて、その頼み方？」男は切れ長の瞳を細め、意図的に色気のある甘い声を引き伸ばした。凌一と天野が見ている中で、夕月の頬が燃えるように熱くなった。涼は本当に夕月のことが好きなのだ。彼氏という肩書きを頭に掲げて、誰彼構わず見せびらかしたいという様子が手に取るように分かった。そんな涼の無邪気な様子に、思わず甘やかしたくなる。「彼氏さん、内緒にしてくれる？～」涼は凌一の方を向いて、「今の頼み事、誰に向かって言ったのかな？ああ、夕月さんが俺に頼んでるんだよな！凌一さん、聞こえました？」まるで孔雀のように、全身の羽根一枚一枚に「藤宮夕月の彼氏」という文字を刻んで、凌一の周りを誇らしげに回っているかのようだった。凌一が口を開く前に、涼は自己紹介を始めた。「改めて、名誉ある橘博士、私は夕月の彼氏です～」凌一は感情の起伏を一切見せない声で言った。「部屋の中にいる男と、もう一度挨拶してみたらどうだ？彼は夕月の元夫だがな」涼は凌一を横目で睨み、その目から温かみが消えた。「夕月さんの目が悪いって言いたいんですか？」凌一は氷のような眼差しで涼を品定めするように見つめ、まるで
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第291話
夕月は彼の社会的死を狙っているのだ。「解放しろ！」冬真は吐き捨てるように言った。先程の出来事の余韻に全身の筋肉が震え続けている。「今日のことは、なかったことにしよう」暗い声音を必死に抑えようとしたが、掠れた声は隠しようがなかった。冷たい竹刀が頬を軽く叩く。女の冷ややかな声が頭上から降り注ぐ。「人間性は最低だけど、いつも都合のいい夢を見てるのね」夕月は竹刀を下ろし、手首の青痣を見つめた。冷徹な瞳で告げる。「言ったでしょう。これからここで大人しくしていて。食事も、トイレも禁止。我慢できなくなったら、インターホンを付けさせるから、それで私にお願いすればいいわ」少し考え込んでから、冬真の監禁をより完璧なものにしようと続けた。ボディーガードに指示を出す。「大きな吠え防止の首輪を買ってきて。近所迷惑にならないように。それと、テレビも運び込んで。橘社長が寂しくならないように、24時間つけっぱなしにしてあげましょう」睡眠を奪おうという魂胆か。身動きの取れない状態で閉じ込められ。四六時中テレビの騒音と光に晒され、一瞬たりとも安らぐことは許されない。完全な囚人扱いだった。冬真の喉から嘲笑が漏れる。「誰に教わった？こんな手を誰が教えた？あいつか？」凌一を睨みつける冬真の目は鋭利な刃物のよう。怒りで引き締まった顔つき、鋼のように硬い顎の線。「それともこいつか！？」視線が天野に突き刺さる。「あなたから学んだのよ。眠れない夜、子供の泣き声に起こされ、張り裂けそうな胸の痛みに耐えていた時、あなたはどこにいたの？」彼は幾晩も帰らず、乳飲み子二人を抱えた彼女を、橘家との対立に放り出した。産後の辛さは一生消えない。五年経った今でも、思い出すだけで体が震え、パニックを起こしそうになる。もう冬真には目もくれず、凌一と天野に告げる。「行きましょう」「夕月！！」床に縛り付けられた男の叫びも、彼女の足を止めることはできなかった。他の者たちが出て行き、扉がゆっくりと閉まる。暗闇が潮のように押し寄せ、冬真を飲み込んでいった。新鮮な空気を吸い込むと、夕月は深いため息をついた。あの閉じ込められていた部屋から出られて、やっと本当の自由を手に入れた気がした。「携帯だ」天野が、密室のエレベーター内に置き忘れた携
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第290話
彼の屈辱に満ちた姿が、幾つものスマートフォンに収められていく。竹刀が再び空を切る！パチパチと鋭い音が空気を震わせる。人を打つことは、確かに癖になる。特に、相手が最低な元夫となれば。「既製料理や屋台の料理、バレないように細心の注意を払って。あなたは私を見下し、私もあなたを軽蔑した。結婚生活で私を無視したから、私も表面上だけの従順を装った。因果応報よ、橘冬真。自分で蒔いた種だもの！痛いでしょう？」「パチッ！パチッ！パチッ！！」竹刀を振り下ろしながら、夕月は言葉を重ねる。「皮膚の傷は数日で消える。でも言葉の暴力は、一生心に刻まれるのよ！」屈辱と凌辱、それが人を最も深く傷つける。彼にもその味を教えてやる。まるで爆竹を全身に打ち付けられているよう。痛みが次々と押し寄せ、アドレナリンが最高潮に達していく。首を反らし、顎から首筋にかけての筋が浮き出る。一瞬、鐘山でのレースの時のような快感が走った。快感！？冬真は我が身の感覚に戸惑った。自分でも知らなかった性癖が、夕月の手によって掘り起こされていく。あのレース後の、口にできないような夢が、脳裏に蘇る。己の本性に気付いた瞬間、全身が制御不能に震え始めた。ヒールが肉を抉る圧迫感に、冬真は危険を察知した。「や、やめろ！」「夕月！てめえ……！」怒号が響き、朱に染まった首筋に青筋が浮き上がる。夕月の名を叫んだ瞬間、封印が解かれたように。限界を超えた忍耐が決壊し、自らの身体への支配が完全に崩れ去った。黒いヒールが床に戻る。冬真は壁際に崩れ落ち、項垂れたまま動かない。まるで電池の切れたロボットのように、壁際に打ち捨てられている。荒い息遣いだけが、彼がまだ生きていることを示していた。怒りと憎しみが潮のように引いていく。代わりに押し寄せてきたのは、戸惑いと茫然、そして津波のような羞恥と屈辱。顔を上げる勇気もない。周囲の視線から逃れるように。凌一も天野もいる場で、夕月に、まさか自分が……気付かれてはいないはず。黒いスラックスなら、何も分からないはず……「橘冬真、吐き気がするわ」夕月の声が雹のように頭上に叩きつけられる。冬真の背筋が凍る。バレていた！夕月はボディーガードのスマートフォンを確認し、撮
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第289話
冬真は目を見開いた。ボディーガードたちが夕月の指示通り、携帯を取り出すのを見つめる。様々な角度からカメラが向けられる中、夕月が竹刀を振り上げた。「パチン！」鋭い音と共に、男の頬に赤い筋が浮かび上がる。全身に怒りの血が滾る。舌先で熱く腫れた頬の内側に触れる。「藤宮夕月！！！」怒号を上げかけた瞬間、声が途切れた。こんな角度から夕月を見上げたことなど、今までなかった。竹刀を手にした女が目の前に立つ。冷徹な表情で、長い睫毛が作る影が瞳を覆っている。前妻の美しさは疑いようもない。だが今、まるで鞘から抜かれた刃のように、冬真は初めて彼女の持つ鋭利な殺気を目の当たりにしていた。夕月が再び細い竹刀を振り上げる。冬真は思わず目を見開き、息を呑んだ。「その持ち方だと、手を痛めることになるぞ」背後から天野の声が響く。彼が前に出て、大きな手が竹刀を握る夕月の手を包み込んだ。「上腕を使って、肘を回し、肩甲骨を開く。腰の力を使って腕を振る。こうやって」「パチッ！」一撃が冬真の肩を打ち、火のような痛みが体の半分を駆け巡った。冬真は眉間に皺を寄せ、夕月の後ろに立つ天野を冷たい目で見つめた。この角度から見ると、夕月の背中は天野の胸にほとんど密着している。大柄な男は巨峰のように、彼女を全て包み込んでいた。夕月の目に笑みが浮かぶ。「確かに、こうすれば手が震えないわね」天野は頷き、温かく大きな手を夕月の手から離した。車椅子に座った凌一は、天野の背中を深い眼差しで見つめていた。「パチッ！」胸に炸裂する痛み。冬真は拳を強く握り締め、額に薄い汗が滲んだ。「これからは私の許可なく、トイレも食事もダメよ。我慢できなくなったら……お願いすればいいわ」先ほどの冬真の言葉を、そのまま突き返した。冬真は怒りを含んだ笑みを浮かべ、漆黒の瞳に殺気を滲ませる。「お前という女は――」言葉の途中、夕月のヒールが容赦なく、先ほど蹴られた腹部を再び打ち付けた。「ぐっ！！！」彼が自ら履かせたハイヒールが、今や彼を踏みつける道具となっていた。怒りと驚愕の表情で、暴力を振るう女を睨みつける。夕月は彼の視線を受け止めたまま、ヒールを更に押し込んだ。細いヒールが肉に食い込む。拘束された男には抵抗する術もない。額に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第288話
だが夕月が離婚し、瑛優だけを連れて去った時、初めて知った。彼女の結婚生活が、決して幸せなものではなかったことを。夕月は手首をほぐしながら、天野が冬真に再び一撃を加えるのを見つめていた。冬真の口から飛び散った血が、真白な壁に鮮やかな痕跡を残す。「先生、どうやって私を見つけたんですか？」夕月は凌一に尋ねた。「ここは春和景苑だ。冬真は君の家の向かいの階に部屋を買っていたよ」「いつ買ったんですか？」夕月は信じられない思いで問いかけた。「三日前だ」凌一が答えた。夕月は吐き気を覚えた。冬真は楓から汐の音声を入手し、計画的に復讐を仕掛けてきたのだ。春和景苑に閉じ込めれば、彼女が家から一歩も出ていないように見せかけられる。『秘境』に天野のボディーガードを連れていかなければ、監禁後に冬真は天野を狙い、瑛優を奪おうとしただろう。凌一は眉間に皺を寄せた。「警察には通報済みだ」今や甥に対して、嫌悪感しか残っていなかった。夕月は倒れ込む冬真を見つめた。男の顎から滴る血が高価なシャツを汚していく。サファイアのタイピンは数メートル先に飛ばされ、顔は腫れ上がり、裂けていた。惨めな姿で床に手をつき、荒い息を繰り返す。それでも顔を上げた瞳には高慢さが残り、そこにいる全員を見下すような眼差しは変わらなかった。「監禁されていた時間は？」夕月は凌一に尋ねた「二時間だ」「そう」夕月は頷く。「軽微な事件で身体的被害もない。警察に行っても、上流階級の特権で済まされるだけね」むしろ天野の方が冬真に大きな傷害を負わせてしまっていた。冬真は床に座り、曲げた膝に片腕を載せている。唇の端を歪め、警察沙汰になることなど恐れていない様子だった。長年のビジネス経験者が刑法を知り尽くしているのは当然だった。夕月の中であるアイデアが浮かんだ。「どれくらいの期間なら、彼が姿を消しても橘グループは気付かないでしょう？」凌一は一瞬驚いたが、すぐに夕月の意図を理解した。静かな眼差しで彼女を見つめ、「好きにしろ。会社の方は私が後始末する」その言葉は、冬真が突然しばらく姿を消すことを、橘グループ全体に納得させられるという保証だった。凌一の言葉に、夕月は安堵した。頷いて、ドアの外のボディーガードに指示する。「ドアを閉めて」扉が閉
