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第1389話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1406話
霜村涼平は信じられないといった様子で椅子に倒れ込んだ。「つまり、このチップを脳に埋め込んだ瞬間から、死ぬことが決まってたってこと？」こんな質問を突きつけられ、医師たちは言葉を失った。霜村涼平は激昂して立ち上がった。「何だっていい！あなたたちは医者だろ？霜村家が金を出して雇っている最高の医者なんだ！何が何でもチップを取り出して、冷司兄さんを治してよ！」医師たちはその言葉を聞いて困った顔で、上座に座りずっと黙っていた霜村冷司の方を見た。「霜村社長、我々の技術力では摘出手術は可能ですが、あなたの命に関わることなので、お勧めできません」霜村冷司は医師たちをじっと見つめ、数秒沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。「今日のことは、誰にも言うな」しばらく待っていた霜村涼平は、霜村冷司が諦めたことを察して眉をひそめた。「兄さん、こいつらがダメなら、他の医者を探そう。どうにかして......」霜村冷司は冷たい声で霜村涼平を遮った。「チップにウイルスがあると分かったということは、彼らが最高の医者である証拠だ。これ以上無理強いするな」そう言って、霜村冷司は数人の医師に向かって顎をしゃくった。「もういいぞ」許可を得て、医師たちはすぐに報告書と画像をまとめ、立ち去ろうとした。しかし、ドアのところで、先頭の医師が突然立ち止まり、振り返って霜村冷司に忠告した。「霜村社長、普段の生活では、脳を休ませるようにしてください。考えすぎたり、頭をぶつけたりしないようにしてください。脳腫瘍が再発する恐れがあります。あなたの場合、再発すれば、ただの脳腫瘍では済まず、癌に進行する可能性が非常に高いです。くれぐれも注意してください」それを聞いて、霜村涼平は再び怒って机を叩いた。「とっとと失せろ！何もできないくせに、縁起でもないこと言うな！」霜村涼平に散々罵倒された医師は、家族の心情を理解し、それ以上何も言わず、ドアを開けて出て行った。医師たちが去った後、霜村涼平は悲しみに打ちひしがれ、どうすればいいのか分からなくなった。一方、霜村冷司は冷静に、椅子に倒れ込み泣き出しそうな霜村涼平を足で突っつく。「盗聴と位置情報のシステムの停止時間、あとどれくらい延ばせる？」チップを取り出せない以上、二つのシステムの停止時間を延ばすしかない。停止時間を延ばしてこそ、次の作戦を順調に進
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1405話
細長い指がキーボードの上を軽快に叩き、操作に合わせて画面上のコードが、最初の暗号化された表示から徐々に突破していく。だが......霜村涼平は操作を途中で止め、チップのプログラムが一つから二つに分裂するのを見て、思わず霜村冷司の方を見上げた。「兄さん、これ、前にハッカーランキングで見たことがあるんだ。人体を監視・コントロールするためだって言われてたけど、どうしてそれを知ってるんだ？」隣で静かに座り、両手を組んでいた男は、わずかに視線を向け、疑問の表情を浮かべる霜村涼平を見た。「頭の中にある」霜村涼平は胸が詰まる思いがした。全身の血液が、この軽く言い放たれた言葉で一瞬にして凍りついた。まるで蛇に足を絡め取られ、それが足の付け根を伝ってゆっくりと這い上がってくるように、極限まで冷たくなった。「に、兄さん、これはとんでもなく危険な殺人兵器だぞ！ど、どうして頭の中に？！」霜村涼平の顔に浮かぶ信じられないという表情とは対照的に、霜村冷司はずっと冷静だった。まるで慣れているかのように、何の感情も表に出さない。「あるものはあるんだ。これらのシステムをシャットダウンできるかどうかを教えてくれればいい」霜村冷司は傷を負いながらも、どれほど苦しいのかを語ろうとしない。いつも飄々として軽く流してしまう。こういう性格だからこそ、多くの人は彼を万能だと勘違いし、彼を思いやることもないのだ。霜村涼平だけが彼を思いやり、キーボードに置いた指が思わず持ち上がり、霜村冷司の頭に触れた。傷はどこにあるのかは見えないけれど、霜村涼平は、頭の中にチップを入れることがどれほどの痛みを伴うのかを理解していた。深い同情の念を抱きながら、霜村冷司の豊かな髪を撫でた。まるで彼の代わりに悔しがる子供のように、目は真っ赤だった。「兄さん、痛いのか？」霜村冷司は他人に髪を触られるのは苦手だった。和泉夕子だけが例外だ。しかしこの瞬間、心から心配してくれる霜村涼平に対し、霜村冷司は初めて顔をそむけず、避けなかった。しかし、霜村涼平に2秒だけ触れさせた後、手を止めさせた。「私はSを率いて闇の場に戻る。早く頭の中の盗聴、追跡、爆破システムをオフにしてくれ」支配から逃れなければ、如月尭とのこの争いにおいて、Sを率いて完全勝利を収めることはできない。そうでなければ、闇の場に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1404話
半年ぶりだ。新井は生きている霜村冷司の姿を見て、年老いた顔に、たちまち涙を溢れさした。「冷司様、やっと戻って来てくれたんですね。もう......」「大丈夫だ」霜村冷司は手のひらを上げ、新井の肩を軽く叩き、簡単な言葉で老人を慰めると、すぐに踵を返して書斎に入った。霜村冷司が忙しそうにしているので、新井は邪魔をすることもできず、一人で気持ちを落ち着かせ、シェフに豪華な食事を作るよう指示し、学校へ穂果ちゃんを迎えに行った。霜村冷司と和泉夕子が家を出た後、穂果ちゃんは二人をずっと気に掛けていた。大人たちが経験したことは、かなり危険なものだった。新井は、子供が心配するので、二人は出張に行っていると言った。だが、穂果ちゃんは他の子供たちよりもずっと賢く、電話もビデオ通話もできない出張なんて、全く信じなかった。もう隠し通せなくなりつつあった時、霜村冷司が戻ってきたので、新井はほっと息をついた。これで穂果ちゃんにも説明ができる。霜村冷司は、自分の脳にチップが入っていることを相川涼介に話していなかった。今、彼が自分ついて書斎に入ってくるのを見て、わずかに眉をひそめた。「相川、もう無事に帰って来れたんだ。安心して妻子のもとへ戻れ」霜村冷司が留守にしている間、相川涼介は父親になっていた。生まれたばかりの子供と、出産後の妻は、どちらも男の世話が必要だった。しかし相川涼介は行こうとしなかった。「霜村社長、Sのメンバーを連れて戻られるなら、たくさんの計画を立てなければならないでしょう。俺も人数に入れて、少し仕事を分けてください」霜村冷司は少し考え込み、机へ歩み寄ってペンを取り、紙にSの元組織であるdarknessの名前と、桑原優香の名前を書き、それをちぎって相川涼介に渡した。「この組織がなぜ彼女を殺そうとしたのか、詳しく調べてくれ」「承知しました！」仕事をもらった相川涼介は、すぐに紙切れを受け取り、書斎を出て行った。去っていく相川涼介の背中を見つめながら、霜村冷司は長身の体をゆっくりとソファに沈めた。半年間張り詰めていた神経が、この瞬間に徐々に解き放たれていく。しかし、ほんの少し気を緩めただけで、霜村冷司はすぐに立ち上がり、机の前の椅子を引き寄せ、さっと座ってパソコンを開き、脳に記録されたチップのプログラムを入力し始めた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1403話
そんな霜村冷司の姿を見て、相川涼介と相川泰は顔を見合わせ、それぞれ車のドアを開けて、霜村冷司に駆け寄った。「霜村社長！」「冷司様！」大男二人に涙目で駆け寄られることに、霜村冷司の心は少し動かされたが、無意識に一歩後ずさりした。後ずさりする霜村冷司を見て、相川涼介と相川泰の心に浮かんだのは「来るな」だった。二人は空気を読んで足を止め、逆光に照らされ、輝いている霜村冷司を、涙目でじっと見つめた。「霜村社長、お帰りなさい！本当に良かったです。ずっと心配していました！」霜村冷司は数秒間二人を見つめた後、スラリとした指で相川涼介と相川泰の肩をそれぞれ叩いた。「すまない、心配かけたな」いつもの淡々とした声と肩に触れた指先に、相川涼介と相川泰は妙な安心感を覚えた。霜村冷司が戻ってくれば、どんなことも解決できるような気がした。公共エリアでは人が多すぎて話ができないので、相川涼介と相川泰は霜村冷司を黒塗りの車へと案内し、ドアを開けて彼を乗せると、それぞれ自分の車に乗り込み、すぐに走り去った。車内で、相川涼介と相川泰は、半年もの間霜村冷司を見つけられなかった気持ちを語り合った。そして最後には、どちらが霜村冷司を心配していたかという競争で、喧嘩寸前になった。「俺の方が霜村社長のことを心配してたんだ！」「馬鹿言うな、冷司様を一番心配していたのは、俺だ！」言い争いを続ける二人を見て、後部座席に座る霜村冷司は、唇の端をわずかに上げて微笑んだ。この瞬間まで、自分が生きていることを実感していなかったような気がした。しかし、その笑顔もほんの束の間。和泉夕子の「今回別れたら、もう二度と戻らない」という言葉が、まるで死神のように脳裏に蘇り、彼を奈落の底へと突き落とす。彼女を失って得た命に、何の意味があるというのか。そう思うと、霜村冷司の心臓は締め付けられるように痛み、太腿に置かれた指は、ぎゅっと拳を握りしめた。バックミラー越しに、霜村冷司の表情の変化に気づいた相川涼介は、相川泰との言い争いをやめ、しばらく迷った後、聞かざるを得ない質問を口にした。「霜村社長、闇の場で奥様にお会いになったんですよね？どうして一緒に帰ってこられなかったんですか？」夫婦が再会すれば、きっと離れがたいはずだ。一人だけが戻ってくるなんて、よほどのことがあっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1402話
金砂ノ三域境外にヘリコプターが芝生に静かに着陸した。スーツ姿の男が操縦席から振り返り、目を閉じている男に声をかけた。「九号様、降りて乗り換えましょう」濃く長いまつげがゆっくりと持ち上がり、冷徹な殺気が瞳から溢れ出た瞬間、スーツ姿の男の首筋に冷たいものが走った。次の瞬間、目の前が暗転し、ハンドルに突っ伏した。霜村冷司は長い手を引っ込め、無表情でシャツの上のネクタイを外した。拳にネクタイを巻き付けながら、ヘリコプターから降りていく。外で乗り換えの準備をしていたパイロットたちは、霜村冷司がスーツ姿の男を気絶させたのを見て、一斉に霜村冷司に群がっていった。霜村冷司はネクタイを巻き付け終わると、拳を握りしめ、群がってくる人たちに向き合った。瞬き一つせず、パイロットたちの顔面に、次々と拳を叩き込む。彼は腕っぷしが強く、傷を負っていても、闇の場の人間は彼には敵わなかった。あっという間に、大勢を倒してしまった。霜村冷司は倒れているパイロットを蹴り飛ばし、雪のように冷たい視線を上げた。手に巻いたネクタイを解きながら、素早くヘリコプターへと向かった。ヘリコプターを始動させ、コントローラーを握り、レバーを操作する。一連の動作は淀みなく、ヘリコプターは轟音を立てて急上昇した。ヘリコプターが遠ざかるにつれ、黒いネクタイがひらりと舞い落ちた......捨てられたネクタイを見つめながら、地面に倒れている瀕死の重傷を負ったパイロットたちは、携帯を取り、監視室に電話をかけた。「一号様、霜村さんが逃げました」霜村冷司が逃げたと聞いて、それぞれが思惑を抱きながら如月尭を見た。注目を浴びた老人は、何の感情も見せずに、「逃がせ」とだけ言った。わざと虎を野に放ったのだ。そうすれば一網打尽にできる。一人ずつ殺すのは時間と労力の無駄だ。霜村冷司はヘリコプターを操縦して金砂ノ三域を離れた。航路を越えても脳内のチップが反応しないので、如月尭がわざと逃がしたのだとすぐに理解した。如月尭は最も優れた策略家だと、霜村冷司は認めざるを得なかった。状況を仕掛けたのは彼ではないのに、彼は全てを利用し、そこからさらに策略を巡らせる。最初から和泉夕子が自分を助けたいという心理を利用し、その計略に乗じて彼女に1-1をやらせ、闇の場に現れ、和泉夕子と子供、そして自分の自由と命を使っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1401話
如月尭は表情を硬くし、和泉夕子を憎しみに満ちた瞳を見つめた。一瞬、和泉夕子の顔に、かつての桑原優香の姿が重なった。あの時、桑原優香はこんなふうに激かった。桑原優香のせいもあったのだろう。如月尭は怒りを抑え、生意気な和泉夕子とこれ以上言い争うのはやめた。「雅也、妹を連れて制御室へ戻れ」如月雅也は、祖父が激怒して妹を平手打ちすると思っていたが、意外にも落ち着いて制御室へ戻るように言われた。もしかして、罪悪感からだろうか？如月尭の真意が読めない如月雅也は、和泉夕子の手を引いて外へ出ようとした。和泉夕子は如月雅也の仕返しをしようと考えたが、如月雅也は落ち着くように合図した。今は闇の場から脱ける方法を考えるべきで、ここで無駄口を叩いている場合じゃない。その意図を察した和泉夕子は、握り締めていた拳を緩め、如月雅也の後について出て行った。ところが、二人が戸口を出た途端、如月尭の冷酷な声が背後から響いた。「夕子、闇の場へ来る前、これからはずっと如月家にいると約束したはずだ。覚えているな？」和泉夕子は足を止め、コントロールパネルの前に座り、まるで生死を操るかのような如月尭の方を振り返った。「約束したことは、私を騙さないことが前提ですよ。私を騙したのに、まだ約束を守らせようと思ってるんですか？そんなこと、できるはずがないでしょう？」彼女が約束を破ることを既に予想していた如月尭は、軽くうなずいた。「約束が無効なら、冷司さんの代わりに、ずっと闇の場にいてもらう」和泉夕子の瞳の色が暗くなった。如月尭は和泉夕子越しに如月雅也を見た。「お前は監禁室に入ってろ。俺が彼を片付けたら、出してやる」霜村冷司を片付けるという言葉を聞いて、和泉夕子の胸の奥に隠れていた炎が一気に燃え上がった。「尭さん、復讐する相手はSの元組織でしょう。何も知らない、まだ生まれてすらいない冷司じゃないじゃないですか！」彼女の言いたいことは、如月尭が復讐相手を間違えているということだった。しかし、如月尭はそうは思っていなかった。「奴らは、優香をレイプしたんだ。奴らは皆殺しだ。一人たりとも逃がさない」憎しみに取り憑かれた如月尭に対し、和泉夕子は激しく憤った。「でしたら、優香さんをレイプした人たちを捜してくださいよ。冷司を捜してどうするのですか、彼には何の関係もないです！」如月尭はもう和泉
