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第972話
Pinakabagong kabanata
植物人間の社長がパパになった 第979話
電話の向こうから、ツーツーという音が聞こえたまま、雅彦はしばらく呆然としていた。次の瞬間、彼は激しくスマホをソファに叩きつけた。「クソッ！」今にもこの部屋のものをすべてぶち壊したい衝動に駆られたが、ここは会社だったので、なんとか理性で堪えた。それでも彼の整った顔立ちは怒りで真っ赤になっている。あの女、勝手に怒って、勝手に出て行って――それだけでも腹が立つのに、ふたりの幸せを願って身を引くなんて、何を馬鹿なことを言ってるんだ。まるで、俺のことなんてどうでもいいかのように、あっさり他人に譲るつもりなのか？信じてくれないばかりか、そんなに簡単に突き放すなんて。雅彦は考えれば考えるほど、腹の奥から苛立ちが込み上げてきた。しばらくしてから、床に転がったスマホを拾い上げて確認したが、桃からの連絡は一切なかった。彼女には、もうこれ以上話す気がないらしい。雅彦はまるでハエでも飲み込んだかのような気分だった。今すぐ彼女の家に乗り込んで問い詰めたい気持ちもあったが、ここで自分から折れて出向いたら、負けを認めるようなものじゃないか。それに、桃の性格からして、下手をすれば玄関先で追い返される可能性すらある。そう考えると、今度は彼にも意地が湧いてきて、もうこっちからは行かない、向こうが謝ってくるまで、絶対に折れないと、腹をくくるのだった。……一方、桃は電話を切ったあと、ベッドに突っ伏した。雅彦がまたしつこく電話してくるんじゃないかという不安と、逆にもう連絡が来ないんじゃないかという恐れが入り混じっていた。自分でも、自分の気持ちが分からなくなっていた。ただ、こうすることで、あの男の気持ちを試してみたかったのかもしれない。本当に自分を大事に思っているのかを確認したかった。けれど、ベッドの上に置いたスマホは静まり返ったまま、再び鳴ることはなかった。その沈黙が、彼女の心をじわじわと沈めていった。桃は、簡単に別れようなんて言える人間ではなかった。特に雅彦とは、ここまでいろんなことを乗り越えてやっと一緒になれたのだから、なおさらこの関係を大切にしたかった。それなのに、今回だけは、彼から何の反応もなかった。もしかして、本当に彼はもう彼女に飽きてしまったのだろうか？それとも、仕事でも支えてくれて、命を賭けて自分を守ってくれた莉子こそが、彼に
植物人間の社長がパパになった 第978話
桃の気持ちがなぜ急に変わったのか、雅彦にはまったく見当がつかなかった。けれど、彼は口を開いた。「なんで一緒に行こうって言わなかった？せめて一言くらいあってもよかっただろ。連絡もなしに帰られたら、心配するに決まってる」「ちょっと疲れたの。もう切るね」桃は彼の声を聞きながら、なぜか涙が出そうになった。彼はきっと、自分のことを心配してくれている。たぶん、そうだろう。でも、自分が警察署にひとりで放り込まれて、誰にも助けてもらえなかったとき――あのとき、彼は来てくれなかった。そして最後まで、自分の言葉を信じてくれなかった。まるで何もなかったかのように、そのまま話を終わらせてしまった。でも、本当にそれで終わっていいの？壊れた鏡を接着剤でくっつけたところで、元の綺麗な状態には戻らないでしょう。桃に話す気がないと感じて、雅彦の中にじわじわと苛立ちがこみ上げてきた。「……一体どうしたんだよ？さっきまでは普通だったのに、何で急に拗ねてるんだ？」知らず知らずのうちに、問い詰めるような口調になっていた。桃はスマホを握りしめ、爪が掌に食い込んで痛みを感じた。その痛みが、かえって頭を冷静にさせてくれた。「別に拗ねてなんかないわ。ただ、あなたはこの後、彼女の看病に行くんでしょ？だったら私は邪魔しない方がいいと思っただけ。だから家に帰ったの。それだけじゃダメなの？」「……」雅彦は、思わずスマホを床に叩きつけたくなった。莉子の看病に行くのは、罪悪感もあるけれど、それだけじゃない。彼女がまた桃を訴えたりしないように、火種を消しておくためでもある。事を荒立てたくなかった。それだけだ。なのに桃は、彼が莉子に気があるかのように決めつけてくる。何度説明しても、彼女はまったく信じてくれない。「つまり、俺があいつを看病するのは、下心があるからだって思ってるってことか？俺のこと、そんなに信用できないのか？」桃の目がほんのり赤くなる。その言葉、本来は自分が彼にぶつけたかったものなのに。莉子って本当はあんなに善良な人間じゃない。私の言うことを信じてと言ったところで、彼は信じてくれるのだろうか？いいえ、きっと信じてくれない。桃には、それが分かっていた。「もういいわ。こんなことで揉めても仕方ないでしょ。これ以上、話しても無駄よ」目の奥が熱くなり
植物人間の社長がパパになった 第977話
桃と連絡先を交換したあと、佐俊は慌ただしくその場を離れた。桃は気持ちを整え、タクシーで自宅へと帰った。桃が立ち去るのを見届けると、暗がりに潜んでいた佐俊はようやくスマホを取り出し、ある番号に電話をかけた。「お前の言う通りに動いた。約束は守れよ！」……一方その頃。菊池グループのオフィスでは、雅彦が携帯の着信音で目を覚ました。疲れていたせいか、彼はぐっすりと眠っていたらしく、もし電話が鳴らなければまだ眠り続けていたことだろう。携帯を手に取り、目を開けて画面を見ると、それは莉子からの着信だった。雅彦は眉をひそめた。もしこの電話に出ているのを桃に見られたら、また余計な誤解を招きかねない。そう思った彼は通話には出ず、代わりにメッセージを送った。「まだ会社にいる。仕事は順調だから心配しなくていい。」メッセージを送ると、少し苛立ち気味に携帯を投げ置いた。ふと気づくとオフィスには自分だけで、桃の姿はなかった。あの女はどこへ行ったんだ？雅彦はゆっくりと立ち上がり、自分の体にかけられていた小さなブランケットを見た。そこには桃のほんのりとした心地よい香りが残っていて、気分は悪くなかった。しかしあちこち探しても桃の姿が見えず、何かおかしいと感じた。仕方なく彼は電話をかけて、突然いなくなった理由を尋ねることにした。桃が電話に気づいたのは、家に着いてからだった。画面に雅彦の名前が表示されているのを見ても、彼女はまったく出る気になれなかった。一体何を話せばいいのか分からなかったのだ。ついさっき、彼のシャツの襟元に別の女の髪があったのを見てしまい、さらに女の匂いも感じたこと。それを言い出せば、結果の見えない争いになるだけだろう。そんな光景を思い浮かべて頭が痛くなり、桃は電源ボタンを押して、マナーモードにすると、携帯をそっと横に置いた。何度電話をかけても誰も出ないのを見て、雅彦は眉をひそめた。もしかして桃に何かあったのか？心配になって、また電話をかけ直した。桃はこれまでにないほど電話の着信音がうるさく感じた。雅彦の性格なら、無視し続ければずっとかけてくるだろう。もし二人の子どもに電話のやりとりを見られたら、父と母が仲違いしていると気づくだろうし、間に割って入ってきて面倒ごとに発展するかもしれない。そんな事
植物人間の社長がパパになった 第976話
顔立ちが似ているだけじゃなく、名前にまで共通する字があるなんて。桃は不思議な縁を感じずにはいられなかった。もしかしたら、これも何かの巡り合わせなのかもしれない。そう思いながら、彼女は急いで医師に精密な検査をお願いした。検査の合間、看護師が包帯を持ってやって来たが、ちょうどそのとき重症の患者が運び込まれ、病院内は人手不足でバタバタしていた。傷がそこまで深刻ではないと判断された佐俊は、桃と一緒にいることから、恋人同士と勘違いされたのだろう。看護師は包帯と消毒セットを彼女に手渡すと、「あなたが包帯を巻いてあげて。あっちに急患が来てて、人手が足りないの」と言って立ち去ってしまった。桃は思わず口を開きかけたが、断る前に、佐俊があっさりと「いいですよ。そっちに行ってあげてください」と応じてしまった。看護師は彼の同意を得ると、さっと備品を置いて急ぎ足でその場を離れていった。「すごく忙しそうだったから、勝手に決めちゃったけど……迷惑ですか？」振り返った彼が申し訳なさそうにそう言う。傷を負った本人にそう言われたら、断るわけにもいかない。桃は「いいえ、大丈夫ですけど……本当に、私でいいんですか？」と確認した。包帯を巻くのは初めてではない。以前、雅彦の怪我を何度も手当てした経験もあるし、自分の怪我もたいてい自分で処理してきた。ただ、今回は相手が見ず知らずの人だったので、遠慮していただけだ。しかし、佐俊は穏やかな表情で、「平気です。任せます」と答えた。桃はうなずき、消毒用のアルコールで傷口を丁寧に拭くと、血をぬぐってから薬をつけ、ゆっくりと包帯を巻いていった。佐俊はじっとしていて、痛がるそぶりも見せず、じっとしていた。手当てを終えると、桃は小さく息をついた。「うまく巻けてます。助かりました」彼がそう言いながら傷に軽く触れた。桃は慌てて頭を下げた。「いえ、もともと私の不注意で……これくらい当然です」佐俊がふっと笑みを浮かべる。その笑顔がどこか佐和に似ていて、桃は一瞬目を奪われた。笑わなければそこまで似ていなかったのに、微笑んだとたんに、その面影が重なる。けれどもすぐに我に返り、心の中で自分を嘲笑った。——何を期待しているの？佐和はもう戻ってこないのに……。「さっきは、ずいぶん悩んでる様子でしたけど……でも考え事をする
植物人間の社長がパパになった 第975話
どれほどその場に立ち尽くしていたのか分からないが、桃はようやく我に返った。彼女はそっと雅彦の首元に顔を近づけ、匂いを嗅いだ。すると、かすかに消毒液のような匂いに混じって、どこかよそよそしい香りが漂ってきた。桃は言葉にできないほどの吐き気に襲われた。本当は、彼を起こして一緒に帰ろうと思っていたのに、その匂いを嗅いだ瞬間、その気持ちはすっかり吹き飛んでしまった。騒ぎ立てるべき？ けれど、桃はふと、自分がとても冷めた人間になったように感じた。まるで自分の魂が肉体から抜け出して、冷たい目でこの光景を見下ろしているような感覚。こんなことで騒いでも、結局はただの「嫉妬深い女」と思われるだけ。いったい何の意味があるのだろう。きっと雅彦は「莉子の看病をしていただけ」と言い、「たまたま髪の毛がついただけだ、変な想像はするな」とでも言うのだ。桃は無表情のまま立ち上がり、もう彼のことなど気にせず、そのまま早足で部屋を飛び出した。あの匂いが頭に焼きついて、ここにもう一秒でもいたら、吐きそうだった。彼女はそのまま会社を飛び出して、街を走り抜けた。歩道を進みながらも、桃の顔にはまだぼんやりとした表情が残っていた。信号を見ることもなく、車の往来のある道路をそのまま横切ってしまった。その瞬間、角を曲がってきたスポーツカーが猛スピードでこちらへ迫る。ぶつかる寸前、車は急ハンドルを切り、タイヤが地面をこする鋭い音を響かせながら、なんとか彼女を避けてガードレールに激突した。その音で桃はハッと正気に戻った。何をしていたのかをようやく理解し、彼女は慌ててその車のもとへ駆け寄り、窓を叩いた。「すみません！大丈夫ですか！」しばらくして、窓がゆっくり下がり、中にいた男性の顔が見えた。急ブレーキと衝突のせいか、顔には傷ができており、血が頬を伝っていた。桃は心の底から申し訳なく思った。自分がぼんやりしていたせいで、この人を巻き込んでしまったのだ。「大丈夫ですか？」彼女が問いかけると、男性は桃の顔をじっと見つめ、しばらく黙っていたが、やがて静かに言った。「……ちょっと、頭がふらつくような気がします」その言葉に桃は一層心配になった。どう考えても自分が原因なのだから、責任を取らないわけにはいかない。すぐに救急車を呼ぼうとしたが、男性は手を伸ばしてそれを止めた。
植物人間の社長がパパになった 第974話
雅彦はさすがにすぐには眠れなかったが、桃のその優しい仕草に気づき、口元にうっすらと微笑みを浮かべた。やっぱり、彼女は自分のことを気にかけてくれている。今日の小さな言い合いなんて、もう忘れてもいいだろう。そんなことを思いながら、彼は静かに眠りに落ちていった。桃は、彼を起こさないように静かに席に戻り、再び仕事に取りかかる。不思議なことに、彼女の心の中にあった不安や苛立ちは、目の前で眠る雅彦の存在によって、少しずつ和らいでいった。少なくとも今この瞬間は、彼が莉子と何かある心配をする必要はない。そう思うと、気持ちが落ち着いてきて、作業にも自然と集中できるようになった。やがて、仕事が一段落し、退勤の時間が近づいてきた。桃は腕時計をちらりと見てから、眠っている雅彦に目を向けた。彼の肩から、いつの間にかブランケットが滑り落ちていて、ソファに横たわるその姿は、まるで無防備な子供のようだった。いつものように近寄りがたい雰囲気は微塵もなく、どこか別人のようだ。桃はふっと表情を和らげ、そっと腰をかがめてブランケットを拾おうとした。そのとき、ふと彼のシャツの襟元に目がとまる。そこに絡まっていたのは、一本の長い髪の毛だった。けれど、それは桃のものではなかった。彼女の髪は真っ黒なストレートヘア。ところがその髪は、明らかに栗色の巻き髪だった。見間違えるはずがない。その色も、カールの具合も、莉子とまったく同じだった。桃の心に、冷たい感情がじわじわと広がっていった。胸の奥から這い上がるように、じんわりと、そして確実に彼女の体を凍えさせるような冷気だった。彼女は、その場で固まってしまった。
