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第974話
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植物人間の社長がパパになった 第1033話
佐俊はもちろん、そんなことはしたくなかった。だが、麗子から送られてきた動画には、縛られた母親とその周囲に立つ複数の男たちが映っていた。麗子は彼を脅した。もし自分の言う通りに動かなければ、エイズに感染している男たちに母親を襲わせてやると。それは、かつて家庭を壊した復讐でもあった。佐俊は、そんな恐ろしいことを黙って見過ごせるはずがなかった。母親に近づく男たちの姿を目にし、心が張り裂けそうになり、彼は麗子の要求を飲むほかなかった。彼は麗子の命令に従い、桃に接近し、少しずつ信頼を得ていった。そして最後には、この抜け出せない罠へと彼女を誘い込んだのだ。自分のしたことが桃に対してどれだけひどい裏切りか、彼はわかっていた。まったく無実の彼女を、逃れられぬ渦中に引きずり込んでしまった。何より、この数日の接触で彼は確信していた。桃は決して悪い人間ではない。むしろ、優しくて心の温かい女性だということを。もしできるなら、自分は彼女を傷つけたくなかった。だが、どうすることもできなかった。もし従わなければ、母親は戻ってこない。だから、心を捨ててでも、彼はこの道を選ばざるを得なかったのだ。彼は考えていた――もし最終的に、桃が雅彦に捨てられ、貧しく孤独な生活を送ることになったら、自分が彼女を受け入れて償おう。これもすべて、自分のせいなのだから…………桃が目を覚ましたとき、全身が痛くてたまらなかった。皮膚は火で焼かれたようにヒリヒリし、雅彦が強く擦りつけた跡が残っていた。体の奥の方に走る鋭い痛みは、昨夜の出来事がどれほど乱暴だったかを物語っていた。首筋に走る痛みも、彼女に過去の記憶を呼び起こさせた。そう、彼女は雅彦に手で強くたたかれて気絶させられたのだ。では、彼は今何をしようとしているのか？桃は周囲を見回した。全てが見知らぬ場所だった。ゆっくりと起き上がり、窓の外を見ると、そこには見たことのない広大な森と湖が広がっていた。外へ通じる道も見当たらない。ここは、一体どこなのだろうか？雅彦は一体何を考えて、こんな隔絶された場所に連れてきたのか？こんな場所では、何をされても抵抗できないのではないだろうか。その時、ドアノブを回す音が聞こえ、振り返ると雅彦が入ってきた。彼女の目覚めに気づくと、雅彦は疲れた様子で静かに言った。「起きたか」そ
植物人間の社長がパパになった 第1032話
子どもの頃から、佐俊は一度も父親に会ったことがなかった。けれど周りの子どもたちは、「隠し子」「母親は既婚者に手を出した女」「恥知らずな母子」などと、彼をからかってばかりだった。十八歳になったとき、母親はようやく真実を打ち明けた。佐俊の父は正成という名の男で、菊池家の血を引く人物だったという。彼女が若かった頃、その男にすでに家庭があることを知らず、ただ恋に落ちたのだと思い込んでいた。そして妊娠し、子どもを授かった。だが妊娠六ヶ月、お腹も大きくなった頃、突然麗子という女が現れた。彼女は、母親が人の夫に手を出し、しかも子どもを産もうとしているというスキャンダルを広め、母親を社会的に追い詰めた。進学をあきらめ、ひとりで子どもを産む決意をした母親。一度は中絶も考えたが、すでに月齢が進んでいて、命や将来の妊娠に影響が出るかもしれないと知った。なによりも、自分の子どもをどうしても手放せなかった。だが、父親不明の子を抱えて生きる母子には、苦しい生活しか待っていなかった。結局、どの男とも再婚できず、母親は一人で必死に佐俊を育てた。自分の出生を知ったとき、佐俊はただ一言だけ言った。「その男は……死んだことにしておこう。私が必死に勉強して、母さんを幸せにするから」そうして、彼の人生はその言葉通りに進んでいた――はずだった。だが、数か月前。突然、正成が人を使って、彼ら母子を訪ねてきた。正成はアフリカでの苦しい生活の末、すっかり体が壊れ、まともに動けない状態だった。息子の佐和も、事故で亡くなっていた。そんな中、ふと「昔、麗子に追い出された女が、実は子どもを産んでいたらしい」という話を耳にし、正成は最後の希望に賭けるように、佐俊を探させたのだった。彼は、自分が何もできなくなった今でも、菊池家のすべてを雅彦に渡す気にはなれなかった。だから、佐俊を菊池グループに入れ、経験を積ませて、将来は重要なポジションに就けるよう、菊池家の当主に頼むつもりだった。しかし、佐俊はその話をきっぱりと断った。自分にはそんな野心もないし、何よりも、無責任に自分たちを捨てた男に、何の感情もなかった。普通の人間が、いきなり大財閥の中に巻き込まれたらどうなるかなんて、目に見えている。利用され、食い尽くされ、捨てられるだけだ。佐俊は、母と静かに暮らせる人生だけを望んでいた。――と
植物人間の社長がパパになった 第1031話
「どんな関係って……今日のことで、まだ分からないっていうの？それとも、まだ現実を受け入れられず、自分をごまかしているんですか？」佐俊は冷たく笑いながら、一言一言、雅彦の神経を逆なでしてくる。もし、かろうじて理性が残っていなければ――雅彦は本気で、今すぐにでも銃を取って、彼を撃ち殺していたかもしれない。「話せ。お前と桃は、どうやって知り合った？どうしてこんな関係になった？」雅彦は、まるで刺すような視線で佐俊を睨みつける。「だったら、桃本人をここに呼んでくれよ。私一人では何を言っても意味ないだろ？」佐俊はまったく怯む様子もなく、むしろ落ち着いた態度でこう言い返した。「もちろん、拒否するってんなら、それでもいい。でも、私は桃が無事だって分かるまで、絶対に何も話さない。たとえ殺されるとしてもな」その言い方はまるで、自分の恋人を気遣ってるように聞こえた。その態度に、雅彦は鼻で笑った。「別に殺さなくても、お前を苦しめる手なんて、いくらでもある」そう言って、すぐに部下に命じて、バケツいっぱいの濃度の高い塩水を運ばせた。氷のように冷たい水に、大量の食塩を混ぜたもの。健康な人間なら問題ないかもしれない。だが――佐俊のように、全身に傷だらけの状態なら話は別だ。塩水を目の前にしても、佐俊の表情は一切変わらなかった。雅彦は一瞬のためらいも見せず、冷たくて濃い塩水を佐俊の身体に容赦なく浴びせかけた。その水をぶっかけられた瞬間、体中の傷に塩が染みわたる。まるで、傷をもう一度切り裂いて、そこに塩をすり込まれるような痛み。水を頭から浴びた佐俊は、全身をビクッと震わせ、唇を強く噛みすぎて血が滴り落ちた。でも――それでも、彼は何も言わなかった。ただ、痛みにうめき声を漏らすだけ。その頑固な態度が、かえって雅彦をイラつかせた。ここまでやってもまだ話さないなんて。桃に会いたいという理由だけで、ここまで耐えてるっていうのか？他の女だったら、まだ背骨のあるやつとして認める気にもなったかもしれない。けど、それが桃だったら話は別だ。ただ、悔しくてやり場のない怒りが胸にこみ上げてくるだけ。どれだけ時間が経っただろう。佐俊は床でのたうち回りながらも、結局何も口にしなかった。それを見ていた雅彦は、地下室のテーブルを勢いよく蹴り飛ばして、怒りをぶつけると、
植物人間の社長がパパになった 第1030話
今の状況を考えると――まずやるべきことは、佐俊への取り調べだった。ここに連れてこられた人間は、もう逃げ道なんてない。誰に知られることもなく、ここで何が起きても問題にはならない。「……ああ。すぐ戻る」雅彦は疲れた声で答えたあと、少し沈んだ口調で続けた。「お前が残ってくたおかげで助かった。あのままだったら……」思い出すだけでゾッとする。あのとき、怒りに任せて、あやうく記者たちの前で佐俊を殴り殺しかけた。海が止めてくれなかったら、今ごろとんでもない騒ぎになっていたかもしれない。「私の役目は、雅彦様を守ることですから」海は淡々とそう言った。決してお世辞ではなく、本心から出た言葉だった。たとえどんな立場でも、雅彦に何かあってほしくはない――それだけだった。少し間を置いて、海は少し言いにくそうに切り出した。「それで……桃さんのことは、どうされるおつもりですか？」雅彦の表情が一瞬だけ曇る。ミラー越しに、まだ気を失っている桃の姿を見て、ぽつりと答えた。「……まずは、話を聞いてみる。まだ、何が本当か分からない。もしかしたら、誤解かもしれない」その言葉に、海は思わず皮肉めいた笑みを浮かべた。もう現場を押さえたっていうのに、雅彦はまだ彼女にチャンスを与えようとしている。恋というものは、本当に人の目を曇らせる……普通なら、あんなふうに裏切られたと感じた時点で、雅彦が容赦するはずがない。今までなら、相手が誰であろうと、ただでは済まなかっただろうに。……それほどの価値が、彼女にあるんですか？そんな言葉が喉まで出かけたが、海は飲み込んだ。今の雅彦に、これ以上の言葉をぶつけたら、余計に傷つけるだけだ。「分かりました。医者を呼んで、佐俊が死なない程度には処置させます。あとの尋問は、雅彦様ご自身でお願いします」家庭の問題に、他人が口を挟むのは良くない。とくに、特に今回の件は、不倫が関わっている。知る人間は少なければ少ないほどいい。「……ああ、頼む」短く答え、雅彦は通話を切った。雅彦はアクセルを踏み込み、車は別荘へと一気に走り出した。一時間ほどで到着し、雅彦は車を停めた。使用人が出迎えに来て、雅彦は桃を抱えたまま車を降りる。まずは桃を部屋に運んで寝かせた後、彼は地下の独房へ向かった。そこには、捕らえられた佐俊がいた。海の指示
植物人間の社長がパパになった 第1029話
「やっぱり……信じてないんでしょ？まだ私が嘘をついてるって思ってるの？」桃は思わず声を荒げてしまった。気持ちが抑えきれず、心が一気に崩れ落ちていく。正直、あまりにも急な出来事ばかりで、最も深く傷ついたのは――間違いなく彼女自身だった。目の前の男の表情には、怒りと失望しかなかった。結局、彼は自分を疑っていた。「別に、信じてくれなくてもいい。自分で証拠を見つけるから」そう言って桃はどこからか力を振り絞り、雅彦を思いきり突き飛ばした。ぐらつく体を無理やり支えながら、ベッドを降り、痛みと怠さをこらえて服を探し、部屋を出ようとした。雅彦は慌てて桃の手をつかんだ。「桃、どこに行くつもりだ？」「麗子のところ。あの女が全部仕組んだに決まってる。証拠を見つけなきゃ……それに佐俊、あの人も何か知ってるはず。ここにはもう、いられない……」桃の目はどこか虚ろで、でも口は止まらなかった。もう二度と、何も言い返せずに泥をかけられるような思いはしたくなかった。またあのときと同じ……麗子に無理やり服を脱がされ、広場で淫らな女だと晒された、あの屈辱と無力感。もう、あんな思いは繰り返したくない。たとえ誰も信じてくれなくても、自分の無実は自分で証明する。だって今の彼女には、守るべきものがある。ちゃんと真相を明らかにしなければ、子どもたちはどうなる？ずっと陰口を叩かれながら生きていくことになるかもしれない。そんな未来、絶対に許せない。桃の必死な様子に、雅彦はもう彼女を一人で行かせるわけにはいかないと思った。だが、彼女はまるで取り憑かれたように暴れ出した。必死に止めようとしたその腕に、桃の爪が深く食い込んだ。赤い線が三本、雅彦の腕に浮かび上がる。「っ……！」雅彦は思わず息を呑んだ。このまま彼女を行かせるなんて、危なすぎる。体も心もボロボロの状態じゃ、まともな判断なんてできない。だから――そう悟った雅彦は、意を決して彼女の首筋に手で強くたたいた。桃はそのまま意識を失って、全身の力が抜け、彼の胸元に静かに倒れこんだ。雅彦は何も言わず、桃を浴室へと運び、桃の身体に付いた汚れを優しく洗い落としていく。彼女の体に残された痕を見て、胸の奥に湧き上がる怒りをぐっと押し殺しながら、ひとつずつ、丁寧に、汚れを洗い流していった。だが、彼
植物人間の社長がパパになった 第1028話
桃は雅彦を避けようとしたが、どうしても無理だった。彼のあの顔を見た瞬間、胸の奥がじわじわと沈んでいくのを感じた。次第に、何も感じなくなってきた。もしかすると、少し痛みがあったほうが目が覚めるのかもしれない。今彼女が考えるべきことは今日あった出来事をどう雅彦に説明すればいいのか。すべては麗子の仕組んだ罠だったと話せば、彼は信じてくれるだろうか。そんなことを考えていた時、雅彦の手が桃の太ももに触れた。もっと奥のほうを確認しようとしているようだった。 彼の呼吸は荒くなり、その中に微かな狂気すら感じ取れた。次の瞬間、鋭い痛みが桃の全身を貫いた。「やめて……！」彼女は叫び、力いっぱい彼を突き放そうとした。しかし、雅彦はまるで我を忘れたかのように、彼女の腕を押さえつけて動けなくした。「どうして拒む？あいつのときも同じように拒んだのか？ それとも、嬉しかったのか？」彼のかすれた声には、痛みと怒りが入り混じっていた。「私は……本当に、彼とは何もしてない。信じてくれないなら、病院に行こう。検査してもらえばわかるから」桃の唇は痛みで真っ白になっていた。体だけではなく、心の奥まで裂けるような痛みが広がる。彼女はまるで、底なしの渦に呑み込まれていくようだった。もがけばもがくほど、深く沈んでいく。一番つらいのは、自分がいつからこの渦に落ちたのかさえ分からないことだった。「医者など必要ない。俺が確かめる……それで十分だ」もはや雅彦の耳には、桃の言葉は届いていなかった。次の瞬間、強引に、桃の中へ入り込んできた。桃の身体は何の準備もなく、痛みによって激しく軋んだ。叫び声さえも出せず、視界がかすみはじめる。――夢だったらよかったのに。でも、この悪夢はどうやったら覚めるの？そして、どれだけの時間が経ったのか――彼がようやく動きを止め、離れたとき、桃の目は虚ろに宙を見つめていた。身体の感覚はほとんど失われ、ただ、琥珀色の瞳だけがゆっくりと彼を見据えた。「……で？何が分かったの？」彼は答えなかった。その行動は、頭で考えたものではなく、本能のままだった。桃の身体に他人の痕跡が残っていることに、どうしても耐えられなかった。だから、自分の手でそれを消そうとしただけ。それ以外のことは、見えていなかった。返事がなくても、桃に
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