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第978話
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植物人間の社長がパパになった 第1171話
桃は依然として深い眠りの中にあった。呼吸が途切れそうになっても、目を覚ます気配はまったくない。彼女の体に繋がれた管と機械だけが、生命反応の低下を感知し、耳をつんざくような警報を鳴らし始めた。雅彦はその音で我に返り、ようやく手を離した。その音を聞きつけ、海が駆け込んでくる。「雅彦様、警報が……まさか桃さんが……」「大丈夫だ」雅彦は視線を逸らし、桃の顔を見ようとしなかった。ほんの一瞬、彼女をこの手で押さえつけてしまいたい衝動に駆られた。そうすれば、もう二度と逃げず、自分の傍に留まってくれるのではないかと――だが理性が勝ち、手を下すことはなかった。海は桃に目を向け、首筋にくっきり残った指の痕を見て息を呑んだ。思わず声を上げそうになるほど痛々しかった。これが雅彦にとって、表に出している以上の衝撃だったことは明らかだった。衝動に任せて取り返しのつかないことをしてしまわないよう、海は急いで口を開いた。「雅彦様、もう長くここにいらっしゃいました。それに、お子さんたちもずっと落ち着かなくて……昨夜は一晩中泣き続けていたそうです。少しお顔を見に戻られてはどうでしょう」雅彦は最初、首を横に振ろうとした。だが「昨夜は眠らずに泣いていた」と聞き、子どもたちの様子を思い浮かべると胸が痛んだ。しばらく考えたあと、うなずいた。「ここは君に任せる。俺は一度家に戻る。すぐに戻ってくる」海はすぐに承諾し、さらに一晩中付き添っていた雅彦が疲労で運転を誤ることを恐れ、慌てて運転手を呼んだ。病院を出た雅彦は、背筋こそまっすぐだったが、歩みには言いようのない疲労がにじんでいた。運転手はすぐにドアを開けた。雅彦が乗り込もうとした瞬間、ふと彼の様子を見て眉をひそめた。運転手はその表情に凍りつき、息を潜めてじっと身を固め、何か失礼をして怒らせたのではないかと怯えた。しかし雅彦は運転手のことなど気にしていなかった。頭にひとつの疑問が浮かんだのだ。昨夜、桃の逃亡を手助けしたのは心音。しかし彼女はすでに海外へ逃げ去り、となると崖から転落した車には乗っていなかったことになる。だが桃は道に詳しくない。自分で運転して逃げるはずがない。そう考えると、車には別の運転手がいたはずだ。しかし、あの時谷底に飛び降り必死に桃を探した自分は、車内を細かく確認したが、運転
植物人間の社長がパパになった 第1170話
雅彦は、もう一度医師を呼んで桃の容体を確かめるべきかどうか迷っていた。どうしてまだ目を覚まさないのか、不安で胸が締めつけられる。そんなとき、海が慌てて駆け込んできた。病院にいれば安全なのは分かっている。だが海は、雅彦が休むことなく、飲まず食わずで桃のそばにいるのではないかと心配し、急いでやって来たのだ。それに、彼は確かにいくつか手がかりを掴んでいた。ただ、それは雅彦にとって耳を塞ぎたくなるような内容に違いなかった。病室に入ると、雅彦の目の下には濃いくまが浮かんでいた。昨夜ろくに眠れていないのが一目で分かり、海は胸が痛んだ。「雅彦様、昨日、桃さんを連れて出た心音ですが、すでに海外に出ています。到着後すぐに誰かに迎えられ、行方をくらませています。見つけるには少し手間がかかりそうです」雅彦は眉をひそめた。だが、海が成果もなくここへ来るような男ではないことは分かっていた。「ほかにも何か掴んだのか？」「はい。昨日、別荘を徹底的に調べたんですが、ベッドのマットレスの下からこれを見つけました」海は一枚の紙切れを差し出した。雅彦は受け取り、開いて目を通す。そこには短い言葉がいくつか並んでいた。【桃、心配するな。今夜、私の仲間と一緒にここを出るんだ】力強い筆跡。明らかに男性の字だ。雅彦は拳をぎゅっと握った。「この字、確認したのか？」「はい……佐俊の字と一致しました」その瞬間、雅彦の顔は険しくなった。またしても佐俊か。桃があんな大胆に逃げようとしたのは、やはりあの男のせいだったのか。雅彦は言葉にならない疲れに押し潰されそうになる。桃に聞きたい――佐俊のどこがそこまで特別なのか。母の安否さえ顧みず、逃げ出そうとしたのか？だが、桃は昏睡したまま、答えられるはずもなかった。「……出てくれ。一人で冷静になりたい」雅彦は手を振り、海を下がらせた。海は心配そうに見ていたが、逆らえない雰囲気を察し、静かに病室を後にした。雅彦はベッドのそばに腰を下ろし、桃の顔を見つめる。「そんなにあの男が好きなのか？ただ佐和に似ているってだけで、そこまで命を懸けられるのか。蛾が火に飛び込むみたいに」声に出して言うと、自分への皮肉にしか思えなかった。――ただの代わりなのに、彼女は命を懸けるほど愛している。では佐和本人なら……？桃は以
植物人間の社長がパパになった 第1169話
美乃梨は深く考える間もなく、すぐに承諾した。清墨は電話を切ると、佐俊の行方を探すよう人に指示しようとした。斎藤家の情報網は菊池家ほど強力ではなかったが、人ひとりの居場所を突き止めるくらいなら、そう難しいことではない。美乃梨はこの件を託したあと、黙ってスマホを握りしめた。佐俊に少しの好感も抱いてはいなかったが、それでも、あまりにもあっさりと命を落とさないでほしいと思った。たとえ死ぬにしても、せめて真相を明らかにしてからであってほしい――そう願っていた。……電話を切った直後、不意に祖母がそっと近づいてきた。「どうだった？美乃梨に頼まれたこと、ちゃんと気を配ってやらないと駄目だよ」美乃梨は嫁いで以来、折に触れて斎藤家の年長者に顔を見せ、本分を尽くしていた。その誠実な姿が好ましく、祖母も彼女を気に入っていた。だからこそ、こういう場面では孫の清墨がきちんとやり取りしているかどうか、どうしても気になって仕方がなかったのだ。こんな素直で気立てのいい嫁を逃したら、清墨はきっと後悔するに違いない。「もちろん、手伝ってるよ。言うまでもないだろ」清墨は慌てて答えた。「それにしても、あんたと美乃梨の話し方、なんでそんなによそよそしいのさ？夫婦でそんなことあるかね」突然の指摘に、清墨は冷や汗をかいた。まさか結婚が形だけだと見抜かれたのか？しかし祖母の頭には、そんな大げさな考えは一切なかった。「この前、けんかでもしたんだろ？まだ彼女、拗ねてるんじゃないの？あんたは男なんだから、もっと我慢してやらなきゃ。いつまでもお坊ちゃまぶってないで、わかったね？」「うん、わかったよ」結婚そのものを疑われていないと知り、清墨はすぐ頷いた。普段の冷徹な医者の面影はどこへやら、必死に機嫌を取る姿は、まるで腰巾着のようだった。祖母が部屋を出ると、清墨はようやく息を吐き、首を振った。そもそも偽装結婚など、すべきではなかったのではないか――ふと、そんな考えが頭をよぎる。どうせいつかは別れるのだから、そのとき真実を知れば祖母はきっと怒るだろう。どうせ一人でいるなら、それはそれで退屈だし。美乃梨は空気の読める人で、同じ屋根の下にいても一線を越えるようなことはなく、地位を狙うそぶりも見せない。もしそうなら、このまま共に過ごしていくのも悪くないのでは？清墨はしばら
植物人間の社長がパパになった 第1168話
清墨が電話を受けたのは、斎藤家の本宅で祖母と話していたときだった。着信音が鳴り、画面に映ったのが美乃梨の名前だったので、少し驚いた。今では二人の関係も、表向きは適度な距離感を保っていた。美乃梨の方から連絡してくることなどほとんどない。突然の電話に、一体何の用かと清墨は訝しんだ。一瞬ぼんやりしていた彼に気づき、祖母は画面をのぞき込み、発信者が美乃梨だと分かると慌てて孫を促した。清墨が帰ってきたのに、美乃梨を連れてこなかったせいで、祖母はしばらく機嫌を損ねていたのだ。清墨が応答すると、電話口の向こうから切迫した美乃梨の声が飛び込んできた。「清墨、お願いがあるの。どうしても頼みたいことがあって……力を貸してもらえない？」彼女は決して弱い性格ではない。人に頭を下げるのは苦手なはずだ。安易に頼ることなどない。きっと桃のために、事態が悪化するのを恐れてのことだろう。そうでなければ、美乃梨が自らこんな電話をしてくるはずがなかった。祖母は耳をそばだて、孫と孫嫁の内緒話でも聞けるかと思っていた。だが、美乃梨が助けを求めていると知るや否や、何も考えずにスマホを奪い取った。「美乃梨、何を言ってるの。あなたは清墨の妻なのよ。彼が助けなくて誰が助けるっていうの。遠慮なんていらないわ」美乃梨は一瞬きょとんとした。まさか祖母の声が返ってくるとは思っていなかったのだ。だが、祖母がそう口にした以上、清墨が拒むはずもない。彼はすぐにスマホを取り返した。「そうだな。俺たちの間でよそよそしくする必要はない。で、何があった？」美乃梨はまだ驚いていたが、彼の問いかけで我に返り、急いで事情を説明した。探してほしい人がいる、と。人探しなど大したことではない。だが、美乃梨が口にした名が佐俊だった瞬間、清墨の顔色は変わった。誰もがその名前を口にするのを避けていたが、清墨は知っていた。佐俊はかつて桃の不倫相手であり、雅彦にとっては目の上のたんこぶでもあった。そんな人物をいまさら探してどうするつもりなのか？まさか桃がまだ未練を抱き、この男とよりを戻したいのでは？清墨の声は冷たく沈んだ。「君……まさか桃とあいつを会わせようとしてるんじゃないだろうな」「違うわ！桃ちゃんと彼の間には何の関係もないの。あれは他人が仕組んだ罠にすぎないのよ。私は真犯人を突き止めて、桃ちゃ
植物人間の社長がパパになった 第1167話
美乃梨は、ひどい無力感にとらわれていた。自分の力には限りがある。だから仕方なく、こちらの探偵に頼んで佐俊の行方を探してもらったのだ。かなりの時間と労力をかけた末、ようやく居場所を突き止めた美乃梨は、桃の信頼を裏切りたくなくて、自ら現地へ向かい、見張ることにした。ところが現地でさらに調べてみると、佐俊はすでに何日も姿を見せていないと知らされた。あの日、雅彦が桃を連れて立ち去ったあと、雅彦は人を遣って佐俊を「手厚く」もてなした。これまで佐俊を大目に見ていたのは、父の永名に顔を立てていただけにすぎない。だが、この男は懲りもせず桃に絡み続け、まるで「死」という言葉を知らないかのように振る舞った。それは雅彦へのあからさまな挑発にしか見えなかった。そこで雅彦は、海に命じて彼を徹底的に「世話」させた。海自身も佐俊への不満を抱えていたうえ、佐俊にはもともと菊池グループに太刀打ちできる力などなかった。ほんの少し手を回しただけで、彼の生活はあっという間に行き詰まった。病院からは追い出され、職を失い、業界内での評判も地に落ち、再就職の道は完全に断たれた。佐俊も何が起きたのか察してはいたが、抗う力など持ち合わせていなかった。しかも、自分の行いで桃を傷つけたのは事実だ。だから彼は観念し、匿名でできる外注仕事を細々とこなし、なんとか生活をつないでいた。貧しいながらも、その暮らしは彼の罪悪感を少し和らげ、久しぶりに心の安らぎを与えてくれていた。だが数日前、安売りの食料を買って帰る途中、闇夜に紛れて何者かにさらわれてしまった。彼は越してきて間もなく、人付き合いもせず、ほとんど家に籠もってパソコンに向かってコードを書く毎日を送っていた。だから何日も姿を消しても、近所の誰一人気づかなかった。もし美乃梨が探していなければ、佐俊はそのまま跡形もなく消え、誰に知られることもなかっただろう。美乃梨が聞き込みをすると、失踪は数日前だと分かり、胸に危機感が込み上げた。彼女はすぐ警察に通報するしかなかった。警察の調べに立ち会いながら、美乃梨は佐俊の恋人を装って事情を説明し、無事に彼の部屋に入ることができた。中を見渡すと、買い置きの食料は腐ったまま放置され、パソコンは電源がついたまま、画面にはコードを書いていた痕跡が残っていた。――自分から出ていったのではなく、何者かに
植物人間の社長がパパになった 第1166話
雅彦はここで桃を見守っていた。その一方で、海は監視カメラの映像を調べ、桃を連れ出したのが心音だったことを突き止めた。ただ、心音は菊池家に長く仕える者で、勝手にそんな大胆な行動をとるはずがない。きっと誰かの指示を受けていたに違いなかった。では、その人物が一体誰なのかを探るため、海は部下に、心音が最近やり取りしていた相手を洗わせた。……雅彦が谷底へ飛び込んだ件は、救助隊を騒がせたこともあり、最終的に美穂の耳にも届いた。知らせを受けた美穂は、ちょうど桃の消息を待っていた最中で、思わず椅子から飛び上がりそうになり、危うく転びかけた。そばにいた使用人が支えてくれなければ、みっともない姿をさらすところだった。「雅彦は今どうしているの？どうしてそんな無茶をしたの！」「雅彦様はご無事です。ただの擦り傷程度で、すでに病院へ向かわれています」雅彦が無事だと知り、美穂は胸を撫で下ろした。だがすぐに病院の場所を聞き出し、慌ただしく駆けつけた。病室に入った彼女の目に映ったのは、全身傷だらけの雅彦だった。美穂は胸が張り裂けそうになり、慌てて駆け寄る。「雅彦、怪我は大丈夫なの？こんな状態なのにどうして休まないの！」けれど雅彦は彼女を顧みず、ただ病床に横たわる桃を見つめていた。魂までもうそこにはないように。その様子に、美穂の怒りが一気にこみ上げた。「雅彦……本当に、あなたには失望したわ」こんな女のために命まで投げ出すなんて――桃のどこに、そこまでの価値があるというのか。「……」ようやく我に返った雅彦は、怒りに染まった美穂の顔を見たが、何も言い訳はしなかった。今の彼にとって唯一の関心は、桃が目を覚ましてくれるかどうか。それだけだった。ほかのことなど、どうでもよかった。「お母さんには、もう何度も失望させてきたでしょう。なら、いっそ気に入る後継者を探せばいい」絶望に沈んだ声に、美穂は言葉を失った。彼をひっぱたいてでも目を覚まさせたい衝動に駆られたが、結局、手を振り上げても打つことはできなかった。彼女は怒りをあらわにして病室を飛び出した。だが扉を出た途端、雅彦のスマホが鳴った。一度は出る気になれなかったが、画面に海の名を見て通話を繋いだ。「海、何か分かったか？」「桃を連れ出した心音が最近誰と連絡を取っていたのか
