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第253話
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永遠の毒薬 第254話
凌央は眉をひそめ、不満げな顔で言った。「おじい様、それはどういう意味ですか？」乃亜と離婚する？そんなこと、彼が望むはずがない！ましてや、美咲と結婚するなんて、ありえない。そもそも彼と美咲の間には、そんな関係なんてなかった！祖父は彼の顔をじっと見て言った。「まずは、はっきり答えなさい！」以前、彼は乃亜と話し合い、彼女は凌央にもう一度チャンスを与えると言っていた。けれど、今夜の凌央の行動は、あまりにもひどすぎた。彼はもしかすると、乃亜はもう本当に離婚を決意してしまったのかもしれないと思っていた。「乃亜と離婚なんて、一度も考えたことありません！」彼がそんな馬鹿げたこと、するはずがなかった。それに、身体の相性が合うのも乃亜だけだった。もし彼女と離婚すれば、全部自分でどうにかするしかなくなる。そのようなことを自分で処理するというそんな状態が長く続けば、精神的におかしくなってしまうかもしれない。だから、彼は絶対に乃亜とは離婚しない！「だがな、お前と美咲の行動は、もはや義理の姉弟の範疇を超えている。しかも今日、みんなの前で乃亜を責めたことは、あの子の心を深く傷つけた。お前が離婚したくなくても、あの子の方が離婚したがってるかもしれんぞ？それに、彼女は弁護士なんだぞ！」祖父は、彼が離婚する気はないとはっきり言ったことで、少し胸をなでおろした。まだ、色欲に目がくらみ、理性を完全に失っていないようだ。「おじい様、安心してください。乃亜が離婚なんて言えないように、俺がうまくやります！」凌央は自信たっぷりだった。何しろ……乃亜の祖母の治療は、彼の医療チームにかかっているのだから。離婚なんて、彼女の口から言えるはずがない。「そういうことなら、もう一度だけ信じてみよう。だが、今日乃亜が受けた屈辱に対しての償いとして、創世グループの株式1%を彼女に贈与する。これはお前が手配しなさい！今回は、前回のように、邪魔が入ったからといって途中で諦めるようなことは許さん。必ず彼女に渡すのだ。そうじゃないと私の気が済まん！」金のことなど、祖父にとってはどうでもよかった。だが、乃亜に株を与えて創世グループの一員にすれば、きっと凌央との未来を考え直すだろう。そのための株だと思えば、とても価値があると思えた。「
永遠の毒薬 第255話
あのときはわざと気を失ったふりをしていたから、祖父の体調なんて気にしていられなかった。「乃亜は、もう私の体のことは心配しなくていいよ。大丈夫、元気だよ。それより、お前の方こそ大丈夫か？病院には行ったのか？ちゃんと検査してもらったのか？」祖父は穏やかな口調で尋ねた。まるで、電話の向こうの乃亜を驚かせないように言葉を選んでいるかのようだった。「私も元気ですよ。検査なんてしなくても大丈夫です、あんな無駄なお金は使いません」 乃亜はくすっと笑った。「その分、貯金して、おじい様に美味しいものを食べさせてあげるんですから！」祖父は嬉しそうに笑い声を上げた。「ほんとに、お前はなんて孝行な子なんだ！」乃亜は、昔から本当に気立てがよくて優しい子だった。いつだって、嬉しいことしか報告してこなかった。「おじい様、今日はお誕生日会を開いてくださって、本当にありがとうございました。最後は残念な結果になってしまいましたが。おじい様が、私のためにお誕生日会を開いてくださったこと、本当に感謝しています！」もし凌央と美咲さえいなければ、今日の温かくて幸せな誕生日会は、きっと一生忘れられない思い出になっただろう。でも、こんな騒ぎがあったからこそ、ある意味ではより忘れられない夜になった。たぶんこれが、蓮見家で過ごす最後の誕生日になるだろう。乃亜はそう思った。「今夜の件は、凌央のことをしっかり叱っておいたぞ。傷はかなり重傷だ。今夜のうちに様子を見てやってくれ。もし熱が出たりしたら、医師を呼んで診てもらってくれ」祖父の本当の目的は単純だった。乃亜を凌央の元へ戻すことだった。夫婦である以上、心まで離れてしまってはいけない。乃亜は一瞬言葉に詰まったが、「はい」と素直に返事をした。おじい様が凌央を叱ったのは、乃亜の気持ちを代弁するためでもあるし、それ以上に、彼女に今夜、ちゃんと家に戻ってきてほしいという願いが込められているのだ。そうでなければ、わざわざそんな話をするはずがない。「乃亜、凌央には、至らないところがたくさんあることは分かってる。お前を悲しませてしまって、本当に申し訳なく思ってる。自分勝手なのは分かってるが、それでも私は、お前には凌央のそばにいてほしいんだ」祖父は言いながら、自分の顔が熱くなるのを感じていた。あれだけ
永遠の毒薬 第256話
凌央と、一刻も早く離婚できますように！そして、お腹の中の赤ちゃんが、無事にこの世に生まれてきて、私に会ってくれますように。願いごとを終えると、乃亜は一気に息を吹きかけ、ろうそくの火を消した。紗希はろうそくを抜いてゴミ箱に捨て、スプーンを彼女に手渡して言った。「今日はもう遅い時間だったから、カップケーキしか買えなかったけど、これを食べよう」乃亜はスプーンを受け取り、ケーキを一口すくうと、それをそのまま紗希の口元へ持っていった。「最初の一口は、あなたが食べて」紗希は一度断ろうとしたが、彼女の目がまっすぐ見つめてくると、どうしても断れなくて、素直に口を開けてケーキを食べた。「ご飯が炊けたみたい。今からちらし寿司を作ってくるね。ケーキ食べてて。すぐできるから！」そう言って、紗希はキッチンへと急いで戻っていった。乃亜は視線を戻し、目の前のカップケーキを見つめた。その目には、今にもあふれそうな涙が溜まっていた。この世の中で、自分に本当の優しさを注いでくれるのは、祖母と、紗希だけだ。しばらくして、紗希ができたてのちらし寿司を持ってダイニングにやってきた。乃亜はケーキの最後の一口を食べて、立ち上がってダイニングへ向かった。テーブルには二つのお椀があった。すし飯の上にはふんわり焼き上げられた黄金色の錦糸卵と、ぷりぷりのエビ、きらきら光るイクラが彩りよく並び、ほんのり漂う酢飯の香りが食欲をそそった。乃亜はにこにこと目を輝かせながら椅子に座り、目を閉じて大きく深呼吸した。「わぁ、すっごくいい匂い！」紗希は箸を渡しながら言った。「今が一番おいしいから、早めに食べてね！」その瞬間、乃亜は紗希にぎゅっと抱きついた。目頭がじんわり熱くなった。「紗希、本当にありがとう！」紗希は笑って返した。「ただのちらし寿司で、そんなに感動してくれるなんて！じゃあ今度、ちゃんとしたごちそう作ってあげたら、泣いちゃうかもね？」乃亜はそっと息を吸い、体を起こして座り直した。「ごちそうなんかより、このちらし寿司のほうがずっとおいしいよ。こういう、生活感と温かみのある感じのほうが、私は好きなの」「はいはい、じゃあ次は私が本気でごちそう作ってあげるから楽しみにしてて！さあ、食べよ！」紗希は彼女をそっと離し、自分も箸を
永遠の毒薬 第257話
「医者はなんて言ってた？双子の場合、何か特別気をつけないといけないことがある？」紗希はグラスを置きながら、乃亜のお腹をそっと撫でて、小さな声で聞いた。彼女はお腹の中に、まさか二人も赤ちゃんがいるなんて思ってもみなかった。でも、生まれてきたらきっと楽しい毎日になるはずだ！「医者が特に強調してたのは、性行為は控えてと」乃亜は考えていた。今はまだ凌央と一緒に住んでいる。あの人はきっと我慢できずに迫ってくるだろう。そして自分の力じゃ、抵抗できない。こういうことに関して、凌央は本当に強引だった。「もし戻ったら、凌央があなたに手を出さずにいられる？それに、拒否するとして、どんな理由で断るの？」紗希は眉をひそめて考え込んだ。「だったらさ、いっそ私の家に引っ越しておいでよ！この家、広いし部屋も余ってるんだから！」乃亜は首を振った。「ダメ。紗希の家には引っ越せないよ！」紗希と直人の関係を思えば、彼はきっと頻繁にここへ来るはずだ。そんな中で自分が一緒に暮らすのは、二人にとっても居心地が悪くなる。二人がふとした時に親密になるのを、我慢させたくなかった。「でも、明日から一緒にスタジオ行くんでしょ？だったら一緒に住んだ方が通勤も楽よ！」紗希は嬉しそうに提案した。「スタジオはしばらく通うけど、いずれまた法律事務所に戻るつもり。上司を陥れた犯人を突き止めたいの。私は彼の無実を証明したいわ！」乃亜の表情は真剣だった。加奈子が姿を現した今、上司が飛び降りた真相に、ようやく手が届きそうだ。彼女は絶対に、弁護士を続ける。それこそが、上司の冤罪を晴らす唯一の方法だ。「あなたの決意、ちゃんと尊重するわ！でも、今は妊婦なんだから、あんまり無理しちゃダメだよ？弁護士ってすごくハードでしょ？体力的にも心配だよ」紗希は彼女の体のことを真剣に案じていた。「他の人だって、出産予定日が近づくまでは働いてるわ。私は大丈夫だよ！」乃亜は微笑んだ。「心配しないで、うちの娘と息子は、ほんとにママ思いなの！」妊娠してこんなに経つのに、全然暴れないし、つわりも少ないし、食欲も普通だ。ただ、最近はちょっと眠くなりやすいだけだった。「そんなに幸せそうにしてるあなたを見ていると、私も子どもほしくなっちゃうわ！」紗希はぽつりと呟いた。
永遠の毒薬 第258話
乃亜の瞳孔がキュッと縮まった。「わかりました、すぐ行きます！」彼女は、それが一体何の知らせかすら聞く勇気がなかった！紗希は彼女の表情が尋常じゃないと気づき、すぐに聞いた。「乃亜、どうしたの！？何があったの？」乃亜は携帯を握りしめたまま、体が微かに震えていた。なぜかわからないが、胸の奥から嫌な予感が込み上げてきた。祖母はきっと……もう助からない。「乃亜、何か言ってよ！怖がらせないで！」紗希は彼女の頬をそっとつまみ、思わず声を荒げた。乃亜はようやく我に返り、彼女を見つめて呟いた。「おばあちゃんが、緊急手術室に入ったの。私、行かなきゃ！」「私も一緒に行く！」紗希は食器洗いを放り出し、具合の悪さをこらえて乃亜を支えながら外へ出た。心配だった彼女はタクシーを呼んだ。車の中で、乃亜は紗希にもたれかかり、全身の力が抜けていた。まるで魂ごと抜かれたかのように。紗希はそんな彼女の様子に不安が募った。「乃亜、心配しないで。おばあちゃんはきっと大丈夫だから！」彼女がどれだけおばあちゃんを大切にしているか知っているからこそ、不安が押し寄せた。「でも、すごく嫌な予感がするの。おばあちゃん、今回は本当に……」乃亜は声を震わせながら、言葉の続きは飲み込んだ。「そんな縁起でもないこと言わないで！おばあちゃんは強い人よ、絶対に大丈夫だから！」口ではそう言いながらも、紗希も内心では恐怖を感じていた。時には、人の第六感は本当に当たるものだ。ましてや、乃亜はあれほどおばあちゃんを大事にしている。どうか、おばあちゃんには元気でいてほしい、無事でいてほしいと願っていた。もしものことがあったら、乃亜はどうなってしまうのだ！乃亜は窓の外、後ろへと流れていく景色をじっと見つめ、唇を噛みしめながら黙り込んだ。その頃、亀田病院のVIP病棟にて。美咲は病衣を着たままベッドに座っていた。その顔には怒りが滲み、床に跪く女性を鋭く睨みつけていた。「もう一度言ってみなさい！」その声は甲高く、目には殺気が浮かんでいた。「旦那様の部屋のゴミは全部本人が自分で処理してました。避妊具を使ったあとも、包装すら残さないくらい徹底していました。あの時奥様が急かしてきて、昔のことまで持ち出して脅してきたから、私は息
永遠の毒薬 第259話
「帰って待ってなさい。明日連絡するわ！」美咲は心の底に湧き上がる怒りを抑えながら、ゆっくりとそう言った。「奥様、どうか今少しでもお金をください。もしお金を持たずに帰ったら、殴られて死んでしまうかもしれないんです！」女性は美咲の言葉がただの言い逃れだと分かっていた。本当に明日まで待っていたら、一銭ももらえないだろう。それどころか、口封じのために命まで失うかもしれない。彼女は今のうちに、少しでも金を手に入れたかった。手に入れてから、明日のことを考えればいい。「今はお金なんてないわ！」美咲は一銭たりとも渡したくなかった。「奥様、本当に私が口を割ったらどうなるか分かってますか？ネット中にあなたのニュースが流れたら、どうするのですか？」女性はそうやって彼女を脅すしかなかった。お金をもらうまでは、絶対に引き下がらない！美咲がどんなに怖くても、借金取りの連中に比べたらまだマシだ。あいつらは平気で手足を折ってくる。彼女は心から恐れていた。だからこそ、美咲を頼るしかなかった。美咲は深く息を吸い、スマホを手に取りながら言った。「それじゃあ200万円振り込むわ！もし、私たちの取引の証拠をネットに出したら、地獄の底で後悔することになるわよ！」1000万円は手に入らなかったが、200万円でも十分だった。振り込みが完了すると、美咲はスマホを手にしながら出ていけと言った。女性は四つん這いになりながら、慌ててその場を立ち去った。美咲はスマホをぎゅっと握りしめた。あまりの力で関節が痛むほどだった。真子は、あと2ヶ月で羊水を使ってDNA鑑定をすると言っていた。彼女はもともと、美咲のお腹の子はてっきり凌央の子だと思っていた。凌央と信一は異母兄弟だし、検査では信一と血縁関係があると出るかもしれなかった。けれど、たった今あのくそ野郎が言い出した。この子は、自分の息子の子供だと！彼女は怒りで爆発しそうだった。美咲は信じたくはなかったが、女の言うことにも一理あった。凌央のような用心深い男が、自分の精子を軽々しく扱うはずがない！もし凌央の精子がそんなに簡単に手に入るなら、乃亜はとっくに人工授精していたはずだ。わざわざ妊娠するのに３年も待たないだろう。彼女は精子を手に入れた時点で、もっと慎重になるべきだった。もしかして、
永遠の毒薬 第260話
美咲は冷笑を浮かべながら乃亜を見つめた。「あなたのおばあさんはあんなに長い間、病院のベッドに寝てたんだから、とっくに死んでるのよ。私はちょっと手助けしただけ。そんなに感謝しなくてもいいわよ！」乃亜の前では、彼女は自分のしたことを隠すつもりはなかった。乃亜が凌央に告げ口しても、凌央はどうせ信じない。だからこそ、彼女はこんなにふてぶてしくしていられるのだった。乃亜は彼女の病室のベッドの前に立ち、見下ろすようにして睨みつけた。目は赤く、言葉は殺気を帯びていた。「美咲、あなたそんなことを言うなんて、本当に人間なの？」祖母は今もまだ救急処置中だ。もう危篤のサインも出ていて、医者からも覚悟しておくようにと言われた。それに乃亜はもうすぐ最期が来るのだと、予感していた！彼女は緊急処置室の外に待っている間、ずっとどうして急にまた祖母が倒れたのか分からなかった。そして、ある看護師二人の会話がトイレで偶然聞こえてきた。さっき、ある女があの高齢女性に酷いことを言ったせいで、気絶して、緊急処置室に行ったと。彼女はその女が美咲しかいないと知っていた。美咲は今夜、蓮見家で鞭で打たれた。その仕返しをしようとして、祖母を利用したに違いない。何を言ったのかは分からないが、祖母をショックで倒れさせるような言葉なんだから、ろくな内容じゃないだろう。彼女と凌央のこと以外では、何がありえるだろう！どうしても許せなくて、乃亜は紗希に病院の事を任せ、自分で美咲を問い詰めに来たのだった。美咲は乃亜の怒りに満ちた表情を見て、目の奥に冷たい光を宿らせ、ゆっくりと口を開いた。「病院のベッドであんなふうに生きてるか死んでるかも分からない状態でいるのに、毎月どれだけの金がかかるか知ってる？あなたこんなに払えるの？払えないなら凌央が出すしかない。でも、あなたと凌央はいずれ離婚するでしょ？その後は凌央のお金は私のものなのよ！私は今のうちに彼のお金を節約してるだけ、悪いことしてるかしら？」彼女はまるで正論かのように堂々と話していて、まるで自分がすぐに凌央の妻になるかのような言い方だった。それに、そのすべてが乃亜を刺激するためだった。そして、感情を爆発させた乃亜に責任を押し付けて、自分の腹の子を流産させるという策略だった。そうすれば全て乃亜のせいにできる。凌
永遠の毒薬 第261話
このように美咲を殺したら、彼女自身でさえ生きられなくなってしまうだろう！ 祖母が亡くなったばかりだ。彼女はこの命できちんと祖母を見送らなければならない。 美咲との決着は、後でゆっくりつければいいだろう。 美咲は乃亜のお腹を見つめた。 平坦で、何の異常も見て取れなかった。 だが彼女は人を雇い、渡辺家系列の病院で乃亜が作成した妊婦健診の記録を調べていた。乃亜の妊娠時期は、彼女の妊娠時期とちょうど1ヶ月差だった。 あの頃、彼女は妊娠したばかりでつわりがひどく、凌央は毎晩遅くまで付き添っていた。あんなに遅く帰ったのに、二人はあんなことをしていたなんて！ 凌央は乃亜が嫌いだと言っていた。自ら求めるはずがない。きっと乃亜が凌央を誘惑したに違いない！ 二人がベッドで交わる姿を想像するだけで、嫉妬で狂いそうになった。 これまで何度も、彼女は凌央にアプローチをかけた。服まで脱いで誘ったのに、彼は微動だにしなかった。 最初は、信一が亡くなったばかりで遠慮しているのだと思っていた。その後も、彼女が世間の批判を浴びるのを恐れ、彼は離婚してから関係を持とうとしているに違いないと考え込んでいた。あんなに乃亜を嫌っているのだから、きっと肉体関係などないはずだと思い込んでいた。 なのに、実際には彼らは行為に及んだだけではなく、挙句の果てに乃亜は妊娠していた。 幸い、乃亜は妊娠したことを凌央に告げていなかった。だからこそ、今日こそ彼女の腹の中の罪の子を消し去れる！ そして乃亜は凌央に言い出せず、泣き寝入りするしかない！ ここまで思うと、美咲は突然足を振り上げて乃亜のお腹を蹴ろうとした。 乃亜はとっさに反応し、その蹴りをかわした。 美咲は勢い余って病床から転がり落ち、床に叩きつけられた。 美咲は怒りから金切り声を上げた。「乃亜！あなた、私をわざと転ばせて、流産させようとしたんでしょ！」そう言いだす前に、彼女はすでにこっそりスマホの録音を開始していた。 乃亜は考えた。もしさっきの一蹴りが当たっていたら、お腹の中の娘も息子も今頃は血の海に消えていただろう！ 悪寒が走り、体が震えた。そして、頭に浮かんだのはただ一つ。美咲は自分の妊娠を知っているのだ！ こっそり赤ん坊を殺そうとした
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永遠の毒薬 第282話
舞衣は直人の後について歩きながら、ほのかに香るジャスミンの香りに意識を奪われていた。彼女は思わず想像してしまった。直人という男は、一体どんな人物なのだろうと。「座ろう」その声を聞いて、舞衣は我に返った。そしていつの間にか、二人はすでに個室に入っていた。「どうした？俺の顔がそんなに魅力的か？ずっと見つめてるぞ！」直人は笑いながらからかうように言った。まるで二人が長年の知り合いのように。明らかに二人は今日が初対面だ。舞衣は腰を下ろすと、軽く会釈して感謝の意を示した。直人は彼女の正面に座った。そして、店員が酒とつまみを運んできた。直人はグラスを取り、酒を注ぎ始めた。舞衣は彼を見つめていた。表情は淡々としていたが、心の奥では少しずつ彼に好意が芽生えていた。顔も良くて優しい。こんな男性なら、どんな女性でも好きになるだろう。「お酒が飲めるなら少しだけ飲もう。飲めないなら、ソフトドリンクを持ってこさせる」直人はグラスに酒を注ぎ終えてから、慌てて思い出したように、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「すまない、先に確認すべきだったな」舞衣はグラスを取ると、微笑んだ。「少しなら飲めるわ。ソフトドリンクは結構よ」直人はグラスを掲げた。「この一杯で詫びさせてくれ」舞衣は彼の誠実な態度を見て、彼は責任感のある男だと思った。少なくとも、きちんと謝罪できる男だ。他の男なら、とっくに言い訳を並べているところだろう。直人は彼女が考え込んでいるのを見て、促すこともなく、一気に酒を飲み干した。舞衣もそれを見ると、酒を飲み干した。そして、ティッシュで口を軽く押さえて、直人を見た。「直人、もし本当に私と一緒になる決意ができているのなら、これから少し真面目な質問をするわ」直人は再び酒のボトルを手に取り、グラスに注ぎながら言った。「もし俺が童貞かどうか聞きたいなら、正直に答える。俺は違うぞ」彼は、舞衣の質問の予想がほぼついていた。舞衣は予想外の言葉に、たちまち顔を赤くさせた。「そんなことは聞かないわ！ 私そういうのは気にしないから」「なら、質問してみろ」直人は酒を注いだグラスを彼女の前に置き、唇の端を緩ませながら舞衣を見た。もしかしたらアルコールのせいかもしれないが、舞衣の目に
永遠の毒薬 第281話
考えていたら、携帯が鳴った。直人は眉を上げた。まさか紗希が良心に目覚めて、食事を持ってきて、一緒に食べようというのか？ふん！彼女の態度が良ければ、彼女に厳しくするのをやめてもいいだろう。そう思って、彼はポケットから携帯を取り出した。しかし画面に表示されていたのは凌央の番号だった。なぜ凌央が突然電話をかけてきた？何かあったのか？しばらくして、電話に出た。「飲みに行くぞ！」凌央の言葉は簡潔だった。「おい、どうした？」直人は不思議に思った。凌央は機嫌が悪いのか？でなければなぜ自分を飲みに誘うのだ？「うるさい！いつもの場所だ」彼はそう言って電話を切った。直人は携帯をしまい、箸を取ってテーブルの上の料理を平らげてから出かけた。車で高級クラブに着くと、彼は一目で彼女が立っているのを見つけた。彼を待っていたようだった。眉間を揉みながら、彼は女性に向かって歩き出した。「舞さん」彼は淡々とした表情で口を開いた。「昨日は私との約束をすっぽかしたわね」女は長い髪をかき上げ、清涼感のある雰囲気を漂わせていた。「昨日は急用ができてしまって、電話するのを忘れてしまったんだ。申し訳ない」直人は丁寧に説明した。舞衣は名家の令嬢で、研究所で働いており多くの男が彼女に夢中で媚を売っていた。彼のようにすっぽかすのはおそらく初めてだろう。舞衣が怒るのも当然だ。「口先だけの謝罪では足りないわ」舞衣は清楚な服を着ており、仕事の性質も相まって、清潔感のある印象を与える女性だった。「友達と一緒に来たのか？一緒に一杯どうだ？」直人は体の鋭さを抑え、穏やかな口調で話した。「直人、聞きたいことがあるの」 一生に関わる大事なことだ。舞衣は、たとえ直人と一緒にいることが愛のためであるはずがないとわかっていたとしても、自分の人生における大きな出来事について彼の胸の内を聞いてみたかったのだ。お互いを尊重する関係は、犬猿の仲でいるよりずっとましだ。直人は意味深に笑いながら彼女を見た。「そんなに急いで俺のことを知りたいのか？それなら、明日すぐに婚姻届を出そうか」彼は母親が自分と舞衣を一緒にさせたがっていることを知っていた。両家が結びつけば、栄えるときは一緒に栄え、衰えるときは一緒に
永遠の毒薬 第280話
凌央はコップを握る手が、無意識に引き寄せられるように感じ、心が締め付けられるような感覚が広がる。 外の夜は暗く、室内の灯りは柔らかく、彼の心の中の複雑な気持ちは、何も照らされることなく沈んでいた。 祖父は乃亜に何かを話したのだろうか？ 乃亜がなぜこんなにも決然と離婚を決意したのか、分からないわけがない。 「お前には何度も言っただろう。美咲のことには深入りするな、と。なのにお前はその言葉を無視した」 祖父の声は低く、威厳を感じさせた。一言一言が凌央の心に響いた。 彼は心の中で察していた。祖父が錦城や美咲について話したのは、無意味ではない。何かを調べているに違いない。 乃亜がすでにそれを知っているのだろうか？凌央は黙っていた。「美咲は、外では優しく、純粋で無邪気に見える。しかし、それだけではない」 祖父の言葉は、どこか諦めと痛みが感じられた。「俺は裏で若い者を評価したくはない。だがお前は今、彼女にどっぷりハマってしまい、乃亜を失った。もう黙っていられない。 美咲の優しさが、もしかしたらお前を陥れるための罠かもしれないと思わないか？」 祖父は少し息を吐いた。その息には、年月を感じさせる深さと悲しみが込められていた。「凌央、お前は分かるか？最も鋭い刃物は、最も柔らかい笑顔の裏に隠れていることがある。どんなに賢い人でも、それを見抜けないものだ」 その言葉が、空気の中に重く広がった。 しばらくの間、二人は無言でその空気に包まれていた。凌央はようやく口を開いた。「乃亜のおばあさんが亡くなったその日、美咲は流産して、手術で大量に出血しました。命が危ないところでした。手術後、美咲の精神状態は崩れ、何度も自殺を試みました。どうしようもなくなって、医者の勧めで転院しました。錦城で急に問題が発生し、出張することになったので、彼女を連れて行くことにしたんです」 凌央はその事実を祖父に伝えた。美咲との関係について誤解されるのが嫌だったからだ。 凌央と美咲の関係は、何も不潔なことはなかった。「それを言われても、俺にはどうしろっていうんだ？乃亜に言うべきだろう！」 祖父は厳しい目で彼を見つめた。「凌央、絶対に覚えておけ。乃亜こそ、お前の運命の相手だ。お前がこれから歩
永遠の毒薬 第279話
乃亜はもともとその別荘に住むつもりだった。祖父がそう言うと、彼女は反論せずに答えた。「おじい様、わかりました。でも今はもう遅いので、先に帰って休んでください。私が落ち着いたら、また一緒に過ごしましょう」 「わかった！」祖父は乃亜の顔が青白くて、疲れ切っているのを見て、胸が痛くなった。 なんて良い子だろう。 こんな素晴らしい子を、こうして送り出すのは本当に辛い。 でも、乃亜を自分の欲望で引き止めて一生凌央に傷つけさせるわけにはいかない。 凌央はきっと後悔するだろう、絶対に。乃亜はスーツケースを引きながら歩き、振り返ることなく進んだ。 決心したことはもう揺るがない。 「乃亜！」凌央は追いかけようとしたが、祖父は杖で彼の足を叩いた。 「待て！追うな！」 「おじい様......」凌央は驚き、立ち止まった。 これまで冷静だった祖父が、どうして急にこんなことを？祖父は乃亜を送るために運転手に指示を出し、その後、凌央に冷たい視線を向けた。「凌央、お前には乃亜を引き留める資格がない。乃亜のおばあさんが亡くなった時、夫としての役目はどうした？連絡一つせず、彼女はたった一人で三日三晩、おばあさんを送り出していたんだぞ。お前はその気持ちを理解できるか？」 その三日間、祖父は乃亜を見ては心が痛んだ。彼女がどれほど辛い思いをしていたか、想像すらできなかった。凌央は深く息を吐き、肩を落とした。 祖父の言葉に、心の中で何かが崩れるのを感じた。 乃亜が自分を憎むのは当然だ。 でも、それでも、彼は乃亜を手放したくなかった。「もし本当に優しくしたいなら、彼女を自由にしてやれ！新しい生活を始めさせてやれ」祖父は深くため息をつき、凌央に言った。 凌央はただ黙っていた。 祖父は彼に完全に失望している。彼はこれ以上、乃亜との関係を無理に続けさせようとはしない。凌央は静かに振り返り、家の中に向かって歩き出した。 少し歩いた後、振り返って言った。「もし俺が手放さないとしたら、どうしますか？おじい様は俺を無理に止めるつもりですか？」 祖父は冷笑しながら答えた。「その時は、俺が命をかけてでもお前を止める！」 三年前、祖父は乃亜に対して勝手な決断を下した。
永遠の毒薬 第278話
「乃亜、言っただろう。俺はこの数日間のことを説明できる、だから少しだけ聞いてくれ！」 凌央は抑えきれない怒りを胸に抱え、できるだけ穏やかに語りかけた。彼は急いで錦城から帰ってきたのは乃亜を見送るためではない。 彼はこのすべてを説明したい、謝りたい。 自分が悪かったと、心の中で強く感じていた。乃亜はしっかりとスーツケースを握りしめ、冷静にその顔を見つめていた。 十年間愛してきた男。 一生愛し続けると思っていた。 だが、今はその思いをすっかり手放す決心がついた。 後悔はしない。 未来がどうなるか、心配もしていない。 ただ、前を向いて進んでいくだけ。 神様が導いてくれると信じて。「凌央、あなたにはもうチャンスはないの。だから、今回は本当に出て行くわ」 乃亜の声は穏やかだが、確固たる決意が込められていた。凌央はその決意を見て、心の中で何かが崩れる音を聞いた。 「俺が悪かった。でも、お前、考えてみてくれ。おじい様が心配だ。おじい様、もう歳だし、もしお前が出て行ったら、どうなるんだ？」 凌央は乃亜の決心を感じ、どうしても引き止められないことを悟った。 今度は祖父を盾に取って、彼女を思いとどまらせようとした。乃亜は少し唇を噛みしめ、微笑んだ。「心配しないで。おじい様にはすでに話してあるわ。おじい様は私の離婚を支持してくれたの」 昔は祖父の体調が心配で、離婚の話をすることができなかった。 でも、今回は凌央の態度があまりにもひどかった。 乃亜は祖父に話し、もし反対されたとしても離婚すると決めた。 もう、この生活を続けることはできない。「おじい様がお前の離婚を支持するはずがない！」 凌央は信じられなかった。 祖父が乃亜をどれだけ大切にしているか、知っているはずだ。 もし乃亜が去ったら、祖父はどうなってしまうのか......その時、背後から祖父の声が聞こえた。 「俺は乃亜がお前と離婚するのを支持するだけでなく、乃亜がお前の財産を半分もらうのも支持する！凌央、男ならグズグズせず、明日さっさと役所に行って、乃亜が自分の人生を歩めるようにしてあげなさい」 二人が振り返ると、祖父が杖を持って立っていた。 その髪は乱れ、
永遠の毒薬 第277話
乃亜は立ち上がり、決意を込めて遠くを見つめた。まるでこれから歩む新たな道をすでに見ているかのようだった。 祖父は黙ってその背中を見送った。心の中には、別れの寂しさとともに、孫娘の未来への無限の期待が込められていた。夜が深まり、蓮見家の庭は静けさを取り戻した。しかし、この夜の決断は、静かな湖面に投げ込まれた石のように波紋を広げ、乃亜の新しい人生が始まることを予感させた。乃亜は御臨湾に戻ると、小林がすぐに駆け寄った。「奥様、何か食べたいものはありますか？すぐに作りますよ！」 乃亜は微笑んで首を振った。「ありがとう。でもお腹は空いてないわ。まだ食べたくないの」 「わかりました。食べたくなったら、教えてくださいね」小林はそう言って、温かく見守った。 「うん、私は先に上がるわ」乃亜はそう言って、階段を上がった。小林はその背中を見送ると、深いため息をついた。 奥様、どんどん痩せていく......顔が小さくなったわ。本当に心配だ。 小林はそのことがとても気がかりだった。乃亜は部屋に入ると、すぐに荷物をまとめ始めた。 ここでの生活は3年。持っているものは全部、スーツケース一つに収まる。 スーツケースを引きずりながら、部屋を振り返った。 「これが最後」心の中で呟き、家を後にした。下に降りると、小林が彼女の荷物を見て驚いた。「奥様、どこに行くんですか？」 乃亜は微笑んで答えた。「引っ越すの」 「え？どうして急に......」小林は目を赤くして、手を伸ばして乃亜を引き止めた。「行かないでください！」 乃亜は小林の手を振り払うと、しっかりとスーツケースを握りしめ、一歩一歩外に向かって歩き始めた。 その足取りは、まるで何か重いものを背負っているようだった。スーツケースの車輪が床に擦れる音が、彼女の決意を静かに響かせる。その時、凌央が突然現れた。 凌央は急いで錦城から帰ってきたばかりで、まだ疲れが顔に残っていた。しかし、乃亜が持っているスーツケースを見た瞬間、彼の目は驚きと焦りで輝いた。 「乃亜、お前......」彼の声は少し震えていたが、乃亜の表情から何かを読み取ろうとして、彼女の決然とした顔を見つめるだけだった。乃亜は足を止めたが、振
永遠の毒薬 第276話
美咲は裕之の胸に顔をうずめ、その鼓動を感じていた。この瞬間、彼女の心は少しだけ温かくなった。 無意識に目頭が熱くなった。 もし凌央を好きになっていなければ、裕之の言葉を聞いた時、すぐにでも彼に答えていたはずだ。 でも、彼女にはそれができなかった。美咲の沈黙に、裕之の心は痛んだ。 彼は最初から分かっていた。でも、少しだけ希望を抱いていた。 もしかしたら、彼女が急に気持ちを変えて、俺と一緒になってくれるかもしれない。 でも、それはただの思い過ごしだった。「裕之お兄さん.....私......」美咲は裕之が苦しそうにしているのを感じ、言葉がうまく出なかった。 「言わなくていい。分かってるよ」裕之はため息をついて、優しく言った。「美咲さん、無理しなくていい。自分の心に従えばいいんだよ」 結果が分かってしまった以上、彼もそれを受け入れるしかない。「でも、これからはあまり会えなくなるかもしれない」 結婚して家庭を持ったら、当然、家族を大切にしなければならないから。「裕之お兄さん、もう私を無視するの？」美咲は小さく尋ねた。 「美咲さん、ごめん。もう、期待しないようにしたいんだ」 安藤家が最近忙しく、裕之は美咲を慰める余裕がなかった。 美咲は唇を噛んで涙を堪えながら言った。「分かった」 美咲は心の中で、もう二度と裕之のような人には出会えないと感じていた。裕之が去った後、凌央がすぐに来た。 美咲が泣き腫らした目をしているのを見て、凌央はまた無駄に悩んでいるのだと思った。 「言っただろ？お前は流産したばかりなんだから、もう泣くな！目が腫れるぞ」凌央は少し苛立ちながらも、彼女を慰めようとした。美咲は裕之の優しさを思い出し、ますます泣き声を上げた。夜が深くなる頃、蓮見家の旧宅。 乃亜はシンプルなドレスを身にまとい、静かに歩きながら祖父の前に膝をついた。 彼女の目には複雑な感情がこもっていた。罪悪感、決意、そして少しの解放感。「おじい様」乃亜の声は低く、はっきりとした響きがあった。その一言一言が、心に重く響くようだった。「ごめんなさい。この言葉では、私があなたの期待を裏切ったことを補うことはできません。おじい様は私を孫娘のよ
永遠の毒薬 第275話
帰ってきてから自分で気づかせるか...... 山本はそう考え、しばらく黙っていた。 「山本、言ってくれ！一体何があったんだ？」 凌央の声には、いつになく強い口調が混じっていた。山本はため息をつき、仕方なく話し始めた。 乃亜の祖母が亡くなったという話を聞くと、凌央は驚きの表情を浮かべた。乃亜があの日、美咲に謝れと言っていた時、確か『祖母が亡くなった』って言ってたよな......その時、凌央はどう反応したんだ？ 凌央は乃亜が嘘をついていると思い込んでいた。 ここ数日乃亜から連絡が来なかったのは、彼女が自分を避けているからだと考えていた。美咲に謝るのを拒んでいるのだと。 でも、乃亜の本当の理由は、彼女の祖母が亡くなったからだった。こんな大きな出来事があったのに、乃亜は何も言わず、連絡もしてこなかった。 きっと彼女は悲しみに沈んでいて、それを彼に知らせたくなかったのだろう。 凌央は胸が痛んだ。 「蓮見社長......」山本が声をかけるが、凌央はそのまま黙っていた。 「わかった、もういい」 電話を切ると、凌央は窓の外をぼんやりと見つめながら、乃亜が一人で祖母の前で跪いている姿を思い浮かべた。 その姿を想像すると、胸が締め付けられる。 そして、自分という夫が何も知らずに、彼女を一人にしていたことに、申し訳なさが込み上げてきた。さっきの祖父からの電話も、乃亜の祖母が亡くなったことを知らせたかったのだろう。しかし、怒っていたため、電話はすぐに切られてしまった。祖父はきっと、失望しているのだろう。しばらくそのままでいたが、美咲から再度電話がかかってきた。 凌央はその音を聞いてすぐに電話を取る。 「またどうしたんだ？」 淡々とした声で問いかけた。 今の彼の気持ちは、少し沈んでいた。「凌央、怖いの」美咲の声には、少しだけ本気と冗談が混じっていた。 「わかった、今すぐ行くよ！」凌央は即答した。「凌央、私、仕事の邪魔してない？」美咲は心配そうに尋ねた。 「いや、そんなことない。すぐ行く」凌央はそう言うと、電話を切って支度を始めた。その頃、美咲の病室では、裕之がベッドの横に座って、美咲にバナナを剥いてあげていた。
永遠の毒薬 第274話
凌央は少し考えた後、再びその番号に電話をかけた。 だが、次の瞬間マイクからブザー音が鳴り響いた。 凌央は眉をひそめ、もう一度かけ直す。 それでも、またブザー音が鳴った。凌央はふと笑みを浮かべた。 乃亜は、本当にいつもやるな。 間違っているのに、あんなに堂々としているなんて。 乃亜が自分の番号をブロックしたのなら、もう構わない。 帰ったらきっちりと文句を言ってやろう。その時、突然携帯が鳴った。 凌央は画面を見ると、祖父の番号だ。思わず唇を噛んだ。 またあの女が祖父に告げ口したのか？ 祖父は怒って、自分を叱るつもりなのだろうか。前回、鞭で叩かれてから、最近忙しくて傷の手入れをしていなかった。傷が化膿していて、ここ数日はとても痛い。 少し後、凌央が電話を取る。「おじい様、どうしました？」 「凌央、ここ数日、どこに行っていたんだ？どうして電話がずっと通じなかったんだ？」 祖父は怒鳴るように言った。その怒りが電話越しに伝わってくる。「この数日間、錦城で出張していました。電話はずっとオンにしていたはずです」 凌央は疑うことなく答えた。 確かに携帯はずっとオンにしていた。「それなら、もうずっと向こうにでもいろ！二度と帰ってくるな！」 祖父は激しく叫び、電話をガチャッと切った。たかが出張で電話が通じないなんて、何か裏があるのでは？ 凌央はその意味がわからなかった。 自分ほど賢い人間が、どうしてこんなことに気づかないのか。その後、美咲から電話がかかってきた。 電話を取ると、温かい声が響いた。「どうしたの？」 「凌央、今どこにいるの？病室に一人でいて、すごく怖いのよ。来て、私を一緒にいてくれる？」 美咲の声はかすかに震えていて、本当に怖がっているのが伝わってきた。「わかった、すぐに行くよ」 凌央は一切拒否せずに答えた。美咲は流産して手術を受けた後、非常に動揺していており自殺しようとしたこともあった。 医師は彼女が強いショックを受けたことを分析し、元の病室にいると危険だと言った。 だから、美咲を別の病院に転院させることになった。 ちょうどそのタイミングで錦城で急な仕事があったので、凌央は美咲を一緒
