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第347話
Kaugnay na kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第348話
橘お婆さまは嬉しそうに顔をほころばせた。「うちの佳奈は私の好みを覚えててくれたのね。なんて親孝行な子なの。さ、ちょっと注いでちょうだい」佳奈はお婆さまに一杯注いだ。その後、テーブルの他の人たちにも順番に注いでいく。最後に智哉に差し出そうとしたとき、よだれが出そうになって思わずごくりと喉を鳴らした。小声で囁く。「ねえ、智哉……ちょっとだけ、ほんの一口だけ飲んじゃダメ？」智哉は即座に却下した。「ダメだよ。妊婦はお酒飲んじゃいけないって、忘れたの？そんなことしたら生まれてくる子が小さな酒飲みになるぞ」「一口くらい平気だってば。舐めるだけでもいいし、梅酒だよ？酔っ払うほどじゃないって」そう言いながら、彼女は舌で唇をぺろりと舐めた。その様子に、智哉は苦笑いして彼女の鼻を軽くつまんだ。そして酒を持ったグラスを彼女の唇の前に差し出した。「舐めるだけだぞ。一口でも多かったらお尻ぺんぺんだからな」佳奈は目を細めて嬉しそうに何度も頷いた。まず香りを嗅いでみる。どこか懐かしい匂い。まるで昔、どこかで飲んだことがあるような気がする。そして、舌先でひと舐め。芳醇な甘さと淡い酒の香りが舌を包み込んで、味覚を優しく刺激した。たった一口で、幼いころの記憶が一気に蘇った。彼女は驚いたようにグラスを見つめ、智哉の制止も聞かず、もう一口だけ飲んでしまった。冷たい酒が喉を滑り落ち、あとに残るのは深く香ばしい梅の香り。これは、彼女がずっと忘れられなかった、あの味。大切に心の中でしまい込んでいた、あの頃の思い出の味だった。佳奈の胸がぎゅっと締めつけられる。彼女は震える手で酒を清司に差し出し、目には抑えきれない感情がにじんでいた。「お父さん、このお酒、お兄ちゃんのお母さんが作ったやつだよ！」清司もすぐにピンときて、グラスを傾けて一口飲んだ。そして目を見開いて言った。「この味、間違いない！佳奈、晴臣って、まさか……あの九くんか？」晴臣が佳奈にしてきた数々の気遣いを思い出し、清司の中でその確信はどんどん強くなっていく。佳奈の目には涙が溢れた。「やっぱり、やっぱりお兄ちゃんと叔母さんは生きてたんだ……あんなに優しい人たちが、死んでるわけないよ。今すぐ病院に行って、ちゃんと聞いてくる！」そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第349話
佳奈は一刻も早く晴臣親子に会って、真相を確かめたかったため、軽く返事をした。「はいはい、あなたが一番好きよ。早く行こう」そう言うと、智哉の手を引いて急いで車の方へ向かった。佳奈の慌てぶりを見て、智哉の目にはさらに深い嫉妬が浮かぶ。佳奈がドアを開けようとした瞬間、彼は彼女の身体をドアに押しつけた。端正な顔がすっと近づき、鼻先で頬を軽くなぞった。低く甘い声に、どこか拗ねた響きが混ざっている。「でもさ……今の君の頭の中は、あの幼なじみのお兄ちゃんでいっぱいなんだろう？ 俺のことなんて、入る隙間もないんじゃないか？」智哉がそんな拗ねた表情を見せるので、佳奈はつま先立ちして、そっと彼の唇にキスをした。そして優しく囁いてなだめる。「彼のことはただの兄だと思ってる。私が愛してるのはあなただけ。ねぇ、旦那様、もうヤキモチ焼かないで、ね？」「旦那様」という一言が、まるで魔法のように智哉の体温を急激に上げた。彼の目から嫉妬の色は一瞬で消え去り、代わりに抑え切れない情熱が浮かぶ。唇の端を軽く持ち上げ、喉の奥で低く笑った。「ヤキモチを消すには、こんなキスじゃ足りないよ」そう言うと、彼はゆっくりと佳奈の柔らかな髪に指を差し入れ、後頭部を包み込むように引き寄せて、彼女の唇を深く奪った。一見甘く優しいキスだが、その中には明らかな強引さと独占欲が入り混じっていた。冷たい彼の唇が熱を帯びながら佳奈を圧倒し、彼女の唇を簡単にこじ開けていく。佳奈の意識はだんだん薄れて、杏色の瞳には次第に潤んだ水気が広がった。彼女は甘く掠れた声でつぶやいた。「智哉……」ようやく智哉が唇を放し、冷えた指先で佳奈の唇を撫でる。「いい子だから、もう一回『旦那様』って呼んで？」佳奈は目尻を赤く染め、子猫のような声で答えた。「旦那様……これでいい？」智哉はごくりと喉を鳴らし、彼女の唇にもう一度軽くキスを落とした。そして笑みを浮かべながら冗談めかして言った。「君がこんなに可愛いから、今すぐ食べたくなったんだけど、どうしよう？」佳奈は慌てて口を覆い、必死に首を横に振った。「もうダメだってば。みんなが見てるよ」智哉が振り返ると、確かに家族全員が映画でも見るように窓に張り付いて、二人をじっと見ていた。智哉は苦笑した。「気にす
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第350話
晴臣はためらいながらも、そっと佳奈の頭に手を置いて、優しく髪を撫でた。唇には柔らかな笑みが浮かんでいる。「泣かないで。もうすぐ母親になるのに、相変わらず泣き虫だね」佳奈は手の甲で涙を拭いながら、潤んだ瞳で彼を見つめる。「この何年間、二人はどこにいたの？どうして連絡もくれなかったの？私、毎年夏休みも冬休みも、ずっとあの家であなたたちを待ってたんだよ。家が取り壊される時だって、私、工事の人とケンカしちゃったの。家を壊したら、あなたたちが帰る場所がなくなるって……」晴臣はその話を聞き、口元には微かな笑みを浮かべていたが、目元はとっくに涙で濡れていた。佳奈の頭を軽く撫でながら、かすれた声で告げる。「俺たちはあの頃、誰かに命を狙われてたんだ。君に連絡を取れば危険が及ぶと思って、敢えて遠ざかったんだよ。でも、その後、母の実家を見つけて、何とか落ち着いて暮らせたんだ。今回戻ったのは、母さんの過去を調べるためで、君を巻き込みたくなかったんだよ」佳奈は鼻をすすりながら問い返した。「本当？嘘じゃないよね？」「俺がいつ君に嘘をついた？」「だって、あの時だって、朝市に行くだけだって嘘をついて、そのまま戻ってこなかったじゃない」昔のことを思い出し、晴臣は小さく笑った。「君って、子供の頃から全然変わらないな。そんなに根に持つタイプだった？」彼が佳奈の額を軽くつつこうとした瞬間、その手首を智哉ががっしり掴んだ。低く冷たい声が響く。「再会するのは構わないが、ベタベタ触らないでくれる？」そう言うと、智哉は佳奈を自分の胸元に引き寄せ、露骨に嫉妬した声で告げた。「他の男のためにそこまで泣くなんて、君の夫はもう死んだとでも？」佳奈の涙を拭いながら、唇に何度もキスを落とすその仕草は、明らかな独占欲を示していた。それを見て、晴臣はつい笑いを漏らした。「随分とヤキモチ焼きなんだね。俺と佳奈にはまだまだたくさん子供の頃の思い出があるって言ったら、お前は怒り狂っちゃうかな？」穏やかな口調だが、明らかな挑発だった。智哉は冷たく晴臣を睨み返した。「子供の遊びなんて、誰もお前みたいに本気にしないんだよ。俺の妻はそこまで馬鹿じゃない。昔のことなんて、もうとっくに忘れてるよな、佳奈？」佳奈は唇を噛み、戸惑って二人を見つめた。この質
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第351話
智哉が甲殻類アレルギーだということは、家族と本当に親しい友人しか知らないはずだ。奈津子がなぜそれを知っているのか。智哉は複雑な眼差しで奈津子を見つめた。「私が甲殻類アレルギーだってこと、なぜご存知なんですか？」突然そう尋ねられて、奈津子は一瞬戸惑った。自分はなぜ智哉のアレルギーを知っているのか？もしかして潜在意識に残っていた記憶？もしそうだとしたら、自分は昔、智哉とどんな関係だったのだろう。記憶を失ってもなお、彼のアレルギーまで覚えている理由は？奈津子は咄嗟に動揺を隠し、適当な理由をでっち上げた。「この前一緒に食事をした時に、佳奈のお父さんが話していたような気がして……」そう言われて智哉は半信半疑ながらも、軽く頷いた。「以前から佳奈をすごく気遣ってくださっていたようですし、退院されたら改めてお礼に伺います。その時はぜひ手料理を食べさせてください」それを聞いた奈津子は目を丸くして驚き、信じられないといった表情を見せた。「本当ですか？本当に佳奈と一緒にうちに来てくれるの？」「ええ、退院の日に佳奈を連れて伺いますよ」智哉がそう約束すると、奈津子はまるでお菓子をもらった子供のように瞳を潤ませ、感激の笑顔を見せた。「嬉しい！じゃあ、約束ですよ。今のうちにメニューを書き出して、晴臣に準備させておくわね」そう言って枕元からスマホを取り出し、嬉しそうにメモを打ち込み始める。その表情は心から幸せそうだった。智哉はその様子を眺めて、しばしぼんやりと考え込んでしまった。なぜ奈津子の姿を見ていると、いつも誰かの面影が重なってしまうのだろう。彼女とはまったく関係のない人物のはずなのに。自分の錯覚か、それとも何か知らない秘密があるのだろうか。病院を出てからも、智哉はずっとそのことを考えていた。佳奈は彼がぼんやりしているのを見て、まだ拗ねているのだと勘違いした。赤信号で止まった隙に、佳奈はそっと顔を近づけて智哉の頬にキスを落とした。彼女はいたずらっぽく笑いながら言った。「うわっ、高橋社長ったら、ヤキモチの匂いぷんぷんだよ」その言葉に、智哉はようやく我に返り、隣で得意げに笑う佳奈に目を向けた。彼は佳奈の顎を指で軽く持ち上げ、意味深な目でじっと見つめる。「仕方がないよ。佳奈が大好き
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第352話
智哉は表情を沈め、淡々と口を開いた。「確かに何らかの接点はあったと思う。でも、彼女がどんな立場で俺に接触したのか、まったく覚えがないんだ」佳奈は少し考えてから言った。「それは別におかしくないよ。奈津子おばさん、昔ひどい火事に遭って顔に大やけどを負ったの。そのせいで、村にいた頃はいつもベールで顔を隠してたから、誰も彼女の素顔を見たことがない。私だって知らなかったんだよ。彼女は記憶喪失で自分の名前さえ分からなかったけど、村の人はみんな彼女を「九叔母さん」って呼んでて、晴臣は「九お兄ちゃん」って呼ばれてたの」「九お兄ちゃん」――その名を聞いた瞬間、智哉の胸がぎゅっと締め付けられた。佳奈が夢で何度も呼んでいた「九お兄ちゃん」というのは、つまり晴臣のことだ。二人はどれほど深い絆で結ばれていたのか、佳奈が夢の中でも頻繁に彼の名を口にするほどに。智哉は思わず奥歯を強く噛み締めた。彼女の記憶から晴臣に関するものすべてを消し去り、心の中を自分ひとりで満たしたい衝動に駆られた。もしあのとき美智子おばさんが陥れられなければ、佳奈と幼なじみとして一緒に成長したのは自分だったはずだ。ずっと彼女のそばにいて、彼女の「お兄ちゃん」と呼ばれていたのも自分だった。晴臣の入る余地など、最初からなかったのに。智哉の胸には、美智子おばさんを陥れた人物への強い憎悪が込み上げた。その人物がいなければ、自分は佳奈を幼い頃からずっと守ってこられたのだ。佳奈は智哉の表情が険しくなったのを見て、心配そうに声をかけた。「どうしたの？何か気になることでもある？」智哉は唇を軽く持ち上げ、内心を隠して答えた。「いや、ただ二人の境遇がかわいそうだと思っただけだ」「本当にね。奈津子おばさんは当時、精神状態がすごく不安定で、発作を起こすと誰にも止められなくて、晴臣もよく傷だらけだったの。そのあと悪い人に見つかって追われるようになって、二人とも村を出て行方が分からなくなった」「追ってきた人って誰？」「分からない。でも、多分昔彼女を焼き殺そうとした人じゃないかな」その話を聞いて、智哉の呼吸が一瞬止まった。奈津子が火事に遭った当時、彼女は妊娠していたはずだ。彼女を殺そうとした人物の狙いは、その子供だったに違いない。奈津子が夢で頻繁に呼んで
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第353話
智哉が本邸に駆けつけた時には、すでに何台もの消防車が現場に到着していた。燃え盛る炎を見つめながら、智哉は拳を固く握りしめた。父のもとへ駆け寄り、「中はどうなってるんですか？なぜ火事が起きたんですか？」と問いただした。征爾は眉間に深い皺を寄せたまま答えた。「玲子がどこかでガソリンを手に入れて、使用人たちを全部外に出して、寝室で一人、自分に火をつけようとしたらしい。今のところ無事かどうかはわからん。消防隊が中に入って救出を試みてる」その言葉に、智哉の目が鋭く細まった。「どうして彼女が自殺しようとしたってわかるんですか？」「火をつける直前、俺にビデオ通話してきてな……変なことを言ったかと思ったら、そのまま俺の目の前で火をつけたんだ。智哉、これは絶対にマスコミに知られてはいけない。もし報道されたら、お前が母親を監禁してたって非難される。玲子の罪がまだ確定していない今、外部はお前が妻のために母親を閉じ込めてたって受け取るだろう。そうなったら、高橋グループの株も一気に下がる」智哉の黒い瞳には、ますます冷たい光が宿った。「もう手遅れかもしれません。これ、最初から誰かが仕組んでいた可能性が高いです。狙いは玲子を高橋夫人の座に戻すことと高橋グループを潰すこと」その直後、ボディーガードが報告に来た。「高橋社長、門の前に大勢の記者が来ています。取材したいとのことです」智哉は鋭い視線を門の方へと向けた。無数のカメラとスマートフォンが彼らに向けられていた。考えるまでもない。すでにネット上で炎上しているのは明らかだった。あいつを甘く見すぎてたな。本当の目的は、高橋家を潰すことか。そう思った瞬間、智哉は再び拳を握りしめ、低い声で命じた。「火災は危険だ。無関係の人間が巻き込まれるわけにはいかない。誰一人として中に入れるな」「はい、高橋社長」智哉は指揮している消防隊長の方を見て、沈んだ声で言った。「防火服を一式貸してください」消防隊長はきっぱりとした口調で返す。「高橋社長、火の勢いが非常に強いです。あなたは消防の専門家じゃありません。中に入ったら命に関わります。それは許可できません」智哉の声が一段と強まる。「防火服をくれと言ってるんだ！中の構造は俺の方がよくわかってる。すぐに母を見つけ出せる！」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第354話
「智哉、ゲームはまだ始まったばかりだ。面白いのはこれからだよ」「旦那様、今回の件で必ず高橋グループは大きなダメージを受けます。智哉もネットで集中砲火を浴びるでしょう。これで私たちの計画を進めやすくなります」傍らに立つ秘書が頷きながら言った。男の顔に邪悪な笑みが浮かぶ。「智哉が必死になって守ろうとするものほど、俺は徹底的に潰す。どれほどの力で俺に立ち向かえるか……じっくり見物させてもらおう」そう言うと、彼はグラスを手に取り、ゆっくりと赤ワインを口に含んだ。その瞳には冷たい陰が漂っている。感覚を失った自らの脚を強く握りしめる。脳裏に再び浮かぶ、何年も前のあの光景――。その時、秘書が一本の電話を受け、報告した。「旦那様、現場の者から報告です。智哉が玲子を助けるため、炎の中に飛び込んだそうです」男の目がわずかに細まった。あれほどの大火災に飛び込むとは―、智哉は死を恐れないのか？男は冷笑を漏らしながら命じた。「そこまで死にたいなら手伝ってやろう。火をもっと強くしろ」「はい、すぐに手配いたします」一方その頃。智哉は火の海に飛び込むと、一直線に玲子の部屋を目指していた。しかし室内を探しても玲子の姿はどこにも見当たらない。すると突然、消防隊員が駆け寄り、彼の腕を掴んだ。「高橋社長、ガス管が漏れています！すぐに爆発します、早くここから出てください！」智哉は強く歯を食いしばった。高橋家本邸は、防火防爆仕様の最高級の建材で作られている。これほどの火事でも簡単にはガス管が損傷するはずがない。しかも、大火災時にはガスの安全装置が自動的に作動する仕組みだ。つまり、意図的にガスを漏らした者がいるということになる。智哉は危機の重大さを瞬時に察知した。これは明らかに口封じのための殺人だ。彼は部屋の中で大声を張り上げた。「玲子、聞こえるか！誰かがお前を殺そうとしている。出てこないつもりなら、ここで死ぬだけだぞ！」その声が火の中を突き抜けて響いた。間もなく、隣の部屋から玲子の助けを求める声が聞こえた。「智哉！ここよ、助けて！」智哉は扉を蹴破り部屋に入った。目に飛び込んできたのは、頭に濡らした毛布を被り、台所のシンクのそばで震える玲子の姿だった。シンクには水が溢れ、床にまで流れ出てい
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第355話
建物全体が爆発に巻き込まれ、炎は天高く立ち上った。さっき飛び降りたばかりの人々さえも、その余波に巻き込まれた。消防隊長はすぐさま隊員を率いて駆け寄り、玲子を救出。そして、燃え盛る別邸の残骸を見つめながら、切迫した声で叫んだ。「高橋社長は！？なぜ下りてきていないんだ！」「高橋社長は高橋夫人を助けるため、私たちに先に飛び降りるよう命じて……まだ中に残っています！」消防隊長は顔色を変えた。「ふざけるな！あの人は高橋家の跡取りだぞ！万が一のことがあったら、うちの消防署全員クビだ！」すぐさま消火隊を再編成し、消火活動を続行させた。だが、炎はますます激しくなり、第三次爆発が起こる可能性さえあった。さらに、火が本邸全体に広がる恐れもある。その時、ある隊員が駆け寄って報告した。「隊長、ガス管が人為的に開かれていたことが判明しました。すでに修理済みで、これ以上の爆発は起きない見込みです！」「電気系統は全部遮断されたか？」「遮断済みです！」「よし、お前たち数人は俺と一緒に高橋社長の救出に向かう。残りは引き続き消火作業だ！」「了解！」消防隊長は仲間を率いて再び火の中へと飛び込んでいった。その頃、征爾は玲子だけが救出されたのを見て、すべてを察した。彼は奥歯を強く噛みしめ、すぐに指示を出した。「高木、彼女を病院へ運べ。それと、外の記者たちにはこう伝えろ。智哉は母親を助けるために火の中へ飛び込み、現在生死不明だと」高木はすぐにその命を受け、救急車と共に本邸を出発した。しかし、門の外には大勢の記者が押し寄せ、車を取り囲んでいた。高木は車から飛び降り、切羽詰まった声で叫んだ。「道を開けてください！高橋夫人の命がかかってるんです！これはうちの社長が命懸けで救い出したんです！」その一言に、記者たちは一斉にカメラを高木に向けた。「今の発言はどういう意味ですか？命懸けって？」高木は続けた。「うちの社長は、高橋夫人を救うため、自ら火の中へ入りました。高橋夫人を抱えて外に出た直後、第二次爆発に巻き込まれ、現在生死不明なんです。これ以上車を止めるようなら、高橋社長の親孝行が無駄になってしまう！」その言葉に、記者たちは慌てて道を開けた。救急車はサイレンを鳴らしながら門を通過していった。その場に残
Pinakabagong kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第355話
建物全体が爆発に巻き込まれ、炎は天高く立ち上った。さっき飛び降りたばかりの人々さえも、その余波に巻き込まれた。消防隊長はすぐさま隊員を率いて駆け寄り、玲子を救出。そして、燃え盛る別邸の残骸を見つめながら、切迫した声で叫んだ。「高橋社長は！？なぜ下りてきていないんだ！」「高橋社長は高橋夫人を助けるため、私たちに先に飛び降りるよう命じて……まだ中に残っています！」消防隊長は顔色を変えた。「ふざけるな！あの人は高橋家の跡取りだぞ！万が一のことがあったら、うちの消防署全員クビだ！」すぐさま消火隊を再編成し、消火活動を続行させた。だが、炎はますます激しくなり、第三次爆発が起こる可能性さえあった。さらに、火が本邸全体に広がる恐れもある。その時、ある隊員が駆け寄って報告した。「隊長、ガス管が人為的に開かれていたことが判明しました。すでに修理済みで、これ以上の爆発は起きない見込みです！」「電気系統は全部遮断されたか？」「遮断済みです！」「よし、お前たち数人は俺と一緒に高橋社長の救出に向かう。残りは引き続き消火作業だ！」「了解！」消防隊長は仲間を率いて再び火の中へと飛び込んでいった。その頃、征爾は玲子だけが救出されたのを見て、すべてを察した。彼は奥歯を強く噛みしめ、すぐに指示を出した。「高木、彼女を病院へ運べ。それと、外の記者たちにはこう伝えろ。智哉は母親を助けるために火の中へ飛び込み、現在生死不明だと」高木はすぐにその命を受け、救急車と共に本邸を出発した。しかし、門の外には大勢の記者が押し寄せ、車を取り囲んでいた。高木は車から飛び降り、切羽詰まった声で叫んだ。「道を開けてください！高橋夫人の命がかかってるんです！これはうちの社長が命懸けで救い出したんです！」その一言に、記者たちは一斉にカメラを高木に向けた。「今の発言はどういう意味ですか？命懸けって？」高木は続けた。「うちの社長は、高橋夫人を救うため、自ら火の中へ入りました。高橋夫人を抱えて外に出た直後、第二次爆発に巻き込まれ、現在生死不明なんです。これ以上車を止めるようなら、高橋社長の親孝行が無駄になってしまう！」その言葉に、記者たちは慌てて道を開けた。救急車はサイレンを鳴らしながら門を通過していった。その場に残
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第354話
「智哉、ゲームはまだ始まったばかりだ。面白いのはこれからだよ」「旦那様、今回の件で必ず高橋グループは大きなダメージを受けます。智哉もネットで集中砲火を浴びるでしょう。これで私たちの計画を進めやすくなります」傍らに立つ秘書が頷きながら言った。男の顔に邪悪な笑みが浮かぶ。「智哉が必死になって守ろうとするものほど、俺は徹底的に潰す。どれほどの力で俺に立ち向かえるか……じっくり見物させてもらおう」そう言うと、彼はグラスを手に取り、ゆっくりと赤ワインを口に含んだ。その瞳には冷たい陰が漂っている。感覚を失った自らの脚を強く握りしめる。脳裏に再び浮かぶ、何年も前のあの光景――。その時、秘書が一本の電話を受け、報告した。「旦那様、現場の者から報告です。智哉が玲子を助けるため、炎の中に飛び込んだそうです」男の目がわずかに細まった。あれほどの大火災に飛び込むとは―、智哉は死を恐れないのか？男は冷笑を漏らしながら命じた。「そこまで死にたいなら手伝ってやろう。火をもっと強くしろ」「はい、すぐに手配いたします」一方その頃。智哉は火の海に飛び込むと、一直線に玲子の部屋を目指していた。しかし室内を探しても玲子の姿はどこにも見当たらない。すると突然、消防隊員が駆け寄り、彼の腕を掴んだ。「高橋社長、ガス管が漏れています！すぐに爆発します、早くここから出てください！」智哉は強く歯を食いしばった。高橋家本邸は、防火防爆仕様の最高級の建材で作られている。これほどの火事でも簡単にはガス管が損傷するはずがない。しかも、大火災時にはガスの安全装置が自動的に作動する仕組みだ。つまり、意図的にガスを漏らした者がいるということになる。智哉は危機の重大さを瞬時に察知した。これは明らかに口封じのための殺人だ。彼は部屋の中で大声を張り上げた。「玲子、聞こえるか！誰かがお前を殺そうとしている。出てこないつもりなら、ここで死ぬだけだぞ！」その声が火の中を突き抜けて響いた。間もなく、隣の部屋から玲子の助けを求める声が聞こえた。「智哉！ここよ、助けて！」智哉は扉を蹴破り部屋に入った。目に飛び込んできたのは、頭に濡らした毛布を被り、台所のシンクのそばで震える玲子の姿だった。シンクには水が溢れ、床にまで流れ出てい
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第353話
智哉が本邸に駆けつけた時には、すでに何台もの消防車が現場に到着していた。燃え盛る炎を見つめながら、智哉は拳を固く握りしめた。父のもとへ駆け寄り、「中はどうなってるんですか？なぜ火事が起きたんですか？」と問いただした。征爾は眉間に深い皺を寄せたまま答えた。「玲子がどこかでガソリンを手に入れて、使用人たちを全部外に出して、寝室で一人、自分に火をつけようとしたらしい。今のところ無事かどうかはわからん。消防隊が中に入って救出を試みてる」その言葉に、智哉の目が鋭く細まった。「どうして彼女が自殺しようとしたってわかるんですか？」「火をつける直前、俺にビデオ通話してきてな……変なことを言ったかと思ったら、そのまま俺の目の前で火をつけたんだ。智哉、これは絶対にマスコミに知られてはいけない。もし報道されたら、お前が母親を監禁してたって非難される。玲子の罪がまだ確定していない今、外部はお前が妻のために母親を閉じ込めてたって受け取るだろう。そうなったら、高橋グループの株も一気に下がる」智哉の黒い瞳には、ますます冷たい光が宿った。「もう手遅れかもしれません。これ、最初から誰かが仕組んでいた可能性が高いです。狙いは玲子を高橋夫人の座に戻すことと高橋グループを潰すこと」その直後、ボディーガードが報告に来た。「高橋社長、門の前に大勢の記者が来ています。取材したいとのことです」智哉は鋭い視線を門の方へと向けた。無数のカメラとスマートフォンが彼らに向けられていた。考えるまでもない。すでにネット上で炎上しているのは明らかだった。あいつを甘く見すぎてたな。本当の目的は、高橋家を潰すことか。そう思った瞬間、智哉は再び拳を握りしめ、低い声で命じた。「火災は危険だ。無関係の人間が巻き込まれるわけにはいかない。誰一人として中に入れるな」「はい、高橋社長」智哉は指揮している消防隊長の方を見て、沈んだ声で言った。「防火服を一式貸してください」消防隊長はきっぱりとした口調で返す。「高橋社長、火の勢いが非常に強いです。あなたは消防の専門家じゃありません。中に入ったら命に関わります。それは許可できません」智哉の声が一段と強まる。「防火服をくれと言ってるんだ！中の構造は俺の方がよくわかってる。すぐに母を見つけ出せる！」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第352話
智哉は表情を沈め、淡々と口を開いた。「確かに何らかの接点はあったと思う。でも、彼女がどんな立場で俺に接触したのか、まったく覚えがないんだ」佳奈は少し考えてから言った。「それは別におかしくないよ。奈津子おばさん、昔ひどい火事に遭って顔に大やけどを負ったの。そのせいで、村にいた頃はいつもベールで顔を隠してたから、誰も彼女の素顔を見たことがない。私だって知らなかったんだよ。彼女は記憶喪失で自分の名前さえ分からなかったけど、村の人はみんな彼女を「九叔母さん」って呼んでて、晴臣は「九お兄ちゃん」って呼ばれてたの」「九お兄ちゃん」――その名を聞いた瞬間、智哉の胸がぎゅっと締め付けられた。佳奈が夢で何度も呼んでいた「九お兄ちゃん」というのは、つまり晴臣のことだ。二人はどれほど深い絆で結ばれていたのか、佳奈が夢の中でも頻繁に彼の名を口にするほどに。智哉は思わず奥歯を強く噛み締めた。彼女の記憶から晴臣に関するものすべてを消し去り、心の中を自分ひとりで満たしたい衝動に駆られた。もしあのとき美智子おばさんが陥れられなければ、佳奈と幼なじみとして一緒に成長したのは自分だったはずだ。ずっと彼女のそばにいて、彼女の「お兄ちゃん」と呼ばれていたのも自分だった。晴臣の入る余地など、最初からなかったのに。智哉の胸には、美智子おばさんを陥れた人物への強い憎悪が込み上げた。その人物がいなければ、自分は佳奈を幼い頃からずっと守ってこられたのだ。佳奈は智哉の表情が険しくなったのを見て、心配そうに声をかけた。「どうしたの？何か気になることでもある？」智哉は唇を軽く持ち上げ、内心を隠して答えた。「いや、ただ二人の境遇がかわいそうだと思っただけだ」「本当にね。奈津子おばさんは当時、精神状態がすごく不安定で、発作を起こすと誰にも止められなくて、晴臣もよく傷だらけだったの。そのあと悪い人に見つかって追われるようになって、二人とも村を出て行方が分からなくなった」「追ってきた人って誰？」「分からない。でも、多分昔彼女を焼き殺そうとした人じゃないかな」その話を聞いて、智哉の呼吸が一瞬止まった。奈津子が火事に遭った当時、彼女は妊娠していたはずだ。彼女を殺そうとした人物の狙いは、その子供だったに違いない。奈津子が夢で頻繁に呼んで
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第351話
智哉が甲殻類アレルギーだということは、家族と本当に親しい友人しか知らないはずだ。奈津子がなぜそれを知っているのか。智哉は複雑な眼差しで奈津子を見つめた。「私が甲殻類アレルギーだってこと、なぜご存知なんですか？」突然そう尋ねられて、奈津子は一瞬戸惑った。自分はなぜ智哉のアレルギーを知っているのか？もしかして潜在意識に残っていた記憶？もしそうだとしたら、自分は昔、智哉とどんな関係だったのだろう。記憶を失ってもなお、彼のアレルギーまで覚えている理由は？奈津子は咄嗟に動揺を隠し、適当な理由をでっち上げた。「この前一緒に食事をした時に、佳奈のお父さんが話していたような気がして……」そう言われて智哉は半信半疑ながらも、軽く頷いた。「以前から佳奈をすごく気遣ってくださっていたようですし、退院されたら改めてお礼に伺います。その時はぜひ手料理を食べさせてください」それを聞いた奈津子は目を丸くして驚き、信じられないといった表情を見せた。「本当ですか？本当に佳奈と一緒にうちに来てくれるの？」「ええ、退院の日に佳奈を連れて伺いますよ」智哉がそう約束すると、奈津子はまるでお菓子をもらった子供のように瞳を潤ませ、感激の笑顔を見せた。「嬉しい！じゃあ、約束ですよ。今のうちにメニューを書き出して、晴臣に準備させておくわね」そう言って枕元からスマホを取り出し、嬉しそうにメモを打ち込み始める。その表情は心から幸せそうだった。智哉はその様子を眺めて、しばしぼんやりと考え込んでしまった。なぜ奈津子の姿を見ていると、いつも誰かの面影が重なってしまうのだろう。彼女とはまったく関係のない人物のはずなのに。自分の錯覚か、それとも何か知らない秘密があるのだろうか。病院を出てからも、智哉はずっとそのことを考えていた。佳奈は彼がぼんやりしているのを見て、まだ拗ねているのだと勘違いした。赤信号で止まった隙に、佳奈はそっと顔を近づけて智哉の頬にキスを落とした。彼女はいたずらっぽく笑いながら言った。「うわっ、高橋社長ったら、ヤキモチの匂いぷんぷんだよ」その言葉に、智哉はようやく我に返り、隣で得意げに笑う佳奈に目を向けた。彼は佳奈の顎を指で軽く持ち上げ、意味深な目でじっと見つめる。「仕方がないよ。佳奈が大好き
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第350話
晴臣はためらいながらも、そっと佳奈の頭に手を置いて、優しく髪を撫でた。唇には柔らかな笑みが浮かんでいる。「泣かないで。もうすぐ母親になるのに、相変わらず泣き虫だね」佳奈は手の甲で涙を拭いながら、潤んだ瞳で彼を見つめる。「この何年間、二人はどこにいたの？どうして連絡もくれなかったの？私、毎年夏休みも冬休みも、ずっとあの家であなたたちを待ってたんだよ。家が取り壊される時だって、私、工事の人とケンカしちゃったの。家を壊したら、あなたたちが帰る場所がなくなるって……」晴臣はその話を聞き、口元には微かな笑みを浮かべていたが、目元はとっくに涙で濡れていた。佳奈の頭を軽く撫でながら、かすれた声で告げる。「俺たちはあの頃、誰かに命を狙われてたんだ。君に連絡を取れば危険が及ぶと思って、敢えて遠ざかったんだよ。でも、その後、母の実家を見つけて、何とか落ち着いて暮らせたんだ。今回戻ったのは、母さんの過去を調べるためで、君を巻き込みたくなかったんだよ」佳奈は鼻をすすりながら問い返した。「本当？嘘じゃないよね？」「俺がいつ君に嘘をついた？」「だって、あの時だって、朝市に行くだけだって嘘をついて、そのまま戻ってこなかったじゃない」昔のことを思い出し、晴臣は小さく笑った。「君って、子供の頃から全然変わらないな。そんなに根に持つタイプだった？」彼が佳奈の額を軽くつつこうとした瞬間、その手首を智哉ががっしり掴んだ。低く冷たい声が響く。「再会するのは構わないが、ベタベタ触らないでくれる？」そう言うと、智哉は佳奈を自分の胸元に引き寄せ、露骨に嫉妬した声で告げた。「他の男のためにそこまで泣くなんて、君の夫はもう死んだとでも？」佳奈の涙を拭いながら、唇に何度もキスを落とすその仕草は、明らかな独占欲を示していた。それを見て、晴臣はつい笑いを漏らした。「随分とヤキモチ焼きなんだね。俺と佳奈にはまだまだたくさん子供の頃の思い出があるって言ったら、お前は怒り狂っちゃうかな？」穏やかな口調だが、明らかな挑発だった。智哉は冷たく晴臣を睨み返した。「子供の遊びなんて、誰もお前みたいに本気にしないんだよ。俺の妻はそこまで馬鹿じゃない。昔のことなんて、もうとっくに忘れてるよな、佳奈？」佳奈は唇を噛み、戸惑って二人を見つめた。この質
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第349話
佳奈は一刻も早く晴臣親子に会って、真相を確かめたかったため、軽く返事をした。「はいはい、あなたが一番好きよ。早く行こう」そう言うと、智哉の手を引いて急いで車の方へ向かった。佳奈の慌てぶりを見て、智哉の目にはさらに深い嫉妬が浮かぶ。佳奈がドアを開けようとした瞬間、彼は彼女の身体をドアに押しつけた。端正な顔がすっと近づき、鼻先で頬を軽くなぞった。低く甘い声に、どこか拗ねた響きが混ざっている。「でもさ……今の君の頭の中は、あの幼なじみのお兄ちゃんでいっぱいなんだろう？ 俺のことなんて、入る隙間もないんじゃないか？」智哉がそんな拗ねた表情を見せるので、佳奈はつま先立ちして、そっと彼の唇にキスをした。そして優しく囁いてなだめる。「彼のことはただの兄だと思ってる。私が愛してるのはあなただけ。ねぇ、旦那様、もうヤキモチ焼かないで、ね？」「旦那様」という一言が、まるで魔法のように智哉の体温を急激に上げた。彼の目から嫉妬の色は一瞬で消え去り、代わりに抑え切れない情熱が浮かぶ。唇の端を軽く持ち上げ、喉の奥で低く笑った。「ヤキモチを消すには、こんなキスじゃ足りないよ」そう言うと、彼はゆっくりと佳奈の柔らかな髪に指を差し入れ、後頭部を包み込むように引き寄せて、彼女の唇を深く奪った。一見甘く優しいキスだが、その中には明らかな強引さと独占欲が入り混じっていた。冷たい彼の唇が熱を帯びながら佳奈を圧倒し、彼女の唇を簡単にこじ開けていく。佳奈の意識はだんだん薄れて、杏色の瞳には次第に潤んだ水気が広がった。彼女は甘く掠れた声でつぶやいた。「智哉……」ようやく智哉が唇を放し、冷えた指先で佳奈の唇を撫でる。「いい子だから、もう一回『旦那様』って呼んで？」佳奈は目尻を赤く染め、子猫のような声で答えた。「旦那様……これでいい？」智哉はごくりと喉を鳴らし、彼女の唇にもう一度軽くキスを落とした。そして笑みを浮かべながら冗談めかして言った。「君がこんなに可愛いから、今すぐ食べたくなったんだけど、どうしよう？」佳奈は慌てて口を覆い、必死に首を横に振った。「もうダメだってば。みんなが見てるよ」智哉が振り返ると、確かに家族全員が映画でも見るように窓に張り付いて、二人をじっと見ていた。智哉は苦笑した。「気にす
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第348話
橘お婆さまは嬉しそうに顔をほころばせた。「うちの佳奈は私の好みを覚えててくれたのね。なんて親孝行な子なの。さ、ちょっと注いでちょうだい」佳奈はお婆さまに一杯注いだ。その後、テーブルの他の人たちにも順番に注いでいく。最後に智哉に差し出そうとしたとき、よだれが出そうになって思わずごくりと喉を鳴らした。小声で囁く。「ねえ、智哉……ちょっとだけ、ほんの一口だけ飲んじゃダメ？」智哉は即座に却下した。「ダメだよ。妊婦はお酒飲んじゃいけないって、忘れたの？そんなことしたら生まれてくる子が小さな酒飲みになるぞ」「一口くらい平気だってば。舐めるだけでもいいし、梅酒だよ？酔っ払うほどじゃないって」そう言いながら、彼女は舌で唇をぺろりと舐めた。その様子に、智哉は苦笑いして彼女の鼻を軽くつまんだ。そして酒を持ったグラスを彼女の唇の前に差し出した。「舐めるだけだぞ。一口でも多かったらお尻ぺんぺんだからな」佳奈は目を細めて嬉しそうに何度も頷いた。まず香りを嗅いでみる。どこか懐かしい匂い。まるで昔、どこかで飲んだことがあるような気がする。そして、舌先でひと舐め。芳醇な甘さと淡い酒の香りが舌を包み込んで、味覚を優しく刺激した。たった一口で、幼いころの記憶が一気に蘇った。彼女は驚いたようにグラスを見つめ、智哉の制止も聞かず、もう一口だけ飲んでしまった。冷たい酒が喉を滑り落ち、あとに残るのは深く香ばしい梅の香り。これは、彼女がずっと忘れられなかった、あの味。大切に心の中でしまい込んでいた、あの頃の思い出の味だった。佳奈の胸がぎゅっと締めつけられる。彼女は震える手で酒を清司に差し出し、目には抑えきれない感情がにじんでいた。「お父さん、このお酒、お兄ちゃんのお母さんが作ったやつだよ！」清司もすぐにピンときて、グラスを傾けて一口飲んだ。そして目を見開いて言った。「この味、間違いない！佳奈、晴臣って、まさか……あの九くんか？」晴臣が佳奈にしてきた数々の気遣いを思い出し、清司の中でその確信はどんどん強くなっていく。佳奈の目には涙が溢れた。「やっぱり、やっぱりお兄ちゃんと叔母さんは生きてたんだ……あんなに優しい人たちが、死んでるわけないよ。今すぐ病院に行って、ちゃんと聞いてくる！」そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第347話
彼の問い詰めに対し、橘お婆さんは悔しそうに歯を食いしばった。「彼女が誰だろうと、あんたには関係ないわ。私がどれだけ甘やかそうが、あんたに口出しされる筋合いはないの。あんたが結翔の父親ってことで今回は大目に見てるけど、美智子にあんなことしておいて、橘家が簡単に許すと思ってんの？」「ここはあんたを歓迎してないわ。さっさと出ていきなさい。出ていかないなら、今すぐ警備員呼んで叩き出すわよ！」清司も怒り心頭で箒を手にし、聖人に向かって振りかざした。「前にも言ったよな。うちの娘を悪く言ったら、俺は黙ってないって！俺が大事に育てたお姫様を、あんたごときが口汚く罵るなんて許せるか！」そう言い放つと、清司の箒が聖人の背中に当たった。痛みはさほどでもなかったが、屈辱感は半端じゃない。聖人は反撃しようとしたが、智哉の冷たい視線に圧され、思わず怯んだ。拳を握りしめながら、清司を睨みつけて言った。「覚えてろ！お前、俺の手にかかったらただじゃおかねぇからな！」それを聞いた智哉が冷ややかに言い放つ。「やれるもんならやってみろよ。生きて帰れたらな」聖人は歯ぎしりするほど悔しがりながら、結翔を指差して怒鳴った。「親父がぶたれてるってのに、一言も発さないとはな、結翔……あんたはほんっと親孝行だよ智哉と一緒になって、母親を監禁しやがって、今度は俺を閉じ込める気か？」結翔は無表情のまま言った。「佳奈に手を出すなら、その可能性もあるな」「はっ、また佳奈か。佳奈がそんなに大事かよ！智哉はあいつのために母親を閉じ込めて、お前も同じことをしようとしてる。いいさ……見てろ、いつか絶対に後悔させてやる！」そう吐き捨てて、聖人は一度も振り返らずにその場を去った。清司は怒りのあまり、肩で息をしていた。何度も何度も佳奈を罵倒され、そのたびに堪えるのは限界だった。そしてハクに向かって叫んだ。「ハク！あいつ、ママをいじめたんだ。少しこらしめてやれ」ハクはその言葉を聞くやいなや、ピンと立ち上がり猛ダッシュ。吠えながら聖人に突進していった。ズボンの裾にガブッと噛みつき、思いっきり引っ張る。聖人は驚いて慌てて逃げ出すが、走れば走るほど、ハクはますます勢いづいて追いかける。時折ジャンプして胸元に飛びつき、シャツに食らいついてはビ
