LOGINShare
第355話
Related chapters
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第356話
佳奈の声に、清司はびくりと体を震わせた。顔色が一気に蒼白になる。しばらく口ごもった末、ようやく言葉を発した。「ちょっと眠れなくてね、新鮮な空気でも吸おうと思って。君はどうして起きてきた？早く部屋に戻りなさい。下は冷えるぞ」そう言って佳奈を部屋へ戻そうとするが、彼女は素早く身をかわした。佳奈は父の目をまっすぐ見つめ、問いかけた。「お父さん、智哉は？何かあったの？」清司は無理に笑いながら答えた。「何もあるわけないさ。ちょっと会社でトラブルがあってな、それを片付けに戻っただけだ。すぐに帰ってくるよ。心配するな、さあ、寝よう」だが佳奈の疑念は増すばかりだった。父の様子は明らかに何かを隠している。無理にでも彼女を上へ戻そうとしているのが見え見えだった。「お父さん、私のスマホは？智哉に電話して、何してるのか直接聞く」清司は慌てて言い訳を並べた。「夜中にスマホなんて見ちゃいけない。赤ちゃんに悪い。智哉は大丈夫だよ。朝には戻ってくるから、ね、上へ戻ろう」そう言いながら、佳奈の肩を抱いて階段へ促す。だがその瞬間、佳奈は父のポケットからスマホをすっと取り出した。画面をつけると、そこには黒煙渦巻く火災現場のライブ配信が映し出されていた。無数のコメントが飛び交う中、佳奈の体は氷の中に投げ込まれたように凍りついた。彼女はスマホをぎゅっと握りしめ、怒涛の勢いで流れてくるコメントを食い入るように見つめていた。それでも、はっきりと目に映った。コメント欄は「智哉さんが無事でありますように」といった祈りの言葉で埋め尽くされていた。そして、火の手が上がっている場所は――他でもない、高橋家の本邸だった。 目に涙が溢れ、頬を伝い落ちる。彼女は目を潤ませながら清司に顔を向けた。「お父さん、高橋家本邸に連れて行って」清司はもう誤魔化せないことを悟り、静かに彼女をなだめた。「佳奈、あそこは今、危険すぎる。だがな、智哉はあのアフリカの内戦地帯からも無事に戻ってきた男だ。あんな火事、やつには敵わない。だから安心して、赤ちゃんのことを第一に考えるんだ」「お願い、お父さん、連れてって。赤ちゃんのことはちゃんと守るから。どうしても彼をこの目で見たいの」「佳奈、この火事は誰かが仕掛けたものだ。狙いは、君と智哉、二人を一
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第357話
三十分が過ぎ、大火はようやく鎮火された。だが、依然として智哉の消息はなかった。高橋家の中は混乱に包まれ、誰もが不安を隠せずにいた。そんな中、高橋お婆さんは痛みをこらえながら佳奈のもとへ歩み寄り、そっとその手を握った。「佳奈、怖がらないで。智哉がどうなろうと、あなたはうちの大切なお嫁さんだよ」その言葉に込められた意味を、佳奈が察しないはずもない。彼女は平静を装いながら答えた。「おばあさま、智哉は死んだりしません。あの人、赤ちゃんと一緒に育っていくって、私に約束してくれたんです。私は、彼がまだ生きていると信じています」その姿に、高橋お婆さんもとうとう堪えきれず、静かに涙をこぼした。佳奈の手をそっと叩きながら、力強く言った。「そうだね、一緒に待とう。あの子はきっと帰ってくる」時は過ぎ、夜空にわずかに白みが差し始める。消防隊員たちは、いまだ別邸の瓦礫の中で必死に捜索を続けていた。ネット上でも話題は収まることなく、全員が智哉発見の報せを待ち続けていた。ライブ配信のコメント欄は、祈りの言葉で埋め尽くされていた。そして、智哉の命がけの救出劇によって、高橋グループのイメージも徐々に回復しつつあった。その頃、郊外の別荘の一室。男は車椅子に座り、静かにスマホの画面を見つめていた。鋭く険しい表情には、薄らと満足げな笑みが浮かんでいる。秘書が小声で報告する。「旦那様、別邸は完全に崩壊しました。あれだけの爆発の中、智哉が生きてるなんて到底……もうすぐ高橋グループは混乱に陥るはずです。この機を逃さず動き出しましょう」男の顔がぴくりと動き、低い声を発する。「玲子の様子は？」「軽い火傷だけで、命に別状はありません。今回の件、彼女のおかげで一気に状況を進められました」男は冷笑を浮かべた。「彼女が助けてくれた？違うな。あれは自分のためだ。騒がなければ、彼女が別邸から出られる可能性なんてゼロだった」「それもそうですね……ただ、智哉はあの瞬間、彼女を本気で守ろうとした。あの火の中、身を挺してまで」男は皮肉めいた鼻を鳴らす。「俺たちの狙いに気づいてたんだ。だから高橋グループを守るために飛び込んだ。やるじゃないか。頭も度胸もある。ああいう相手が死ぬのは惜しいな。次、同じレベルの敵を見つけるのは難しい」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第358話
ずっと反応がなかった智哉の指先が、ほんのわずかに動いた。 瞳もかすかに動きを見せる。 医師がすぐに声を上げた。 「生命兆候あり！すぐに病院へ搬送を！」 その言葉に、高橋家の人々は一斉に安堵の息を漏らした。 征爾は目に涙を浮かべながら佳奈を見て言った。 「佳奈、心配するな。俺が最高の医者を揃えて、智哉を必ず治してみせる」 佳奈は拳を固く握りしめ、必死に冷静を保とうとする。 「高橋叔父さん、私も一緒に病院へ行きます。家のことはお願いできますか。玲子のガソリンは誰が渡したのか、それにガス管を細工したのは誰か……その犯人がわかれば、背後にいる黒幕もきっと見えてきます」 この状況でそこまで考えられる佳奈を見て、征爾は満足げに何度も頷いた。 「さすがはうちの嫁だな。任せてくれ。俺が全部調べる。信頼できる人間を一人つけて一緒に病院へ向かわせよう」 三十分後、智哉は救急処置室に搬送された。 家族たちは廊下で結果を待ち続けていた。 そこへ、知里も駆けつけてきた。脚のギプスはすでに外れており、足を引きずりながら佳奈のもとへ来た。 彼女は佳奈の姿を見て、目を潤ませながら声をかけた。 「佳奈、つらかったら泣いていいのよ。我慢しなくていい……見てるこっちまで辛くなるよ」 そのまま涙が彼女の頬をつたって落ちた。 すると、誠健が横から肘で突きながら小声で言った。 「本人が泣いてないのに、お前が先に泣くなよ……それで慰めてるつもりか？」 知里は目を吊り上げて誠健を睨みつけた。 「私の慰め方に文句言うな、うるさいわね！」 誠健は肩をすくめて頭を振った。 「はいはい、何も言いませんよ。でもな、佳奈をあっちに連れてって休ませてやれ。一晩中立ちっぱなしじゃ、赤ちゃんに障るぞ」 その一言には、さすがの知里も怒りを収めた。 彼女は佳奈の手を握りしめて言った。 「佳奈、無理しちゃダメ。赤ちゃんのことも考えて。まだ不安定な時期なんだから、無理しすぎたら流産の危険もあるの、忘れたの？」 佳奈の視線はずっと救急室の扉に向けられていた。 手はぎゅっと拳を握りしめている。 不安と焦りでいっぱいなのに、平然を装って立ち尽くしていた。掠れた声で言う。 「
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第359話
医師は佳奈に無菌服を着せ、彼女を救急室の中へ案内した。智哉の体に無数の医療機器が取り付けられている光景を目にした瞬間、佳奈の心の糸が今にも切れそうになった。両手を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込んでも痛みは感じなかった。彼女はゆっくりと智哉のそばへ歩み寄り、冷えた小さな手で彼の大きな手をしっかりと握った。穏やかすぎるほどの声で語りかける。「智哉、あと数日で赤ちゃんは二ヶ月になるんだって。先生が言ってたの、二ヶ月目から心音が聞こえるって。あなた、感じてみたくない？」そう言って、佳奈は智哉の手を自分の下腹部にそっと置き、体温を、赤ちゃんの存在を彼に伝えようとした。無機質な心電図モニターを一瞥し、彼女は言葉を続けた。「ねぇ……あと数ヶ月で、お腹の中で赤ちゃんが動くようになるんだって。みんな言ってたよ、その感覚はすごく不思議で幸せなんだって……あなた、味わってみたくない？あなた、自分で胎教してあげるって言ったじゃない。白石からもらったあの絵本、まだ一冊も読んであげてないよ……こんなふうにいなくなるなんてダメだよ、お願いだから、戻ってきて……」言葉を重ねるたびに声は詰まり、涙が頬を伝い、口元に流れ込んでも彼女は何も感じなかった。そのとき、智哉の指がわずかに動いた。心電図の波形も大きく反応を示し始める。医師がすぐに言った。「反応が出ています。引き続き刺激を！」涙に濡れた佳奈の顔に、一筋の喜びの光が差し込む。彼女は温かいタオルを取り出し、智哉の真っ黒にすすけた顔をそっと拭いた。そして静かに、彼の唇に口づけをした。ほんの軽い触れ合い――だがそれだけで智哉の体が反応した。最初は動かなかった唇が、次第に佳奈の唇を包み込み、吸い寄せてきた。そのぬくもりに、佳奈の涙は止まらず、ぽろぽろと彼の顔にこぼれ落ちる。どれほどの時間、二人が唇を重ねていたのか分からない。ようやく智哉の瞼がゆっくりと開き、その深い瞳には隠しきれない優しさと痛みが宿っていた。彼は手を上げ、佳奈の頬に伝う涙をそっと拭った。かすれた声で言う。「佳奈……ごめん。心配かけたな……」その声を聞いた瞬間、佳奈の心の堤防が崩れた。彼女は智哉の胸に顔を埋め、止まらない涙がぽとぽとと彼の身体を濡らしていく。その温もりを感じなが
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第360話
「でも、こうするには君に負担がかかる。俺が病院に入院してる間、リアリティを出すためには、君もずっとそばにいてもらうことになるけど……体、大丈夫か？」佳奈は首を横に振った。「大丈夫。お父さんが入院してたときも、私はずっと病院に泊まり込んでたけど、赤ちゃんは無事だった。後で外にいる人たちを呼んで、全部説明するね」智哉は愛おしそうに佳奈の頭を撫でた。「君と赤ちゃんには本当に苦労かけるな。全部片付いたら、二人で俺たちだけの人生を始めよう」二人は状況を見ながら策を練り直したあと、佳奈が救急室を出た。彼女が出てくると、全員が駆け寄ってきた。涙をたたえた瞳をわずかに上げる佳奈。その目にはどうしても隠しきれない痛みが滲んでいた。「佳奈、智哉はどう？」結翔が嫌な予感を覚えながら、彼女の肩を抱いた。佳奈は静かに首を数度振った。「まだ意識は戻っていません。先生は、一酸化炭素を大量に吸い込んで脳にダメージがあるって……目覚めても植物状態になる可能性が高いって言われました」その言葉に、場の空気が一瞬で重く沈んだ。知里は涙を溢れさせながら佳奈を抱きしめて泣き出した。「植物人間って……じゃあ佳奈と赤ちゃんはどうすればいいの……どうしてこんなことになったの、うぅ……苦しすぎるよ……」知里の嗚咽を聞いた誠健が慌てて彼女を引き寄せ、頭を軽く撫でながら低い声で言った。「そんなに泣いてどうすんだよ……一番つらいのは佳奈だ。今は支えるべきだろ」知里はようやく我に返り、涙を拭って言った。「ごめん、佳奈……でも安心して。たとえ智哉が一生目覚めなくても、赤ちゃんのことは私が守るから。一緒に育てようね」それを聞いた誠健は、呆れたように歯を食いしばる。「知里、お前さ、それが慰めか？まるで佳奈に別れを告げてるみたいじゃないか！」「どう言えばいいのよ！今は頭ぐちゃぐちゃで、何言ってるかわかんないのよ！あんたは黙ってて！」怒りながら誠健に蹴りを入れ、また佳奈を抱き寄せた。そのとき佳奈は、視線をそっと遠くへ向けた。すると、誰かがこちらをこっそり見ているのに気づいた。――監視役だ。完璧に演じなければならない。智哉が本当に植物状態になったと信じさせるために。佳奈は涙を拭い、低く呟いた。「みんな、中に入って彼に声をかけて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第361話
皆が悲しみに沈んでいたその時、不意にその声が響き、全員がびくりと身を震わせた。一斉に智哉の方を振り向くと、男は鋭く深い眼差しで彼らを睨みつけていた。「うわっ！このクソ野郎、ゾンビみたいに蘇ったぞ！」と、誠健が真っ先に叫び、知里を抱き寄せて目を覆った。結翔は信じられないように手を伸ばし、智哉の鼻を塞ぐ。そして手のひらに温かい吐息を感じた瞬間、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。「ゾンビじゃない、生きてる！俺、信じてたんだ。智哉が佳奈と子どもを置いていくはずないって！」智哉は「パシッ」と結翔の手を叩き、掠れた声で悠人を思わせるような嫌味を言った。「その汚ぇ手どけろ。火では死なねぇけど、お前に窒息させられそうだったぞ」智哉が無事だとわかり、皆の張り詰めていた緊張がようやく緩んだ。知里は怒って誠健の手を払いのけた。「なんで目隠しなんかするのよ！」誠健はにやにやと笑いながら答えた。「なんだよ、暴力とか……俺はお前が幽霊怖がると思って気を遣っただけだろ？ほんと、お人好しがバカを見るってこのことだな」「誰があんたみたいに脳ミソ水で膨らんでるのよ？智哉は植物状態だっただけで、死んでなんかないでしょ、何が蘇ったよ！」「でも、もしもう死んでたら？なくはないでしょ」「だったらあんたが死ねばいいじゃん！少しは良い方向に考えなさいよ！智哉が死んだら、佳奈はどうすんのよ、私の義理の息子はどうすんの！」誠健はへらっと笑って言った。「それなら俺が育てるよ。俺をパパって呼ばせりゃいいじゃん？」「ふざけんな！誰があんたなんかをパパにするか！あの子は私の義理の息子よ、なんであんたが父親面すんのよ！どの面下げて！」知里は再び誠健に蹴りを入れた。すると足首をぐっと掴まれ、誠健の低い笑い声が耳元に届いた。「お前の親友のために、俺が身を犠牲にしてお前と結婚して、一緒に子育てしてやってもいいぞ？」その言葉を聞いた知里は一瞬で怒り心頭に達した。このクソ男、前に婚約破棄の時は「絶対お前なんかと結婚しねぇ」って言って、他に好きな女がいるって言ってたくせに、今さら何なのよ！今度こそ、思い知らせてやらなきゃ！知里は誠健から逃れようとしたが、大きな手にしっかりと掴まれ、動けなかった。悔しさに噛みつくように誠健の肩に歯を立て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第362話
誠健は眉をひそめて知里を見た。「智哉が植物状態になったからって、なんでお前が泣くんだよ。旦那でもねぇのに。知らねぇ奴が見たら、お前らできてんのかと思うだろ」その言葉には、どこか嫉妬の匂いが滲んでいた。知里はカッとなって、またしても誠健を蹴りつけた。「誠健、黙ってられないの？その口、ほんとにぶん殴りたくなるわ。よく今まで生き延びてきたね、誰にもぶっ殺されなかったのが不思議だわ」誠健は妖しく笑って言い返した。「殺されたら、お前をイラつかせられなくなるだろ？それって寂しくない？」知里はあまりの怒りに、今にも血を吐きそうな勢いだった。本当にこの男とは相性最悪。まさに犬猿の仲。彼女は睨みつけながら、鼻で笑った。「私、バカじゃないからね。誰があんたなんかに同情するもんですか」そう言って佳奈の元へ歩み寄り、そっと手を握った。「佳奈、安心して。絶対にしっかり芝居して、あいつらを信じ込ませてみせるから」知里の言葉に偽りはなかった。病室を出た瞬間、さっきまで平然としていた顔には、たちまち涙が溢れ出していた。歩きながら、泣き声混じりに叫ぶ。「なんで佳奈ってこんなに不幸なの……やっと結ばれたと思ったのに、智哉がこんなことになるなんて。このまま目覚めなかったら、佳奈は一生未亡人みたいに過ごすことになるじゃない……」誠健は彼女のあまりにも完璧な演技に思わず笑いそうになったが、すぐに表情を合わせ、悲しげな顔を作った。「大丈夫、俺が最高の医者を探してくる。高橋家のためじゃない。佳奈のため、それで十分だろ？」「でも、彼の脳はもう半分死んでるのよ。神様だって無理かもしれないわ」「それでも、万に一つでも可能性があるなら、俺たちは賭けるしかないんだよ」そう語りながら、二人はエレベーターへと入っていった。その後ろで、掃除スタッフのひとりが密かに耳を傾けていたことに気づかずに。やがて、郊外の別荘の広間で、ひとりの男がこの情報を受け取った。その唇には、邪悪な笑みが浮かんだ。「本当か？」「はい、間違いありません。高橋家の人間が次々と見舞いに来て、みんな泣きながら出ていきました」男の目が細く鋭くなった。「中の様子を探れ。俺の勘が騒いでる。これは罠かもしれん」隣にいた秘書が慎重に言った。「旦那様
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
Latest chapter
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第379話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第378話
佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
