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第347話
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晴臣はためらいながらも、そっと佳奈の頭に手を置いて、優しく髪を撫でた。唇には柔らかな笑みが浮かんでいる。「泣かないで。もうすぐ母親になるのに、相変わらず泣き虫だね」佳奈は手の甲で涙を拭いながら、潤んだ瞳で彼を見つめる。「この何年間、二人はどこにいたの？どうして連絡もくれなかったの？私、毎年夏休みも冬休みも、ずっとあの家であなたたちを待ってたんだよ。家が取り壊される時だって、私、工事の人とケンカしちゃったの。家を壊したら、あなたたちが帰る場所がなくなるって……」晴臣はその話を聞き、口元には微かな笑みを浮かべていたが、目元はとっくに涙で濡れていた。佳奈の頭を軽く撫でながら、かすれた声で告げる。「俺たちはあの頃、誰かに命を狙われてたんだ。君に連絡を取れば危険が及ぶと思って、敢えて遠ざかったんだよ。でも、その後、母の実家を見つけて、何とか落ち着いて暮らせたんだ。今回戻ったのは、母さんの過去を調べるためで、君を巻き込みたくなかったんだよ」佳奈は鼻をすすりながら問い返した。「本当？嘘じゃないよね？」「俺がいつ君に嘘をついた？」「だって、あの時だって、朝市に行くだけだって嘘をついて、そのまま戻ってこなかったじゃない」昔のことを思い出し、晴臣は小さく笑った。「君って、子供の頃から全然変わらないな。そんなに根に持つタイプだった？」彼が佳奈の額を軽くつつこうとした瞬間、その手首を智哉ががっしり掴んだ。低く冷たい声が響く。「再会するのは構わないが、ベタベタ触らないでくれる？」そう言うと、智哉は佳奈を自分の胸元に引き寄せ、露骨に嫉妬した声で告げた。「他の男のためにそこまで泣くなんて、君の夫はもう死んだとでも？」佳奈の涙を拭いながら、唇に何度もキスを落とすその仕草は、明らかな独占欲を示していた。それを見て、晴臣はつい笑いを漏らした。「随分とヤキモチ焼きなんだね。俺と佳奈にはまだまだたくさん子供の頃の思い出があるって言ったら、お前は怒り狂っちゃうかな？」穏やかな口調だが、明らかな挑発だった。智哉は冷たく晴臣を睨み返した。「子供の遊びなんて、誰もお前みたいに本気にしないんだよ。俺の妻はそこまで馬鹿じゃない。昔のことなんて、もうとっくに忘れてるよな、佳奈？」佳奈は唇を噛み、戸惑って二人を見つめた。この質
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建物全体が爆発に巻き込まれ、炎は天高く立ち上った。さっき飛び降りたばかりの人々さえも、その余波に巻き込まれた。消防隊長はすぐさま隊員を率いて駆け寄り、玲子を救出。そして、燃え盛る別邸の残骸を見つめながら、切迫した声で叫んだ。「高橋社長は！？なぜ下りてきていないんだ！」「高橋社長は高橋夫人を助けるため、私たちに先に飛び降りるよう命じて……まだ中に残っています！」消防隊長は顔色を変えた。「ふざけるな！あの人は高橋家の跡取りだぞ！万が一のことがあったら、うちの消防署全員クビだ！」すぐさま消火隊を再編成し、消火活動を続行させた。だが、炎はますます激しくなり、第三次爆発が起こる可能性さえあった。さらに、火が本邸全体に広がる恐れもある。その時、ある隊員が駆け寄って報告した。「隊長、ガス管が人為的に開かれていたことが判明しました。すでに修理済みで、これ以上の爆発は起きない見込みです！」「電気系統は全部遮断されたか？」「遮断済みです！」「よし、お前たち数人は俺と一緒に高橋社長の救出に向かう。残りは引き続き消火作業だ！」「了解！」消防隊長は仲間を率いて再び火の中へと飛び込んでいった。その頃、征爾は玲子だけが救出されたのを見て、すべてを察した。彼は奥歯を強く噛みしめ、すぐに指示を出した。「高木、彼女を病院へ運べ。それと、外の記者たちにはこう伝えろ。智哉は母親を助けるために火の中へ飛び込み、現在生死不明だと」高木はすぐにその命を受け、救急車と共に本邸を出発した。しかし、門の外には大勢の記者が押し寄せ、車を取り囲んでいた。高木は車から飛び降り、切羽詰まった声で叫んだ。「道を開けてください！高橋夫人の命がかかってるんです！これはうちの社長が命懸けで救い出したんです！」その一言に、記者たちは一斉にカメラを高木に向けた。「今の発言はどういう意味ですか？命懸けって？」高木は続けた。「うちの社長は、高橋夫人を救うため、自ら火の中へ入りました。高橋夫人を抱えて外に出た直後、第二次爆発に巻き込まれ、現在生死不明なんです。これ以上車を止めるようなら、高橋社長の親孝行が無駄になってしまう！」その言葉に、記者たちは慌てて道を開けた。救急車はサイレンを鳴らしながら門を通過していった。その場に残
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
