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第349話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第875話
誠健の唇は火が出そうなほど熱く、吐き出す息もまるでサウナのように熱かった。知里はすぐに異変を感じて、小さな声で呼びかけた。「誠健、もしかして熱あるんじゃない？」「いや、大丈夫。ただちょっと疲れてるだけ。少し抱かせてくれたら、復活できるから」「でも、こんなに熱いなんて……ちょっと触らせて」誠健は彼女の肩に顔を埋めたまま、くすっと低く笑った。「どこに触るの？もしかして、あそこ？」「何バカなこと言ってんの。隣に座ってて、体温計持ってくるから」そう言って知里はすぐに看護師を呼び、体温計を借りて誠健の脇に挟んだ。ここ数日、ほとんど寝ておらず、連続で救急処置や大手術をやっていた。これで倒れない方がおかしい。こんな誠健の姿を見るのは、知里にとって初めてだった。いつもは飄々として、余裕たっぷりの態度ばかり。こんな弱った姿を見せられると、さすがに胸が締めつけられる。数分後、知里は体温計を取り出し、表示された数字に目を見張った。「誠健、熱あるよ。39.5度もある」その声に反応して、誠健の母がすぐに駆け寄ってきた。息子を見つめる視線は、どこか痛ましげだった。「こんな高熱、何年ぶりか……前回は小さい頃、咲良を助けに氷の池に飛び込んだ時だったわね。知里、私たちは咲良の様子を見てるから、誠健を家に連れて帰って、薬飲ませてあげて」知里は心配そうに聞き返した。「こんな高熱、点滴とかしなくて大丈夫ですか？」「大丈夫よ。解熱剤を何回か飲ませれば下がるわ。あの子、医者のくせに小さい頃から注射と点滴が大嫌いだったの。予防接種するだけで、半日泣いてたんだから」誠健はうっすら目を開け、かすれた声で答えた。「お母さん、俺の黒歴史、嫁の前で暴露しないでくれる？俺のカッコいいイメージが一瞬で崩れたよ」誠健の母は笑いながら言った。「嫁の前でカッコつけたって意味ないのよ。お父さんなんて一生カッコつけてるけど、未だに成功してないんだから」その声に誠健の父も調子を合わせた。「お母さんの言う通りだぞ。嫁の前ではちょっとくらい弱いところ見せた方が、夫婦の絆が深まるんだ。俺なんてそれでお母さんの心を掴んだんだから」「じゃあ、さっさと知里ちゃんに連れてってもらいなさい。薬飲んで、ぐっすり寝るのよ。知里ちゃん、しばらく大変だけど、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第874話
彼は咲良の手をそっと唇にあて、マスク越しに軽くキスをした。ぽたぽたと、涙が咲良の手の甲に落ちていく。そのぬくもり、その声を感じながら、咲良の脳裏に次々と幼い頃の記憶が蘇った。裸足でお兄ちゃんの後ろを追いかけながら、泣きじゃくって「学校行かないで、遊んで」と叫んでいた日々。おじいちゃんと一緒にお兄ちゃんの学校まで迎えに行き、放課後の門の前で待っていたこと。お兄ちゃんに頭の上まで持ち上げてもらったこと。野良猫を助けようとして凍った池に落ちたとき、お兄ちゃんが迷わず飛び込んで助けてくれたこと。そのとき、お兄ちゃんの腕は氷の刃で大きく切れてしまった……誠健の声が何度も自分を呼ぶ中で、咲良の意識は少しずつ戻っていった。ゆっくりと目を開けると、目尻から涙が流れ落ちた。酸素マスク越しに、かすかな声で彼女は言った。「お兄ちゃん……」その声は本当に小さかったが、誠健にははっきりと聞こえた。彼はすぐに顔を上げ、その目が咲良の弱々しい瞳と重なった。「咲良！」誠健は思わず叫び、その目からも涙があふれ出した。声を詰まらせながら、彼は言った。「ごめん……お兄ちゃんがちゃんと守ってあげられなかった。あの時迷子にさせて、今度はまた命を危険にさらして……お願いだから、もう何も起きないでくれ。じゃないと、俺は一生自分を許せないよ……」咲良はゆっくりと小さな手を伸ばし、誠健のあごをそっと撫でた。弱々しい声で尋ねた。「ほんとに……お兄ちゃん、なの？」誠健は何度も頷いた。「そうだよ、俺が君の兄だ。DNA鑑定もちゃんとした。あの日、公園で一緒に遊んでて、俺が目を離したせいで君が行方不明になって……それからずっと探してたんだ。でも途中で、偽物の結衣に騙されて……でももう大丈夫。彼女は追い出したし、君を傷つけた人たちは全員捕まえた。君が元気になったら、みんなで一緒に家に帰ろう」その言葉を聞いて、咲良の目からさらに大粒の涙がこぼれ落ちた。自分はギャンブル狂いの娘じゃなかった。両親はお金のために彼女を売ったわけじゃなかった。ずっと、ずっと探し続けてくれていた。長年胸の奥に押し込んでいた感情が、ついに溢れ出た。咲良は泣きながら言った。「私……いらない子じゃなかったんだ。ちゃんとお父さんとお母さんがいて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第873話
彼女の言葉を聞いた瞬間、石井家の人々は全員が凍りついた。誰もが理解していた。もしあの看護師が本当に結衣だったのなら、彼女が咲良に何を話したのか、想像に難くない。今の咲良はあまりにも弱っていて、ほんの少しの刺激でも命取りになりかねない。もし結衣が事実を捻じ曲げて真実を語れば、咲良の病状が悪化するのは目に見えていた。その可能性が頭をよぎった瞬間、誠健の父の顔色は一気に暗くなり、向かいに立っていたボディガードを鋭く睨みつけて怒鳴った。「咲良を守るために雇ったんだぞ？それでこのザマか？」ボディガードはすぐさま頭を垂れた。「申し訳ありません、石井さん。あの看護師は以前からお嬢様の薬を担当していた者で、特に異常は見られませんでした……」その時、結衣の病室を担当していた看護師が慌てた様子で誠健の父の元へ駆け寄ってきた。泣きそうな顔で言った。「申し訳ありません、石井さん。さっきトイレに行った際、中から鍵をかけられて閉じ込められてしまいました。いくら叫んでも誰も来てくれなくて……」知里がその看護師を一瞥する。黒縁メガネにピンクのナース服、体型も結衣とどこか似ている。マスクをつけたら、確かに見分けはつかないかもしれない。彼女はすぐに口を開いた。「石井おじさん、今は一刻も早く結衣を見つけるべきです。彼女は看護師に成り済まして咲良の病室に入れたんです。他にもどんな悪事を働くか分かりません」誠健の父はすぐさまボディガードに視線を向けた。「病院内をくまなく探せ。結衣を見つけ出して、ここに連れてこい」奥歯をグッと噛み締め、苛立ちを噛み殺す。長年、彼女にどれだけ優しくしてきたことか。誠健と彼女が喧嘩するたびに、いつも彼女の味方をしてきた。まさか、こんなにも黒い心を持っていたとは……その頃、病室の中では誠健が必死に咲良の救命を行っていた。額にはうっすらと汗がにじんでいる。看護師がタオルでその汗を拭いてくれた。「患者のデータを報告しろ」冷たい声で指示を飛ばす。「心拍数38、血圧50です」その数値を聞いた瞬間、誠健の全身から冷や汗が噴き出す。このままでは危険だ――そう直感した彼は、すぐさま別の救命措置に切り替えた。そこへ、別の看護師が病室に入ってきて報告する。「石井先生、知里さんがお話したいと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第872話
誠健が車を出して間もなく、ボディガードから電話がかかってきた。「石井さん、咲良お嬢様が急に心臓発作を起こされました。すぐに戻ってきてください」その言葉を聞いた瞬間、誠健の手がハンドルを強く握りしめた。すぐにハンドルを切って、車をUターンさせる。石井お爺さんは何かを察して、訝しげに尋ねた。「どうした、なぜまた戻るんだ？」「咲良が急変したんです。今、救命処置を受けてます」その一言に、車内は一瞬で凍りついた。誠健の母は、目に涙を浮かべながら声を震わせた。「どうして……？さっき出かけるときは、あんなに元気だったのに……」誠健は運転しながらも、母を安心させるように言った。「心配しないで。心臓移植の術後に拒絶反応が出るのは珍しくない。俺が絶対に咲良を守るから」そうして、皆は急いで救急処置室へと駆け込んだ。誠健はすぐに手術用の服に着替えると、中へと入っていった。その頃、少し離れた角に立っていた結衣は、口元に冷酷な笑みを浮かべていた。「こんな素晴らしい知らせを、わざわざ本人に伝えてあげないなんて……今まで私にしてくれた仕打ちへの、せめてものお返しよね」彼女もまた心臓病を抱えており、大手術後に強いショックを受ければ、まず助からないことを分かっていた。咲良さえ死ねば、自分が石井家に戻れる……そう思うと、計画が成功間近なことに興奮し、結衣は拳をぎゅっと握りしめた。そして、マスクをつけてその場を離れる。ちょうど一階のロビーに出たところで、彼女は誰かとぶつかった。顔を上げると、そこには知里と瑛士が立っていた。知里はぬいぐるみと、輸入物の絵の具の箱を抱えていた。衝撃で彼女は転びそうになったが、瑛士がすぐに支えてくれた。知里は少し苛立った様子で言った。「ちょっと……前見て歩きなさいよ」結衣は知里に顔を見られるのを恐れ、わざと声を変えて「すみません」とだけ言い、足早にその場を去った。知里はその背中を見送りながら、どこかで見たことがあるような妙な既視感を覚えていた。だが、今は咲良のことが心配で、それ以上深く考えなかった。瑛士を連れて救急処置室の前へと向かう。石井お爺さんは知里の姿を見つけると、涙をぽろぽろ流しながら訴えた。「知里……咲良は大丈夫だろうか？あの子に何かあったら、俺
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第871話
咲良はその顔を見た瞬間、驚きの声を漏らした。「あなたなの……？」結衣はゆっくりとベッドのそばに腰を下ろし、咲良の手を握った。ぽろぽろと涙が頬を伝って落ちていく。その声には、言葉では言い表せないほどの痛みが滲んでいた。「咲良、あなたはあのギャンブラーの娘なんかじゃない。あなたは石井家のお嬢様なの。昔、兄があなたを連れて出かけた時に迷子にしてしまって……それで、あなたはあんな苦しい人生を送ることになったの。私の父は治療費が払えなかったから、私を石井家の娘として送り込んだの。この何年もの間、私は彼らの愛情をたっぷり受けてきた。お父さんもお母さんも、おじいちゃんも、お兄ちゃんも……みんな、私のことをすごく愛してくれたの。咲良、ごめんなさい。私があなたの人生を奪ってしまった。本当はあなたこそが石井家のお嬢様で、この愛情も、全部あなたのものだったのに。でも、彼らは私のことをあまりにも愛してくれた。私があなたの誘拐を指示したって知ってても……それでも、私を許すことを選んだの。私を失いたくなかったから、あなたに真実を隠したの。お兄ちゃんが研究って名目であなたを治療してたのも、昔の過ちを償いたかったから。でも安心して。彼らはあなたを認めないつもりだけど、今後の人生のことはちゃんと考えてくれてる。もう、前みたいに苦労させたりしない。私もお姉ちゃんとして、あなたを支えるから。咲良、一緒に暮らすことはできなくても、私たちはずっと家族だよ」結衣はそう話しながら、真っ直ぐな目で咲良を見つめていた。その口調は穏やかで、まるで一片の悪意も感じさせなかった。その言葉を聞いているうちに、咲良の脳裏には幼い頃の断片的な記憶が浮かび上がってきた。そして、その記憶の中には、たしかに彼らの姿があった。記憶の中の自分は、彼らのことを「おじいちゃん」「お父さん」「お母さん」「お兄ちゃん」と呼んでいた。つまり、これまでずっと頭の中に浮かんでいた映像は幻なんかじゃなくて……本当に、幼い頃の彼女の記憶だったのだ。石井先生は、彼女の兄だった。彼女はギャンブラーの娘なんかじゃない。石井家が長年探し続けていた、あの失われたお姫様だった。だけど、その身分は他人に奪われてしまった。もう、戻ることはできない。そう思った途端、咲良の胸に鋭い痛みが走っ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第870話
誠健はふっと笑って言った。「うちの咲良は本当にすごいな。将来、きっと美人画家になるよ」「うちの咲良」と口にしたその瞬間、咲良の目元がぱっと輝いた。「石井先生、もし本当にそんな日が来たら、私が一番最初に感謝するのは、あなたと知里姉だ。お二人がいなかったら、私はもうとっくに死んでたと思いう」「バカなこと言うな。君はこれからずっと幸せになるんだよ。俺を信じろ」「うんうん、信じてる……でも、妹さんを連れて帰ったんじゃないの？どうしてまた来てくれたの？」誠健の黒い瞳が一瞬だけ沈んだ後、静かに答えた。「君のお母さん、うちの従業員だろう。その娘が病気になったって聞いて、家族で見舞いに来たんだ。今、外にいるけど……会いたいか？」咲良は目を大きく見開いて、誠健を信じられないという顔で見た。自分の母親は、石井家でほんの数日だけ働いたただの家政婦にすぎない。それなのに、家族揃って見舞いに来てくれるなんて……咲良は感激で声を震わせながら言った。「会いたい！」「わかった。今、呼んでくる」誠健はゆっくりとドアの方へ歩き、ドアを開けて言った。「入って。ただし、感情的になるのは厳禁。彼女は今、刺激に耐えられませんから」誠健の母は目元をぬぐいながら頷いた。「わかってるわ、取り乱したりしないから」数人が順に病室に入ってきた。ベッドに横たわる、痩せ細った咲良の姿を目にしたその瞬間、冷静を装っていた誠健の母も、とうとう堪えきれなかった。ぽろぽろと涙が頬を伝い落ちる。彼女は足早に咲良のそばへ近づき、その手をぎゅっと握りしめ、涙に濡れた目で言った。「咲良、調子はどう？」突然の感情に戸惑いながらも、咲良は礼儀正しく微笑んだ。「ありがとうございます。私は大丈夫です。石井先生に助けてもらったおかげです」そんな咲良の健気な様子に、誠健の母は思わず彼女の頬に手を添え、かすれた声で言った。「いい子ね……あなたのこと、全部聞いてるわ。しっかり療養して、元気になれば、きっと何もかも良くなるから」咲良は笑顔で頷いた。「はい、知里姉から聞きました。養父はもう捕まったから、もう私や母を困らせることはないそうです。元気になったら、バイトをしながら学校にも通って、私に恩をくれた人たちに恩返ししたいです。石井先生も、知里姉
