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第14話
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総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第15話
予想外のことが起こった。美羽は静かに言った。「10分あれば十分です」月咲は驚き、翔太も眉をひそめた。美羽は脚の痛みをこらえながら、ベッドの縁に手をかけて立ち上がり、工場長に向かって歩み寄った。「工場長、少しお話したいことがあります」工場長はすぐに答えた。「どうぞ、何でも言ってください」美羽は小声で話し始めた。「お願いがあるんです。工場に来て写真を撮っていたあのブロガーの方を呼んでいただけますか？彼は怪我人を運ぶのを手伝って、今も救急の待合室にいるはずです」工場長は一瞬驚いたが、すぐに小声で「分かりました、すぐに呼んできます」と言ってその場を去った。美羽は軽くうなずき、「ありがとうございます」と感謝を述べた。他の人たちは彼女と工場長が何を話していたのか聞き取れなかった。翔太は冷ややかに美羽を見つめた。月咲の表情は不安そうに見えた。月咲は心の中で葛藤していた。美羽はただのハッタリをかけているのか、それとも本当に証拠を持っているのか？やがて工場長が戻ってきた。手には黒いバッグがあった。人々はそれが何か分からずに注目していた。工場長は美羽にバッグを手渡しながら説明した。「あの若者は、事情を聞いて、あなたが彼を探している理由を理解していました。彼は忙しくてここには来られないと言って、このカメラを預けてくれました」美羽はバッグを受け取り、中を確認した。カメラだ。彼女が探していたものはまさにこれだった。あの不思議な男は、美羽が何を求めているかを見抜いていたのだ。美羽は今、それについて考える余裕はなく、すぐにカメラのアルバムをチェックし始めた。工場内で感じた違和感は正しかった。その男は美羽を撮影していた。カメラには、最新の写真が美羽を中心に多く写っていた。月咲は思わず尋ねた。「このカメラは何ですか？」工場長は説明した。「今日は若い男性が工場に来て龍舟を撮っていたんだ。このカメラは彼のものだ。真田秘書が何を目的にこのカメラを探していたのか、僕には分からないが、もしかしたら何かを撮影していたのかもしれない」月咲は一瞬動揺し、手をぎゅっと握りしめた。美羽が写真を見ていた後、あるビデオが目に留まった。再生ボタンを押して数秒見た後、美羽は微笑み、ビデオを一時停止してカメラの画面を月咲に向けた。「あなたは、私がロープを
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第16話
これまで翔太をまともに見なかった美羽が、ようやく彼を正視し、言った。「これは彼女との賭けでした。ここにいる全員、夜月総裁も含めて、みんなが証人です。私はただ賭けの結果を実行しているだけです。夜月総裁、どこか問題がありますか？何か間違ったことをしましたか？」美羽はまるで全身の棘を立てたハリネズミのようで、普段の控えめで低姿勢な態度とはまるで別人だった。翔太は、そんな彼女を見て、どこかで彼女が別人のように感じていた。「彼女は私を中傷し、さらには罠にはめようとしました。もしかすると、彼女がロープを引っ張り、私に罪をなすりつけようとしたのかもしれません。もし証拠がなかったら、彼女の言葉と夜月総裁の偏った保護によって、私がどんなに抗議しても、たとえ川に飛び込んでも自殺したとまで言われていたかもしれません。なぜ私がそんな不当な扱いを受けなければならないのですか？私はなぜ、不当な扱いを受けて、それを取り戻そうとしてはいけないのですか？」美羽は一言一言、翔太を見つめながら訴えかけ、彼の目を直視し続けた。彼女の視線には一切の迷いも卑屈さもなかった。「さらに言えば、もしお客様が大けがを負い、責任を問われるようなことがあれば、私は謝罪し、賠償し、法律的な責任まで負わなければならなかったかもしれません。私は彼女を一発叩いただけです。これでも十分に手加減したつもりです！」翔太は、これまで見たことのない美羽の鋭い一面を目の当たりにしていた。彼の記憶の中の美羽は、いつも従順で、何事も争わない女性だった。一方で、月咲はベッドに伏して泣き崩れていたが、その言葉を聞くと顔を上げ、開き直ったかのような表情で言った。「そうです！私はあなたを中傷しました。この一発は、私が受けるべきものです！でも、私はただ話を大げさにしただけで、ロープには触れていません。ビデオにも私がロープに触れた場面はありません。だからあなたも私と同じように、話を誇張して私を中傷しているんじゃないですか？あなたの今の行動は、私がしたことと何が違うんですか？」美羽は月咲を見つめた。彼女はただのおバカではなく、反撃してくる力を持っていた。さすが翔太の心を掴んだ女性だ、と美羽は内心思った。月咲は泣きながら、「私はただ、夜月総裁のそばにいる美羽さんが羨ましかっただけです。それで、一時的に感情
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第17話
「クソったれ……」「ビッチとクズ男、お似合いだわ！末永くお幸せに！」その日、美羽は会社のオフィスから私物を家に持ち帰った。これだけの大騒動を、同居していた紅葉花音が見逃すわけもなかった。花音がしつこく問い詰めた結果、美羽はついにここ最近起こった出来事をすべて彼女に話した。話を聞いた花音は激怒し、翔太と月咲を延々と30分も罵倒し続け、怒りが収まらないまま冷蔵庫からビールを取り出し、一気にゴクゴクと飲み干した。そして振り返って美羽に聞いた。「それで、あんた本当に辞めちゃったの？」美羽は自分の怪我をした足に薬を塗りながら、淡々と答えた。「あなたもずっと翔太から離れるべきだって言ってたでしょ？今辞めたのに、今度は私が衝動的だったって言うの？」「もちろん違うわよ！あんたが目を覚ましたのは本当に嬉しい！でも、あのクズたちに甘すぎるわ！」再び唇をかみしめながら花音は、少し不機嫌そうに言った。「それで、あんたが辞めるって言ったとき、あのクソ翔太はどういう反応だったの？」「辞めるって言った後はそのまま自分で帰ったから、彼がどんな反応したか見てない」花音は試しに聞いてみた。「追いかけてこなかったの？」美羽は無感情に答えた。「来なかった」ただ、足を怪我していたため、歩くのが遅く、やっと病院の出口にたどり着き、タクシーを拾おうとしたとき、月咲が翔太の車の助手席に座っていたのを見てしまった。そして車は美羽の目の前をそのまま通り過ぎていった。「ふん」花音は悔しそうに顔をしかめて、「本当に翔太から離れてほしいと思ってたけど、いざあんたが辞めたのに、追いかけてこないのは腹が立つわね！」と吐き捨てた。美羽は淡い笑みを浮かべ、花音の気持ちを察した。それは、ただ単に納得がいかないという気持ちだった。美羽は翔太と三年間も一緒にいたし、大きな屈辱を受けてきた。なのに、彼が無反応で美羽を引き留めることすらしないなんて、まるで裏切られたかのような無力感と屈辱感があった。彼女は翔太が後悔し、美羽を追いかけ、彼女に対して深い愛情を示してくれることを期待していた。普通の男ならそうかもしれない。だが翔太は普通の男ではなかった。彼には素晴らしい出自、容姿、能力があった。彼の周りにはいつも彼を褒め称え、愛してくれる人々が絶えなかった。翔太にとって美羽が
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第18話
美羽が短期間でいくつかの企業と頻繁に接触していたという情報は、業界内であっという間に広まった。週末、翔太と数人の友人たちは草原で乗馬を楽しんでいた。その間に、この話題が自然と出てきた。千早悠介が少し軽率に尋ねた。「本当なの？翔太兄さんが真田秘書を辞めさせるなんて、信じられないよ」「本当だよ。僕の人事部長も彼女に連絡を取ったんだけど、彼女は翔太との関係を理由に断ったんだ。職業的な理由もあったかもしれないけど、どちらにせよ彼女は不適切だと言って丁重に断ったよ」織田哲也は横目で翔太を見ながら、不満そうな顔をしていた。それはまるで「君のせいで、いい人材を逃した」と言いたげな表情だった。翔太は黒い乗馬服に身を包み、白馬にまたがっていた。その姿は、いつものビジネススーツ姿のエリートとは異なり、どこか無関心でクールな雰囲気を漂わせていた。彼らが美羽の話をしている時も、翔太はまるで他人事のように聞いているだけだった。よく考えてみると、翔太はずっとこんな感じだった。確かにこの数年間、彼のそばには美羽しかいなかったが、彼が美羽に対して特別な感情を持っているようには見えなかった。彼らの間で、翔太が美羽をどう位置付けているのか、話し合ったこともあった。明らかに、美羽は翔太の婚約者ではなかった。翔太は美羽を「彼女」として認めたこともなく、「愛人」として認めたこともなかった。彼女に大金を使っているわけでもなかった。彼らの仲間内では、モデルやインフルエンサーを愛人にする場合、車や家を贈るのが当たり前だったが、翔太が月咲に贈ったブランドバッグ以外は見たことがなかった。最終的に、哲也が「翔太にとって美羽はただの『ツール』に過ぎない」と言った。その言葉が最も的確だった。翔太は普通の男性として生理的な欲求があった。だから女性が必要だったが、彼は複雑な男女関係を処理する時間を無駄にするのが嫌だった。だからこそ、その女性が美羽だったのだ。つまり、美羽がこの関係に振り回されている間、翔太にとってはあってもなくてもいい存在だったのだ。一方、月咲に関しては、彼らの仲間内でも未だに理解できないところがあった。なぜ月咲が特別なのか。あの日の病院での出来事は、月咲が美羽を陥れたことが明らかになっていた。それにもかかわらず、月咲は平然と翔太のそばに残り続けていた。翔
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第19話
翔太は冷淡に答えた。「君はただ『もったいない』と思っているだけじゃない。僕が彼女を裏切ったとさえ思っているんだろう？君は僕たちが結婚すると思っていたのか？」彼の両親だけでなく、直樹も一度彼に尋ねたことがある。「真田秘書と結婚するつもりはあるのか」と。直樹は意味深に言った。「真田秘書はまるで色香を放つ絶品の料理だよ。君が彼女を手放すなら、世の中のハイエナどもが我先にと狙ってくるだろう。君が後悔する頃には、彼女は誰かのものになっているかもしれない」翔太は冷静に答えた。「彼女はそうならないよ」「誰とも付き合わないのに、そんなに自信があるのか？」翔太は彼を一瞥し、無関心な調子で言った。「興味があるなら、君も試してみればいい」「本当に君は最低だな」直樹は少し離れて馬を進めた。翔太の自信がどこから来るのか理解もしていた。過去3年間、美羽はあまりにも彼に従順だったからだ。美羽の目も心も、すべて翔太に向いていた。彼女は仕事をしていない時も、常に彼の側にいて、ほとんど自分の時間を持つことはなかった。まるで翔太が彼女の全世界であるかのように。だからこそ、翔太は美羽が他の誰かに取られることはないと確信していたのだ。彼女はいつでも呼べば来る、手を振れば去る、そんな存在だったのだろう。翔太は、おそらく美羽が今回の行動に出たのは、彼のそばに月咲が現れたことで嫉妬し、少しばかり彼の注意を引こうとしただけだと思っていた。もしかして、彼がそう思うのも、あながち間違いではなく真実なのかもしれなかった。美羽が翔太に対する愛情は、目に見えて溢れていた。誰でもわかった。翔太がどう思っていようと、美羽は多くの人に注目されていた。馬場から解散した後、悠介は直樹にこっそりと美羽の連絡先を聞いてきた。悠介はプレイボーイで、美しい女性には目がなかった。彼は以前から美羽に惹かれていたが、翔太を恐れて手を出せなかった。今、彼らが別れたとなれば、すぐにでも彼女にアプローチしたいと考えたのだ。彼は「兄弟が付き合っていた女性に手を出してはいけない」などというルールに縛られることはなかった。そもそも彼らの間で「彼女」と呼べる存在ではなかったし、この仲間内では、時に複数の男性が一人の女性と関係を持つこともあった。だからこそ、悠介にとっては大した問題ではなかったのだ。直樹は
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第20話
美羽はすぐに場を和ませようとした。「雲母若様も食事に来られたんですね。このレストランのキノコスープがおすすめですので、よかったら頼んでみてください。それと、先日お話しした件については、まだ検討中ですので、決まったらご連絡しますね」蒼太は美羽の言葉を受け入れて、悠介を一瞥しながら答えた。「そうですね、ぜひ試してみます。連絡をお待ちしています」そう言って、蒼太は女性同僚とともに別の席へと移動していった。美羽が悠介に目を向けた。悠介は焦って言った。「違うよ、美羽！考えるのは彼じゃなくて僕にしてくれよ！僕は本気なんだ！」美羽は冷静に問い返した。「本気で何を？」「本気で君を僕の秘書にしたいんだよ！僕、何にもわからないし、父の会社をうまく経営できる自信がないんだ。だからこそ君が必要なんだよ！」悠介は誠実に言った。「心配しなくていい。僕はただの金持ちだ。金を出すだけで口は出さないよ。君は僕の下で、一人の下に多くの人を従える立場になるんだ！」さっきの彼の発言に少し苛立ちを感じていた美羽だったが、今となっては彼の性格が分かってきて、少し笑えてきた。彼女は真剣に考えると返事をした。その一言で悠介は大喜びし、彼女と一緒に写真を撮りたがった。撮影後、彼はすぐにモーメンツにアップし、「僕も愛も仕事もダブルでゲットだ！」と書き込んだ。美羽はこの日初めて悠介の電話番号を知り、彼のLineを持っていなかったため、このような誤解を招く投稿を知らなかった。直樹はその投稿を見て、眉をひそめて、翔太にスマートフォンを差し出した。翔太はそれを無表情で見つめた。食事が終わった後、悠介は美羽を家まで送ろうと張り切っていた。彼女が断っても無視し、駐車場に車を取りに行った。美羽は仕方なく、レストランの外で彼を待っていた。しかし、十数分が過ぎても悠介は戻ってこなかった。電話をかけようとした矢先、駐車場に警察のパトカーが向かっていったのを目にした。美羽は嫌な予感がして、急いで駐車場に向かった。そこには、顔が腫れ上がった悠介と蒼太が警察に連行されていた光景が広がっていた。彼らは互いに殴り合ったという罪状で捕まっていたのだ。美羽は絶句した。悠介は彼女を見つけるなり、大声で叫んだ。「真田秘書！翔太兄に電話して、僕を助けに来てくれ！」警察は厳しく命じた。「
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第21話
相手の言葉を受けると、一問一答の堂々巡りに陥るだけだ。美羽は翔太の質問に答える必要はなかった。美羽は話をそらし、「鬼塚社長が対応しているので、千早若様と小雲母社長は問題ないでしょう。私はこれで失礼します」と言った。彼女の態度は、まるでよく知らない人に対するように冷淡だった。翔太は冷たい目で彼女を見つめ、彼女が背を向けて二歩歩いたところで、やっと口を開いた。「もう一週間も経つのに、まだ怒りが収まらないのか？」美羽は立ち止まり、すぐに彼が何を言いたいのか悟った。彼は、あの日病院で彼女が理不尽な扱いを受けて一時的に感情を爆発させたのだと思っていた。時間が経てば、彼女も冷静になるべきだと考えているのだろう。実際、彼女も後から振り返れば、自分の感情があまりに激しかったことを認めざるを得なかった。あの瞬間、彼に対して抱えた全ての不満を一気にぶつけたが、彼の目には自分がただの道化に映っていただろう。美羽にはもう何も言うことがなかった。彼女はすでに退職し、二人の関係は事実上終わっていた。もう彼の気持ちを察する必要はなかったのだ。振り返ることなく、彼女はそのまま歩き去った。翔太は彼女の少し足を引きずる背中を冷たい目で見つめ、その表情に変化はなかったが、どこかさらに冷たさが増したように見えた。少しすると、直樹が悠介と蒼太を連れて警察署から出てきた。歩きながら、彼らを叱っていた。「君たち、いい大人が喧嘩で警察沙汰だなんて、中学生か？親父さんから一発くらうべきだな！」蒼太はすぐに謝り始めた。「直樹兄さん、今日は本当にありがとうございました。お願いだから、父さんには絶対に言わないでください。さもないと僕の足が折られちゃいます」「黙っておいてほしいなら、これからはちゃんと考えて行動しろ。君たち、お互いによく知っている仲だろ？手を出すほどのことか？」直樹は家柄も人柄も良く、能力も優れていたので、こうした叱る口調を使う資格が十分にあった。「わかりました、わかりました」と蒼太は周りを見回し、美羽の姿が見えなかったが、何も言わずに頭を掻きながら先に去った。悠介は階段を駆け下り、直接翔太に尋ねた。「翔太兄さん、美羽は？もう帰ったの？僕、彼女に直接お礼を言いたかったんだ。彼女が君たちを呼んでくれなかったら、この件が父さんにバレて、また僕の口座
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第22話
美羽は腕を掴まれた瞬間、驚いて振り返り、輝く悠介を見た。「やっぱり電話の音楽がここで流れてるのと同じだったんだ。絶対ここにいると思ったよ、嘘ついて！」「……」美羽は舌を噛んだ。実は、花音がこの辺りで顧客と会っていて、少し酔ってしまったらしく、美羽に迎えに来るようメッセージを送ってきた。普段は彼女が美羽に助けを求めることはなかったので、何かあったのではないかと心配してすぐに駆けつけたのだ。しかし、花音は部屋番号を教えてくれなかったため、美羽は彼女がどの部屋にいるのかわからず、返事を待っていたところに、悠介から電話がかかってきた。美羽は悠介にいちいち説明する気になれず、家に客が来ていると嘘をついたのだが、結果的にはこうなってしまった。美羽は唇を引き結び、仕方なく正直に言った。「千早若様、友達を待っているんです」先ほどは家で親戚をもてなしていると言っていたのに、今度は外で友達を待っていると言う美羽の言葉を、悠介は信用しなかった。そして、彼女を無理やり西宮の中に引きずり込もうとした。美羽は抵抗したが、逃れられなかった。「今日は知り合いだけの集まりなんだ。よそ者はいないんだよ。何をそんなに恥ずかしがってるんだ？僕たち、君をいじめたりしないよ。それに翔太兄さんもいるんだぜ！」美羽「……」悠介は本当に鈍感だった。普通の人なら、たとえ彼女と翔太の関係を真剣に受け取っていなくても、過去に何かあったことを知っていれば、無理やり同じテーブルに引っ張り込むようなことはしないだろう。ましてや、今夜は翔太が月咲を連れてきているのだ。月咲は白いドレスを着て、翔太の隣に座っていた。彼女は静かでおとなしく、その豪華な酒宴の中でひときわはっきり見え、翔太にさらに寄り添っているようだった。月咲と美羽の目が合うと、月咲はさらに強く翔太の腕を抱きしめた。美羽はこの二人をもう手放すつもりだったが、感情というものは、文章を削除するように簡単に「Ctrl + A」で全てを選択し、「Enter」を押して一気に消去できるわけではなく、やはり時間がかかるものだった。だからこそ、無防備な瞬間に月咲が翔太の隣にいたのを見て、彼女は翔太と一緒に彼の友達に初めて会った日のことを思い出した。当時、彼女は付き合い始めて三ヶ月で、翔太への愛情が最も盛り上がってい
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美羽は丁寧に挨拶をした。「お義母さま、お一人ですか？」夜月夫人は親しげに美羽の手を取り、じっと彼女を見つめた後、少し咎めるような口調で言った。「あなた、この一ヶ月以上も家に顔を見せに来てないわね。どう見てもまた痩せたみたいじゃないの」美羽は申し訳なさそうに答えた。「このところ少し忙しかったんです」夜月夫人の表情には曇りが見えた。「まあ、それにしても、あなたが来てたとしても、家ではきっとまともにおもてなしできなかったと思うわ」「どうしてですか？」「翔太とお父さんのことだよ」夜月夫人は首を振りながら言った。「あの月咲っていう秘書のことで、親子の仲が最悪の状態になってるの。翔太、このところ全然家に帰ってないし、電話もLineも返事がないのよ」翔太が家に帰らないのは珍しいことではなかったが、電話やLineまでも返さないのは確かに初めてだった。それだけ二人の関係が悪化しているのが伺えた。美羽は夜月夫人をそっと見つめた。翔太と父親の不和の一因が夜月夫人にあるのではないかと考えたが、彼女に対して特に悪印象を持ったことはなかった。むしろ、義母としての立場を弁えてよくやっていると思っていた。彼女が翔太の父親と結婚した後、自ら避妊具を装着し、子供を作って翔太と財産や地位を争う意図がないことを示したと言われていた。「どうしてあんな秘書がそんなにいいのか、全然理解できないわ。美羽、あなたのほうがずっと素敵なのに」夜月夫人の愚痴が続いた。こういった言葉には何も返さないのが賢明だと、美羽はただ黙って聞いていた。夜月夫人はさらにため息をつき、「こんなに親子の仲が悪くなるなんて、どうしたらいいのかしら。あの秘書が、家柄でも能力でもどちらか一つでも備わっていたら、翔太のお父さんもそんなに反対しなかったでしょうけど……でも翔太があれだけ好きなら、仕方ないわね。認めるしかないのかしら」母性に溢れた優しい顔をした彼女の態度から、夜月夫人が最終的には折れる立場であることが見て取れた。このまま翔太が冷戦状態を続ければ、夜月家の一人息子としての立場が優先され、父親も結局は後継者や家業のために月咲を認めざるを得なくなるだろう。月咲が夜月家に入る可能性は完全にゼロではなさそうだった。夜月夫人も、美羽の前で他の女性の話をするの
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第99話
美羽は少し間を置いてから、HRに「大丈夫です、また次回お会いしましょう」と返信した。急な仕事で予定が変わるのはよくあることだった。最初、美羽は特に気にせず、水を汲みに洗面所へ行き、窓際のミントの鉢植えに水をやった。ミントの香りは清涼感があり、心を落ち着かせる効果があるはずだったが、その時ふと胸騒ぎがした。彼女は再びスマホを手に取り、HRにメッセージを送った。「そういえば、花蓮さん。月曜日に直接鷹宮キャピタルに行けばいいですか？」しかし、30分経っても返事はなかった。ミントの香りを吸い込みながら、美羽の気持ちは徐々に沈んでいった。昼になり、花音がキッチンから顔を出して声をかけてきた。「ねえ、美羽。今日、鷹宮キャピタルのHRさんとランチの約束してたよね？もう行く時間じゃない？」美羽はスマホを見せながら答えた。「まだ返事がないの。タイムラインを見たら、花蓮さんが料理の写真を投稿してたけどね」投稿には位置情報がなかったが、写真の片隅に写り込んだ看板から、星煌市内の和食店だとわかった。「確か、銀月市に急いで戻るって言ってたよね？」と花音が不思議そうに首を傾げた。美羽は淡々と笑い、投稿に「いいね」を押した。数分後、その投稿が消えた。削除されたのか、他の理由なのかはわからなかった。美羽はそのままHRからの返信を待つことをやめ、静かに結論を出した。「予定が変わったみたい。もう行かなくていいんじゃない？」花音は驚いて問い返した。「どうしてそんなこと言うの？急に何かあったの？」美羽は静かな笑みを浮かべて言った。「きっと、誰かが先に手を回したんだと思う」なぜ悠真が急に彼女の入社を拒むようになり、HRが約束を反故にしたのか、その答えはすぐに浮かんだ。これができる人物はただ一人、翔太だった。翔太が動いた理由は明白だった。契約期間中に慶太と接近したことへの報復か、あるいは単純に彼女が順調に進むことが面白くなかったのかもしれない。美羽は内心、これくらいは想定していたので、思ったほど驚きもしなかった。しかし、花音は違った。「最低！なんて酷い人なの！こんなにも非道なことをするなんて許せない！」彼女は怒りをあらわにし、続けた。「あなた、体を壊して大変だったのに何の補償もしてくれない。彼の浮気
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第98話
美羽は少し心に引っかかるものを感じていた。取引を持ちかけた当初、悠真は彼女の入社に非常に興味を示していた。昨夜も「条件を忘れないように」と念押ししてきたほどだった。しかし、なぜ今日になって急に彼女を遠ざけるような態度を取ったのか？その答えを考える間もなく、美羽の問題は新たな局面を迎えようとしていた。彼女はスーツケースを引き、アパートへタクシーで戻った。玄関の鍵を開けた瞬間、突然「パン！」という音が響き、彼女は思わず驚いて身をすくめた。次の瞬間、色とりどりの紙吹雪が舞い散り、花音が歓声を上げた。「美羽！これで完全に苦難から解放ね、おめでとう！」美羽は笑いながら応じた。「大げさすぎるでしょ、こんな仕掛けまで用意して。何か爆発したのかと思ったわ」花音は得意げに笑い、「計算済みよ！明日は土曜でしょ？契約満了が今日だから、ちゃんとお祝いしないとね！」彼女は美羽のスーツケースを受け取りながら聞いた。「どう？翔太とちゃんと話はついた？これからはお互い別々の道を歩むわけだよね？」「まあ、一応ね」美羽は船上での出来事には触れずに答えた。「下船の時にお土産が配られてたの。ホテルのバスローブ、タオル、スリッパとか、実用的で良さそうだったから、もう1セット頼んであなたに持ってきたわ」花音はニコニコしながら言った。「さすが美羽！本当に頼れる友達だね。先に休んでて、今夜は私が料理するから！」彼女はうどんスープを煮込む予定で、タイミングを見計らってキッチンへ向かった。美羽はスーツケースの中身を片付け、薬を飲むために水を一杯注いでソファに座り、スマホを手に取った。ちょうどその時、慶太からLINEが届いた。「まだ完全には治ってないから、薬を続けて飲んでね」との内容だった。美羽は微笑みながら返信した。「わかりました」ついでにタイムラインを開いてみると、2分前に慶太がデッキで撮った月の写真を投稿しており、キャプションには月の絵文字が添えられていた。美羽は迷わず「いいね」を押した。さらにスクロールしていくと、鷹宮キャピタルのHRも新しい投稿をしていた。その頃、花音がキッチンから戻り、向かいのスツールに腰を下ろして話しかけてきた。「美羽、結局、鷹宮キャピタルに入社するんでしょ？」「うん、そうだよ」美羽は
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第97話
美羽は慶太の好意を理解し、彼を友人として信頼していたため、隠し立てせず正直に話した。「相川教授、ご安心ください。不正な取引などしていません。私は相川社長にこう約束しました。もし私を助けてくれたなら、相川グループで働き、5年間の雇用契約を結びます。私の仕事の能力を考えれば、5年以内に老城区のプロジェクトにも劣らない利益をもたらせるはずです」実際、相川グループは以前から美羽にオファーを出していた。美羽が以前検討していた外資系の2社、鷹宮キャピタルと相川グループだった。このうち彼女は鷹宮キャピタルのほうが自分に適していると判断し、相川グループとは接触していなかった。しかし、昨晩は他に選択肢がなく、自分を駒として悠真に交渉を持ちかけた。悠真は総合的に考慮した上で、この取引に応じた。ただし条件として、相川グループでの5年間、基本年俸のみで歩合やボーナスは支払われないという条項が追加された。商人たるもの、自分に損をさせるわけがなかった。この取引の最大の勝者は翔太であり、美羽はその代償を大きく払う結果となった。この詳細は慶太には話さず、美羽は簡単に言った。「相川グループで働けるのは私にとっても光栄なことです」慶太はうなずいた。「それなら安心しました」美羽のセットメニューには天ぷらもあった。慶太は自然に箸を伸ばして彼女の皿から天ぷらを取った。「僕のほうは寿司ですから、それと交換しようか」美羽は首を横に振った。「交換しなくていいです。このままで大丈夫です」この何気ないやり取りが翔太の目には互いの料理を分け合い、親密な関係のように映った。美羽の笑顔を見ていると、彼女は新しい仕事を迎える準備が整ったように見えた。相川グループは碧雲グループと大差なく、彼女の今回の職場移動は平行転職と言えた。ある意味、めでたい話だった。だが、翔太はそうした円満な解決を好まなかった。翔太はナプキンで手を拭きながら、淡々と紫音に尋ねた。「千早さん、もう食事は済みましたか？済んだならお送りしましょう」紫音は瞬きをしながら答えた。「どこに送ってくれるの？」「当然、相川社長のところへだ」翔太は軽く笑いながら言った。「どうした？一晩で旧主を見限るつもりか？」紫音は含みのある笑みを浮かべた。「そうね、夜月社
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第96話
「……」美羽は目を閉じ、自分がただの病気で、どうしてこんなミスをしてしまったのかと自問した。少し考えた後、美羽は女性スタッフに尋ねた。「何か着られる服を貸してもらえますか？どんな服でも大丈夫です」とにかく、慶太の前に何も着ずに出るわけにはいかなかった。スタッフは一瞬驚いた様子だったが、すぐに答えた。「私が着ている制服でもよろしいですか？」「大丈夫です」「それでは、10分ほどお待ちください。すぐに取りに行きます」「ありがとうございます」スタッフは浴室を出て、ついでに寝室のドアも閉めてくれた。美羽はシャワーを浴びることなく、濡らした洗顔用タオルで軽く顔を拭き、浴衣を着て浴室を出た。まだ頭がぼんやりしていた美羽は、浴室の前に敷かれたマットにつまずき、数歩よろめいた末、反対側のベッドに倒れ込んだ。立ち上がる間もなく、翔太が勢いよく部屋に入ってきた。……この病気、本当に厄介だった。……もちろん、美羽は翔太に何も説明するつもりはなかった。彼が勝手に思い込むならそれでいい。彼が自分を嫌うほうが都合が良い。これで無事に退職できるのだから。美羽はその夜、浅い眠りを繰り返しながら過ごし、翌朝目覚めたときには、まだ少し頭がぼんやりしていたものの、昨夜ほどひどくはなかった。これまでこんな体調を崩したことはなかったが、体質が弱くなったのはあの流産が原因だろう。汗をたっぷりかいた美羽はシャワーを浴びた。スーツケースはまだ翔太の部屋にあり、昨夜持ってくるのを忘れていた。しかし、問題なかった。慶太が昨夜クリーニングに出した着物は、今日には返ってくると言っていた。美羽はフロントに電話をし、着物を届けてもらうよう依頼し、ついでに使い捨ての下着もお願いした。フロントはすぐに対応してくれた。「かしこまりました、すぐにお届けいたします」浴衣を着たまましばらく待っていると、ドアベルが鳴った。美羽は立ち上がり、ドアを開けた。確かに、フロントが頼んだ服を届けに来てくれた。しかし、そのスタッフの後ろには慶太もいた。慶太は軽く眉を上げた。「まず服を着替えてください」美羽は人を玄関先に待たせるのも気が引けた。「相川教授、中でお待ちください。すぐに済みます」慶太は目を細めて笑い、言った。
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第95話
美羽は考えていた。自分と翔太は円満に別れることはないだろうと。だが、ここまでこじれるとは思っていなかった。彼は結局、どんな形であれ、どんな状況であれ、美羽を他人に譲った。渡してしまった事実に変わりはなかった。美羽の頭上にぶら下がっていたダモクレスの剣が、ついに落ちたのだ。それもいいだろう、と美羽は思った。彼女は未練深い性格だったが、翔太はその未練すら自らの手で断ち切った。美羽は簪をベッドサイドのテーブルに置いた。この簪はあまりにも高価なものだから、明日翔太に返すつもりだった。また何かを理由に彼が嫌がらせをしてくるのを防ぐためにも。美羽は酸痛に耐えながらなんとか体を起こし、ベッドサイドのランプをつけた。そして、慶太のコートを丁寧に整え、きれいに畳んでソファに置いた後、再びベッドに戻り、毛布を引き上げて体をすっぽりと包み込んだ。彼女は心身ともに疲れ果てていたので、すぐに眠りについた。しかし、その眠りは浅かった。単に気分が落ち込んでいるだけでなく、彼女の体調もよくなかった。だからこそ、慶太のところで吐いてしまったのだろう。宴会場で飲んだ風邪薬が、めまいや暗闇を引き起こし、彼女は慶太の部屋にたどり着いた。慶太は美羽が発熱していたのを発見し、解熱剤を飲ませてくれた。しかし、どうやらその薬と前に飲んだ薬が相性が悪かったのか、胃の中がひっくり返るような感覚が襲ってきた。美羽は反射的に慶太から体を離したが、吐き出した時にはすでに二人の服を汚してしまっていた。それでも慶太の教養の高さは際立っていた。普通なら嫌悪感を抱くところだが、彼はゴミ箱を差し出し、背中をさすってくれた。美羽はほとんど何も食べていなかったので、最終的には水しか吐けなかった。そして、飲んだ薬を吐き出した後、少し楽になり、意識もはっきりしてきた。彼女は申し訳なさそうに、慌てて謝罪した。「本当にごめんなさい、相川教授。気がつきませんでした……」慶太は温かい水を一杯差し出しながら答えた。「気にしなくていいですよ。病気なんですから、誰のせいでもありません。とりあえずうがいをして。医者を呼びますから」美羽は苦しそうに眉を寄せながらうなずいた。慶太はさらにティッシュを渡し、船の医師に連絡を取った。医師が来るまでの間、清掃道具を取り出して吐瀉物を片付け
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第94話
悠真はティッシュを一枚取って美羽に渡した。美羽は小さく息をついてそれを受け取り、失礼します、と一言添えてから、頬を伝った涙を拭った。その涙が何を意味するのか、自分でもよくわからなかった。慶太は特に何も言わなかった。彼は彼女たちより少し年上で、男女のあいだの感情にまつわるもつれにはとても通じていた。感情というものは人の意志を最も消耗させるものであり、彼はそれに深入りしないよう距離を置いて生きてきた。「慶太に連絡しておいた。すぐ来るだろう」悠真は淡々とそう言った。美羽は即座に拒否した。「いいえ、こんな時間に相川教授に迷惑をかけるわけにはいきません」悠真はちらりと彼女を見た。「今夜、どこで過ごすつもりだ？」「……」確かに。ここは船上であって陸地ではなかった。追い出されても、適当なホテルを探して部屋を確保することはできなかった。もちろん、悠真と同じ部屋に一晩泊まるわけにもいかなかった。彼らの関係は潔白だとしても、他人の目にどう映るかはわからない。例えば彼女と慶太が翔太の目にどう映ったかのように。翔太は紫音を連れていった。今夜、二人の間に何かが起こる可能性もあるだろう。翔太は紫音を嫌いではなさそうだったし、彼女も月咲ほどの存在感はないにせよ、翔太がその気になれば十分なのだ。だが、彼が紫音とどう過ごそうと、美羽には関係のない話だった。誰の部屋にも行かずにデッキや宴会場の片隅で一夜を明かすという選択肢もあった。ただし、それも未知の危険が伴った。慶太はすぐにやって来た。兄である悠真に挨拶を済ませると、悠真は軽く頷いて言った。「慶太、真田さんを部屋へ連れていってやってくれ。真田さん、先ほど話したことを忘れないように」美羽は軽く頷いた。忘れるはずもなかった。慶太は美羽を連れて部屋を出た。数メートル歩いたところで、彼は自分のコートを脱ぎ、美羽の肩にそっと掛けた。「まだ体調が戻っていないんですから、無理をしないで」美羽は申し訳なさそうに言った。「相川教授にたくさん迷惑をかけてしまいました」「こんなこと、迷惑でもなんでもありません。友人として、助けが必要な時に手を貸すのは当たり前です」慶太は柔らかく微笑むと、コートの襟を整え、彼女を連れて三階へ向かった。立ち止まった先を見て、美羽は意外
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第93話
美羽は理解した。翔太は彼女が慶太と何かをしたと思い込み、その身体を確かめようとしているのだ、と。その瞬間、美羽の胸中には爆発しそうなほどの怒りと悲しみが湧き上がった。彼女は彼の所有物なのか？誰も彼女に触れてはならず、もし他人に触れられた可能性があるなら、自ら検査するというのか。彼は彼女を人間扱いしていなかった。もう限界だった。どこから湧いた力なのかわからなかったが、美羽は翔太を突き飛ばし、バスローブを整えた後、ベッドから降りて部屋を出ようとした。翔太は後ろから追いかけて彼女の手を掴んだ。美羽は考える間もなく振り返り、彼の頬を打とうと手を振り上げた。だが、その一撃は空を切った。彼女のもう片方の手も翔太に掴まれた。彼は勢いよく彼女を壁に押し付け、両手を背後で押さえ込んだ。それでも、美羽は諦めずに彼を蹴ろうとしたが、翔太は彼女の両足の間に自身の膝を割り込み、完全に反抗を封じた。「随分と大胆になったな。俺に手を上げるとは」翔太は冷たく睨みつけながら低く言った。美羽の胸は怒りで大きく上下し、目元には抑えきれない涙が滲み始めた。「……翔太！あなたは最低よ！本当に最低な人間！」翔太は冷笑を浮かべた。「背後に支えでもできたのか？よくも俺に逆らえるようになったな」美羽は必死にもがいたが、解放される気配はなかった。「離して！」翔太の胸中にも怒りの火が燃え盛っていた。「君が海に落ちたと思って、船内外で君を探していたその時、君は何をしていた？慶太とベッドにいたのか？美羽、君は死にたいのか？」美羽は鋭く言い返した。「私が探してくれって頼んだ？何のために私を探したの？またどんなプロジェクトで私を使い物にするつもりだったの？私を使ってどれだけの利益を得ようとしていたの？」その態度が可笑しくて仕方がなかった。「私自身の身体なのに、誰と一緒になるかを決める資格はあなたにあって、私にはないって言うの？」なんて理不尽な話だった。翔太は一瞬の迷いもなく答えた。「君には資格がない」美羽は奥歯を噛み締めた。本当に最低だ。彼女は必死に抵抗しながら怒鳴った。「また契約で脅すつもり？もう日付が変わったわ！今日は土曜日。元々休日のはずだから、厳密に言えば、私と碧雲グループの契約は今日で終了しているの
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第92話
美羽は翔太のことをよく知っていた。だから、今の彼の心情が極めて悪いこともわかっていた。彼は明らかに怒りを抱いていた。翔太が本当に怒ることは少なかった。彼の立場上、望むものはすべて手に入り、不愉快なことがあれば部下に一言指示するだけで片付いた。彼をここまで怒らせる事態は滅多になかった。美羽はおそるおそる声をかけた。「夜月社長」翔太は無言で彼女の手首を掴み、乱れたベッドから力強く引き起こした。その力は強烈で、美羽は支えを失い、彼の胸にぶつかるように倒れ込んだ。彼は香水をつけていなかったが、凛とした清々しい香りがした。それはまるで冬の日に漂う雪の匂いのようで、どこか遠い存在に思えるのに、その侵略的な感覚は否応なく嗅覚を支配した。松の香りなど、一瞬で忘れてしまうほど圧倒的だった。頭の中は、彼の香りだけで埋め尽くされた。だが、その手の力はあまりにも強く、彼女の手首を折りそうなほどで、美羽は耐えきれず小さく呻いた。「夜月社長！」と低い声で非難した。それでも翔太は手を緩めず、そのまま彼女を連れて行こうとした。すると、扉の前で慶太が立ちはだかった。彼は眼鏡をかけ直し、チェーンが肩に垂れ下がっていた。落ち着いた気配を保ちながらも、その存在感は揺るがなかった。「夜月社長、僕の部屋から人を連れ出すのであれば、まず僕の許可を取るべきではありませんか？」これまで火花を散らしてきた二人は、とうとうここで決定的に対立することになった。翔太は目の前の男を冷ややかに見据えた。この男を今すぐ海に放り込んでサメの餌にしてやりたい気持ちを抑えながら。特に、二人が同じホテルのバスローブを着ているのを見た今、怒りはさらに募っていた。翔太はふっと軽蔑的に笑った。「お前のものだとでも？俺の秘書を俺の許可なく所有しようだなんて、悠真ですらそんな無礼をしない。お前は何様だ？」美羽は翔太が悠真を侮辱する言葉を聞いて黙っていられなかった。「夜月社長、言葉を慎んでください！」彼女が慶太をかばうような態度を見せたことに、翔太の表情がさらに険しくなった。しかし、慶太は怒ることなく、穏やかなままで答えた。「夜月社長、僕が真田さんを連れてきたと思っていますか？むしろ、彼女自身の意志でここに来たのでは？夜月社長が彼女を縛るのに使えるのは、たった一
