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第4話
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蛟龍の妻 第13話
番外編：蛟龍様僕は蛟龍様。僕は人間。神なのか人間なのか？僕にもわからない。生まれた時から、僕は湖底で湖を守っていた。僕の一族は代々、湖の蛟龍を守護してきた。湖の蛟龍には霊気があり、玉湖村の天候を守り、玉湖に数えきれないほどの魚をもたらしていた。ただし、今の蛟龍には一つの悪習があった。若い乙女を食べるのが好きだった。そこで、僕の一族は玉湖村の村人たちと協定を結んだ。蛟龍は玉湖村を守護する。玉湖村は蛟龍を養う。しかし後に、玉湖村の人々が邪心を抱いていることに気付いた。蛟龍様の花嫁という名目で、乙女たちを辱め、蛟龍への生贄にしていたのだ。だが、それは蛟龍の成長には影響しないことだったか、僕の関与すべきことではないと放置していた。あの日まで。僕が陸に上がった時、彼女と出会うまでは。僕は陸上の生活は好きではなかったが、その日は湖の蛟龍が病気だったため上がった。蛟龍は年老い、もう一度の生贄の後、転生する時期だった。転生とは、処女を蛟の母として選び、その蛟の母から生まれる蛟龍が、現在の蛟龍の転生となり、次代の玉湖村の守護者となることだ。裏山で、草を刈る少女に出会った。彼女はとても幼く、丸い顔は紅潮していたが、とても真剣だった。僕は見とれてしまった。手の玉璧が徐々に熱くなり、彼女こそが僕の探していた蛟の母だと悟った。彼女は幸せな少女ではなかった。村長の子供たちが彼女の頭を押さえつけ、水中に沈めているのを見た。そこで、僕は村長を横死させた。それ以来、僕は密かに彼女を守り続けた。彼女が湖に沈み、蛟の母となるまで。村人たちの毒手から彼女を守るため、玉璧を彼女に残した。僕は雷を降らせ、彼女を傷つけようとする者たちを罰した。ついに、彼女は小さな輿に乗って湖底へと沈んでいった。蛟龍は無事に転生を果たした。彼女から生まれた蛟龍は米菓子を好み、もはや乙女を食べることはなくなった。そこで僕は雷を呼び、八人の祈祷者たちを打ち殺した。不思議なことは、これは本来僕が関与すべきことではなかったはずだ。そして彼女は、きっと今頃幸せな霊界の草となっているだろう。
蛟龍の妻 第12話
蛟龍様は蛟ではない。蛟龍様は人間だ。再び目覚めた時、私はベッドに縛り付けられていた。動こうとしたが、私を縛る糸は細いのに強靭で、どうしても切れなかった。私は諦めて、運命を受け入れるように目を閉じた。ここが蛟龍様の宮殿なのか？それとも、私はもう死んでいるのか？意識が再び曖昧になり、突然、目隠しをされた。「誰？」思わず声を上げた。ある手が私の頬を撫でた。それは冷たい手だった。「蛟龍様？」私は試すように呼びかけた。「彼らはそう呼ぶのを好むね」その手が首筋へと這い、私の襟元に入り込んだ。「でも僕は、人間なのだよ」人間？私は心の中で考えながら、何も言わなかった。その手が私の腹部を撫で回した。「もうすぐその時だ」その時？何の時？私の出産の時なのか？あの時から、私の目は常に隠されていた。陸地にいるような気もしたが、時には水の中にいるような感覚もあった。蛟龍様は毎日私のもとを訪れ、私の傍らに座って、優しく私の腹を撫でていた。そうして何日が過ぎたか分からないうちに、私の腹は徐々に大きくなっていった。目を覆っていた布が、ついに取り除かれた。四方八方から光が押し寄せ、目が開けられないほど眩しかった。光に慣れてきても、物がはっきりと見えず、薄い霧がかかったようだった。人の形をした影が、私の目の前で揺れていた。「本当に人間なの？」私は思わず口にした。その人は黙っていた。そんな質問が馬鹿げていると気付き、私は口を閉ざした。香りが四方に漂い、目が眩むほどだった。何かが私の理性を蝕んでいくようだった。まるで雲の上に横たわっているかのように、周りは柔らかな綿に包まれ、つい眠りに落ちそうになる。突然、心を刺すような痛みが走り、現実に引き戻された。何かが私の下から這い出てくる、まるで引き裂かれるような感覚だった。私は痛みで叫び声を上げたが、その人はただ冷たく傍らに立っていた。鋭い叫び声が、この場所のすべてを震わせそうだった。私を縛る細い紐が生き物のように締まり、私をきつく拘束した。気を失いそうになった時、痛みが突然私を解放し、雲の上に投げ返した。私の腹は凹んでいた。虚ろな目を開けると、この宮殿が無数の少女の骨で築かれていることに気付いた。私は
蛟龍の妻 第11話
あっという間に、蛟龍様の妻となる日が来た。早朝から、村人たちは太鼓を鳴らしながら私の家に集まり、絹で作られた白無垢を着せ、頭には綿帽子を飾り付けた。母も父も弟も、正月にしか着ない新しい服を着て、祝いに来た村人たちを喜んで迎えていた。混乱の中、私はこっそりと玉璧を着物の中に忍ばせた。それが何なのかまだ分からなかったが、持っているだけで心が落ち着いた。慌ただしい準備の後、花嫁の支度が整った。八人担ぎの輿に乗り、蛟龍様を祀る神社へと運ばれた。村人たちの騒がしい声が次第に遠ざかり、ここには私と八人の祈祷師だけが残された。「誰が先に手を付けたんだ？この娘は随分前から狙ってたんだぞ。今日は俺が一番だ！」「分かってるって、焦るなよ。前回みたいに半刻も持たずに終わるなよ！」揺れる輿の中で、彼らの会話を聞きながら、私は不安を感じていた。祈祷師たちは何を話しているのか？理解できなかった。輿が止まり、簾が乱暴に開けられた。普段は威厳のある様子の祈祷師の一人が中に入ってきて、淫らな笑みを浮かべながら私を見つめた。「可愛い子だ、お前の相手をしてやろう」私は恐怖で体が凍りつき、彼を押しのけようとしたが、強く押さえつけられた。突然、入江おばさんが蛟龍様の妻は陰謀だと言っていた意味が分かった。この蛟龍様の花嫁という儀式は、祈祷師たちの欲望を満たすための口実に過ぎなかったのだ！蛟龍様の妻として選ばれた娘たちは、皆彼らの手にかかっていたのだ。彼女たちは最初に一人の祈祷師に昏睡させられ凌辱された後、水に投げ込まれ、「印」を付けられ、「蛟龍様の妻」として選ばれる。彼女たちは祈祷師たちが作り上げた美しい夢を信じ、自ら罠に足を踏み入れていた。待っていたのは、裸にされて弄ばれる悪夢だけだった。最初から最後まで、全てが嘘だったのだ。後悔しても遅すぎることは分かっていた。私はこの八匹の畜生に順番に辱められた後―湖底へと沈められるのだ。以前の蛟龍様の妻たちも、皆このような手口で騙され、残虐に殺されていたのだ。そして村人たちは、普段から敬う祈祷師たちが祈祷の儀式を行っていると信じ込んでいた。この秘密は、あの小さな輿とともに、蛟龍様の妻の死と共に永遠に封印される。そして、次の蛟龍様の妻が現れるまで。私は
蛟龍の妻 第10話
おそらく祈祷師が今日来たため、両親は私を汚そうとする人々を家に入れなかった。数日は平穏に過ぎ、祈祷師が彼らを抑え込んだのかと思った矢先、ある夜、一人の男が私の部屋に忍び込んできた。その日は夕食後すぐに眠くなり、早めに床についた。うとうとと眠りかけていた時、突然誰かの手が伸びてきて、何も言わずに私の服を引き裂き始めた。私は驚いて目を覚まし、黒い影が私の上に這い上がろうとしているのを見た。数秒間凍りついた後、必死で抵抗し始めた。その時になって気づいたが、いつの間にか口は塞がれ、手足も縛られていた。食事に薬を入れられていたのだ！慌てた時、窓に映った姿が父によく似ていることに気づいた。私の心は凍りついた。結局、彼らはやってしまったのだ。服はほとんど剥ぎ取られ、男の荒い息遣いが近づく中、私は完全に絶望した。なぜ、なぜ私がこんな目に遭わなければならないの！これは不公平だ！不公平すぎる！蛟龍様の妻になれば、もうこんな目に遭わなくて済むと思っていたのに。涙が頬を伝って流れ落ちた。最後の一枚の衣服が引き裂かれた時、突然、空から轟音が響いた。上にいた男はその音に驚いて震えた。私はその隙を見計らい、膝で思い切り男を突き飛ばし、彼が床に倒した。「くそ、ぶっ殺してやる！」男は怒り狂い、再び襲いかかろうとした時、外から叫び声が聞こえた。「村上さん！お前の家が燃えてるぞ！」村上次郎（むらかみ じろう）はそれを聞くと、慌てて下着だけを拾い上げ、上着も着ずに転げるように逃げ出した。私はほっと息をつき、急いで縄をほどき、漬物樽を引きずって戸を塞ぎ、彼の服を窓から投げ捨てた。でも、もう眠られなかった。翌日、村では次郎の家が何故か火事になり、豚小屋が焼けて豚が全て死んだという噂が広まった。次郎は最も子を産む母豚の死骸を抱きしめ、号泣していた。このことを知った時、私はすっきりとした。悪いことをすれば報いがある、当然の結果だ。あの出来事の後も、蛟龍様の妻の味を知りたがる者は大勢いた。しかし次郎のことを聞いてからは、誰もそんな危険を冒そうとはしなくなった。両親と弟は心残りがあったようだが、諦めるしかなかった。ただ、その日から私の体に異変が起き始めた。月経が来なかっただけでなく、吐き気も頻繁
蛟龍の妻 第9話
私は呆然として、彼女の言葉の意味が分からなかった。入江おばさんは焦りの表情で言った。「二美、よく聞いて。蛟龍様なんて本当はいないの。みんな嘘をついているのよ。早く逃げないと、ひどい目に会うわ！私の梅子も、彼らに害されたのよ！」私は驚いて目を見開き、入江おばさんの袖を掴んで、詳しく聞こうとした。霧が徐々に晴れていき、遠くから、湖に向かって歩いてくる人々の姿が見えてきた。水汲みに来た女性たちの一群だった。入江おばさんは歯を食いしばって言った。「これ以上は言えないわ。早く逃げなさい。遠くへ行って、二度と戻ってこないで」私は心が沈み、入江おばさんの袖を離した。蛟龍様など存在しない。では、私の手の傷と、身につけている玉壁は、いったいどういうことなのだろうか？私は岸辺に暫く座っていると、人が段々と増えてきた。太陽が昇る頃、弟が汗を流しながら私を探しに来た。「どうしてここに？祈祷師が家に来てるんだ。早く帰ろう」家には、数人の祈祷師が来ていた。私が戻ると、彼らは立ち上がって礼をした。「蛟龍様の妻様にお目にかかれて光栄です——」両親は初めてこのような光景を目にして、呆然としていた。祈祷師たちは私を上座に据え、挨拶を交わした後、蛟龍様の妻となった後の生活について語り始めた。クリスタルの宮殿、黄金の玉座、絹の衣装など。私は心躍らせて尋ねた。「おじさん、蛟龍様の妻になったら、金の鎌で草を刈れるようになるんですか？」祈祷師たちは顔を見合わせて笑い、口々に説明し始めた。「お嬢さん、蛟龍様の妻になれば、もう草を刈る必要はないのですよ」「そうです。蛟龍様の宮殿には、尽きることのない御馳走と、数え切れない使用人がいます」「蛟龍様と一緒に、天照大御神の宴会にも参加できますよ」「本当ですか？」私は目を輝かせて興奮した。「草刈りも、種まきも、豚の世話もしなくていいんですか？」「ええ、何もする必要はありません。これはあなたの幸運なのです」祈祷師たちはそう言いながら、羨ましそうな表情を浮かべた。でも、彼らの話は、私が湖で経験したことと、違っているようだった。
蛟龍の妻 第8話
私は結局、蛟龍様の妻となった。両親はもう私に威張り散らしたり、叩いたり怒鳴ったりしなくなった。もう畑仕事をする必要もなくなった。以前は母が昼間から私を叩いても、近所の人は何も言わなかった。でも蛟龍様の妻になってから、突然たくさんの人が私を気にかけてくれるようになった。毎日村人が家に来ては、私や両親、弟に物を持ってきて、私と話をして、その言葉を蛟神様に伝えてほしいと願うのだった。両親は訪れる村人を誰一人断らなかった。本当に蛟神様に伝言できるかどうかわからないけれど、美味しい物を食べさせてもらえるなら、そんなことはどうでもよかった。すぐに祈祷師から、めでたい日取りが半月後に決まったという知らせが来た。結納品も家に届いた。結納品は布で覆われていて、両親が祈祷師の相手をしている間に、こっそり中を覗いてみた。中には金がたくさん並べられていて、日の光に輝いていた。こんなにたくさんの金を見たことがなく、しばらく呆然としていた。そのとき、弟が外から入ってきて、私が呆然としているのを見て、手を払いのけた。「何してるんだ？これは俺のものだ！お前みたいなやつには見る資格もない！」まだ十二歳の子供なのに、顔には悪意のある表情が浮かんでいた。この数日間、私が注目を集めていたことで、私のことを恨んでいたのだ。彼は両親の可愛い息子だったのに、私が蛟龍様の妻になったせいで、私が目立つようになってしまったのだから。「何してるの？この子ったら！口を引き裂いてやるわよ！」母が声を聞きつけて来て、弟を睨みつけた。「大人の話に口を出すんじゃない。向こうへ行きなさい」弟は私を睨みつけて、不満そうに走り去った。母は私の方を向くと、にこやかな顔になった。「娘ちゃん、幸男のことは気にしないで。夜はお餅が食べたいでしょう？母さんが作ってあげるわ」母はそう言いながら、結納品を布で包み直して出て行った。私ももう気にしないことにして、自分の部屋に戻ろうとしたとき、弟が部屋から怪しげに出てくるのを見かけた。私を見るなり、弟は逃げ出そうとした。「何してるの！」玉璧のことを思い出して不安になった私は、大声で叫びながら追いかけた。幸男は両親に甘やかされて運動不足だったので、数歩も走らないうちに追いついた。手に何か光るものを握っていて
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