薬姫異聞

これのどこが葬式だろう。死んでもなお、姉を解放してやれないのか。

涙で顔を濡らしながら、次々と部屋に入っていく独り者たちを見つめていると、異様に飾り立てられた部屋に入っていく彼らの姿に、背筋が凍るのを感じた。

「こりゃたまらねぇ。生きてるみてえだ」

村の五十男の吉田が真っ先に部屋に入った。出てきた時、舌なめずりをしながら、札束を父の手に押し付けた。

「そりゃそうよ。毎晩薬湯に浸からせたのも、死んでからも瑞々しい体になるためだもの」

母は声高に言った。周りの連中に聞こえるように。

吉田が最初の客となって以来、他の独り者たちもそわそわし始めた。

父と母は焦る様子もなく、入り口に腰掛けて、不気味な笑みを浮かべながら客たちを待っていた。

きっと、奴らは我慢できないはず。

だって両親は、奴らの食事に薬を紛れ込ませた。量は少なめだが、効き目は確かなもの。

「くそ、我慢できねぇ」

二人目、三人目と、欲望に目を潰された連中は、姉が死体だということすら気にも留めなかった。

三日経っても、姉の部屋への列は途切れなかった。こっそり部屋を覗いてみると、死んでから三日とは思えないほど姉は美しかった。

頬は桜色に染まり、肌は雪のように白く、むしろ生前より艶やかになっていた。

けれど、姉の姿が異様に変わっていくほど、私の心は恐怖に蝕まれていった。

だって、姉が毎日強いられてきた薬湯に、次は私が......

「みさき、湯加減がちょうどいいわよ。早くお入りなさい」

母がこんな甘ったるい声を出すときは、決して良いことがない。

まるで、姉の薬湯を手伝わせた時と同じ声色。

「嫌です......怖いです」

私は首を振った。

バチン！母の平手が頬を打った。

「図に乗るんじゃないよ。お前みたいな役立たずが、ご飯食べて屁こいて無駄飯食らってばかりで。恩返しの一つもできないってのかい」

「嫌！姉さんみたいになりたくない！」

私は頬を押さえて泣き叫んだ。

「お前の望みなんか知ったことか。大人しく聞かないと、お父さんの鉄拳で分からせてやるからね」

母の目が鋭く光った。

玄関に立て掛けてある父の鉄の棒を思い出し、思わず体が震えた。あれで叩かれると骨まで痺れる。

まだ生々しい傷跡に触れた。

言うことを聞かなければ、もっと早く死ぬことになる。

どっちみち死ぬなら......震える足で湯桶に向かった。

桶の中で、乳白色の粘つく薬湯の生温かい匂いが鼻をついた。その中に浸かっていると、激しい目眩を覚えた。

母は椅子を持ってきて横に座り、私から目を離さなかった。

「たかが数日の留守に、人を死なせるとは。お前らなんという仕業してきたんだ」

「ガラガラ」と障子が乱暴に開かれ、山伏が現れた。

私は思わず悲鳴を上げ、体を隠した。

「山伏様、何度も申し上げましたが、突然のことで私どもにも知らないのよ......それというのに、私たちを責めるばかりか、約束の金までも減らすとは」

父が後ろから付いてきて、同じように焦りを隠せない様子だった。

「その上、薬姫をこのように穢しおって......あと一月で昇華の時期だったというのに。客を取らせるなど、何という愚かな」

山伏の声は怒りで震えていた。

「お金が要るんです。あんたは薬姫は朽ちないって言っただろ。その肉体で稼げるって。でも今まで一文も稼げてない。娘を育てるのにどれだけ金がかかると思います？口先だけの詐欺師め」

母は一歩も引かずに反論した。

「貴様ら......」

山伏は激怒して言葉を失った。

薬姫......

以前、両親の会話で耳にした言葉だった。このように育てられた者の血肉には不思議な力が宿り、あらゆる病を治せるという。闇の世界では法外な値が付くらしい。

「ふん、時期尚早な上、これほどの男どもに穢され、怨念は天を衝く。今宵にも祟りが形を成すぞ。その時は私に救いを求めても、一銭たりとも払わん」

山伏は捨て台詞を残し、去り際に桶を蹴り倒した。

「きゃっ！」

熱い湯が私の素肌に跳ねかかった。

顔を上げると、襖を開けかけた山伏が振り返り、私を見つめていた。その口元に、薄気味の悪い笑みが浮かんでいるのが見えた。