死の首飾り

連休の最終日。私はため息をつきながら残業に追われていた。時計は午前0時を回り、私は不満げに天井を見上げる。思わずため息が漏れた。きっと社長は吸血鬼に違いない。毎日毎日、私たち可哀想な社畜から最後の一滴まで搾り取ろうとしているんだから。やっと午前4時、仕事を終えることができた。ビルを出ると、辺りは闇に包まれていた。近くの朝食処で何か食べてから、また仕事に戻ることにした。大きな交差点に差し掛かった時、遠くから何やら怪しい音が聞こえてきた。思わず足を止め、耳を澄ませる。低く、不穏な音。それは......女性の艶めかしい喘ぎ声と、男性の荒い息遣いが混ざり合っていた。私は思わず苦笑い。好奇心旺盛なのは国民性というやつだ。大通りでそんなことをするなんて、随分と大胆な話じゃないか。でも、ちょっとおかしい。確かに深夜だけど、もうすぐ夜が明ける時間だ。この時間帯に、誰かに見られる心配はないのかな？息を殺して、そっと音の方へ近づく。一体何が起きているのか、確かめてみよう。

あれから一ヶ月近く経った。誰も取り返しに来る様子もないので、私も少しずつ気が楽になってきた。ある日の深夜、仕事を終えて帰宅した私は、暇つぶしに配信を見ていた。すると、骨董品鑑定と風水占いをする霊能者の生配信を見つけた。首元のネックレスに目をやった私は、何かに導かれるように、その霊能者とライブ通話をつないでしまった。タダ物は嬉しいものの、どこか現実味が感じられなくて。だから今でも何となく落ち着かないのだ。ネックレスをカメラに向けながら、私は尋ねた。「先生、このネックレス、いったいどのくらいの価値があるんでしょうか？」画面越しの霊能者は眉間にしわを寄せ、こう告げた。「外で拾ってはいけないものが二つあります。交差点で見つけたお金と、髪の毛が絡まったものです」「そのネックレスには死者の髪が絡みついている。四十九日間身につけていれば、あなたは......別の存在に取って代わられるでしょう」

深夜の静けさの中、先ほどの霊能者の言葉が重みを増していく。死者のネックレス......？もう一度じっくりとネックレスを観察してみる。ダイヤモンドは美しく輝き、チェーンも新品同様。古びた様子など微塵もない。配信画面に目を戻すと、視聴者が急増していた。眉を上げながら、画面上を流れる大量のコメントに目を通す。もしかして、この占い師って本物の有名人？これだけの視聴者数なら、それなりの芸能人レベルじゃない。「この子、頭固すぎでしょ！先生がここまで言ってるのに、まだ信じないなんて！」「ウケる。この子、配信者が雇った役者でしょ？歯の隙間から水飲んだのに咽せるとか、あんな不運な人初めて見たわw」視聴者たちの意見が飛び交う。私を責める声が圧倒的に多く、占い師への批判はほとんどない。背筋がゾクッと寒くなった。「まさか......誰がそんな非道なことするわけないでしょう。死者のネックレスなんて」必死に自分に言い聞かせる。でも一度芽生えた不安は、まるで誰かに見られているような錯覚まで引き起こし始めた。「とにかく外そう」首元に手を伸ばし、リビングに置こうとする。でも......どういうこと？最初確かにあったはずの留め具が、まるで消えてしまったみたいに見つからない。

パニックになって、即座に配信を切った私。その瞬間、突然響き渡るインターホンの音。「きゃっ！」思わず声を上げそうになる。心臓が口から飛び出しそうなほど激しく鼓動している。「こんな深夜に......誰よ」足音を忍ばせながらドアまで近づき、覗き穴から外を確認する。廊下には誰の姿も見当たらず、ただ非常灯だけが不気味に明滅している。背を向けようとした瞬間。ギギギッ......爪で引っ掻くような音が、ドアの向こうから。「気のせい......きっと気のせいよ」混乱する頭で必死に自分に言い聞かせていると、リビングの入り口に一枚のカードが。女の子の写真......なのに、目の部分が切り取られている。カードの裏には、赤いペンで不気味な文字。「死亡まであと──」「誰よ！こんないたずらして......見つけたら承知しないわよ！誰かいるなら出てきなさいよ！」思い切り声を張り上げる。ホラー映画には慣れているはずなのに、この一枚の写真を見ているだけで、全身の血が凍りそうだった。「大丈夫、なんでもないわ」と言い聞かせても、手のひらには冷や汗が滲む。気を紛らわそうと、スマホで残高確認。と、また別の恐怖が襲ってきた。「はぁ......」画面に表示された惨めな数字。貧乏より怖いものなんてないよね。思わず自嘲的な笑みがこぼれる。「もういいわ！」独り言が部屋に響く。「せっかくの休みなんだから、こんなくだらないことで台無しにしたくないもの」ベッドにスマホを投げ捨てると、ドスンと鈍い音がした。プロジェクターの電源を入れる。映画でも見て、ゆっくり寝よう。ブラック企業から奪い取った貴重な休日なんだから、楽しまなきゃ損。電気を消して、布団に潜り込む。そうしているうちに、意識が徐々に遠のいていった。その夜、私は奇妙な夢を見ることになる......夢の中。胸元のネックレスが、うねうねと動き出した。と、死体のように青ざめた手が這い出してきた。生臭さと甘ったるい匂いが混ざった得体の知れない臭気と共に。腐敗して肉がほとんど剥げ落ち、白骨化した手。その手は容赦なく、私の胸に突き刺さった。皮膚が裂け、肋骨が砕ける感触が生々しい。痛みで叫びたいのに、声が出ない。氷のように冷たい指が臓器をかき回す。ま

この一連の怪異な出来事を経て、もう否定できない。私、本当に何かに取り憑かれちゃったのかもしれない......震える指でスマホに必死で打ち込む。「先生、ネックレスが外れないんです。さっきは夢の中で変な女性まで出てきて......」送信ボタンを押して、固唾を飲んで返信を待つ。シーンとした部屋の中で、暗闇から誰かに見られているような不気味な感覚。相手から突然、連絡先が送られてきた。指示通りに追加する。一瞬で承認された。こちらが何か言う前に、相手から送られてきたのは......お支払いQRコード。「やっぱり......」心の中で舌打ち。世の中、うまい話なんてないものね。普段はドケチな私だけど、今回ばかりは心臓が痛むのを我慢して、20万円を振り込んだ。現実に血を流すくらいなら、財布の痛みの方がマシ。一ヶ月前の私に平手打ちを食らわせたい気分。ちょっとした欲に目がくらんで、命を危険にさらすところだったなんて。振り込み完了と同時に、相手からメッセージが。「拾ってから今日まで、正確に何日経ったか。よく思い出してください。これは極めて重要です」スマホのカレンダーを開いて、必死で日付を数える。あれは10月7日の午前4時30分。今は11月26日の深夜0時──ハッとして、心臓が跳ね上がった。ぞっとするような事実に気付いて。49日目まで、残すところあと4時間半......背筋を冷や汗が流れる。目の前が暗くなりそうだった。まるで死神の鎌が今にも振り下ろされそうな切迫感。部屋の空気が重く、息苦しい。首元のネックレスが、薄暗がりの中で不気味な光を放っている。49日目に何が起こるの？「別人になる」って......どういう意味？