蛟龍の妻

湖のほとりで発見され家に連れ戻された後、私は三日間熱を出していた。

病気で正気を失っていたのか、私はずっとぼんやりと夢を見ていた。

夢の中で、私は底なしの湖に落ちていくようだった。

冷たい水が私の足首をきつく掴み、耳や鼻に絶え間なく流れ込んでいく。

必死にもがいて逃げ出そうとするが、ただ深みにはまっていくばかり。

最後には、体が硬直したまま湖底の砂利の上に横たわり、目の前でちらつく光を見つめていた。それは蠢く幽霊のようだった。

蛇のような冷たいものが、私の脚に巻き付き、少しずつ上へと這い上がってきて．．．．．．

そうして半分夢うつつの状態で四日目を迎え、ようやく起き上がれるようになった。

「この小娘！いつも面倒ばかり起こして！」

空がまだ薄暗い薄絹をかぶせたような朝早く、母が外で罵っているのが聞こえた。

「さっさと起きて仕事しなさい！何日も飯だけ食って！」

耳障りな罵声が次々と押し寄せ、私は心の中で悔しさがこみ上げたが、病み上がりの体はすぐにへたり込んでしまった。

母は真っ直ぐにたきぎ小屋に入ってきて、私がベッドに力なく寄りかかっているのを見ると、水を一杯すくって頭からかけ、そばにあった箒を取って私の体を叩き始めた。

「寝てはいられるのか！まだ怠けたいの！この生意気な！病気のふりをするんじゃない！」

何か言い返そうとしたが、喉から声が出なかった。

箒は体に血の跡を残し、私は口を開けて無声の悲鳴を上げた。

母が私を可愛がっていないことは分かっていたが、これほどの目に遭った後やっと家に戻れたのに、こんな扱いを受けるなんて、私の目には思わず涙が溢れた。

弟の好きな果物を取ろうとして、湖に落ちてしまったのだ。

私は価値のない人かもしれないが、こんな風に死にたくはなかった。

だから必死にもがいて、水面に浮かぼうとした。

でも、私は泳ぎが得意ではない。

正確に言えば、水が怖いのだ。

小さい頃、村の子供たちにいじめられていた。彼らは村長の親戚だということを盾に、いつも私の頭を水がめに押し付けた。

抵抗すればするほど、彼らはますます激しくなった。

この日々は、元の村長が事故死するまで続いた。

そして私は、それ以来水恐怖症になってしまった。

養魚池の前を通るだけでも体が震える。普段は絶対に必要でない限り、湖には近づかない。

でも今回は弟がひどくねだり、母は弟の好きな果物を見つけられなければ食事をさせないと言ったから、仕方なく勇気を出して木に登った。

どんなに気を付けても、結局は湖に落ちてしまった。

もう死んでしまったと思った時、奇妙な感覚が稲妻のように全身を走った。

まるで．．．．．．何かが足から這い上がってきたような感じだった。

その後、私は気を失った。

次に目覚めた時には、たきぎ小屋の小さなベッドの上にいた。