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第1126話
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離婚後、恋の始まり 第1135話
薄い唇の端に、ふわりと淡い笑みが浮かんだ。報告中だった部下は、それを目にして思わず目を見開いた。なんてことだ……！瀬名社長が、笑っている？しかも、会議中にスマホを見ながら──！普段は無表情で、仕事となれば容赦なく冷徹な瀬名賢司。その彼が、今この瞬間、穏やかな顔で微笑んでいるのだ。ざわ……ざわ……と、気づいた人々の間に、熱を帯びた視線が交錯する。「え、ちょっと……」「今、見た……？」「社長、スマホ見て……笑ってた？」「もしかして……恋？」空気が一瞬でざわめく。「エヘン」社長補佐が軽く咳払いした。余計な詮索を抑えるためと、いまメッセージを送信中の賢司への注意喚起。その両方の意味が込められていた。賢司の口元が、わずかに引きつった。まさか、こんな形で露見するとは。瀬名グループのトップたる男が、真っ最中の会議で恋人とやりとりを交わしているなんて。しかも、あんな顔で微笑んでいるだなんて……だが、彼の指は止まらなかった。【ずっと前に出たよ。鍋に朝食が入ってるから、自分で温めて食べて。会議中だから、後で電話する】短く打ち終えると、スマホを机の上に伏せ、報告を終えたばかりの部下に鋭い視線を向けた。「ひとつ、質問がある。説明してもらえるかな」その声音は、すでに社長のそれだった。部下は一瞬で顔を強張らせた。ついさっきまで周囲と噂話に興じていたばかりに、急に戻ってきた現実に頭が真っ白になる。これが、地獄の入口というやつか。社長補佐はそんな部下にチラリと目をやり、心の中で静かに合掌した。一方その頃──舞子は朝食をテーブルに並べていた。鶏の出汁がきいたお粥に、葱たっぷりの薄焼きパンケーキ。どれも丁寧に作られていて、見た目からしておいしそうだった。一口頬張った瞬間、舞子の目がぱっと輝く。……おいしい！しみじみと心が温まるような味。舞子は決意した。これからは、賢司の料理しか食べないって決めた！そのとき、スマホが震えた。画面には「かおる」の名前が表示されていた。【住み慣れた？何か足りないものはある？】舞子はすぐにビデオ通話をかけた。数秒後、画面に映し出されたのは、相変わらず無表情な姉の顔だった。「お姉ちゃん、全部大丈夫だよ。足りないものもないし」かおるは元々
離婚後、恋の始まり 第1134話
「それは大変だったね。でも……どうして急に、叔父様たちはあなたを海外に送り出したの？」優子の問いかけに、舞子の目が一瞬、わずかに揺れた。まさか、このこと、両親は親戚に話していない？はっ、と胸がざわつく。そうよね……そんなこと、きっと言い出しにくかったんだ。娘に彼氏と別れさせるためだけに、海外へ送り出したなんて……恥ずかしくて、とても口にできることじゃない。舞子は表情を整えて答えた。「もっと写真の勉強がしたかったの。将来、自分の写真展を開けるくらいの実力をつけたくて……今の経験じゃまだ足りないから、ちゃんと学びたいって思ったの」「そっか」納得したように頷く優子が、すぐさま尋ねた。「今どこにいるの？時間があるとき、会いに行くね」「気にかけてくれて、ありがとう。でも大丈夫、一年だけで戻ってくるから」「そう。何かあったら、遠慮なく言ってね」「うん」二人は簡単な言葉を交わして、通話を切った。スマホの画面を見つめながら、優子はそれを強く握りしめた。やっぱり、気のせいだった。昨夜見かけたのは、舞子じゃなかった。優子の目の前には、ノートパソコンの画面が広がっている。そこには、昇進を知らせるメールが表示されていた。瀬名家グループ、社長室への異動。彼女は、賢司の直属の秘書となったのだ。優子の瞳が、確かな光を帯びる。これで、もっと近くで彼を支えられる。努力すれば、きっと彼にも気づいてもらえるはず！コンコン。ちょうどその時、ドアがノックされた。「どうぞ」優子が顔を向けると、ドアが静かに開き、母・香織（かおり）が笑顔で入ってきた。「優子、賢司さんの秘書就任、おめでとう。これから、彼と会う機会が増えるんじゃない？」「ちょ、ちょっと、お母さん……変なこと言わないで。まずは仕事をしっかり覚えなきゃ」「もちろん、それが一番。でも、仕事の合間に賢司さんの好みや苦手なものにも、ちゃんと気を配るのよ」香織の声は穏やかだが、その目は真剣だった。「秘書として、それは当然のことだから」優子は努めて冷静に返したが、香織はさらに言葉を重ねる。「いい？優子。おじさんのところも、賢司さんを狙ってるのよ。だけど今、社長秘書の座を手にしたのは、舞子じゃなく、あなたなの。舞子は、今の恋人と別れた
離婚後、恋の始まり 第1133話
ピピッ、と無機質な電子音が響き、解錠を告げた。静寂に包まれた夜のなか、その音はひときわ明瞭に響き渡る。ドアの内側へ片足を踏み入れた、その瞬間。不意に腰を強く抱き寄せられ、熱い吐息が間髪をいれず耳朶と首筋に降りかかった。途端に、呼吸が乱れる。舞子は靴を脱ぐ暇さえ与えられず、男に抱きかかえられると、乱暴に唇を塞がれた。息もできぬほどの口づけに思考は奪われ、感情の制御もままならない。彼の愛撫に翻弄されるまま、心は激しく揺さぶられた。玄関のキャビネットへと抱き上げられて腰を下ろさせられると、スカートは無造作に腰までたくし上げられる。白くしなやかな両脚は、男の引き締まった腰を抗いようもなく挟み込み、その肌を男の指がゆっくりと這っては、いたる処に所有の痕跡を刻んでいく。「んっ……」舞子の喉から、堪えきれぬ甘い声が洩れた。一つ、また一つと、純白の肌に咲いた紅い花弁は、さながら雪景色に咲き誇る梅のようだ。部屋は深い闇に閉ざされていたが、二人の吐息だけが恐ろしいほど熱く乱れていた。ある瞬間、舞子は男の硬く短い黒髪を掻き掴み、思わず仰のけ反った首が、美しい弧を描く。舞子を再びその腕に抱き、完全に己のものとしたことで、賢司の心に巣食っていた空虚が、たちまち満たされていくのを感じた。その想いは、賢司の中である確信へと変わる。舞子が欲しい。永遠に、この腕の中に閉じ込めておきたい。二人が柔らかなベッドへとなだれ込んだのは、それから二時間も後のことだった。舞子にはもう指一本動かす力も残っておらず、瞼が鉛のように重い。骨の無いかのようにぐったりとした手で賢司の広い肩を押しやり、掠れた声で訴えた。「眠い……寝る。どいて……」「ん」賢司は短く応じたが、その身体は微動だにしない。この間、舞子が幾度となく「寝る」と告げても、彼の返事はいつもその一言きり。その言葉が実行に移されたことは一度もなかった。この、性悪な男……！腹いせに彼の肩に噛みつこうとしたが、もはや力も入らず、軽く歯を立てるのが精一杯で、そのままぐったりとシーツに沈んだ。賢司はそんな彼女をじっと見つめ、唇の端に口づけを落として囁く。「これで最後だから」信じるものか。情事がいつ終わったのか、もはや定かではなかった。ただ、意識が朦朧とするなか、賢司が
離婚後、恋の始まり 第1132話
映画館の中は薄暗く、賢司には舞子の表情まではよく見えなかったが、彼女が緊張していることだけははっきりと伝わってきた。彼はそっと彼女に目をやり、しばらくその横顔を見つめた後、再びスクリーンへと視線を戻した。映画が終わっても、二人の手は自然と繋がれたままだった。舞子の頬を染めていた熱はすでに冷めていたが、劇場の外に出た瞬間、隣に立つ背の高い男の姿を意識したとたん、心臓が激しく跳ね上がった。「舞子？」ちょうどその時、少し離れたところから聞こえてきた声に、舞子の背筋が凍った。だが、彼女は驚きながらも振り返らなかった。声の主は叔父の娘。たしか、桜井優子（さくらいゆうこ）という名前だった。その声に確信が持てなかったのか、傍らにいた友人が怪訝そうに口を開いた。「見間違いじゃない？舞子って、もう海外に行ったって聞いたけど？」優子は眉をひそめながらも、「でも……すごく似てた気がする」と小さく呟いた。「ありえないでしょ。舞子はもう送られたし、カードも止められたって聞いたよ？まさか男のためにそこまでするなんてね」友人の言葉に、優子はそれ以上何も返さず、視線を落とした。舞子のことを知ったのも、偶然だった。桜井家では、ここ最近で二度パーティーが開かれた。どちらにも賢司は招かれ、そこから桜井家が彼に目をつけたのは明白だった。娘を近づけさせようという思惑が、透けて見えた。しかし、舞子はそれに真っ向から背を向けた。誕生日パーティーの夜、自分の恋人が紀彦であることを堂々と公表したのだ。はは、馬鹿ね。錦山で、賢司に並ぶ男なんているはずがないのに。優子は、賢司を一目見たあの日からずっと夢中だった。必死で努力して、ようやく今、瀬名グループの一員にまで上り詰めた。あと少し。もう少しで、彼の視界に届く場所まで行ける。だからこそ、舞子が今、国外にいるという事実は、優子にとって何よりの好機だった。この隙に、必ず賢司の心を手に入れてみせる──そう誓っていた。一方、舞子は人混みに紛れながら、優子の視線を巧みに避け、映画館を後にした。ようやく建物を出ると、長く息を吐いた。そんな舞子を見た賢司が問いかける。「知り合いにでも、会ったのか？」舞子は小さく頷き、「叔父の娘。見つかったら、飛行機に乗ってないのがバレる。
離婚後、恋の始まり 第1131話
舞子はスマホをいじりながら、光の入り方や背景を確認し、いい感じのアングルを探していた。それから、まだ十分も経たないうちに――トン、トン。個室のドアが静かにノックされた。「入れ」賢司が淡々と告げると、スーツ姿の男性が一人入ってきた。手には、立派な一眼レフカメラを持っている。舞子はきょとんとして尋ねた。「え……この人、誰？」賢司は椅子に背を預けたまま、平然と答える。「彼の撮影技術は本物だ。世界的なフォトコンテストで一位を取ったこともある。お前の写真、彼に任せようと思って」「は、はぁ！？」舞子は目を丸くして男を見、それから賢司に向き直った。ちょっと待って。たった今、写真が下手だって言っただけよ？それでプロのカメラマンを呼ぶとか、本気なの？しかも、フォトコンの優勝者って……！「えっと……その……」舞子は口をパクパクさせ、言葉に詰まった。どう表現すればいいのかわからない。動揺のあまり変な汗まで出てきそうだった。ようやくしぼり出した声は小さくて弱々しい。「あの、もういいの。写真は……もう大丈夫」「撮らないのか？」賢司は静かに聞き返した。「うん。もうお腹すいちゃったし……ね？」いや、デート中に突然プロカメラマン登場って、なんのコントだよ！写真下手なら、私が教えてあげればいいじゃない！賢司が片手を軽く振ると、男は一礼して静かに部屋を後にした。舞子は思わず吹き出しそうになりながら、口元を押さえた。「もう……私が教えてあげようか？習いたい？」その茶化すような口調に、賢司はふと舞子の撮る写真を思い出した。確かに、あれはなかなかだった。真顔のまま、彼は頷いた。「真面目に習う」その真剣な表情。まるで人生を賭けた勉強でも始めるかのよう。舞子は思わず笑い、目を細めた。そしてスマホを手に彼の隣に移動し、本当に教え始めた。構図、光、背景とのバランス。賢司は驚くほど真面目に聞き入り、すぐに実践を始めた。最初はぎこちなかったが、徐々にコツを掴み始めているのが分かった。写真を撮ったり、食事を楽しんだり。笑い声が静かに響く個室で、穏やかな時間があっという間に過ぎていった。舞子は思っていた。こんな堅物な彼とのデート、きっと退屈だろうと。だが現実は、まるで逆だった。どんな話題を
離婚後、恋の始まり 第1130話
舞子は驚いたように彼を見つめた。「噂で聞いたことがあるの。あなたが恋愛経験ゼロだって。最初は信じられなかったけど……」賢司は彼女にちらりと視線を向け、「その通りだ」と短く応じた。「うん……今なら信じられる」彼の目には、ただ仕事だけが映っていた。賢司は両手でハンドルを握り、静かに車を走らせていた。夕陽はすでに沈み、街にはぽつぽつと灯りがともり始めていた。舞子は何日も外に出ていなかったせいか、久しぶりの夜風に少し戸惑いを覚え、道中ずっと窓の外を眺めていた。その瞳には、本人さえ気づかぬほど微かな興奮が揺れていた。賢司が何度か横目で彼女に目をやっても、舞子はまったく気づかなかった。やがて、車は静かに止まった。舞子が車を降りると、そこには三階建ての日本料理店が佇んでいた。古びた木造の建物に、精緻な彫刻が施された玄関。漂う空気はどこか懐かしく、温かい。彼女は店の名前に目をやった――「安らぎの家」。すぐに賢司が歩み寄り、自然な仕草で彼女の手を取りながら言った。「ここの料理、美味しいんだ」「この名前、聞いたことがあるわ。本店は冬木にあるんでしょう？錦山には、いつできたの？」「そんなに前じゃない」舞子は首を傾げる。「どうしてここを？」「妹の旦那が始めた店なんだ。妹がこの味を気に入ってね」なるほど。舞子は思い出していた。瀬名家が実の娘と再会し、その娘が錦山に定住したという話を。夫も一緒に来たのだという。深い愛情ね。賢司が彼女を見て、ふと口を開いた。「お前、妹に会ったことあるよな。気が合ってたみたいだったけど」舞子はうなずいた。「ええ、里香さんはとても優しい方。私、彼女のこと好きよ」「なら、これからもっと会えばいい。絆を深めるためにもな」舞子は思わずまばたきをした。絆……？それって、家族としての絆？そんな……まだ早いわ。賢司との関係だって、始まったばかりなのに。里香の兄嫁になるなんて……そんな未来、想像するには少し勇気がいる。店員の案内で二人は階上へと向かい、個室へ通された。扉を開けた瞬間、舞子の目が一瞬輝いた。両面刺繍の屏風が美しく、それをくぐると、広々としたダイニングスペースが広がっていた。食事エリアと休憩エリアに緩やかに仕切られ、透かし彫りの木枠窓の向こう
