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第0848話
관련 챕터
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0851話
綿は陽菜が自分を差し出す可能性について考えたことはあった。しかし、こんなにも早く自分を見捨てるとは思わなかった。この女、本当に役立たずな仲間で、救いようがない。数人の男たちが綿に視線を向ける。彼女は眉をひそめた。彼らは彼女をただの若い娘で簡単に扱える相手だと思っているのだろう。だからこそ、あの二人の四十代の男は全く警戒せず、綿に向かって近づいてきた。綿は冷ややかな目で彼らを見つめ、垂らしていた手をゆっくりと拳に握りしめた。幸いなことに今日はラフな服装で、ヒールも履いていない。一方、スカート姿の陽菜に比べれば、こちらはまだ動きやすい状況だ。「あの女はお金を持っている。彼女を相手にすれば、私を見逃してくれる？」陽菜は必死に綿を差し出し続けた。彼女は綿が自分を見捨てるはずがないと思い込んでいるので、遠慮なくそう言い放つ。若い男が笑いながら言った。「助けに来てくれた相手にそんなことを言うなんてね」「わかってなら、早く私を解放してよ！」陽菜は怒りを露わにしつつも内心は恐怖でいっぱいだった。綿は陽菜を睨みつけ、冷たく言い放った。「恩知らず」陽菜は叫ぶ。「綿、助けて！」その声は怒鳴り声ではあったが、どこか命令するような響きがあり、綿の怒りをさらに煽った。陽菜の中では、綿が絶対に自分を助けてくれる存在として位置づけられていたのだ。「綿、彼らはお金が欲しいだけよ！お金を渡せば済む話じゃない！でも、私のブレスレットだけは駄目！これを渡したら二度と手に入らないものだから！」陽菜はブレスレットを守り続けた。綿は、このままだと相手が怒り狂って陽菜の腕を切り落とし、ブレスレットを奪う可能性すらあると思った。「陽菜、もし私が今日あなたを助けなかったらどうする？」「それなら私の叔父さんに言いつけるわ！そしたらあんたは——」「助けるのは好意、助けないのは当然の権利。私はただの二十代の女の子よ。こんな状況で怖くて逃げ出したって、あなたの叔父さんが何を言うの？」綿は目を細めた。陽菜は言葉を詰まらせる。周りの男たちも、ただこの口論を眺めていた。綿は続けた。「陽菜、あなたの命は大事でも、私の命は大事じゃないとでも？」陽菜は申し訳なさそうに沈黙した。「本来、他の人は助けない方がいいって言ってたの。でも、あなたがそこまで悪い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0852話
たとえ母親でも、子どもが言うことを聞かない時には、平手打ちをするべきだろう。綿はじりじりと後退した。男たちはそれを見て察した。陽菜と一緒にいる相手なら、間違いなくただ者ではないはずだ。しかも、この高級なレストランで食事をしている以上、金に困っているわけがない。男たちは薄く笑い、綿に尋ねた。「何か値打ちのある物を持ってるか？」綿は首を振った。「持ってないわ」彼女の持ち物で一番価値があるのは、父親からもらった腕時計だ。しかし、その時計だけは絶対に手放すわけにはいかない。幸いなことに、その腕時計は個室に置いてあり、今日は持ち出していない。男は目を細めた。「ないだと？」「自分で差し出すのか、それとも俺たちが探すか？」「私に触れる勇気があるなら、試してみなさい」綿は口元に笑みを浮かべ、気迫で二人を退けようとした。和也たちも言っていたが、こちらが譲歩すれば、相手はつけあがるだけだ。ならば、最初から強気に出た方が良い。彼女は試してみることにした。このやり方で二人を退けられるかどうか。男は冷静な口調で言った。「女一人に、男二人だぞ。お前に何ができる？」「俺たちは今まで欲しいものを手に入れられなかったことなんて一度もないんだ」「さっさと渡せ！」男の一人が前に出てきた。綿はすっと両手を挙げてみせた。その手首には何もついていない。さらに首元を見ても、今日はネックレスさえつけていなかった。「私、何も持ってないわ。あなたたち、何が欲しいの？」綿は笑みを浮かべた。男たちの顔色は険しくなった。彼女の身には、確かに目立ったものは何もない。「じゃあ、スマホだ！金を振り込め！」男たちは声を荒げた。綿は冷たく微笑む。「銀行口座には1円も入ってないわ。現金も持ち歩いてない。ポケットの中身なんて、顔よりも空っぽよ」「信じるかどうかは、そっちの勝手」綿は穏やかに微笑んだ。すると、男の一人が口を開いた。「覚えてるぞ。2202号室だ。あいつらの個室だ。彼女の荷物はあそこに置いてあるに違いない！さっきの間抜けが言ってただろう？荷物が個室にあるって。解放してくれるなら取りに行くってな！」綿「……」ああ、陽菜、本当に大したもんだ。綿は呆れた顔を浮かべた。強盗に「間抜け」と呼ばれるなんて、陽菜は間抜けの定義そのものを侮
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0853話
次の瞬間、部屋の扉が突然蹴り開けられた。綿はすぐに後退した。和也と宗一郎は同時に顔を上げ、綿が両手を挙げたまま、慎重に後退していくのを目にした。彼女は穏やかな声で相手を宥めていた。「まず、その銃を下ろして」和也は目の前の男が手に猟銃を持っていることにようやく気づいた。「金目の物を出せ。さもなくば、こいつを殺す」男は和也を睨みつけた。綿と和也が目を合わせる。和也はどうすればいいのか分からず困惑した。こんな状況に遭遇するのは初めてだった。綿は軽く首を振った。「何のこと？俺たちはただご飯を食べに来ただけ。何が欲しいんだ？」和也がそう言いながら問いかけると、宗一郎は黙って綿の椅子に置いてあったバッグをゆっくりと机の下へ蹴り込んだ。その動きは非常に慎重で、音を立てないように配慮していた。しかし、強盗たちは完全に和也と綿に注意を集中させていた。「さっさと金目の物を出せ！価値のあるものをだ！」男は怒鳴った。綿は冷静な声で答える。「金目の物なら、さっきの女の子が持ってたでしょ？彼女を連れて行ったんじゃないの？」その口調は驚くほど落ち着いていた。「本当にあの女の命が惜しくないのか？」男は怒りを露わにした。和也は困惑しながら言った。「どういうことだよ！物を奪っただけじゃ済まないのか？まさか人を殺すつもりか？お前ら、やりすぎだろ！」男は鼻で笑いながら言った。「お前らみたいなよそ者は、いつも不誠実だ」そう言うと、男は手に持った猟銃を綿の頭に向け、こう付け加えた。「400万円だ。この女を解放してやる」綿はふっと笑みを浮かべた。400万円ごときで銃を持ち出すなんて、馬鹿げている。「その女なんていらないわ。さっさと消えなさい」綿の冷淡な一言が響く。男は眉をひそめた。「仲間を見捨てるのか？」「仲間？聞こえはいいけど、ただの知り合いにすぎないわ。悪く言えば、赤の他人。彼女がどうなろうと、私には関係ない。彼女を使って私を脅すつもり？それはあなたたちの甘さね」そう言いながら、綿は一歩前に踏み出した。男はすぐさま後退し、怒鳴り声を上げた。「動くな！」「怖いの？銃を持ってるくせに、私みたいな女一人を相手に怯えるなんて」綿は目を細め、冷たい視線で男を見つめた。その目には計算するような鋭い光が宿ってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0854話
彼は生き延びたい。生きていたい。そのためには奪うしかないのだ。「さっさと金目の物を出せ！」男は手にした猟銃を再び綿の方に突きつけた。綿の心拍が早くなる。男が一歩近づいたその時、背後のもう一人の男のスマホが突然鳴り響いた。彼はスピーカーモードに切り替え、通話内容が聞こえるようにした。電話の向こうの声が響く。「あの女、腕時計を持ってる。すごく高価なやつだ！その腕時計を奪え！！」綿の顔色が徐々に冷たくなっていく。陽菜への嫌悪感が一気に頂点に達した。彼女はこれまで、嬌以外にこれほど誰かを憎んだことはなかった。女の子同士は助け合うべきだと信じていたが、こういう酷い相手に対してはどうすればいいのか。親切心なんて、ただ踏みにじられるだけではないか。さらに電話の向こうから男の声が続く。「それと、その女のブレスレットは俺が手に入れた。時計さえ渡せば、すぐに解放してやる！」猟銃を持つ男が急いで顔を上げ、綿に向かって言った。「聞いたな？お前の時計はどこだ？さっさと答えろ！」綿はもう我慢するつもりはなかった。近くにあった茶碗を手に取り、思い切り机の上で叩き割った。男たちは即座に警戒態勢に入り、二人で綿の動きを注視する。割れた碗の破片を手にした綿に、猟銃を持つ男は焦りながら銃口を再び彼女に向けた。その銃は簡単に命を奪えるものだ。「その手を下ろせ！」彼は引き金を引きたくなかった。たかが少しの金のために、そこまでする価値なんてない。もしこんなことで捕まったとしても——たったの十五日で出てこれるのだから。発砲すれば状況は一変し、警察に捕まった場合は一生ものの罪を背負うことになる。「あなたに言われて下ろす理由なんてないでしょ？」綿は目を細め、一歩前へと進んだ。男は怯んで後退する。綿は確信していた。彼は銃を撃つ度胸がない。「銃を下ろしなさい」綿は鋭い目つきで彼を見据え、態度をさらに強硬にした。男は何も言わず、ただ唾を飲み込みながら後退し続ける。個室の外に追い出されそうになるのを見たもう一人の男が、その場を打開しようと、突然綿に飛びかかった。彼は綿の手から破片を奪おうとしたが、綿は素早く反応し、破片を振りかざして相手の顔を斬りつけた。鋭い破片が男の顔に深い傷を作り、血が頬を伝い流れ出す。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0855話
その声は少し野太く、粗野だった。しかし、その声に込められた傲慢さは、先ほどの男たちの比ではなかった。綿は指先を軽く拭いながら、二歩後退した。すると、扉の外には身長が1メートル80センチはありそうな屈強な男が立っていた。彼は黒いスーツを着て、金のネックレスを身に着けている。その背後には、彼の部下らしき者たちが数名立っており、ゆったりとした服装ながら、それぞれが何らかの武器を持っている。見ただけで厄介な連中だと分かった。綿は眉をひそめた。これは大物が出てきたということだろうか？「兄貴！兄貴！」地面に倒れていた男が泣きそうな声で這い上がりながら叫んだ。「この女だよ！俺たちを殴ったのは！見てくれ、弟の顔を！」「弟」と呼ばれた男も急いで立ち上がり、血まみれの顔を兄貴に見せた。その男、段田宏は眉をひそめ、舌打ちしながら罵った。「役立たずどもが。さっさと消えろ。お前たち二人ともだ！」「女一人すら片付けられないとはな！」綿は再び二歩後退した。去り際に男たちは口を開き、「宏さん、この女、ただ者じゃありません！金を持ってるんです！雲城から来た人間です！」と言い残し、足早にその場を離れた。宏は綿を上から下までじっくりと見つめた。ただ者じゃない？どれほどのものかね。彼の目に映る綿は、確かに美しい。白く滑らかな肌に整った顔立ち、まるで芸術作品のようだった。「雲城の人間か？」宏が問いかける。綿は冷静に答えた。「それがどうかした？」宏は薄く笑いながら、後ろにいる部下たちに向かってからかうように言った。「ほう、雲城の女は幻城の女とは違うみたいだな」その口ぶりには露骨な侮辱が混じっていた。宏にとって、女はただの玩具、あるいは娯楽の一部でしかなかった。「雲城では誰を知ってるんだ？」彼は部屋に入り込み、椅子を引き寄せて腰を下ろした。その後ろから、彼の部下たちがずらりと並び、個室内の空気が一気に重くなる。綿は状況を見て、仮に戦ったとしても勝ち目はないと判断した。和也は密かに額の汗を拭い、心の中で叫んだ。終わった……今度こそ本当に終わった……宏は幻城の黒幕とも言える存在だ。段田家は三人の兄弟がいる。長男は裁判所勤めの堅物。末っ子は素行が悪く、ろくでもない遊び人。そして彼は次男。手口は一番えげつ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0856話
宏はすぐに宗一郎を指さし、冷たく言い放った。「じじい、黙ってろ。そうしないと命はないぞ」彼にとって宗一郎の存在はただの邪魔でしかなかった。一方で綿は軽く首を振り、宗一郎に助けを求めないよう合図を送った。「話してみなさい」綿は宏が言う条件を聞いてみたかった。宏は大声で笑いながら、綿の足元を指さした。「靴を脱げ」綿は眉をひそめた。靴を脱げ？宏はニヤつきながら言った。「ちょっとした趣味だよ。お前が満たしてくれるか試してみたいだけだ」その下品な笑顔を見た瞬間、綿はすべてを悟った。心底から嫌悪感が込み上げてきた。「くだらない」綿は冷たく罵った。宏は意に介さない様子で肩をすくめた。確かに彼女は美人だ。美人には少し気の強いところがあるのが普通だ。むしろその方が面白い。言うことを何でも聞くような女なんて、死んだ魚のようなものでつまらない。「どうする？脱ぐのか？」彼は再び問いかけた。綿は宏の頭を指さしながら言った。「頭を割られる覚悟があるなら、試してみなさい」宏は目を細め、冷笑を浮かべた。「よく考えろよ」彼女が一人でこれだけの人数を相手に何をできるというのか。「ただ靴を脱ぐだけだ。何か損でもするのか？」宏は本気で理解できなかった。最近の女たちは何をそんなに気取っているのか。どちらかを選ぶだけの簡単な話だ。綿はテーブルの上にあった割れたガラス片を手に取り、宏に向かって大股で歩き出した。宏の部下たちが即座に警戒して前に出ようとしたが、宏が手を上げて制止した。いいさ、止めるな。この女が何をするのか見てみよう。たった一人だろ？こいつ一人で、何ができるってんだよ。綿が宏に接近した瞬間、彼女の手に持っていたガラス片が素早く振り抜かれた。宏は笑いかけようとしたが、その笑顔はすぐに消えた。ガラス片が彼の頬をかすめ、耳を切り裂いたのだ。宏は一瞬呆然とし、次に後ろの部下たちが怒号を上げた。「てめえ、命が惜しくないのか！」宏は耳を触れ、手に付いた血を見て顔を歪めた。綿は冷静な表情のまま、袖から数本の銀針をゆっくりと取り出した。幻城が危険だということは承知していたので、事前に準備をしてきたのだ。こんな連中が相手なら、戦ってみるのも悪くない。綿は唇を少し上げ、不敵な笑みを
최신 챕터
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0866話
「さすが、高杉さん。相変わらず頼りになるね」綿は苦笑した。そういえばプライベートジェットがあることをすっかり忘れていた。先ほど父が電話で言っていた「飛行機を取って行く」という言葉さえ、彼女にとっては普通の感覚だったのに。「心配だった」輝明は短くそう答えた。それだけで十分だった。心配だから、迷わずプライベートジェットで駆けつけたのだ。「これからはもっと頼れる男になる」彼はバックミラー越しに綿を見つめ、静かに言った。「だから、少しずつでいいから、俺を受け入れてくれ。拒まないでほしい」綿は疲れた様子で背もたれに寄りかかり、スマホをいじりながら、無表情で「うん」とだけ返した。その態度に、輝明はため息をついた。まあ、仕方ない。少しずつだ。綿には彼女なりの考えがある。何より、自分が悪かったのだ。もし、高校時代に戻れるなら――彼女を最初から選ぶだろう。あるいは、あの誘拐された日のやり直しができるなら。彼は迷わず自分が死を選び、綿を守るはずだった。雲城に戻った時、時刻はすでに深夜の3時を過ぎていた。クリスマスは終わったが、雲城の夜はまだ活気に満ちていた。森下はすでに空港で二人を待っており、無事な姿を確認すると安堵の表情を浮かべた。「社長、桜井さん」森下は低い声で丁寧に挨拶をした。綿は眉間を軽く揉みながら髪をまとめ、森下に小さく会釈した。「こんな遅くに、わざわざ迎えに来てもらって申し訳ないわ」「若奥様……」森下は思わずそう口にしたが、二人の視線を感じてすぐに言葉を詰まらせた。そして、急いで訂正した。「桜井さん、大丈夫です。これが僕の仕事ですから」それでも森下は内心落ち着かない。結婚生活が終わったことは分かっているが、どうしても「若奥様」という呼び方を忘れられない。特に、綿がこんなに礼儀正しく話しかけてくると、自然とその言葉が口をついて出てしまうのだ。綿は軽く微笑み、それ以上は何も言わず車に乗り込んだ。輝明は森下を一瞥し、森下は居心地悪そうに目をそらした。車内で、輝明が静かに口を開いた。「家に帰る前に、俺の家に少し寄れないか？」「もう遅いわ。これ以上遅くなると、父が追いかけてきそう」綿は冗談交じりに答えた。「30分だけだ。それで君を送る。いいだろう？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0865話
綿は腕を組み、顔を上げて輝明をじっと見つめた。「分かってる」「ありがとう。本当に感謝してる。今度お礼に食事でもおごるわ」その言葉に、輝明は苦笑を浮かべた。「食事？そんなによそよそしい関係になったのか」「当然のことよ」綿は視線を落とし、小さな声で付け加えた。「でも、今日あなたが来てくれたことには、本当に感謝してる」輝明は少し間を置いてから、静かに言った。「綿、これは俺がするべきことだ」しかし、綿は首を振りながら言い返した。「輝明、誰も何かを『するべき』と決めつけられるわけじゃない」輝明は彼女の言葉をじっと聞き、複雑な表情を浮かべた。そして、静かな声で語った。「君に尽くすのは、俺がそうすべきだからだ。綿、君に借りがある」その言葉に、綿は鋭い視線を向けた。「じゃあ、あなたが私を愛するのも、借りを返すため？」彼女の視線は真っ直ぐで、その眼差しには強い感情が込められていた。輝明は深く息を吐き、目を逸らさず答えた。「俺が言ったことを忘れたのか？高校時代から君が好きだった。それと君に借りがあることとは、何の関係もない」「綿、俺が愛しているのは、君そのものだ。性格も、君のすべてが好きなんだ。俺を助けたから好きになったわけじゃない」その声には焦りが滲み、彼の眉間には深い皺が寄っていた。綿は溜め息をついた。でもね、輝明。あなたが私を愛している理由の前提は、私があなたを助けたからよ。——もし、あのとき彼を助けたのが本当に嬌だったのなら。きっと、こんな結末にはならなかった。けれど今となっては、この出来事はもう一つのループになってしまった。ならばせめて、誰かひとりくらいは、そのループの中で立ち止まらずに済ませるべきなのだ。綿は、輝明と争いたくなかった。感情が落ち着いた今だからこそ、心から彼に感謝している自分がいた。四周は静かで、警察署の喧騒だけが遠くから聞こえていた。輝明は頭を少し下げ、優しく言った。「綿ちゃん、今日はクリスマスだ。喧嘩はやめよう」綿も争うつもりはなかった。ただ、二人が愛について話すとき、どうしてもすれ違いが生じてしまうのだ。「本当は、今日は一緒に過ごすつもりだったんだ。君がこんな所に来るとは思わなかった」輝明は自嘲気味に笑い、言葉を続けた。家であれ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0864話
綿の視線は、宗一郎が大事そうに抱きしめているバッグに向けられた。「桜井さん、これは……君のバッグです」宗一郎は震える手でバッグを差し出した。綿の胸が一瞬で締め付けられるように感じた。見つからなかったバッグが、ずっと宗一郎に守られていたのだと知り、心が温かくなると同時に切なさが込み上げてきた。宗一郎の疲れた顔がさらに痛々しく見えた。彼は小さな声で尋ねた。「孫は……孫は大丈夫でしょうか？」「和也さんは無事です。もう病院に運ばれています」輝明が冷静に答えると、宗一郎はすぐに彼を振り返った。その名を聞くだけで、彼がただ者ではないことを理解していた。「失くしたものはないか？」輝明は綿に目を向け、低い声で尋ねた。綿はバッグを開け、中にあった父が送ってくれた腕時計を確認した。「……何も」彼女は小さく首を振った。輝明は宗一郎に向かって名刺を差し出した。「山下先生、病院であなたと和也さんのために検査を手配しておきました。何かあれば、ここに連絡してください。それと、綿を守ってくださったことに感謝します」その言葉に、綿は思わず彼を見つめた。――綿を守ってくれてありがとう。その言葉が耳に響くたび、綿は自嘲の笑みを浮かべずにはいられなかった。彼女はバッグを手に取り、振り返ることなくその場を離れた。こんな光景は見ていられない。あまりにも偽善的だった。輝明は振り返り、局長に少し指示を与えた後、綿を追いかけた。彼女はそっと腕をさすりながら、こちらへとゆっくり歩み寄ってくる輝明の姿を見つめた。彼は薄い服一枚で、上着は彼女にかけてくれたまま。この夜ずっと、彼は走り回っていた。——すべて、彼女のために。その静けさを破るように、警察署の奥から再びサイレンが鳴り響いた。数秒後、三台のパトカーが外から滑るように入ってくるのが見えた。彼女の目が一瞬、パトカーから出てきた人々に向けられた。その中には陽菜もいた。陽菜はボロボロの状態で、誰かのコートを借りて身を包んでいる。髪は乱れ、顔も青白い。綿は眉をひそめ、一歩前に出たが、すぐに輝明に止められた。「徹に連絡を入れた。彼が解決する。今は俺が君を雲城に連れ戻す」その時、綿のスマホ電話が鳴った。画面には「天河」の名前が表示されている。彼女は電話
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0863話
幻城警察署は大混乱に陥っていた。この一件で多くの人間が警察に連行され、署内は慌ただしい空気に包まれていた。綿と輝明が到着した時、警官たちは皆忙しく、二人に注意を払う余裕もなかった。輝明は綿が疲れ切っている様子を察し、近くの空いた椅子を見つけて彼女に座るよう促した。そして綿を残して宗一郎と和也の様子を尋ねるため署内へと入っていった。綿は下を向いたまま、身につけている乱れた服を直す気力もなく、ただ自分を包む輝明のコートを握りしめていた。目が行く先には、煙草で焦げた服の穴があり、その傷跡が嫌悪感を呼び起こす。宏のあの下品な顔を思い出すだけで、心が吐き気で揺れた。女を自分の娯楽の道具にし、その尊厳を踏みにじることで楽しむような男たちは、生きる価値などない。綿は歯を食いしばり、すでに彼をどう葬るかを頭の中で思い描いていた。もし今日、輝明が現れなければ、自分は――彼女はその先を想像することすらできなかった。髪が顔の半分を隠し、誰にも感情を見せないように俯いたまま、彼女は静かに座っていた。周囲の騒がしさの中で、綿だけがその場に溶け込めず、異質な静けさを纏っていた。少し離れた場所から、署内を出てきた輝明は彼女の姿を見つけた。まるで何事もなかったかのように、静かで冷静に座っている綿。幻城でこんな目に遭えば、普通の女性なら怯え、泣きじゃくり、彼に助けを求めるだろう。だが、綿は何一つ彼に求めなかった。彼女はどこまでも強く、まるで心に刃を持つかのように見えた。輝明はカウンターから紙コップを取り、水を注いで彼女の元へ向かった。彼は綿の目の前でしゃがみ込むと、静かにコップを差し出した。綿はその手を見つめ、ゆっくりと視線を上げた。逆光の中に立つ彼の顔は、硬く整った輪郭と鋭い目元が印象的だった。彼女が何年も愛してきた顔。その顔が今、目の前にあり、自分のために動いている――その事実が、胸を締め付けた。それは——ただの「もしも」の話。もしも、二人がずっと仲睦まじくいられて、彼が変わらず自分だけを愛してくれていたなら。どれほど幸せだっただろう。自分はきっと、世界で一番幸せな女になれていた。輝明には、欠点なんて山ほどある。けれど、不思議なことに——彼のそばにいると、心が落ち着く。安心できるのだ。誰よりも。彼
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0862話
「病院には行かない。私は平気よ」綿は静かに言った。輝明は彼女をじっと見つめた。確かに見た目には特に問題なさそうだったが、彼は精神的な負担や恐怖が影響しているのではないかと心配していた。しかし、彼女の落ち着いた様子を見て、無理に病院へ連れて行くのはやめ、代わりに自分の車へと案内した。周囲は静まり返っていた。外では警察が後片付けをしており、時折誰かが近づいてきては、「高杉さん、何かお手伝いすることは？」と尋ねてきた。輝明は首を軽く振ると、彼らはすぐに引き返していった。綿は車内で頭を下げたまま、足首を揉んでいた。輝明は彼女を黙って見つめていた。綿の服は乱れ、荷物も少なく、幻城に来たのも今日中に帰るつもりだったことが明らかだった。彼は彼女の痛々しい姿に胸を締め付けられる思いがし、手を伸ばして足首を揉もうとした。しかし綿はその手を引っ込めながら、「ありがとう、でも大丈夫」と冷静に答えた。輝明は眉間に皺を寄せ、「俺がここにいる理由を聞かないのか？」と問いかけた。「聞きたくないわ」その答えに、輝明は短く息を吐いた。彼がここにいる理由は分かりきっている――彼女を心配して来たのだ。「綿、俺は君のために来たんだ。心配で」輝明の声には真摯さが滲んでいたが、綿は視線を落としたまま、黙々と自分で足首を揉み続けた。その態度に輝明は不満を覚え、彼女に近づくと、足首を掴んで再び尋ねた。「痛むか？」綿は顔を上げ、輝明の顔を見つめた。輝明にはわからなかった。彼女が自分を見るその目に、どんな意味が込められているのか。しかし、彼女は視線を逸らし、唇を噛んだ。「不満があるなら言え」彼の低い声が車内に響いた。綿は何も言わなかった。輝明は彼女の足首を優しく揉みながら、ふと涙が彼女の頬を伝っているのに気づいた。自分でも、自分の気持ちが分からなかった。恐らく、生き延びた安堵感や、先ほどの恐怖、そして長年蓄積された感情が一気に溢れ出してしまったのだろう。しかし、彼女にとって一番大きな理由は、危機的状況で最初に現れたのが輝明だったことだ。彼が現れたその一瞬が、綿にとって贅沢とも言える体験だった。これまでの彼女の人生で、輝明は必要な時にそばにいる存在ではなかった。いつも一人で困難に立ち向かってきた綿
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0861話
輝明は躊躇することなく、宏の腕に銃弾を撃ち込んだ。「バンッ！」宏の体が激しく震え、地面に転がりながらも不気味な笑みを浮かべていた。警察が宏を連行しようとする間も、輝明はさらに銃を構えた。しかし、彼の動きを周囲の者が慌てて制止した。「高杉さん、もういいでしょう」輝明の眉間に皺が寄り、拳を握りしめた手には血管が浮き出ていた。その怒りがどれほど深いか、一目でわかるほどだった。「いいだと？」彼の目には鋭い怒りが宿り、宏を冷たく睨みつけた。「奴が済ませる気でいるとは思えない」その陰鬱な視線に恐れを感じた者たちは、すぐに頭を下げ、黙ってその場を離れていった。「奴を生かしておけ。後で俺が挨拶しに行く」輝明の低く冷たい声が部屋に響き渡り、その言葉に全員が一層怯え、急いで宏を連れ出した。個室には静寂が訪れた。残されたのは、必死で何かを探し続ける綿と、輝明だけだった。輝明は歩み寄り、綿の腕を掴んだ。しかし、綿は彼の手を一瞬で振り払った。「触らないで」輝明はその言葉に気づいた。彼女の足首が赤く腫れ、服には焦げた穴が開いている。彼の怒りは再び燃え上がったが、それを抑え込み、綿の顔を見つめた。「綿」彼は低い声で語り始めた。「2年前、確かに俺は嬌と幻城に来た。だが、あの時は森下との仕事があったんだ。嬌は勝手に追いかけてきた。仕方なく一日付き合っただけだ」綿は目を上げ、輝明と視線を合わせた。その目には冷笑が浮かんでいた。仕方なく？軽いね。彼女の声は静かだったが、その背後には深い失望と怒りが感じられた。「それを今になって説明する理由は何？当時は夫婦だった。説明が必要だったのにしなかった。今はもう離婚したのに、説明なんて意味があるの？」輝明は眉間にさらに皺を寄せた。「君は気にしていないのか？」「私が気にするべきことなの？」綿は赤くなった目で彼を睨みつけた。彼女の心の中にはただ一つのことがあった。私のバッグはどこ？中には父が買ってくれた時計が入っている。他のくだらないことなんて、全部自分には関係ない。彼は声を低くし、言葉を続けた。「綿、聞け。俺は嬌を愛したことなんて一度もない。俺にとって嬌との関係なんて、ただの遊びに過ぎない」綿は彼の手を押しのけ、靴も履かずに外へ出て行こうとした
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0860話
「彼女が誰だか分かっているのか？」輝明は一歩前に出ると、宏の傷口を靴で踏みつけた。血が勢いよく溢れ出し、宏は歯を食いしばりながら痛みに耐えたが、表情は完全に乱れていた。外からはまだ争いの音が聞こえてきたが、やがて輝明の部下たちが個室を完全に包囲した。綿の背後にいた数人の男たちは、輝明の銃撃によってその場で命を落とした。綿はすぐに和也の方を見た。彼の状態は明らかに悪かった。「段田宏、彼女は俺の女だ」輝明は宏を睨みつけ、床に転がる綿の靴を見ると、瞬時に怒りが湧き上がった。この状況が何を意味するのか、そして宏が何をしたのか、すべてを理解した。幻城の宏が足フェチであることは、誰もが知る事実だった。綿が顔を上げると、輝明の額には怒りで浮き出た血管がはっきりと見えた。彼の怒りは明白で、手にした銃を宏の額に押し付け、歯を食いしばりながら低い声で言った。「俺がここでお前を殺すか？どうする？」宏は全身を震わせながら必死で答えた。し、死にたくない！宏は自分が今まで享受してきた贅沢な生活を失うことを恐れていた。「高杉……お、奥さんって……陸川さんじゃなかったのか……まさか、彼女が……あんたの女だなんて……」宏の声は震え、言葉が詰まりながらもどうにか吐き出した。「知ってたら……知ってたら、絶対に手なんて出さなかった……っ！」彼の全身が小刻みに震えていた。怖かった。輝明が、本当に——怖かった。かつて自分が言ったことが、今さら胸に突き刺さる。そう、輝明こそが——本物の「野獣」だ。彼は雲城の「天」そのもの。その「天」を怒らせたら——自分に待っているのは、破滅しかない。輝明はその名前に反応し、無意識に綿の方を振り返った。綿もまた彼を見ていた。その目には深い失望が宿っていた。彼女の視線が冷たく沈んでいくのを目にし、輝明の胸中は重く沈んでいった。「何を言ってる？」彼は再び銃を構え、宏の脚に向けてもう一発撃ち込んだ。「バンッ！」宏の叫び声が個室中に響き渡り、その痛々しい声が耳をつんざいた。その頃、警察が個室内に入り、和也と宗一郎を急いで外に運び出した。綿が立ち上がろうとした瞬間、頭がくらくらして、全身の力が抜けてしまった。輝明は彼女のふらつきを見逃さず、すぐに前へ出て、彼女
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0859話
宏はすぐに手を上げて動きを止めるよう指示を出した。部下たちは和也の方を一斉に振り向いた。しかし、宏の視線は綿に向けられたままだった。「お前が陸川嬌か？」宏の疑問に、綿の心は冷え切った。彼女が嬌？ああ、それはなんて皮肉な問いかけだろう。「高杉輝明の妻が陸川嬌だとでも？！」和也は怒りを込めて叫んだ。宏は冷笑を浮かべた。「高杉輝明の妻は陸川嬌だろうが。2年前に高杉が陸川を連れて幻城に来たのを、この俺が見たんだ！」その言葉に、綿は驚きの表情を浮かべた。2年前、輝明が嬌を連れて幻城に？「陸河グループの令嬢、兄が二人もいるあの陸川嬌だ。俺は彼女のことを徹底的に調べたからな」宏の目には躊躇が見えた。もしこの場にいるのが本当に嬌なら、手を出すことなど到底できない。綿は疲れたような目で宏を見つめ、やがて視線を落とした。宏は部下に合図し、綿を押さえつけていた手を解かせた。綿はようやく深い息をつき、解放された。「彼女は桜井綿だ！桜井家の綿こそが高杉輝明の妻なんだ！」和也は必死に説明を続けた。綿は宏を見据え、淡々と尋ねた。「2年前、高杉輝明が陸川嬌を連れて幻城に来たって言ったわね」「そうだ」宏は椅子に腰を下ろし、ようやく落ち着きを取り戻したかのようだった。「何をしに来たの？」綿が問いかけると、宏はニヤリと笑いながら答えた。「男女の間でやることなんて限られてるだろう？ホテルで寝るか、女に金を使うか。高杉みたいな大物なら、どっちもやったに違いないさ」そう言いながら宏は煙草に火をつけ、再び吸い始めた。そして煙を吐き出しながら綿をじっと見つめた。「で、お前は……」彼は一瞬間を置いてから冷たく命令を下した。「誰だろうが関係ない！おい、この女を連れて行け！」宏は輝明の妻を嬌だと思い込んでおり、綿には興味を示さなかった。彼にとって、ただのお嬢様であれば脅威などありえないのだ。「段田！彼女は本当に高杉輝明の妻だ！」和也は声を張り上げ、必死に訴え続けた。「高杉の人間に手を出せば、彼が黙っていると思うのか？！」「信じられないならニュースを調べろ！もし今日、桜井綿をここから連れ出したら、二度とチャンスはないぞ！」和也の言葉に耳を貸すつもりもなく、宏は扉へ向かおうとした。彼は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0858話
綿は宏が手にした煙草をじっと見つめ、この世界には本当に様々な歪んだ人間がいるのだと実感した。「だから言っただろう？靴を脱げば放してやるってな。それを拒否するのは本人だ」宏は苛立ったように肩をすくめた。「それは女性を侮辱しているのではなくて？私がなんでそれを受け入れなきゃいけないの？」綿が反論すると、宏は鼻で笑い、口汚く罵った。「死ぬ間際に侮辱を気にするなんてな。お前が死んだ後、俺がお前の死体を鞭打つことだってあり得るんだぞ？」宏は煙草に火をつけると、大きく一口吸い込み、次の瞬間、それを綿の服に向かって投げつけた。煙草の火が彼女の服を焦がし、小さな穴を作った。綿は思わず身をよじり、その動きで煙草は床に落ちたが、服からは焦げた嫌な臭いが立ち込めた。火がちょうど腹部のあたりを焦がしたせいで、綿は強い嫌悪感を覚えた。「へえ、随分白い肌じゃないか」宏は下品な冗談を投げかけた。綿の胃の奥がひっくり返るような不快感に襲われた。彼女は鋭く宏を睨みつけながら、冷たく言った。「もし私がまだ生きていたら……これが、あんたの運命よ」宏は面白がったように笑い、挑発するように言った。「なら、俺は確実にお前を死なせるさ」そう言い終えると、宏の指示を受けた部下たちが、綿の靴を脱がし始めた。彼女が履いていたのは軽いスニーカーで、簡単に脱がされてしまった。和也は綿という人物を知っていた。彼女は桜井家の令嬢——そんな彼女が、こんな屈辱に甘んじるはずがない。宗一郎も焦りの色を隠せなかった。彼は和也の腕を叩き、早く何とかしろと必死に合図を送った。綿は大勢の手で押さえつけられ、靴が脱がされたその瞬間——靴下までも一緒に引き下ろされた。彼女の足の裏にひやりとした空気が触れたとき、心の奥にぞくりとした震えが走った。宏は彼女の足を見下ろし、驚いたように息を呑んだ。「おお、これは素晴らしい」「段段田、彼女を放してくれ！」和也は怒鳴り声を上げた。だが宏はその言葉など耳にも入らない様子で、仲間たちににやにやと笑いながら言った。「これこそが女の足ってやつだ、見てみろよ」「いやあ、ほんとに肌が白くてスベスベだな。まったく、俺たちが楽しんじゃっていいのかよ」そう言いながら、宏はしゃがみ込んだ。綿は必死に体をよじって抵
