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제1385화
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폭군의 장군 황후 제1402화
완부옥은 아이를 낳은 후 제대로 쉬지도 못한 채 떠나겠다고 나섰다.서왕은 갓난아이를 품에 안은 채 그녀의 발걸음을 따라가려 했으나, 그리 쉬운 일이 아니었다. 아이는 너무 어리고 연약하여 먼 여정의 고단함을 감당할 수 없었다.남제 국경에 막 닿았을 무렵, 서왕은 결국 완부옥에게 뒤처지고 말았다. 아무리 불러도 그녀는 뒤돌아보지 않았고, 멈추려는 기색조차 없었다.뒤쫓고 싶었으나, 품에 안긴 아기는 계속 울어댔다.서왕은 아이를 내려다보며 한숨을 내쉬었다.이 아이는 태어난 지 며칠이 지났건만, 아직 이름조차 붙여주지 못했다. 원래는 완부옥과 상의해 이름을 지으려 했으나, 지금은 그럴 겨를이 아니었다.남강의 고왕은 강탈당했고, 남제에는 약쟁이들이 날뛰며 난이 일어난 상황이었다. 일이 한꺼번에 겹친 지금, 그 누구도 마음 편할 리 없었다.서왕은 이 아이가 참으로 때를 잘못 타고난 것만 같아 안쓰러웠다.그 감정을 알아챈 것인지, 아이는 더욱 목청 높여 울기 시작했다.한편, 완부옥보다 먼저 동방세 일행은 이미 출발한 상태였다.서왕은 인원이 충분하니 굳이 서두를 필요 없다고 판단하고, 우선 아이를 제대로 보살핀 뒤에야 따라갈 생각이었다.아기를 데리고 먼 여정을 나서는 건 너무도 무리였다. 하지만 다시 생각해보니, 이 아이를 맡길 수 있는 상황도 아니었다……황성.똑똑똑!해가 막 떠오를 무렵, 소탁은 반쯤 잠든 상태로 문 두드리는 소리에 잠에서 깼다. 문을 열자마자, 정체도 확인하기 전에 누군가가 아이를 그의 품에 밀어 넣었다.“?!”소탁은 단숨에 잠이 확 달아났다. 고개를 번쩍 들어 맞은편을 바라보니, 서왕이었다.서왕은 급한 기색으로 짧게 말했다.“제 아이입니다. 변성으로 가야 하니 잠시 맡아 주십시오.”소탁은 서왕보다 연상이었으나, 지금껏 혼자 지내온 몸이었다. 아이 보는 일이라곤 도통 알지 못했으며, 차라리 닭이나 오리, 거위를 돌보라면 그게 훨씬 나을 판이었다.그는 곧장 아이를 다시 돌려주려 했으나, 서왕은 그럴 틈도 주지 않고 말만
폭군의 장군 황후 제1401화
범려성, 초왕부.소막은 부로 돌아온 뒤로는 별다른 일 없이 나날을 보내고 있었다.모든 것은 원탁이 미리 안배해두었기에, 그가 신경 쓸 일은 하나도 없었다.소막은 그저 먹고 마시며 유흥에 빠져 있었고, 가끔 원탁에게 진척 상황을 묻는 것이 전부였다.“소욱은 찾았느냐?”“도대체 언제 즉위할 수 있겠느냐?”그러던 어느 날, 구도안이 느닷없이 돌아왔다.소막은 새장 속의 새를 희롱하며, 고개조차 들지 않은 채 물었다.“구 선생, 황제는 찾았느냐?”구도안은 조심스레 절을 올리며 답했다.“소인은 아직 약쟁이가 되지 않은 백성 몇을 만나 그들에게 황제의 행적을 물었습니다. 제가 바로는, 얼마 전 황제가 남쪽으로 향하는 것을 보았다고 하였습니다. 아마도 이미 변성을 벗어나, 남제 원래의 북경선 부근까지 갔을 가능성이 높습니다.”“뭐라고?”소막의 손에 들린 새장이 덜컥 흔들렸고, 그의 동공이 순간 크게 확장되었다.그는 벌컥 일어나 구도안을 매섭게 노려보았다.“확실하느냐?”빌어먹을 놈!원탁은 분명히 약쟁이들이 변성을 장악하고 있어 소욱이 절대 빠져나올 수 없다고 말하지 않았던가!구도안은 침착한 태도로 답했다.“소인은 ‘없을 것이다’보다는 ‘있을지도 모른다’는 가정에 기대는 쪽이 현명하다 생각합니다. 소인이 직접 추적해보겠습니다.”소막은 지금 오로지 ‘소욱을 반드시 찾아 죽이겠다’는 생각뿐이었다.변성을 빠져나갔다는 가능성이 제기되자 더는 참을 수 없었다.“구도안! 내 너에게 탐사 임무를 명한다! 하루속히 소욱을 찾아오거라!”“예, 전하!”구도안은 명을 받들고 즉시 출발했다.소막은 자리에 남아 있다가, 갑작스레 손에 들고 있던 새장을 내던져 버렸다.새장 속의 새가 놀라 허둥대며 날개를 퍼덕였지만, 감히 그 철장 안에선 빠져나오지는 못했다.소막의 싸늘한 음성이 방 안을 울렸다.“소욱, 너는… 도망칠 수 없다!”……사흘 뒤, 남제 원래 북경선 부근.구도안은 이미 이 지역에 도착해 있었다.더 남쪽으로 내려가면 소려성, 서태상의 고향이
폭군의 장군 황후 제1400화
구도안은 감정이 복받친 듯 떨리는 목소리로 진실을 토해냈다.“초왕입니다! 이 모든 일은 초왕의 소행이었습니다! 소인은 처음 그자의 꾐에 빠져 그의 아래에서 일하였사오나… 나중에야 깨달았습니다. 초왕이 오래전부터 간사한 마음을 품고 있었던 것을요. 이번 약쟁이의 난도… 폐하를 시해하고 왕위를 찬탈하려는 계략입니다.”“마마, 폐하께서 지금 매우 위태로운 상황에 계십니다. 초왕은 결코 폐하를 가만히 두지 않을 자입니다.”“소인은 이번 초왕의 명을 빙자하여 폐하를 찾는다는 명분으로 이 이원성에 들어올 수 있었습니다.”봉구안은 여전히 비수를 쥔 채, 냉랭한 눈으로 구도안을 바라보았다.“폐하를 찾은 뒤엔, 무엇을 할 작정이냐.”그녀가 믿지 않음을 알면서도, 구도안은 간절히 해명했다.“폐하를 이곳에서 모시고 나갈 계획입니다. 북부를 벗어나야 군을 동원해 초왕 일당을 토벌할 수 있습니다.”“마마, 이미 북방의 여러 성이 초왕의 수중에 떨어졌습니다. 마마와 폐하께서는 더 늦기 전에 이곳을 떠나셔야 합니다!”그의 표정엔 진심이 담겨 있었고, 거짓이라 보기 어려웠다. 그러나 봉구안은 쉽게 믿지 않았다.“그 약쟁이들이 널 어찌하여 공격하지 않더냐.”구도안은 숨을 고르며 말했다.“저도 그 까닭은 알지 못합니다. 초왕께서 매일 복용하라며 약을 내리셨습니다.”“그 약은 어디에 있느냐.”“소인이 직접 보관하지 않습니다. 매일 누군가가 정해진 시각에 가져다주었습니다…”구도안은 여전히 비수 앞에서 몸을 조금씩 뒤로 물렸다.봉구안의 눈빛이 깊어졌다.‘이 소막이란 자, 생각보다 훨씬 더 치밀하구나.’구도안이 조심스레 말을 이었다.“마마, 이곳에 오래 머무르셔선 아니 됩니다…”봉구안은 당연히 그 사실을 알고 있었다. 그녀는 시험하듯 물었다.“폐하를 변경에서 데려 나올 방도가 있느냐.”구도안은 잠시 주저하다가 고개를 숙였다.“소인은 잘 모르겠습니다. 다만 소인이 할 수 있는 것은, 이 반란의 실상을 폐하께 알리고, 폐하의 뜻을 받들어 몸 바쳐 따르려 합니다.
폭군의 장군 황후 제1399화
장기양은 봉구안이 과거에 직접 거둔 유일한 제자였다.이 몇 년간, 그는 북방에서 스승인 맹건을 따라 수차례 큰 공을 세우며 성장했고, 이미 장래가 촉망되는 젊은 장수로 떠올랐다.봉구안은 이곳에서 장기양을 만나게 될 거라곤 생각도 못 했다.그녀가 일부러 변장을 하고 있었기에, 장기양도 처음엔 그녀를 알아보지 못했다.그녀가 변장을 벗자, 장기양은 깜짝 놀라며 기쁨에 찬 목소리로 외쳤다.“스승님! 무사하셨군요!”그는 폐하와 황후를 구하라는 명을 받고 이 일대까지 왔던 터였다. 스승이 안전하다는 걸 확인하고서야 깊은 안도의 숨을 내쉬었다.장기양은 즉시 성으로 들어가는 걸 포기하고, 봉구안과 함께 외부의 은밀한 장소로 이동해 서로 알고 있는 단서들을 나누었다.폐하께서 여전히 변경 성에 갇혀 있다는 사실에 장기양은 깊이 근심하였다.“이 약쟁이들 말이에요. 정말 무섭습니다. 저희는 이 길 내내 극도로 조심하며 움직였습니다. 한순간 방심하면 물릴까 두려워서요. 폐하를 구하려면… 저희 병력만으로는 부족할 듯합니다.”사방이 적막한 가운데, 봉구안이 조용히 입을 열었다.“이 약쟁이들 뒤에는 누군가 조종하는 자가 있다. 그 배후를 찾아내야만, 이 재앙을 끝낼 수 있을 것이다.”장기양은 놀란 얼굴로 되물었다.“약쟁이들이 조종당할 수 있다구요…?”그가 길 위에서 본 약쟁이들은 모두 이성을 잃은 듯, 본능적으로 공격만을 반복하는 괴물이었다.그들이 어떻게 누군가의 명령을 따른다는 것인지, 도무지 상상이 가지 않았다.그러자 병사 하나가 조심스럽게 입을 열었다.“가능성이 있습니다. 이성 없는 자일수록 오히려 더 쉽게 조종당하지요. 무고지술이 바로 그런 부류 아니겠습니까. 사람 몸에 고를 심으면, 그 사람을 마음대로 부릴 수 있다 하던데요. 참으로 사악한 술법이지요…”그 말을 듣자, 봉구안의 눈빛이 희미하게 일렁였다.‘무고지술…’문득 그녀는 남강에서 들었던 전설을 떠올렸다.“스승님, 앞으로 저희는 어떻게 움직일까요? 그 배후를 찾는 데 집중해야 할까요?”
폭군의 장군 황후 제1398화
구도안은 초왕부로 돌아오자마자 먼저 모친을 안전한 곳에 모셔두고, 직접 소막을 찾아갔다.“전하, 곰곰이 생각해보았습니다. 이젠 저도 전하의 대업을 위해 무언가 해야 할 때라 여깁니다. 황좌를 얻고자 하신다면, 우선 그 자리를 비워야 합니다. 지금 폐하께서 변경에 계시니, 제가 나서서 그 걸림돌을 치우겠습니다.”늘 유순하기만 하던 구도안이기에, 소막은 잠시 눈살을 찌푸렸다. 하지만 곧 흥미로이 웃으며 물었다.“구 선생, 그 말은 곧… 폐하를 죽이겠단 뜻인가?”구도안은 냉소를 머금은 채 고개를 들었다.“폐하께서 참된 명군이 아니시라면, 폐하라 부를 이유가 없지요. 그런 자를 없앤다 하여, 무슨 죄가 되겠습니까. 이미 전하 문하에 든 몸, 대의를 따르는 것이 당연하옵니다. 훗날 아무리 크신 은혜를 입는다 하여도, 오늘을 외면하고 어찌 감히 그 은혜를 받을 수 있겠사옵니까. 제게 이 기회를 주시길, 간절히 청하옵니다.”소막은 잠시 눈을 가늘게 뜨고 깊은 생각에 빠졌다.“좋다. 내 그대의 진심을 믿어보지. 허나, 그 약쟁이들이 두렵진 않느냐?”구도안은 잠시 침묵했으나, 곧 결연한 얼굴로 고개를 끄덕였다.“두렵지 않다면 거짓일 겁니다. 하지만 제 삶을 바꾸고자 하는 마음이 더 크옵니다. 다만 제게 걱정되는 이는 어머님뿐이니, 부디 돌아오기 전까지 안온히 지켜주시옵소서.”소막은 통쾌하게 웃었다.“그 말이야말로 인지상정이지. 염려 마라. 네가 설령 죽는다 해도, 내 친히 그대의 모친을 지극히 모실 것이니.”구도안은 안도의 숨을 내쉬며 깊이 절을 올렸다.“감사하옵니다.”“가보거라. 나는 여기서 그대의 좋은 소식을 기다리고 있겠노라.”구도안이 떠나자, 잠시 뒤 원탁이 등장했다. 두 사람은 스치듯 마주쳤고, 구도안은 등골이 서늘해지는 기분을 지울 수 없었다.앞뜰에서 소막은 직접 일어나 원탁을 맞이했다.“원탁, 어서 들게.”원탁은 자리에 앉자마자 구도안 이야기를 꺼냈다. 소막은 구도안의 말과 행동을 하나도 빠짐없이 전했다.“그 사람을 정말 믿으시는
폭군의 장군 황후 제1397화
범려성.초왕 소막은 왕부에 편안히 몸을 뉘인 채 안락한 시간을 보내고 있었다. 왕부의 부인들과 첩들은 그가 무사히 돌아오자 몹시 기뻐하며 그를 에워싸고 울먹였다.아직 그들은 모두 초왕이 약쟁이와 한패라는 것을 알지 못하는 듯했다.아니, 알 수가 없었다.그녀들은 초왕에게 하나같이 달려들며 하소연하기 시작하였다.“전하, 이 며칠 정말 너무 무서웠습니다! 그 약쟁이들은 정말이지 너무 끔찍했어요!”“전하, 이 성 안에도 약쟁이들이 들끓어요. 저희는 죽기 살기로 대문을 지켜 간신히 막아냈어요. 이 범려성에선 더는 못 살겠어요!”소막은 귀찮다는 듯 손을 내저으며 그들의 말을 끊었다.“됐어, 됐어! 그만 울거라! 내가 돌아왔으니 약쟁이 따위, 감히 들이닥치지 못할 것이다.”이윽고 그는 주변을 둘러보며 물었다.“왕부는 별일 없었지?”초왕비가 황급히 고개를 조아리며 대답했다.“전하, 모두 무사합니다. 전하께서 돌아오셨으니 이제 다들 마음이 놓입니다.”소막은 다시금 시선을 돌리며 중얼거렸다.“구도안은 어디 갔느냐?”그는 곧 황위를 차지할 계획이었고, 자신을 따를 인물을 등용해야 했다. 구도안이 눈치가 빠르다면 아낌없이 기용할 생각이었다.마침 사람을 찾으려던 참에, 구도안이 스스로 나타났다.“전하를 뵙습니다.”구도안은 초췌한 얼굴로 예를 올렸다.반면 소막은 얼굴빛이 혈색 좋고 당당했으며, 난리통에서 돌아온 사람이라기엔 도무지 믿기 어려운 모습이었다.구도안의 마음에 의심이 싹텄다.“전하, 이원서은 이미 약쟁이들에게 점령당했다고 들었습니다. 물린 자는 누구든 약쟁이가 된다던데… 전하께선 어찌하여 무사하신 겁니까?”진심 어린 물음에 소막은 아무 의심 없이 호탕하게 웃었다.“하하! 구 선생, 걱정 마라. 나는 끄떡없으니! 오늘 이 자리에 만난 김에 하나 묻고 싶은 게 있다.”구도안은 곧장 예를 갖추었다.“신은 본래 전하의 사람입니다 무엇이든 물으시옵소서.”소막의 눈동자에 서늘한 기색이 스쳤다.“자네는 날 따라 저 황좌에 오를 뜻이 있는가?
