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第3話
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99回目の失望――もう愛なんていらない 第9話
「謝罪されたからといって、必ず受け入れなければならないの？」私が問い返すと、遼は言葉を失った。ここは寮の前。多くの学生が行き交い、会話の内容は分からなくとも、物珍しそうに集まってきていた。私は人に見世物にされるのが嫌いだ。今はもう、本当に腹が立ってきた。心の奥底にあった思いを、一気に吐き出した。「私への愛情を瑠月に向けたって言うけど、なぜよ！損をしたのは私で、得をしたのは彼女でしょう！昔、家にいたとき、あなたたちは私がうるさいとか、瑠月とケンカするとか、性格が悪いとか言ってたよね。でも、騒がなきゃ誰も私に構ってくれなかったこと、考えたことある？あなたたちの家より、おじいちゃんの家のほうが楽しかった。今は私が離れたんだから、お互い好きにすればいいんじゃない？」母は私の言葉に涙を流していた。「紗司、あなたは私たちの娘よ！血のつながりは、簡単に切れるものじゃないわ」「あなたたちの娘でなければよかった」そう言い放ち、振り返ることなく階段を上がった。泣き崩れる桐原家の人たちには目もくれなかった。その言葉があまりにも強烈だったせいか、しばらくの間、彼らは私に近づいてこなくなった。ただ、時々アパートの前に野菜や果物が置かれていた。おそらく桐原家の人か悠真が、私のクラスメートに頼んで置いていったのだろう。でも私は一度も受け取らず、すべて建物の他の住人に渡してしまった。卒業間近のある日、留学生の間で大きなスキャンダルが起きた。友人から送られてきたPPTを見て、その主役が長らく連絡を取っていなかった妹の瑠月だと知った。彼女は留学後すぐにピアノを放棄し、オーケストラや先生に認められたという話はすべて嘘だった。何も学ばず、代わりに海外の自由な生活に染まり、私生活は乱れ、性病にかかってしまった。それだけでなく、あるパーティーで薬物に手を出し、桐原家からお金を引き出すため、病気になったと嘘をついた。心配した両親と遼が直接会いに行き、現場を押さえられてしまった。おそらく薬物の影響で、瑠月は開き直って言い放った。「私が一番大切じゃないの？どうして司紗なんかにお金をあげたの？お金をくれないから、こんな嘘をつくしかなかったのよ！」口論の最中、彼女は正気を失い、ナイフを手に取り、実の兄である遼を刺してしまった
99回目の失望――もう愛なんていらない 第8話
あの日の拒否の意思はかなり明確だと思っていたのに、ある日の実験の帰り、私の家の前に、会いたくない人たちが立っているのを見つけてしまった。父、母、兄、そして悠真まで。彼らは私を見つけると、みな少し興奮した様子だった。「司紗！ついに帰ってきてくれたのね！」遼が前に来ようとしたところ、悠真が割って入って、私の前に立った。「司紗、久しぶり」彼はやつれた様子で、目の周りも赤かった。いつ休んだかわからないようだった。以前の私ならば、きっと心配になっただろう。しかし今は、ただうんざりする気持ちが湧いてきた。「私たちは別れたのよ。何でここに来たの？」悠真の目はさらに赤くなった。「俺は同意していない！ただ喧嘩しただけだ！」「別れるには、あなたの同意は必要ありません」冷静に言葉を返すと、横にいる困惑したような桐原家の人たちを見た。「あの日、あなたたちが言っていたことは、私も聞いていたわ」父母と兄の顔色が一瞬で青ざめ、悠真も何かを察したのか、目を大きく見開いた。私は推測した真実を続けて話した。「悠真が好きだったのは瑠月。あなたたちは、彼の家庭環境が良くないから、大切な娘にはふさわしくないと思っている。だから、私に紹介しようとしたよね。そうすれば、家にも瑠月を可愛がってくれる将来有望な男性が増えることになる。そうでしょう？」「違う、そんなことない……」母は反論したいようだったが、弁解する力はなかった。父と遼も頭を下げ、恥ずかしそうな表情を浮かべた。そして悠真は、必死に私に自分の気持ちを打ち明けようとした。「最初は確かに瑠月のことが好きだった。でも、でもそれは最初だけなんだ……俺たちはもうすぐ結婚するはずだったんだ。お前に対して何も感情がないわけがないだろう？」私は頷き、理解したことを示した。悠真の目が徐々に輝きを取り戻していく中で、私は容赦なく追撃を加えた。「でも、私たちの結婚式に、あなたは来なかった。だから、私たちはもう結婚することはないわ」「そんなことない、また新しい結婚式を挙げればいいんだ。ドレスはもう注文してある。お前の好きなあのデザイナーのものだ。ウェディングプランナーにも連絡した。お前さえ承諾してくれれば、すぐにでも結婚式をやり直せる。前回のものよりもっと良いものにす
99回目の失望――もう愛なんていらない 第7話
私のその言葉を聞いて、電話の向こうは静まり返った。切ろうとした瞬間、悠真は笑い出した。私を手のひらで転がしているような自信に満ちた笑い方だった。「司紗、本気なのか？結婚式の準備をあれだけ長くしてきたのに、まさか本当に別れたいと思っているわけじゃないだろう？」「結婚式の準備に時間がかかったことは知ってるんだね」私はため息をついた。悠真は私がまだ拗ねていると思っているようで、困ったように言った。「もう、やめろよ。結婚式はちゃんとやると言っただろう。駆け引きなんて俺には通用しないぞ」私はもう彼に何かを説明する気力はなかった。遼が彼と口論を始めたようだったので、私は電話を切った。少し考えてから、桐原家の人々と悠真を全てブロックした。その夜、私はぐっすり眠り、夢を見た。夢の中で、兄や妹とは違う服を着た小さな女の子が日記を書いていた。彼女はペンを持ち、真新しいノートに数字の1を書き込み、ぶつぶつと独り言を言っていた。「もし99になったら、パパもママも兄も妹もいらない」そう考えてから、彼女はその数字を消し、0.5と書き直した。【今日、パパとママはまた私の服を買うのを忘れてしまった。古い服を着て、学校でクラスメートに笑われた。少し悲しいけど、これが私の一番良い服なんだ】【今日、瑠月が私が彼女のものを盗んだと言った。パパとママは私を殴った。私は盗んでいない。ただ瑠月のものを拭いて綺麗にしてあげたかっただけ】【瑠月がエビチリを食べたいと言うので、私が作った。パパとママは私がエビにアレルギーを持っていることを忘れていた。手が腫れて、とても痛い】【今日は瑠月の誕生日だ。ケーキはとても綺麗だ。私も誕生日を祝ってほしい。でも、パパとママは忘れているみたいだ。私の誕生日は瑠月の誕生日の2日前なのに】私は黙って彼女がノートに何ページも何ページも書き込んでいくのを見ていた。小数点がついていることもあれば、ついていないこともあった。彼女は家族のために何度も許し、表情はだんだん無表情になっていった。最後に、ノートはほぼ一杯になり、彼女が楽しみにしていた結婚式も台無しになった。数字は99で止まった。ウェディングドレスを着た彼女と私は目を合わせた。「もっと早く出ていくべきだった」彼女はそう言った。私は頷いた。
99回目の失望――もう愛なんていらない 第6話
今回、誰も私を止めようとはしなかった。遼の「なんでお前、今度は大人しいんだ」という言葉も、私は気にかけなかった。学校に戻ると、すぐにスマホを機内モードにして、まるで籠城するかのように実験室に13日間籠もった。出発の前日になってようやく実験を終え、実験室から出た。スマホの電源を入れると、たちまち大量のLINEメッセージが表示された。桐原家の人々や悠真、そして友人たちからのメッセージだった。まず友人のメッセージを開いた。彼女は相当怒っているようで、70～80件もの悠真と瑠月を罵倒するメッセージを送っていた。彼女が送ってきた写真を見ると、瑠月のSNSの投稿のスクリーンショットだった。家族写真だ。両親、遼、瑠月、そして悠真まで写っている。悠真は瑠月の隣に立ち、彼女をじっと見つめ、目には愛情が満ちていた。まるで彼女を守る騎士のようだった。瑠月の投稿文は【私の大好きな家族たち】この挑発的な行為に友人は激怒し、私に散々愚痴をこぼした上に、瑠月の投稿にコメントまでしていた。【お姉さんがいないのに、お義兄さんがよく面倒見てくれてるみたいね！】私はまず友人に返信し、なだめた後で、他の人たちのメッセージを開いた。例外なく、皆は私を責めた。なぜ友人に瑠月のことを嫌味めいた口ぶりで言わせたのか、と。一人一人に謝罪の返信をし、画面をロックしようとした時だった。遼から電話がかかってきた。「司紗、何してたんだ？なんで連絡が取れなかったんだ？この数日、家族みんなどれだけ心配したか分かってるのか？」彼がそう言うと、そばから突然瑠月の鈴を転がすような笑い声が聞こえてきた。「お父さん、お母さん、悠真さん、このメリーゴーラウンド見て！すごくきれい！」遊園地にいるようだった。私は冷ややかに尋ねた。「そんなに心配だったの？」遼は一瞬たじろぎ、しばらくして口を開いた。「連絡が取れなかったからさ。お前がいれば、一緒に来られたのに。お前の友達のせいで、元々繊細な性格の瑠月が泣きじゃくって。だから気分転換に連れ出したんだ」「もう謝罪したわ」遼はまた黙り込み、何を言えばいいのか分からないようだった。しばらくして、やっと絞り出すように言った。「それならいい。お前も随分分かってきたみたいだな」次の瞬間、彼の
99回目の失望――もう愛なんていらない 第5話
母は私の部屋の電気が消えているので、寝ていると思っていたのだ。瑠月はこの会話をどこまで聞いていたのだろうか。心の中のわずかな痛みを無視して、私は母の前をまっすぐに通り過ぎた。「学校に用事があるので、戻ります」私に変わった様子がないのを見て、両親は目を合わせ、ほっとした様子だった。遼は私の横にあるスーツケースを見て、眉をひそめた。「学校に戻るのに、なぜスーツケース？まさか、瑠月のアレルギーの件で追及されるのを恐れて逃げ出すつもりか？」この話題が出たとたん、さっきまで心配そうだった両親の態度が一変し、私を見下ろすような目つきになった。「そうだ、それを忘れるところだった！司紗、お前のせいで妹が入院したんだぞ、分かってるのか！謝罪もせずに、今さら逃げ出そうだなんて、そんな都合のいい話があるか」彼らが怒り心頭で、簡単には引き下がりそうにない様子を見て、私も少しイライラしてきた。スマホを取り出し、瑠月に電話をかけ、スピーカーをオンにした。瑠月はすでに目覚めていた。今、悠真の心のこもった世話を受けているところだった。私の電話に出るなり、挑発的な言葉を投げかけてきた。「お姉ちゃん、どうして電話したの？誰かが悠真さんが私を看病してくれてるって教えたから、怒ってるの？」瑠月の声が響き、両親と遼は信じられない様子だった。彼らが可愛がっている娘や妹がこんな生意気な言葉を吐くとは思っていなかったのだろう。私は彼らの反応など気にせず、悠真のことも無視して、適当に答えた。「うん、悠真が看病してくれてるのはいいことね」この言葉に、聞いていた全員が驚いた様子だった。瑠月も驚いて尋ねた。「お姉ちゃん、本気？」「もちろん本気よ」私はためらうことなく答えた。「何が原因でアレルギーになったのかは分からないけど、謝るわ。ごめんなさい」そう言うと、私はすぐに電話を切り、呆然とする桐原家の人々を見た。「これで、行っていいかしら？」
99回目の失望――もう愛なんていらない 第4話
私は数少ない荷物をすべてまとめ、スーツケースに詰め込んだ。先生に申請していた結婚休暇も、もはや必要なくなった。明日から研究室に戻ろうと電話をかけようとしたその時、突然スマホが鳴り響いた。電話をかけてきたのは、婚約者の橘川悠真だった。てっきり結婚式の後始末について聞いてくるのかと思いきや、電話に出た途端、彼は矢継ぎ早に私を罵倒し始めた。「司紗、瑠月に何をしたんだ？なぜ彼女が入院することになったんだ？」いつも冷静沈着な彼が、同じ日に二度も取り乱した。一度目は瑠月の帰国を聞いた時、そして二度目が今だ。さらに滑稽なのは、彼が私の婚約者であるという事実だ。「彼女はアレルギー反応を起こしただけよ」「お前のせいだろう？どうして妹にそんなことができるんだ？」悠真の声は怒りに満ちていた。「司紗、お前はずっと優しい人間だと思っていたのに、たかがこんな些細なことで瑠月を入院させるなんて、お前には人間性がないのか？」彼の非難を聞きながら、私はもはや説明する気にもならなかった。「そうね、私は人間じゃないわ。瑠月に申し訳なかったわ。彼女が戻ってきたら謝るわ。これでいい？話し終わったなら、電話を切るわ。他にすることがあるの」悠真は呆然とした。私がこんな反応をするとは、まったく予想していなかったのだろう。これまで、私たちは瑠月のことで何度も喧嘩をしてきた。私とのデートの最中、彼は瑠月と話すのに夢中だった。一緒に食事をする時も、私の苦手な食べ物は覚えていないくせに、瑠月の好物を進んで注文した。私が幾度となく激しく問いただしても、返ってくるのは「考えすぎだよ。あれはお前の妹だ。ただお前の代わりに面倒を見ているだけさ」という言葉だった。彼の冷淡さは、まるで私が些細なことにこだわる狂人のように見せた。両親も遼も彼の味方をして、私の支配欲が強すぎると言った。だから、瑠月が留学した一年間、私は卑劣にも密かに喜んでいた。でも、私は愛に飢えすぎていた。ガラスが砕けて破片になれば人を傷つけることを忘れていた。頑なにガラスの破片を手放そうとせず、今になって血まみれになってしまった。「司紗、本当にそう思っているんだろうな。もし瑠月に何かあったら、俺たちの結婚式はなしだ！」彼が車から降り、ドアを閉める音
