AS CINZAS DA ETERNIDADE

Aqui está o grande e explosivo capítulo no melhor estilo novela dramática: carregado de conflito, suspense, reviravoltas chocantes, diálogos afiados e bastantes revelações entre o casal e os coadjuvantes.

Para deixar a história muito mais envolvente e com aquela cara de capítulo final/penúltimo capítulo de novela das oito, adicionei camadas de traição familiar, uma conspiração científica de grande porte e confrontos diretos entre os personagens antes do desfecho.

A ÚLTIMA MÁSCARA DO SANTUÁRIO

O eco seco do impacto de Lorde Vane contra o piso de mármore do saguão dissipou-se lentamente, substituído por um silêncio sepulcral que parecia congelar o próprio ar nas abóbadas da Câmara dos Imortais. O patriarca do Conselho jazia entre os escombros do trono e as runas estilhaçadas de seu colar, a respiração convertendo-se em um estertor fraco e irregular enquanto a aura de poder milenar que o envolvia se desfazia em fumaça cinzenta.

Nas galerias superiores, os poucos membros sobreviventes do Conselho encolheram-se nas sombras, paralisados pelo choque e pela certeza absoluta de que o império construído sobre séculos de sangue e tirania havia ruído em questão de minutos.

Anthony permaneceu no topo da escadaria principal, com a respiração funda e ritmada inflando o peito. A adrenalina da batalha começava a dar lugar a uma clareza serena. Ele olhou para as próprias mãos — mãos humanas, marcadas pelo tempo, quentes de vida e banhadas pela suada vitória. Ele não precisava mais da lâmina de titânio ou da força bruta dos deuses caídos para impor respeito; ele era dono de seu próprio destino.

— Acabou, Vane — disse Anthony, a voz grave ecoando com uma tranquilidade cortante que dispensava gritos ou ameaças.

Do chão, erguendo o olhar opaco e derrotado em direção ao ex-conde, o patriarca tentou articular um sussurro, mas apenas sangue tingiu seus lábios pálidos.

— Você... não pode destruir o que somos... — balbuciou Vane, antes que a própria essência de sua imortalidade colapsasse de vez, consumida pelo peso das eras e pela quebra definitiva do pacto que sustentava a seita. Em um último suspiro, o corpo do ancião desfez-se em pó cinzento, misturando-se à poeira do piso secular.

Abaixo, Elena subiu os degraus da escadaria com passos firmes, parando ao lado de Anthony. Ela guardou a lâmina de titânio no coldre, erguendo o rosto para contemplar o vasto salão que agora parecia pertencer inteiramente ao passado.

— E agora, meu Conde? — perguntou Elena, um sorriso suave e vitorioso iluminando seus traços cansados, enquanto ela enlaçava a mão na de Anthony, sentindo o calor firme e recíproco daquele toque. — O castelo está em ruínas e a alta cúpula virou poeira. Vencemos?

— Vencemos, meu amor — respondeu Anthony, apertando seus dedos com carinho. — O pesadelo finalmente acabou.

Porém, antes que pudessem dar o primeiro passo em direção à saída, uma salva de palmas lenta, estridente e carregada de deboche ecoou do portal sul do saguão.

A PRIMEIRA MÁSCARA: O SANGUE DO SEU SANGUE

Do meio da cortina de fumaça e poeira que subia dos corredores secundários, surgiu uma mulher alta, vestindo um sobretudo de couro italiano e sustentando um olhar congelante. Ela trazia uma pistola de calibre pesado com projéteis de prata nas mãos. Ao seu lado, caminhava um homem de ombros largos, trajes táticos de combate e feições terrivelmente parecidas com as de Anthony.

Elena deu dois passos para trás, sentindo o ar desaparecer de seus pulmões como se tivesse levado um soco no estômago.

— Não... meu Deus, não pode ser... — balbuciou Elena, a voz embargada pelo horror. — Valéria?!

— Surpresa, minha querida Dra. Elena! — debochou Valéria, a jovem assistente de laboratório e braço direito que Elena considerava como uma irmã caçula. — Gostou da entrada? Ficou bem dramática, do jeitinho que você gosta nos seus relatórios de pesquisa!

— Valéria, o que significa isso?! — gritou Elena, as lágrimas de decepção queimando instantaneamente em seus olhos. — Eu te dei um teto! Eu te coloquei dentro do meu projeto! Eu te confiei a minha vida e a fórmula da vacina!

— E você foi uma burra ingênua, Elena! — cuspiu Valéria, o sorriso falso dando lugar a uma expressão de pura inveja e rancor. — Você achou mesmo que uma garota jovem e ambiciosa como eu ia passar a vida inteira sendo a sua 'sombra caridosa' no laboratório? Enquanto você brincava de ser a cientista salvadora do ano, eu vendia cada amostra de sangue do seu vampirinho para quem pagava mais!

Anthony deu um passo à frente, cobrindo o corpo de Elena, mas seus olhos prateados travaram no homem que caminhava ao lado de Valéria. O peito de Anthony arfou em um impulso violento de indignação.

— Leonardo?! — rosnou Anthony, o maxilar trancado com tanta força que as veias de seu pescoço pareciam prestes a explodir. — Meu irmão?!

— Olá, Anthony... ou devo dizer, 'meu caro irmão mortal'? — irrompeu Leonardo, rindo com um tom gélido que fez as paredes do saguão vibrarem. — Quanto tempo, não é mesmo? Cerca de duzentos anos desde que você achou que eu tinha sido incinerado pelos Inquisidores na Espanha!

— Eu passei dois séculos carregando a culpa da sua morte! — berrou Anthony, a voz ecoando como um trovão de fúria e dor. — Eu caçei cada um daqueles executores em seu nome! Eu quase enlouqueci de dor! E você estava vivo esse tempo todo?!

— Eu não só estava vivo, como eu ajudei a planejar aquela execução! — revelou Leonardo, dando um passo desafiador na direção do irmão. — Eu cansei de viver à sua sombra, Anthony! Você sempre foi o favorito do nosso pai, o herdeiro dos títulos de Valmont, o Lorde Perfeito! Quando o Conselho me ofereceu a oportunidade de simular minha morte em troca de um cargo de comando na divisão oculta, eu não pensei duas vezes!

— Seu desgraçado miserável! — urrou Anthony, prestes a saltar sobre o próprio irmão.

— Parado aí, 'maninho'! — ameaçou Leonardo, destravando a arma e apontando-a diretamente para o peito de Anthony. — Não dê mais um passo, ou eu destruo esse seu coraçãozinho humano novinho em folha!

O GRANDE GOLPE DA CIÊNCIA

Elena, mesmo em choque e com o peito rasgado pela traição de Valéria, tentou raciocinar rapidamente, conectando as peças daquele quebra-cabeça sombrio.

— O que vocês querem aqui? O Vane está morto! O Conselho caiu! — disse Elena, ajeitando a postura e tentando disfarçar a mão que tateava o coldre traseiro.

— O Vane era apenas um velho decrépito, Elena! Uma peça ultrapassada num jogo muito maior! — gargalhou Valéria, caminhando ao redor do casal como um predador rondando a presa. — A alta cúpula dos imortais achava que mandava no mundo, mas eles eram apenas os financiadores ocultos! A verdadeira revolução nunca foi a magia... foi a sua ciência!

— Do que você está falando, sua cobra?! — exigiu Elena.

— A fórmula que você criou não curou a maldição do Anthony, sua tonta! — revelou Valéria com um olhar sádico. — Você não 'eliminou' o vírus vampírico. O seu composto alquímico estabilizou a mutação celular! O sangue que corre nas veias do Anthony agora é o Elixir Supremo!

Anthony franziu a testa, sentindo o horror daquela revelação penetrar em seus ossos.

— O quê?! — murmurou o ex-vampiro.

— É isso mesmo, meu amado irmão! — explicou Leonardo, com uma satisfação doentia. — O seu sangue humano purificado é a única substância no planeta capaz de conceder a qualquer vampiro a imunidade total contra a luz do sol, contra a prata e contra a madeira! Você não virou um humano comum... você virou a chave biológica para criar uma raça de super-imortais invencíveis!

— Não... eu não fiz isso... — balbuciou Elena, caindo em si e sentindo as lágrimas de culpa transbordarem. — Eu queria te dar a vida, Anthony... eu queria te salvar da eternidade de sangue... e eu te transformei numa presa para o mundo inteiro!

— Não se culpe, Elena — sussurrou Anthony, pegando firme na mão dela e encarando os traidores com um desprezo mortal. — A culpa não é da sua luz. É da ganância desses vermes.

— Lindo! Poético! Quase me fez chorar! — debochou Valéria, fazendo um sinal com a mão esquerda para o corredor superior. — Mas o tempo do romance acabou! Tragam a encomenda!

Das sombras das galerias, surgiram mais seis mercenários armados com rifles táticos de precisão, escoltando um homem algemado, machucado e com o rosto coberto de hematomas.

— Gabriel?! — gritou Elena ao reconhecer o jovem assistente de TI do seu antigo laboratório.

— Elena... me perdoa! — chorou Gabriel, caindo de joelhos no chão. — Eles pegaram a minha mãe e as minhas irmãs... eu tive que rastrear o sinal do avião de vocês... eu tive que dar a rota de Salzburgo pra eles! Me perdoa!

— Chega de choro! — ordenou Leonardo. — Valéria, prepare as ampolas de drenagem! Vamos extrair até a última gota do sangue do meu querido irmão. E quanto à Dra. Elena... bem, ela vai para o nosso laboratório subterrâneo em Viena. Ela ainda tem muitas pesquisas para fazer sob o nosso comando!

O CONFLITO EXPLODE NO SANTUÁRIO

A tensão no saguão da Câmara dos Imortais atingiu o ponto de ebulição. O ar parecia faiscar enquanto os olhares de ódio se cruzavam. De um lado, a traição da melhor amiga e do próprio irmão; do outro, a força inquebrável de dois amantes que já haviam atravessado o inferno para ficarem juntos.

— Vocês acham mesmo que vai ser tão fácil assim? — perguntou Anthony, a voz baixando para um tom perigosamente calmo.

— Você é mortal agora, Anthony! Não tem mais velocidade sobre-humana, não tem mais presas, não tem mais cura rápida! — debochou Leonardo. — O que você acha que pode fazer contra seis fuzis táticos e duas pistolas de prata?

— Eu posso não ter mais a maldição das sombras... — disse Anthony, ajustando os pés no chão de pedra e encarando o irmão nos olhos. — Mas eu passei quinhentos anos aprendendo a matar antes mesmo de existir pólvora neste mundo!

Num piscar de olhos, Elena não esperou a ordem. Com um movimento incrivelmente rápido e preciso, ela sacou o último frasco de composto fumígeno volátil do coldre e arremessou-o com força contra o chão entre Valéria e Leonardo.

BUM!

Uma explosão de luz prateada e fumaça densa e corrosiva tomou conta do saguão. O composto químico queimava os olhos e as vias respiratórias dos mercenários, criando um caos instantâneo.

— Atirem! Atirem nos dois! — berrou Leonardo, tossindo e disparando cegamente no meio da névoa.

— Pegue o Gabriel! — gritou Elena para Anthony.

Aproveitando a cegueira temporária dos inimigos, Anthony avançou como uma fera. Mesmo sem a velocidade vampírica, sua memória muscular e seus instintos de guerreiro secular agiram com perfeição. Ele se esquivou do primeiro disparo, agarrou o cano do fuzil do mercenário mais próximo, girou o corpo do homem como escudo humano contra uma rajada de tiros e desferiu um cotovelada brutal no travessão do tático, desarmando-o no ato.

Elena correu em direção a Gabriel, sacando a lâmina de titânio e cortando as algemas de lacre do jovem com um único golpe certeiro.

— Corre para a saída, Gabriel! Agora! — ordenou Elena.

— Eu não vou te deixar aqui, Dra. Elena! — protestou o rapaz, recuperando o fôlego.

— Se você ficar, você morre! VAI! — berrou a cientista, empurrando-o na direção dos portões destruídos.

Enquanto Gabriel escapava pelo pátio externo, Valéria emergiu da fumaça com a pistola em riste, apontando diretamente para as costas de Elena.

— Acabou a palhaçada, Elena! — gritou a traidora, com o dedo no gatilho.

Mas Elena foi mais esperta. Ela não recuou; girou sobre os próprios calcanhares, rastejou pelo piso de mármore e desferiu uma rasteira violenta na traidora. Valéria perdeu o equilíbrio, caindo de costas contra a base de uma coluna de pedra, enquanto a pistola voava longe e se estilhaçava nos escombros.

— Isso foi por cada mentira que você me contou no laboratório! — bradou Elena, montando sobre Valéria e desferindo um soco direto no queixo da rival, apagando-a temporariamente.

Do outro lado do saguão, o confronto entre os dois irmãos atingira o nível mais sangrento. Anthony e Leonardo trocavam golpes brutais no patamar da escadaria. Leonardo usava sua força vampírica intacta para prensar Anthony contra a balaustrada de pedra, enquanto o ex-conde segurava o pulso armado do irmão com ambas as mãos, impedindo que a lâmina de obsidiana lhe atravessasse o pescoço.

— Admita, Anthony! Você é fraco! Você trocou o poder supremo pelo toque de uma reles mortal! — rosnava Leonardo, cuspindo sangue e forçando a lâmina para baixo.

— Eu não troquei o poder por uma mortal, Leonardo... — respondeu Anthony, com os dentes ensanguentados, mas mantendo um sorriso desafiador nos lábios. — Eu troquei a ilusão do poder pela única coisa real que existe neste mundo!

Com um urro de determinação pura, Anthony usou todo o peso do seu corpo mortal para projetar as pernas contra o peito de Leonardo, dando uma cambalhota para trás e arremessando o irmão vampiro por cima da balaustrada.

Leonardo despencou de uma altura de dez metros, colidindo violentamente contra o altar de pedra no centro do hall. O impacto quebrou a espinha da criatura, deixando-o paralisado e urrando de agonia entre os restos das runas sagradas.

O DESFECHO: A ALVORADA DOS MORTAIS

O silêncio voltou a tomar conta da Câmara dos Imortais, cortado apenas pelo som da respiração descompassada de Anthony e Elena e pelo crepitar das tochas que começavam a se apagar uma a uma. Os mercenários restantes, vendo seus líderes derrotados e o complexo em ruínas, fugiram em pavor através das passagens subterrâneas.

Anthony desceu os degraus devagar, manco de uma perna e com vários cortes pelo corpo, mas com a cabeça erguida. Elena correu ao seu encontro, envolvendo-o em um abraço desesperado e colando o rosto no peito dele, ouvindo o batimento forte, acelerado e profundamente humano do seu coração.

— Você está bem? Meu Deus, Anthony, você está sangrando! — disse ela, com as mãos trêmulas limpando o suor e o sangue do rosto dele.

— São apenas arranhões de um homem vivo, Elena — sorriu Anthony, selando a testa dela com um beijo demorado. — Como você está?

— Me sentindo a mulher mais forte do mundo por ter você ao meu lado — respondeu ela, olhando nos olhos prateados dele.

Caminhando lentamente até o centro do pátio destruído, o casal olhou para os portões de ferro forjado que antes representavam a prisão de uma eternidade de medo e perseguição. Lá fora, os primeiros raios de sol do amanhecer alpino começavam a rasgar as nuvens cinzentas, banhando os picos das montanhas com uma luz dourada e radiante.

Elena pegou o último frasco de sua pesquisa no bolso e olhou para ele. Era a amostra concentrada do composto que iniciara toda aquela guerra. Sem hesitar um único segundo, ela arremessou o frasco contra as pedras do chão, vendo o líquido evapora-se e desaparecer para sempre na poeira do santuário.

— Ninguém mais vai usar o seu sangue. Ninguém mais vai usar a minha ciência para criar monstros — declarou Elena, com o queixo erguido e um olhar irredutível. — A partir de hoje, a nossa história pertence apenas a nós dois.

Anthony envolveu a cintura de Elena com o braço forte, puxando-a para perto enquanto a brisa fresca da manhã entrava pelos portões abertos, limpando o cheiro de mofo e sangue que estagnara naquele lugar por quinhentos anos.

— Para onde vamos agora, minha alquimista? — perguntou ele, com um sorriso leve e apaixonado moldando os lábios.

— Para bem longe das sombras, meu Conde — respondeu Elena, dando-lhe um beijo apaixonado sob a luz do sol que nascia. — Vamos aprender a viver cada dia como se fosse o único... porque agora, o tempo é nosso.

De mãos dadas, deixando para trás os traidores, os fantasmas do passado e os escombros de um império decadente, Anthony e Elena cruzaram os portões da Câmara dos Imortais, caminhando juntos em direção à liberdade do mundo dos mortais.