A MIRROR OF MALICE

私は周藤賢仁（すとう けんじ）と結婚して二十年、寝たきりの姑の介護を十年続け、彼を地方の教師から名の知れた教授へと支えてきた。

誰もが私を賢妻良母の鑑、周藤家の功労者だと口を揃えて言った。

姑が亡くなる間際、私の手を握りしめて言った。

「来世でも、またあなたを嫁にもらいたいよ」

賢仁は私を抱きしめ、感謝の言葉を口にした。

「依子、長い間本当に苦労をかけたな。これからはちゃんと償うから」

そのときの私は、やっと報われるのだと信じていた。

しかし、姑の葬儀がまだ終わらないうちに、彼は離婚協議書を突きつけ、私の幼なじみであり親友でもあった女性を腕に抱いていた。

「林依子（はやし よりこ）、僕は二十年我慢した。ようやく解放されたんだ。

僕が愛してるのは、最初からずっと柔（やわら）だけだ」

私は財産も何もかも失い、街を彷徨い、そして車に撥ねられてこの命を終えた。

次に目を開けたとき――私は二十年前のお見合いの席にいた。

仲人が勢いよく唾を飛ばしながら、賢仁のことを褒めちぎっている。

「周藤先生は間違いなく将来有望だよ。性格もいいし、親孝行だし、こんな人と結婚したら幸せ間違いなし！」

私は、向かいに座る温厚そうで誠実な目をした男を見つめ、ふっと笑った。

そして、手に持っていたお見合いの資料をそのまま相手に押し返した。

「ごめんなさい、私たち、合わないと思います」

……

賢仁の笑みが、ぴたりと凍りついた。

彼は鼻梁の金縁眼鏡を軽く押し上げ、穏やかな声のまま口を開いた。

「林さん、僕のどこかが誤解を招いたのかな？

ゆっくり知り合えばいい。そんなに急いで結論を出さなくても」

仲人の渡辺も慌てて、私の手をつかんだ。

「あらまあ、依子！そんなこと言わないで！

周藤先生みたいな若き逸材、今の時代にはなかなかいないんだよ！

しっかり考えないとね！」

私はそっと手を引き抜き、静かな目で賢仁を見つめた。

――そう、この穏やかで上品な仮面に、一生を騙されたのだ。

賢仁の家が貧しいのは一時的なものだと思っていた。誠実な人柄は何より尊いと信じていた。

だから私は自分の貯金をすべて差し出し、美術大学大学院への進学を諦めた。彼とともに小さな町に根を下ろし、家事を切り盛りし、上司への接待をこなし、彼の出世街道を一歩ずつ整えてやった。

しかし、結局どうなった？

賢仁が名声と地位を手に入れて最初にしたことは、私という踏み台を蹴り飛ばすことだった。

私は唇の端をわずかに持ち上げた。

「周藤先生、誤解なんかじゃありません。あなたは素晴らしい人です。でも、私には釣り合いません」

そう言って立ち上がり、バッグを手に取ると、そのまま背を向けた。

「林さん！」

賢仁が、私の手首を掴んだ。私は振り返って、冷ややかに彼を見つめた。

彼は自分の行動に気づいたのか、力を緩めた。

「林さん、ただ……残念でね。母に約束したんだ。必ず君のように優しくて賢い妻を見つけるって……僕は……」

「だったら、これから探せばいいじゃないですか？」

私はその言葉を遮り、力いっぱい彼の手を振りほどいた。

「周藤先生、もうついてこないで。見苦しいですよ」

振り返ることなく、騒がしいカフェをあとにした。

初夏の風が頬をなで、ほのかなぬくもりを運ぶ。私は長く息を吐き出した。

――よかった、まだ間に合う。

そのとき、携帯が震えた。画面には「白井柔（しらい やわら）」の名前。

通話ボタンを押すと、柔らかくて甘い声が耳に届いた。

「依子、お見合いどうだった？

渡辺さんがね、あの周藤先生は、すごくいいって言ってたの。会ったの？」

私は街路樹のプラタナスにもたれ、木漏れ日を見上げながら小さく笑った。

「会ったよ」

「ほんと！どうだった？渡辺さんの言う通り？」

「うん、ポテンシャルだね」

私は淡々と答えた。

電話の向こうで、柔はほっと息をつき、嬉しそうに声を弾ませた。

「やっぱり！依子、絶対にチャンスを逃しちゃだめよ！

女はね、いい男を捕まえることが一番大事なんだから！

安心して、依子と周藤先生が結婚したら、私、彼を自分の兄だと思って優しく接するから！」

前の人生でも、彼女はまったく同じことを言っていた。

そして私が姑の世話に追われている間、柔は私の買ったドレスを着て、私の代わりに賢仁を「慰めに」行った。

私が賢仁の研究資金を集めるために頭を下げて回っているころ、彼女はアシスタントとして、賢仁と共に学会に出席していた。

最後には、賢仁の腕を取って私に言った――「依子、ごめんなさい。愛って、抑えられないものなの」

私は目を閉じ、その胸をえぐるような憎しみを押し殺した。

「柔、そんなに周藤先生がいいなら……その幸せ、柔がもらえば？」

電話の向こうで、柔の息が、一瞬止まった。