As Sombras do Passado

O som da voz de Edmund congelou o sangue nas veias de Anne por um segundo. A chama da vela oscilou, projetando sombras longas e distorcidas nas paredes do grande salão abandonado.

Ela se virou devagar. Edmund estava parado sob o umbral da porta, enquadrado pela escuridão do corredor. Ele não usava a casaca rigorosa de mais cedo; vestia apenas uma camisa branca de linho com os primeiros botões abertos e as mangas levemente dobradas, o que tornava sua presença ainda mais intimidadora e visceral.

— Milorde... — Anne começou, tentando manter o tom de voz sereno a fim de mascarar a aceleração de seu peito. — A porta estava entreaberta e ouvi passos no corredor. Pensei que pudesse haver alguém aqui.

Edmund deu um passo lento em direção a ela. O olhar dele não estava fixado em Anne, mas sim na pintura de Beatrice que pairava sobre a lareira fria.

— Esta ala foi selada no dia em que Beatrice faleceu — disse ele, a voz baixa, carregada de um peso antigo. — Ninguém da servidão tem permissão para entrar aqui. Se ouviu algo, foi apenas o vento nas frestas das estruturas antigas.

— O vento não deixa marcas de passos na poeira, Lorde Blackwood — Anne retrucou suavemente, apontando com a vela para o chão, onde pequenas marcas recentes cortavam o feltro cinzento de poeira acumulada. — Nem deixa um cheiro tão vívido de alfazema fresca.

Edmund parou a pouca distância de Anne. O olhar dele finalmente desceu do retrato para fixar-se nos olhos dela. A rigidez em seu rosto cedeu por uma fração de segundo, dando lugar a uma expressão de exaustão e tormento que ele escondia do resto do mundo.

— A alfazema era o perfume favorito dela — sussurrou ele. — E a febre que a levou... começou em uma noite tempestuosa exatamente como esta. Em questão de dias, a vida simplesmente escapou de seu corpo, sem que nenhum médico de Londres pudesse explicar a causa.

Anne sentiu um aperto involuntário no coração. A empatia, que ela tentara sufocar sob a armadura do pragmatismo, veio à tona. Ela podia ver agora que a frieza de Edmund não era arrogância ou desdém; era um escudo erguido para proteger as ruínas de um homem devastado pela culpa e pela impotência.

— O senhor se culpa por não ter conseguido salvá-la — disse Anne, em um tom desprovido de qualquer julgamento.

Edmund soltou uma risada curta e sem vida.

— Eu prometi protegê-la. Prometi-lhe um futuro neste mesmo lugar. E observe o que sobrou: panos cobrindo memórias e uma casa transformada em um mausoléu.

Ele deu mais um passo, encurtando a distância entre eles até que Anne pudesse sentir o calor emanando de seu corpo contra o ar gélido da ala abandonada. Ele olhou para ela — para os olhos atentos de Anne, para a determinação firme em seu queixo e para a forma como ela não recuava diante da dor dele.

— É por isso que não posso oferecer a você o que uma esposa esperaria — Edmund continuou, sua voz descendo a um registro grave e rouco. — O amor exige entregar uma parte de si mesmo. E a minha parte já foi enterrada há muito tempo.

— Eu não pedi seu coração, Edmund — Anne respondeu, mantendo o olhar fixo no dele. — Pedi apenas respeito e a chance de salvar minha família. Mas não pretendo viver como um fantasma em sua casa. Se vamos compartilhar este teto, não deixarei que as sombras desta mansão consumam a mim... e nem a você.

Por um momento suspenso no tempo, o ar entre os dois tornou-se denso de uma tensão eletrizante. Edmund encarou os lábios dela, e a distância entre eles pareceu desaparecer por completo. A mão dele ergueu-se devagar, os dedos roçando suavemente o contorno do rosto de Anne, um toque quente e hesitante que fez a respiração dela falhar.

Mas antes que as barreiras caíssem completamente, um som metálico e seco ecoou no fundo do corredor da ala oeste.

Clac.

O barulho de uma chave girando na fechadura de uma das portas do fundo fez Edmund se afastar bruscamente. Ele se virou na direção do som, com os músculos tensionados.

— Volte para os seus aposentos agora mesmo, Anne — ordenou ele, o tom ríspido retornando instantaneamente. — E tranque a porta.

— Edmund, o que foi isso? — perguntou ela, sentindo o perigo no ar.

— Agora! — ele exclamou, avançando rapidamente em direção ao corredor escuro de onde viera o barulho, deixando Anne sozinha diante do retrato enigmático de Beatrice.